Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      Выпускаемые из облаков-носителей "дротики" сменили цель и вместо того, чтобы продолжить утюжить взрывами оставшиеся руины твердыни некромантов, устремились яркими росчерками к костяной сфере. Однако же как и стационарный крепостной щит праха, рухнувший лишь благодаря удачной атаке из-под земли, тёмно-серая аура вокруг красующегося многочисленными мелкими отверстиями шара, с пугающей лёгкостью сдержала все наносимые удары. Впрочем, оптические системы Алого Лотоса сумели засечь мелкие колебания магического поля, уплотняющегося в небольшие плотные точки прямо на пути конусовидных снарядов.       - Связь со штабом, - приказал Жуэн, поднимаясь выше того уровня, на котором завис новый враг.       - Выполняю... - отозвался кобылий голос. - Канал связи получен.       - Центурион, что у вас? - динамики шлема заговорили жеребцовым басом, в котором чувствовались напряжение и раздражение (офицеру армии Цезаря сейчас было не до наёмников).       - Перед каждым взрывом защита сферы уплотняется на пути снаряда, - не стал ходить вокруг да около крылатый хищник. - Если перегрузить защиту с одного направления, а затем нанести один точечный укол достаточной силы с другой стороны, то у нас может появиться шанс.       - Вас понял, - отозвался собеседник. - Информация принята и передана для дальнейшего анализа. Возвращайтесь к своим обязанностям.       "Будто я сам не знаю, что нужно делать", - промелькнула мысль в голове грифона, тут же приказавшего дать ему связь с оставшимися центуриями наёмников.       - Говорит капитан Жуэн: никому не лезть в ближний бой, - носитель Алого Лотоса вовсе не желал погубить находящихся под его командованием бойцов, а потому решил избрать выжидательную тактику. - Использовать максимально дальнобойное оружие; атаковать с придельной дистанции поражения.       ...       В это время в одном из модулей небесной базы, расположенной на облачной подушке в самом центре нагромождения складов и жилых сооружений, сидящие за настенными экранами зебры следили за ходом сражения и ожидали вердикта аналитиков. Наконец один из операторов терминала связи вскинул голову и, повысив голос так, чтобы его услышали все присутствующие, объявил:       - Сенсоры подтвердили информацию о неоднородности защитного поля противника; офицеры железного легиона предполагают, что с вероятностью в семьдесят один процент план центуриона Жуэна может сработать.       - Передайте информацию гранд-магистру: нужно скоординировать удар воздушных и наземных сил так, чтобы максимально перегрузить сферу, - крупный жеребец в красно-золотой броне с коротким плащом, под коим находились крылья химеры перевёл взгляд шлема с визором, похожим на соединённые перемычкой два полукруга на связиста. - Быстрее, легионер.       - Да... - начал говорить чёрно-белый воитель, как его перебил оператор систем наблюдения.       - Зафиксировано уплотнение защитного слоя сферы. Кинетический взрыв... Враг потерян!       Не успел ни один из командующих что-либо сказать, как взвыли сирены тревоги, а затем механический кобылий голос объявил:       - Произошло столкновение облачной подушки с кинетическим снарядом неизвестной конфигурации; зафиксирован всплеск некроэнергии высшего порядка; начался распад облачной материи. Внимание! Внимание! Небесная база "Гнездо" получила критические повреждения! Гарнизону и обслуживающему персоналу рекомендуется эвакуация...       - О предки... - выдохнул один из младших жеребцов, с ужасом глядя на показания приборов.       Базу ощутимо тряхнуло и звуки сирены затихли, свет на секунду померк, а затем снова вспыхнул, но уже красными мигающими огнями. Сам командный модуль ощутимо накренился и продолжил терять устойчивость, тогда как на мониторах внешнего наблюдения было видно, что облачная подушка буквально разорвана на клочки, а "дротики", зе-боты, жилые и складские контейнера посыпались на землю. И в центре всего этого, как ни в чём не бывало, продолжала висеть костяная сфера в ореоле колышущегося тёмно-серого поля.       - Всем покинуть штаб! - рявкнул легат, выводя подчинённых из ступора. - Быстро-быстро-быстро!       Чёрно-белые воители подчинились: нацепив на головы шлемы, они хлынули к распахнувшимся створкам, находящимся в теперь уже нижней части помещения, а за их спинами в это время раскрывались перепончатые крылья некрохимер. Пусть зебриканцы и недолюбливали всё, что касалось технологий на основе плоти, будь то творения друидов или некромантов, но рациональность всё же не позволяла отказаться от использования не имеющих аналогов изобретений. И сейчас офицеры воздушного флота Зебрики благодарили судьбу за свой шанс к спасению...       ...       Некролит безучастно наблюдал за тем, как из металлических коробок словно конфеты из подарочной упаковки сыплются зебры, зони, приводимые в движение духами големы. Сконцентрировав своё внимание на одном из контейнеров, в сторону которого было направлено наибольшее количество не несущих вреда малоэнергетических воздействий, он сосредоточил силу в одной из пор, а затем выстрелил чёрным лучом, в одно мгновение пронзившим пространство, дабы пробить тонкую преграду. В следующую секунду цель оказалась разорвана взрывом, разметавшим покорёженные игрушки цезаритов в разные стороны.       С разных сторон начали приближаться конусовидные объекты, оставляющие позади себя огненный шлейф или искажение воздуха. Все они натыкались на внешнюю границу прахового поля и взрывались от удара об уплотнённые камушки, тем самым не причиняя костяной сфере никакого реального ущерба.       