Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      Лёжа на каменном возвышении, вершина которого напоминала большое блюдце с зазубренными краями, крупная кобыла-чейнджлинг с седыми гривой и хвостом смотрела на суету сородичей, снующих по просторному подземному залу. Её позиция находилась на высоте дюжины метров от пола, скрытого густым бурым мхом, служащим великолепным ровным ковром, поглощающим звуки от шагов и исполняющим иные функции.       Стены и потолок поблёскивали многочисленными цветными кристаллами, погружёнными в толстый слой полностью прозрачного "стекла", благодаря чему создавалась иллюзия, будто бы перевёртыши разбили сад прямо в ледяной пещере, окружённой красочными созвездиями разнообразных форм и размеров. Природные колонны, образованные сросшимися сталактитами и сталагмитами тоже были приспособлены под нужды роя, гармонично вписываясь в окружающее пространство благодаря труду десятков садовников. И всё это великолепие дополнялось звуком журчащей воды, протекающей по специально проложенным руслам оросительной системы.       "Что бы ты сказала, богиня солнца, узрев результаты труда моих подданных? Не иронично ли, что в наших творениях гармонии едва ли не больше чем в том, что создают твои пони в последние десятилетия?", - меланхолично подумала про себя королева, краем сознания непрерывно управляющая десятками неразумных представителей роя, коим ещё только предстояло встать на путь эволюции в одну из развитых форм.       ...Издавая громкое жужжание крыльев, к своеобразному трону подлетел один из гвардейцев, в передних ногах удерживающий серебряный поднос с существом, похожим то ли на шляпку гриба, то ли невероятно большой грецкий орех. Поставив свою ношу перед матерью всего их народа, он молча опустился на землю и стал ждать новых указаний, бдительно следя за окружающим пространством в поисках хотя бы теоретической угрозы.       Правой передней ногой подхватив химеру, существование которой в естественной природе было бы попросту невозможным, Кризалис прищурила всё ещё яркие и внимательные зелёные глаза, вертикальные зрачки коих сжались в узкие щёлки. Губы кобылы чуть приоткрылись, обнажая кончики острых словно иглы белоснежных зубов, а в воздухе мелькнул кончик раздвоенного языка,       "И вновь ирония: зебры, походя создавшие то, благодаря чему мой народ может мирно сосуществовать с другими видами, при этом не нуждаясь в постоянной охоте, словно одержимые вцепляются друг в друга зубами не в силах решить мелкие противоречия. Им проще заключить союз с грифонами, чейнджлингами, пони... но не с собственными кровными родичами, просто имеющими несколько иной взгляд на жизнь. Впрочем, я не могу жаловаться: благодаря их вражде мы уже получили больше, нежели когда-то хотя бы надеялись", - с влажным чавканьем зубы королевы вонзились в живую плоть, чтобы в считанные секунды поглотить и ментальную энергию искусственно выведенного существа, и питательные вещества, необходимые для поддержания изношенного годами организма.       ...Зебрика виделась Кризалис котлом, в котором сгорают жизни и ресурсы, поставляемые всеми заинтересованными сторонами. Сами полосатые чёрно-белые "земнопони", полукровки-зони, наёмники из числа грифонов, а также её собственная дочь, ввязавшаяся в чужое противостояние и теперь стремящаяся отомстить за вред, принесённый её улью почти каждый день производили нечто новое. В конце концов ещё какую-то пару лет назад никто и помыслить не мог, что появятся машины, способные поддерживать защитные купола над целыми городами так, будто бы их создавал одарённый уровня архимага, не говоря уже об оружии, что одним ударом сносит крепости...       "Неистощимые полчища монстров; железные легионы; могущественные разумные чудовища, сотворённые из горстки посредственностей... Чем дальше, тем сильнее во мне желание отрезать Зебрику от остального мира. Как жаль, что начавшийся там рывок в развитии магии и технологий уже заразил остальной мир. Кроме грифонов, разве что", - королева не была трусливой, всё же за свою жизнь ей приходилось совершать немало рискованных действий ради блага роя, но рациональная часть её личности упорно твердила, что конфликт на соседнем материке нужно заканчивать как можно скорее, пока участники не придумали что-нибудь совсем уж ужасное (ей более чем хватало существования под боком одной богини, способной превратить гору в стеклянное озеро).       Причмокнув губами, правительница перевёртышей широко зевнула, после чего уложила голову на передние ноги и смежила веки. Нет, спать она не собиралась, но для задуманного действия тоже требовалось принять наиболее удобное положение.       ...