Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      Рим был прекрасен: белокаменные двух и трёхэтажные здания с высокими куполами, витыми колоннами, широкими балконами, просторными террасами были окружены ровными живыми изгородями, благоухающими ароматами цветов. Ровные дороги, вымощенные крупными булыжниками тянулись от площади к площади, сходясь перед дворцом Цезаря, на страже коего стояли лучшие из лучших гвардейцев первого легиона, что подобно непоколебимым статуям несли свой долг. По мере же отдаления от центра города, по праву являющегося жемчужиной Зебрики, застройка становилась не такой плотной и у домов появлялись небольшие дворы...       Каждым шагом высекая ногами звонкий "цок", монотонно переставляя закованные в алую сталь копыта, по одной из улиц ночной столицы государства зебр двигался Гривус Гладиус. Он был облачён в технологичные алые доспехи с золотым плащом и шлемом, забрало которого разделилось на верхнюю половину, отъехавшую на макушку, а также нижние четвертинки, разошедшиеся в стороны. Впрочем, благодаря вживлённому в затылок артефакту, позволяющему напрямую подключаться к броне и получать удалённый доступ к другим устройствам, он продолжал видеть дополненную иллюзиями реальность с нескольких направлений (камеры наблюдения были установлены на стенах строений и осветительных столбах).       За своим легатом шёл небольшой отряд охраны, приставленный как из-за вероятности нападения (которая не равнялась нулю даже в самом защищённом бункере Зебрики), так и ради поддержания статуса. Пусть последнее и интересовало жеребца в самую последнюю очередь...       Несмотря на то, что фонари заливали дороги мягким светом, загораясь ярче при приближении прохожих и почти угасая стоило им отдалиться, Рим выглядел пустым и безжизненным. Здесь имелось множество растений, поддерживаемых в достойном столицы виде, но ни взрослых зебр, ни жеребят, ни даже домашних животных на пути воинов не встречалось. Лишь журчание фонтанов да стук копыт гвардейцев нарушали тишину, а многочисленные статуи молчаливо ожидали возвращения хозяев.       ...Но легат, благодаря дополненной иллюзиями реальности видел, что столица не столь уж тиха и безмятежна: проходя мимо бронзового жеребца, удерживающего правой передней ногой чашу-поилку для птиц он понимал, что под верхним слоем мягкого металла скрывается боевой зе-бот, а осветительный столб, озаряющий всех обманчиво-тёплым сиянием, способен превратиться в излучатель обжигающего света, сконцентрированный луч коего прожжёт и железо, и кость. Каждое произведение искусства могло превратиться в оружие, а под дорогой находились механизмы, что в случае прорыва наземных войск врага поднимали решётки, призванные усложнить прорыв к центру.       В годы подготовки к войне, да и после её начала, Рим превращался в способную защищаться даже без помощи армии крепость. Сейчас для Гривуса он выглядел словно красивый хищный зверь, который чутко спал, но в любой момент был готов пробудиться и заставить жестоко пожалеть тех, кто потревожат его покой.       "Как бы я хотел, чтобы все эти приготовления так и оставались никогда не востребованными", - пронеслось в голове легата, с удовольствием вдыхающего прохладный ночной воздух с запахами цветов, земли, каменной пыли.       Вновь живое тело, подключённое к новейшей командирской броне, позволяющей общаться с запертыми в оболочках зе-ботов соратниками на равных скоростях... ощущалось хорошо отлаженным механизмом, работающим без любых сбоев. Следовало признать, что новоявленный сын (пусть и не родной, и не желающий так называться) проделал прекрасную работу, заставляя себя уважать за профессионализм.       "Но от разных улучшений, которые он предлагал, я, пожалуй, откажусь", - хмыкнул про себя чёрно-белый жеребец, наконец-то выходя на главную площадь, буквально кипящую жизнью.       - Легат Гладиус, - один из зебриканцев в покрытых золотом латах приложил правую переднюю ногу к груди. - Подготовка к сражению идёт с опережением графика на семь процентов. За время вашего отсутствия значительных происшествий не было.       "Если бы что-то случилось, то меня оповестили бы через систему удалённой связи. Даже если бы сигнал от штаба пропал, то меня оповестил бы доспех", - мысленно констатировал Гривус, коему из-за ускорения сознания не потребовалось на это и пары секунд.       - Хвалю за бдительность, - обратился командующий обороной Рима к бойцу первого легиона (за всю войну встречавшегося с врагом считанное количество раз).       - Служу Зебрике и Цезарю, - отозвался собеседник, буквально лучащийся гордостью, чувством собственной важности и причастности к чему-то большему.       ...Первый легион был оснащён лучшим оружием, бронёй, артефактами; входящие в эту армию воины прошли модификации у друидов и регулярно принимали боевые зелья; Их гоняли на тренировках и заставляли изучать различные сражения, разбирая каждый ход союзников и врагов. Но при всём этом Гладиус предпочёл бы, чтобы под его копытом находились воины, прошедшие через битвы с друидами и некромантами не в симуляциях, а реальной жизни.       "Чувствую себя гладиатором, которого выставили против дракона в праздничном наряде и с парадным мечом", - легат понимал, что предвзят и старался никак не демонстрировать своего отношения, но в глубине души всё равно продолжал считать жеребцов, все эти годы охранявших опустевшую столицу... не настоящими бойцами.       В то же время Гладиус знал, что сами гвардейцы Цезаря не слишком довольны перспективой подчиняться "Железному Легату", один раз уже погибшему в битве и вернувшемуся в число живых буквально на днях. С другой стороны, выбора у них не было, так как гранд-магистр и другие высокопоставленные офицеры попросту не успевали возвратиться в Рим, а подготовку к обороне и само сражение кто-то контролировать должен.       "Хорошо, что моё назначение хотя бы оспаривать не стали", - пронеслось в голове Гривуса, пока он окидывал взглядом (с разных ракурсов) тот ужас, что творился на площади.       Тут и там шаманы приносили жертвы, в качестве коих выступали химеры друидов, немногочисленные смертники, партия корма, предназначенного чейнджлингам. Поток энергии от генератора, питающего городской щит, тоже был перенаправлен в ритуал призыва высшего духа, с коим сумели договориться одарённые.       "Если бы у нас не было источника энергии, то духу пришлось бы платить большим количеством разумных жертв. Не удивительно, что имея настолько разнообразные способности, шаманы не являются доминирующей силой в Зебрике", - мысли легата вновь вернулись к Досу, благодаря коему всё это и стало возможным, а затем и его матери, оказавшейся... весьма пылкой кобылкой.       То, что жена, названные дочери и сын находились в закрытом научном комплексе пока что устраивало Гривуса: всё же там безопасность обеспечивается на достойном уровне. Однако, после войны и победы Цезаря, он собирался приложить все усилия, чтобы вырвать их из-под влияния гранд-магистра и разнообразных лизоблюдов.       Нет, Гладиус не проникся отцовской любовью к взрослым зони, у коих уже имеются свои взгляды на жизнь. Просто он понимал, что супруга не оставит своих жеребят... А из этого следовало, что нужно получить больше веса в обществе, дабы с его мнением и желаниями считались.       "На поле боя всё проще", - констатировал жеребец, поднимая взгляд к начавшему светлеть небу.       В этот самый момент над городом взвыла сирена, разрезавшая тишину словно горячий нож сливочное масло. На миг находящиеся на площади зебры и зони замерли, а затем начали бегать с удвоенной скоростью, подгоняемые сыплющимися со всех сторон командами.       - Дождались, - хмыкнул Гладиус, после чего его морду скрыло сдвинувшееся забрало шлема, а затем голос зазвучал из многочисленных динамиков: - Гражданским специалистам скрыться в убежищах; гвардии занять места согласно предписанию; активировать защитные системы города; приготовиться перекинуть подпитку с ритуала призыва на городской щит!       ...       