Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      В штабе сил самообороны, развёрнутом во дворце Цезаря, который накрывали собственные магические барьеры царила упорядоченная суета: от операторов систем огневой поддержки градом сыпались доклады, системы визуального наблюдения мигали широкими экранами, по каналам связи приходили сообщения от разных отрядов первого легиона и войск, спешащих в столицу. На фоне этого непоколебимым островком спокойствия выглядел закованный в алый доспех с золотым плащом жеребец, неподвижно и молчаливо застывший перед резервным командным пультом... функции коего взяли на себя объединённые в сеть зе-боты, контролируемые душами офицеров, что были заточены в ловушки после получения смертельных ран.       "Распределение секторов обстрела произведено", - промелькнуло в сознании сообщение от оператора орудий, находящихся на крышах жилых зданий Рима.       "Анализ движений высшего порождения смерти завершён. Составлен алгоритм противодействия", - промелькнул следующий отчёт.       "Вероятность успешного прогнозирования действий противника - шестьдесят два процента. Продолжается сбор статистических данных", - вклинился в череду оповещений новый отчёт.       Гривус был погружен в информационный обмен настолько глубоко, что почти не реагировал на внешние раздражители. Его мышление за счёт вживлённого артефакта разгонялось на порядки, из-за чего живые зебры и зони казались сонными мухами, двигающимися через плотное желе. Впрочем, противник, вынужденный сражаться с красно-голубым гибридом бабочки и пчелы, оставляющей за собой радужные разводы в воздухе, ничуть ему не уступал, а то и вовсе превосходил...       "Орудия с тридцать первого по семидесятое, открыть огонь по сектору двенадцать; орудия со сто первого по сто пятидесятое - перекрыть сектора одиннадцать и тринадцать; перевести мобильную артиллерию на внешние рубежи; активировать городской щит по моей команде...", - легат Гладиус чувствовал нарастающее давление на разум, но пока что справлялся с распределением задач, не стесняясь делегировать свои полномочия зе-ботам, переведённым на охрану штаба, что вызвало недовольство со стороны некоторых столичных офицеров.       А тем временем небо вновь и вновь расцветало заревом вспышек снарядов, благодаря просчитанным траекториям встречающихся в заранее намеченных координатах. Создаваемые ударные волны и град осколков, подкреплённые высокими температурами ограничивали манёвренность костяной сферы, вынуждая её для минимизации затрат энергии выбирать не самые оптимальные манёвры. И пусть ответные удары праховыми протуберанцами, некротическими лучами, а также кинетическими снарядами наносили урон городу, но пока что потери одних пушек перекрывались за счёт расположения других орудий.       "Активировать городской барьер; силам первого легиона отступить под защиту особняков внешнего кольца; начать распыление алхимических составов...", - краем уха Гривус слышал то, как его приказы дублируются в командном центре голосами операторов терминалов связи, которым, как он считал, будет совсем не лишним обзавестись артефактами для прямого взаимодействия с информационной паутиной для повышения общей эффективности первого легиона (раз уж они считали себя лучшими, то были обязаны соответствовать этому статусу).       ...       Угольно-чёрный луч, вырвавшийся из одной из многочисленных пор Некролита, на долю секунды зависшего над куполом очередного здания-дворца Рима, соединил костяную сферу и вращающееся на платформе в виде диска орудие. Конструкция, выглядящая как две длинные трубы с прикреплёнными к ним барабанами вздрогнула, а затем разлетелась в стороны осколками, истекающими серым дымом. Белоснежная крыша покрылась сетью трещин, а затем с грохотом провалилась внутрь внешних стен строения, поднимая в воздух тучу каменной пыли.       