Усилие воли и вот уже она, в собственном воображении похожая на холодную белую звезду, протягивает лучик в темноту ночного неба к одному из меньших огоньков, коим является разум старшей принцессы. Прикосновение было мягким и осторожным, но даже так проекция сознания дочери затрепетала, что выдавало её волнение, но затем свечение вновь стало ровным, а навстречу родительнице устремились тонкие протуберанцы силы.       Миг... и вот они уже лежат друг напротив друга на прямоугольных белых платформах, будучи окружёнными многогранной стеклянной сферой, отгораживающей собеседниц от других членов общей сети. Несколько субъективных секунд Кризалис изучала Циан, оценивая значительный рост, а самое главное - увеличившуюся плотность её энергии, что говорило как об обильном питании, так и об усердной работе.       - Здравствуй, дорогая, - начала беседу королева. - Рада, что ты не тратишь время в пустую.       - Мама, - зеленогривая кобыла изобразила улыбку и прикрыла глаза, стараясь скрыть усталость, что стала её постоянным спутником с момента заключения союза с Цезарем. - Что-то случилось?       - Разве я не могу решить поговорить с дочерью без дополнительных причин? - изобразила намёк на обиду правительница перевёртышей, но тут же мысленно отмахнулась от собственных слов. - Ты права: я приняла кое-какое решение... но сперва хочу узнать, как у тебя дела.       - Улей расширен на тридцать процентов от изначального, погружен на дополнительные три уровня под землю и защищён от налётов, - Циан отозвалась быстро, с некоторой даже гордостью. - Завершается комплектация ударного корпуса для рейда на территорию друидов... Мама?       - Да, дорогая? - Кризалис вопросительно вскинула брови.       - Ты не собираешься меня отговаривать? - подозрительно прищурилась старшая принцесса, прекрасно знающая о слабостях своего народа в открытых сражениях (что исправляло вооружение, как поставляемое зебрами, так и производимое лично).       - Ты считаешь, что сторонники Цезаря победят? - спросила старшая чейнджлинг, чем слегка сбила собеседницу с настроя.       - Недавно некроманты понесли тяжёлое поражение: их главный штаб разрушен, а главы гильдии погибли в атаке на Рим, - Циан сделала небольшую паузу. - Да. Если шаманы не решат вмешаться встав на сторону друидов, либо же подмяв под себя остатки некромантов, то рано или поздно Цезарь додавит сопротивление. Насколько мне известно из... достоверных источников, в самое ближайшее время они ожидают пополнение легионов свежими бойцами. При этом усиленной мобилизации среди мирного населения, обитающего в лагерях беженцев не проводится.       - Оч-чень интерес-сно, - правительница перевёртышей задумчиво огладила подбородок копытцем. - Грифоны, конечно, отправили очередную группу наёмников на замену тех, кто вернулись, ну или уже не вернутся, но этого явно мало для того, чтобы переломить ситуацию. Пони?.. Сомневаюсь. Химеры?       - Обороной Рима командовал оживлённый легат Гривус Гладиус, - заметила Циан. - Полностью живой и взрослый. Подготовленное для пополнения вооружение предназначено для зебр, ну или хотя бы земнопони.       - Пониятно... - протянула Кризалис, после чего усмехнулась и кивнула. - Я поняла. Полагаю, это, действительно, многое изменит в раскладе сил. Мне уже не терпится получить отчёты от твоих сестёр из Эквестрии и Республики Минотавров. Последние сейчас активно наращивают мышцы, а в кругах их командования ходят слухи о возможном военном походе... Не удивлюсь, если после новых известий их главнокомандующий решит, что оказать Цезарю военную помощь - это хорошая идея.       - Оказать помощь? Не похоже на минотавров, - принцесса всем видом выражала сомнение. - Я скорее поверю, что они захотят отвоевать себе немного колоний.       - Ты права, - Кризалис повела перед собой левым передним копытцем. - Но обставлено это будет как помощь Цезарю в подавлении мятежа, после чего они, как хорошие соседи, будут просто обязаны построить свои крепости, дабы ситуация не повторилась в будущем. В конце концов, дорогая, одно дело - вторгаться в государство, чьи ресурсы истощены гражданской войной, и совсем другое - воевать со страной, пекущей солдат как пирожки. Пока у двурогих не появится средство, позволяющее ставить под копьё воинов, сравнимых с зе-ботами по боевой эффективности, они предпочтут забыть о своих амбициях великих завоевателей. Впрочем, лавры их "героичных предков" не позволят довольствоваться малым слишком долго.       - Тогда... что делать нам? - младшая чейнджлинг уже прочувствовала на себе, что такое война и ей это очень не понравилось, а потому обрисованные матерью перспективы не могли оставить её равнодушной.       - Пожалуй... пришло время нам чуть-чуть рискнуть, - седая грива королевы колыхнулась, а острые зубы сверкнули в хищной улыбке. - В отличие от Республики у нас с Цезарем уже есть действующий союз, который принёс пользу как нам, так и зебрам. Пожалуй, дорогая, этого достаточно для того, чтобы мы вложили в нашего союзника чуть больше сил и ресурсов... в качестве аванса. Жди: скоро твоему улью предстоит принять гостей и посылки. И, если ты справишься со своей задачей, то я лично приложу усилия для твоего продвижения в мои наследницы.                   ***       Под безоблачным синим небом, в свете лучей заходящего солнца друг напротив друга стояли два некроманта: одним из них являлся лич, в глазницах коего ровным огнём сиял магический огонь, вторым же являлся жеребец средних лет, вся правая сторона морды коего красовалась уродливыми серыми шрамами (будто бы кто-то использовал тёрку, чтобы сбрить шерсть). С двух сторон от утоптанной до состояния камня площадки, на фоне приземистого каменного форта собрались их сторонники, которыми были молодые подмастерья обоих полов, да мастера, назначенные таковыми из-за нехватки обученных кадров.       Вопреки глупым слухам, которые о мастерах смерти распускают низшие, на мордах зебр можно было увидеть самые разные эмоции от надежды и страха, до искренней ненависти и беззаботного веселья. Причиной же подобного положения дел были новости об окончательной гибели магистров гильдии, что привело к расколу на желающих завершить войну и пойти на мир, а также стремящихся пойти на весь мир, чтобы завершить войну превращением всех врагов в умертвий. И, как водится, лучшим способом разрешения спора была выбрана дуэль между лидерами обеих фракций.       ...Вот по незримому сигналу оба жеребца вскинули передние копыта и с них сорвались заклинания: веретено пепельно-серого цвета столкнулось с извивающимися нитями, сплетающимися в толстый жгут силы, вращающийся в противоположную сторону. Миг... и ничего не понимающие молодые некроманты смотрят на то, как могущественный немёртвый, не успевший показать и одного процента своих умений валится на землю сломанной куклой, лишившейся головы.       Победитель, неторопливым шагом приблизившись к обтянутому шкурой черепу, скривив морду в пугающую гримасу схватил свой трофей правым передним копытом и поднял над собой. Его последователи торжествующе взревели, тогда как их оппоненты неверующими взглядами смотрели на останки своего лидера, хватали ртами воздух и едва ли не плакали. Учитывая же, что их было почти в два раза больше...       - Есть ещё кто-то, кто хочет бросить мне вызов? - одновременно хриплым и визгливым голосом спросил новоявленный магистр, продолжая держать голову противника над собой. - Ну же! Хоть кто-нибудь?! Нет?! Вот и отлично... Братья и сёстры! И их новоявленные подчинённые!..       Сторонники победителя весело заулюлюкали, начав во весь голос обсуждать, что они будут делать со своими новыми слугами. Только вот их лидеру подобное поведение не понравилось, из-за чего он рявкнул во всю глотку:       - Заткнитесь, тупорылые выродки! Слушать, что Я скажу!       Над местом дуэли установилось молчание, которое не решался нарушить никто. Сам же новоявленный глава продолжил свою речь:       - Трусы, предатели и слабаки, вроде этого Хроноса, жаждут мира и покоя! Что же... мы дадим им мир... и покой. Им, и всем тем, кто встанут против нас мы дадим мир и покой! Вечный покой!       После этих слов прихлебатели вновь взревели, начав топать копытами по земле, махать ногами в воздухе, сталкиваться боками и едва ли не стучаться лбами в восторге, перерастающем в безумство. На этот раз Пария не стал их останавливать, а вместо этого взял голову лича двумя передними ногами и направил в неё магию, чтобы изменить кость и избавиться от остатков плоти.       Когда от черепа Хроноса осталась только верхняя половина, магистр гильдии некромантов надел его словно шлем, при этом продолжая широко ухмыляться. Встав на задние ноги он объявил, что сегодня их орден переродился, как сбрасывающая старую тесную кожу змея избавляется от неё. А значит - нужно устроить праздник.       Честь устроить торжество выпала на спины сторонников проигравшего некроманта, тогда как победителям предстояло хорошенько отдохнуть и подготовиться к грядущим свершениям. На этом мероприятие было объявлено завершённым...       ...       - Ты не слишком-то спешил, - заявил жеребец в сером плаще, встретивший главу гильдии некромантов в богато обставленной комнате, находящейся на втором этаже форта.       - Владыка, - подобострастно воскликнул Пария, едва ли не падая в ноги своему благодетелю. - Орден ваш. Приказывайте и мы исполним вашу волю...       - Я в этом не сомневаюсь, - под капюшоном вспыхнули серебряными звёздами глаза, а зебриканец вдруг почувствовал, что не может дышать. - Мне нужно лишь одно: Гильдия Некромантов должна продолжать сопротивляться Цезарю и друидам. Ты можешь делать всё, что хочешь, но перемирие не должно наступить. Иначе... Иначе я разочаруюсь в том, что помог тебе сегодня. А я не люблю... разочаровываться.       - Да, владыка. Как прикажете, владыка... Кха-кха... - всё же упав на колени, а затем и завалившись на бок, кашляя отозвался некромант. - Вы будете довольны.       - Хм... - жеребец в плаще перевёл взгляд на дверь, а в следующий миг она распахнулась, открывая взгляду лишь пустой коридор. - Здесь слишком сильно воняет мертвечиной. Я свяжусь с тобой позже, когда ты понадобишься.       Произнеся последние слова маг исчез, не создав ни единого возмущения в магическом фоне. Пария же, поднявшись на копыта, подошёл к выходу и, выглянув за дверь, решительно захлопнул створку. Всякая радость от нового титула и победы над старым идиотом испарились, так что он решил прилечь на пару часиков, дабы во время праздника наверстать потерянное (не без помощи приглянувшихся кобылок из фракции Хроноса).       Ни он, ни исчезнувший из форта маг уже не видели, как из щелей между камнями стены просочился белый туман, что принял форму размытого силуэта кобылки, ненавидящий взгляд которой метнулся в сторону покоев новоявленного магистра. В следующую же секунду она вновь рассеялась дымом, скрываясь от взглядов возможных наблюдателей, мысленно обещая расплатиться как с кукловодом, так и его марионеткой.       ...Ведь несмотря ни на что, Хронос был её единственным близким существом. И пусть она могла его ненавидеть; могла говорить, что испытывает презрение, но прямо сейчас несуществующее сердце болело, заставляя вспомнить самую неприятную особенность всех живых.                   ***       - Что это? - молодая розовая аликорночка, сидящая на подушке в покоях принцессы дня (Богини Солнца и ещё много других титулов), указала копытцем на низкий столик, куда опустилась окутанная телекинезом игральная доска.       - Это? - погасив большую часть светильников, тем самым погрузив спальню в полумрак, Селестия устроилась напротив младшей кобылки и объявила с торжественным видом: - Это, моя дорогая, первый игровой симулятор военных действий, призванный помочь начинающему полководцу развить тактическое мышление. Он называется - шахматы!       - Я знаю, что такое шахматы, - закатила глаза к потолку принцесса любви, но тут же поспешила вернуть взгляд к доске: - Я хочу знать, почему они шоколадные и стоят на доске из вафли? И где мой ферзь?!       - Нифиво не фнаю, - прошамкала белая пони, после чего проглотила шоколад и облизнула губы длинным ловким языком. - Это, ученица, дополнительная мотивация для победителя. Каждая съеденная в игре фигура может быть съедена игроком.       - Ты съела моего ферзя! - обвинительно ткнула копытцем в собеседницу розовая пони. - Мы ещё даже играть не начали.       - А это ещё один урок, Каденс: всегда сохраняй бдительность и не теряй своих подчинённых из внимания, - правительница Эквестрии вздохнула, посмотрела в окно, за которым над Кантерлотом уже разгорелись магические светильники и добавила: - А то не успеешь оглянуться, как половина из них разбежалась, а вторая половина...       - Хрум-хрум? - невинно уточнила младшая принцесса, едва только хозяйка комнаты посмотрела прямо на неё. - Кажется, я победила.       - ... - молча Селестия достала из-под стола новую фигурку королевы, поставила её на пустую клетку и констатировала: - В крепкой стране, Каденс, правитель не является незаменимой фигурой. Всегда должен быть кто-то, кто сможет подхватить упавшую корону, чтобы продолжить дело предшественников.       - Никто не сможет заменить тебя, - уверенно произнесла розовая аликорночка, с благодарностью принимая запасную фигурку ферзя.       - Почему же? - удивилась богиня солнца, делая первый ход по вафельной доске. - У меня на примете есть минимум одна кандидатура.       - И кто же это? - недоверчиво прищурилась принцесса любви, делая ответный ход зеркально наставнице.       - Ты, например, - ответила правительница Эквестрии, от чего её собеседница тут же нахмурилась. - Что случилось, Каденс?       - ... - молодая пони дёрнула ухом, взглянула на хозяйку комнаты из-под насупленных бровей и попросила: - Не шути так больше.       - Не буду, - пообещала Селестия, не став говорить о том, что это была вовсе не шутка (пусть и не вся правда). - Тебе мат.       - Что? Где? - встрепенулась розовая аликорночка, старательно высматривая свою ошибку, из-за чего упустила момент когда с доски исчезла одна фигура. - Эй!       - Постоянная бдительность, помнишь? - невинно ответила большая белая пони.