Раз за разом выпуская вокруг себя малоэнергетические волны низкой частоты колебаний, некролит летел над землями Зебрики в сторону Рима. Получая информацию об окружающем пространстве при помощи своеобразного эхо, костяная сфера останавливалась над рощами, поросшими кустарником холмами или озёрами, чтобы выстрелить вниз угольно-чёрным лучом некроэнергии, приводящим к стремительной гибели растительности и животных. Получаемые эманации смерти кропотливо собирались в резерв, который будто бы и не имел пределов, из-за чего вне зависимости от степени наполнения казался пустым.       Лишь перед рассветом порождение некромантии добралось до окраин города, чтобы тут же ощутить волну искажений в пространстве над дворцом Цезаря. Где-то внизу находились огоньки жизни, одновременно и притягательно-сладкие, и вызывающие недовольство из-за своей чужеродности, но было их значительно меньше чем должно было находиться в настолько большом поселении.       "Фиксирую звуковое воздействие низкой частоты колебаний".       "Фиксирую уплотнение духовного фона над центром города".       "Фиксирую множественные объекты, летящие со стороны города".       Уплотнившееся серое облако, увеличившееся в размерах за время пути десятикратно, приняло на себя залп цилиндрических закруглённых с одного конца снарядов, вспыхнувших огненными цветками. В то же время с крупных облаков, которые находились на достаточно большом расстоянии, сорвался целый рой "дротиков", ускорившихся при помощи выплёвывающих столбы огня двигателей. За чередой взрывов, которые не причинили хоть какого-то ущерба своей цели, незамеченными остались выстрелы ярко-красных лучей света, впившихся в костяную оболочку миновав полупрозрачную преграду.       Некролит ускорился, вильнул в сторону, но лучи света приследовали его не отставая ни на единое мгновение. И даже "дротики", которые вроде бы промахивались по вёрткому противнику, умудрялись развернуться и всё же зацепить хотя бы край прахового щита. Впрочем, стоило уплотнить внешний слой защиты настолько, чтобы не пропускать воздействие светом, как высшая нежить перестала получать даже минимальный урон и продолжила движение к дворцу Цезаря, дабы начать пробиваться к бункеру.       ...Однако же невзирая на то, что защитники, обрушившие на некролит огромную огневую мощь не могли ему повредить, одной из целей они добились: высшее порождение смерти оказалось лишено активной сенсорики плотностью собственной защиты. По этой причине костяная сфера продолжила лететь вперёд даже тогда, когда у неё на пути материализовалось существо, своим видом напоминающее дикий гибрид бабочки и пчелы красно-голубого цвета, огромные крылья коего переливались всеми цветами радуги.       Высший дух, получивший за свою помощь более чем щедрую плату, размерами в длину едва ли превышающий три метра, изогнул пчелиное брюшко и нацелился острым жалом на середину праховой сферы. Его крылья, двигающиеся медленно и плавно (словно плавники рыбы под водой) налились яркостью, а затем в небе возникли концентрические расходящиеся радужные круги.       "Внешний щит лишён целостности".       "Костяной корпус повреждён".       "Утрачен третий поток сознания; потеряно десять процентов скопленной энергии".       "Обнаружен объект приоритетного уровня угрозы".       Некролит взорвался праховыми протуберанцами, начавшими шарить в пространстве вокруг словно щупальца, тем самым отогнав бабочку-пчелу. Теперь он сбивал подлетающие к нему снаряды на значительном расстоянии, а от вновь попытавшихся прожечь корпус лучей защитился барьером, разделённым на сегменты, перекрывающие друг друга будто чешуя.       Несколько долгих секунд высшее порождение смерти и высший дух будто бы рассматривали друг друга, а затем ускорились до такой степени, что исчезли из поля зрения простых зебр. Они возникали то на одном, то на другом участке небосвода, чтобы вновь переместиться и попытаться достать противника либо жалом, либо импровизированным щупальцем. И чем дольше это происходило, тем очевиднее становилась бесполезность обстрела костяной сферы из городских орудий...