Высший дух, за счёт огромных объёмов энергии ставший материальным, попытался использовать заминку противника для нанесения очередного удара жалом, но его рывок был остановлен несколькими праховыми плоскостями в форме линз, начавших вибрировать с высокой частотой. Однако же бабочка-пчела не растерялась и издала оглушительный визг, который мог бы не только лишить живого противника слуха, но и вызвать куда более серьёзные внутренние повреждения организма. Впрочем, высшее порождение смерти от этого лишь утратило контроль над частью собственных барьеров, осыпавшихся на землю облаками безвредного пепла.       Взрывы выпускаемых пушками зебр конусовидных снарядов продолжали создавать помехи, частично лишая обзора, частично деформируя праховые манипуляторы, плотность коих уменьшалась по мере отдаления от костяной сферы. Впрочем, расчёты Некролита показывали, что сражение на истощение будет им выиграно, так как по мере разрушения огневых позиций плотность помех значительно сокращается (выстрелы со стороны зе-ботов воспринимались им как незначительная угроза из-за малого размера снарядов).       "Зафиксировано энергетическое возмущение высокого уровня", - пронеслось в разуме костяной сферы, когда город оказался накрыт прозрачным куполом щита.       Вопреки тому, что можно было ожидать от защитников, барьер оказался активирован не тогда, когда Некролит находился за пределами пространства Рима. В один миг высшее порождение смерти лишилось большей части путей маневрирования, оказавшись запертым внутри импровизированного аквариума, тут же начавшего заполняться алхимическим веществом.       "Анализ... Высокая угроза термического воздействия", - костяной сфере не потребовалось и пяти секунд, чтобы разгадать замысел цезаритов, после чего ещё две секунды были потрачены на разработку плана противодействия.       ...       - Шевелитесь, улитки! - рычал на подчинённых центурион Августус, одним из последних отступая внутрь особняка кого-то из богачей, ныне сбежавших к северным границам Зебрики.       Приказ, прозвучавший в его шлеме, как и в динамиках доспехов подчинённых заставлял спешить изо всех сил, не заботясь о сохранности чужих ценностей. Впрочем, офицеру Первого Легиона всегда было наплевать на разного рода статуи, ковры и картины, коими кичились представители "высшего общества", а потому он даже испытывал некоторое удовольствие от вида осколков очередного "шедевра культуры" (лучше могло бы быть только в случае, если бы в эти мгновения над головой не бушевало порождение безумия некромантов, каждый удар которого разрушал огневую позицию или обрывал жизни бойцов).       - Перекличка! - окинув взглядом бронированных жеребцов, набившихся в просторный холл с двумя лестницами, поднимающимися на второй этаж вдоль боковых стен, красным ковром и мозаиками из цветных камней, украшающими стены, отдал короткий приказ центурион.       Не то, чтобы в этом был какой-то смысл, всё же тактическая карта шлема давала всю необходимую информацию в реальном времени, но легионерам требовалось чем-то себя занять, чтобы в головы не лезли ненужные мысли. Всё же вид того как под ударом чего-то вроде огромного щупальца гибнет десяток бойцов, входящих в другую центурию, совершенно не помогал поддержанию боевого духа.       Внезапно крыша дома, служащего временным укрытием взорвалась осколками, в ореоле коих вниз упала костяная сфера, окутанная полупрозрачным серым облаком. В следующий миг воинов центурии, не успевших даже развернуться к угрозе подхватила незримая сила, чтобы впечатать в стены сминая броню словно яичные скорлупки.       Последнее, что видел Августус - огненное зарево в небесах, стремящееся обрушиться на порождение смерти разрушительным молотом...       ...       - Цель поражена, - констатировал оператор систем наблюдения очевидное, выводя на один из экранов командного штаба изображение здания, поглощённого огненным смерчем.       Высший дух, при помощи прямого контроля воздухом взявший управление над облаком алхимического вещества, вспыхнувшего неугасимым пламенем высокой температуры... сумел сконцентрировать удар на сравнительно небольшой площади. Так как призванное шаманами существо не испытывало трепета перед жизнями зебр, попытка порождения смерти укрыться среди воинов первого легиона не заставила бабочку-пчелу замешкаться хотя бы на мгновение.       "Проклятье...", - Гривус понимал, что с высокой долей вероятности легионеры погибли бы от действий костяной сферы, но факта "дружественного огня" это не отменяло.       В очередной раз жеребец убедился, что доверять как духам, так и химерам друидов и некромантов можно очень ограниченно. И если раньше он только пожал бы плечами, то теперь в голове промелькнули мысли, что у одарённых могут возникнуть дополнительные сложности.       - Жду подтверждение уничтожения цели, - нарушил установившуюся было тишину Гладиус, вырывая своих временных подчинённых из созерцательного состояния.       - ...Слишком высокая температура в эпицентре воздействия, - отозвался один из операторов. - Необходимо дождаться прогорания активного вещества.       - Пусть шаманы направят огненных духов на разведку, - недовольным тоном приказал легат, чувствуя как отступает эффект холодного разума, а на его место приходят распалённые живым телом эмоции. - Не заставляйте меня сомневаться в вашей компетенции.       - Так точно, легат Гладиус, - поспешно отозвался штабной офицер первого легиона, одарив силуэт в алых доспехах недовольным взглядом. - Вам нужны отдельные инструкции? Выполняйте приказ!       Работа в штабе возобновилась и к Гривусу стали стекаться многочисленные отчёты о погибших легионерах, разрушенных зданиях, потерянных боевых единицах зе-ботов всех моделей. Чем длиннее становился этот список, тем сильнее хмурился под шлемом жеребец: последствия столкновения с одним высшим порождением смерти были схожими с полноценным сражением двух армий.       "И ещё неизвестно, как Цезарь воспримет мой приказ использовать Рим в качестве ловушки для противника", - Гладиус крепче стиснул зубы, напрягая жевательные мышцы, но всё же ни единым звуком не выдал своего волнения, продолжая сохранять внешнюю невозмутимость.       - Есть подтверждение уничтожения противника! - ворвался в разум легата возглас одного из подчинённых, что первым получил отчёт от шаманов, использовавших духов огня для обследования места удара. - Признаки активности объекта "высшее порождение смерти" отсутствуют! Целостность костяной сферы нарушена на тридцать три процента...       - Доставьте на место средства тушения огня. До работ с объектом допускаются только зе-боты... - Гладиус сделал паузу, медленно обвёл взглядом работников штаба и, пусть ему пришлось проглотить все свои нецензурные выражения, которые лезли на язык из-за списка потерь, произнёс торжественно: - Спасибо за службу. Поздравляю с победой!       Помещение взорвалось криками ликования, поздравлениями и даже смехом: зебры и немногочисленные зони наконец-то поверили в то, что справились и теперь старались избавиться от сковывавшего напряжения. Пожалуй, если бы в зоне досягаемости находился алкоголь, от распития спиртного их не остановило бы даже присутствие легата.       - Гривус Гладиус вызывается в бункер Цезаря, - сообщил голос в динамиках шлема алой брони, заставляя жеребца вновь подобраться и начать готовиться к тому, что за подобную "победу" его будут награждать долго и со вкусом.       "Ну что же, не будем заставлять правителя ждать", - мысленно хмыкнул зебриканец, после чего принялся отдавать последние распоряжения в качестве командующего первого легиона.       ...Впереди его ждало сражение, которое обещало быть не таким разрушительным как предыдущее, но при этом ничуть не менее сложным и жарким для самого офицера. В конце концов, как когда-то говорил его собственный центурион, под командованием коего Гладиус начинал свою службу: "У каждой победы много отцов, но у поражений один виновник".       "Наверняка заслуги за уничтожение высшего порождения смерти уже разделены между достойными... Осталось на кого-то скинуть вину за потери", - тяжело шагая по мраморным полам, следуя указаниям тактической карты своей брони, Гривус чувствовал как его покидают последние искорки раздражения, на место коих приходит усталость и опустошение.