Грифоны и зони, вооружённые изрыгающими новые и новые снаряды трубами кружили где-то на периферии внимания, словно надоедающая своим жужжанием мошкара. Они явно провоцировали Некролит на необдуманную атаку по площади, которая ослабит защитное поле в достаточной степени, чтобы более мощные орудия смогли нанести свой удар...       "Сперва - крупные цели. Потом - наиболее энергонасыщенные", - прозвучала в расширенном сознании Высшей нежити мысль одного из управляющих потоков.       "Цель определена", - эхом прозвучала констатация факта, в то время как соседняя облачная крепость окрасилась серо-чёрными пятнами.       "Уплотнение внешней защиты завершено", - новая мысль вспыхнула в разуме сверхсущества, рождённого в жертве шести магистров смерти, личности коих, как и сила со знаниями, стали единым целым.       ...Сколь глупым Некролиту теперь казались интриги и борьба за ресурсы внутри гильдии, будь то попытка украсть чужой секрет, переманить ученика в свою фракцию, ну или же получить ценный компонент для эксперимента. Личи, разумеется, как существа более развитые чем смертная плоть, не были подвержены перепадам эмоций, влечению к противоположному полу, жажде окружать себя бессмысленной роскошью. Однако это вовсе не означало, что они лишены амбиций, которые заставляли сталкиваться между собой в погоне за разными целями, из-за чего страдало общее дело.       Несмотря на всю свою рациональность, которой так гордились, магистры смерти не доверяли друг другу до конца. У каждого из них имелись свои секреты и трюки, которые они были готовы пустить в дело в случае попытки предательства.       ...Но сейчас никаких противоречий не было: Некролит не мог предать ни одну из частиц себя, как и отречься от неё. При этом все силы и знания сохранялись, а значит - могли быть брошены на достижение общей цели.       "Старт", - промелькнула мысль-команда, после чего с одной из сторон костяного шара произошёл особенно сильный направленный взрыв, бросивший закрутившийся юлой импровизированный снаряд прямо в облачную подушку.       Сфера не ощутила урона от столкновения, чему способствовало разогнанное до неприличных скоростей восприятие. Когда же она оказалась внутри платформы - из каждой поры произошёл выплеск некроэнергии, разрушающей магические конструкции столь же эффективно как и живую плоть. Облачная материя таяла с такой скоростью словно её бросили в сильнейшую кислоту, из-за чего некоторые цилиндрические снаряды, что находились в специальных скрытых полостях летающих баз цезаритов стали взрываться.       "Вторая цель уничтожена", - констатировал факт один из потоков мышления, не обращая внимания на разлетающихся в стороны испуганных мошек.       И снова большая туча распалась на клочки, едва удерживающие расположенные на них металлические коробки, падающие вниз одна за другой. Впрочем, часть прямоугольных контейнеров выпустила тканевые купола, которые значительно уменьшали скорость сближения с землёй и позволяли приземляться более или менее мягко.       "Уровень нанесённого ущерба ниже расчётного. Необходимо усилить натиск", - пришёл к выводу один из потоков мышления, тут же предлагая начать обстрел наземных объектов лучами концентрированной некроэнергии.       "Нужно ли тратить время на борьбу со следствием проблем, когда можно избавиться от их причины?", - почти сразу появилась идея от другого мыслительного потока, подкреплённая быстрой чередой образов.       Некролит всё же начал исполнение плана с обстрелом наземных целей, но примерно половина его мыслительных процессов оказалась занята осмыслением целесообразности немедленной атаки на Рим. В конце концов в настоящий момент самые боеспособные части сил Цезаря находились либо здесь, либо на границе с друидами, тогда как столицу Зебрики должен охранять один-единственный легион.       "Уничтожение единого командования внесёт смятение в ряды живых. Им придётся решать, кто главный, подтверждать союзы, подавлять панику. Отдельные части воинства станут более лёгкой добычей", - констатация этих фактов стала решающим камнем на чаше весов, после чего костяная сфера начала действовать, временно оставив позади нынешних назойливых мошек.       ...       Гранд-магистр чувствовал себя очень неуютно: план, который должен был завершиться триумфом официальной власти Зебрики трещал по швам, а могущественнейший одарённый фракции Цезаря не знал как поступить. Стоя в окружении готовых нанести удар при помощи магии жизни зеброгов, Безымянный смотрел на то, как очередное творение Гильдии Некромантов разрушает одну, а затем и вторую небесную крепость.       "Крыса, которую загоняют в угол, бросается на своего преследователя с целью хотя бы ранить врага. Мы слишком уверились в своём успехе и забыли, что труполюбы уже не в первый раз демонстрируют завидную приспособляемость. Будто и не нежить они, которая должна быть статичной и упёртой, а адепты жизни...", - течение мыслей жеребца оказалось прервано тем, что летающий в центре серого поля шар, начавший атаковать тринадцатый легион, позиции коего оказались прямо под ним, внезапно вновь ускорился и пропал из поля зрения.       Тревожно переведя внимание на последнюю летающую базу, уже ожидая увидеть как она разваливается на куски под действием чуждой магии, гранд-магистр испытал облегчение, смешанное с тревогой. С одной стороны - крепость цела, что не могло не радовать, с другой же... нежить могла нанести удар где-то ещё.       - Где эта костяная мразь? - воспользовавшись системами связи, встроенными в шлем брони, глава одарённых Цезаря стал ждать ответа, краем сознания отмечая тревожные взгляды своих подчинённых, крутящих головами из стороны в сторону. - Быстрее...       - Гранд-магистр, объект обнаружен к северо-западу от вашей нынешней позиции, - прозвучал напряжённый ответ в динамиках. - Он стремительно отдаляется от поля боя и движется в сторону... Рима.