Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      В зале с главным испытательным полигоном, занимающем сразу два этажа царила напряжённая, взволнованная и даже восторженная тишина. Зебры и зони, работающие в подземном комплексе, не задействованные в поддержании безопасности в конкретный момент времени, не отрывая почти немигающих глаз от экрана, растянутого на стене напротив моей личной мастерской смотрели запись сражения над Римом. Каждый раз когда Высшее Порождение Смерти, похожее на маленькую луну со множеством кратеров на костяной поверхности совершало рывок, сопровождающийся взрывом серого праха с одного из направлений, многие жеребцы и кобылы затаивали дыхание предчувствуя очередные разрушения...       "Небольшой костяной шар, успешно избивающий целый легион, поддерживающий непрекращающимся огнём высшего духа, перекаченного дармовой силой... Такого я точно не писал", - промелькнуло у меня в голове, когда монстр некромантов в очередной раз выпустил поток магии, очень похожий на "луч мёртвого солнца" (вроде бы так называлось заклинание, придуманное Досом в придуманной истории?).       Рядом со мной, расположившимся в дальнем от экрана ряду, чтобы было лучше видно всю картину целиком, а не только отдельные её куски, с ноги на ногу переминалась Уно, то и дело прикусывающая нижнюю губу. Не нужно быть гением, чтобы понять терзающие её эмоции: она одновременно хотела быть там, чтобы помочь защищать столицу Зебрики, но и понимала свою беспомощность против такого врага. В конце концов невзирая на тренировки с гарнизоном базы, личные придумки и мою помощь, жёлто-чёрная зебраска не участвовала в сражениях и не имела того опыта, коим обладала её тёзка из той... другой жизни.       "Сестра настоящего Доса не колебалась бы. По сути... ей не ради чего было колебаться: из семьи в Зебрике оставался только младший брат, считающийся одним из сильнейших боевых магов. Сама же она стала героем войны, выживающим там где другие гибли, добивающимся успеха почти везде где появлялась. И не только она...", - перевожу взгляд на троицу зеброжек, тоже избежавших участи быть брошенными на фронт, благодаря чему они живы, здоровы... и не имеют опыта схваток с превосходящими силами.       Впереди, прямо передо мной и старшей сестрой, обнимая младших дочерей на коврике сидит мама. В той, другой истории, которую я изменил своим фактом своего попадания она была спасена отрядом пони, перебившим персонал подземного убежища, после чего благополучно нашла жеребца и родила ещё одного жеребёнка. Сейчас же ей приходится довольствоваться жизнью в бункере, с иллюзией неба над головой и ветра в волосах.       "Сколько ещё жизней я изменил? Кого спас, а кого обрёк на гибель? Из-за меня отдельные зебры и зони не стали сильными, но и не пережили тех событий, которые толкнули бы их на путь самосовершенствования каждую свободную минуту. Вместо этого сильнее стала сама страна... ну или только фракция Цезаря, что подтолкнуло к резкому скачку уже наших врагов. И если сейчас, против средних мастеров этого хватает, то одно Высшее Порождение Смерти показывает, что без равных по силам одарённых нынешний прогресс почти ничего не стоит. Сможем ли мы, идя путём развития технологий, сравниться со Старсвирлом? Дискордом? Найтмер Мун? Ведь даже если мы создадим некое оружие, теоретически способное им навредить, то они смогут использовать его против нас...", - мои невесёлые мысли прервал радостный хоровой возглас других зрителей, заполнивший собой пространство полигона в момент нанесения финального удара, когда костяная сфера оказалась поймана в ловушку защитников Рима.       Запись остановилась, а на потолке вспыхнули источники света, заставившие зебр и зони заморгать. На карниз, расположенный на уровне второго этажа и разделяющий импровизированный экран пополам вышел И.О. главы комплекса, поднятием правой передней ноги призвавший публику к молчанию. Постепенно шум в зале затих, а взгляды сконцентрировались на жеребце, что не спал уже несколько суток и держался исключительно благодаря алхимии.       - Соратники... Братья и сёстры, - разнёсся под сводами полигона усиленный духом воздуха голос зебриканца. - Сегодня, в этот радостный для каждого верного жителя Зебрики день, ознаменованный грандиозной победой Первого Легиона над могущественным порождением Гильдии Некромантов, бросивших на уничтожение нашей столицы лучшие свои силы... я хочу сказать вам - спасибо. Благодаря вашему труду, не прерывающемуся ни на один час, наши войска обладают подавляющим технологическим превосходством, огромной огневой мощью, широчайшим спектром возможностей. Каждый из воинов, мордой к морде сталкивающийся с химерами друидов и нежитью некромантов знает, что над его бронёй и вооружением трудились лучшие наши специалисты, а получаемые травмы и ранения не станут причиной конца активной жизни, так как целители смогут поставить на ноги любого... даже мёртвого вернув в строй! И разве не является лучшим подтверждением наших достижений то, что Гривус Гладиус, командовавший обороной Рима, был возвращён в мир живых именно здесь?! У победы, соратники, много отцов и матерей: учёные, создававшие первые прототипы оружия; рабочие, добывавшие материалы для создания снаряжения; земледельцы, поставлявшие припасы в легионы, что невзирая на страх, боль и усталость шаг за шагом приближали этот успех... Каждый из нас приложил копыто к общему делу и мы выковали эту победу, закалив её потом, кровью и слезами. И сегодня я говорю вам... спасибо за службу.       В воздухе повисла тишина, которую разорвал сперва робкий и неуверенный, но затем всё более громкий топот передних копыт по каменному полу, к которому чуть с опозданием добавились и голоса, сливающиеся в настоящий рёв:       - Слава Зебрике!..       - Служу Цезарю!..       Всеобщее ликование распространилось вокруг и я почувствовал, что остаюсь едва ли не единственным, кого эта волна не задела. Нет, мои копыта тоже отбивали ритм, а изо рта вылетали слова, но только вот в душе они если и имели отклик, то какой-то слишком уж слабый. Впрочем, мне хватило понимания, дабы хотя бы притвориться ликующим как остальные... пока заместитель главы комплекса вновь ни призвал к тишине.       - Приказом Цезаря и гранд-магистра Зебрики, звания героя труда удостоены... - жеребец кашлянул в копыто и, подняв с пола свиток, начал зачитывать имена зебр и зони, находящихся на полигоне.       Жеребцы и кобылы, которых называли с паузой в пару секунд высоко поднимали голову, замирали по стойке "смирно" и сохраняли это положение словно статуи. Несмотря на то, что никаких медалей церемония не предусматривала, они явно испытывали душевный подъём.       - ...Мастеру Досу, кроме звания героя труда, присваивается почётный титул магистра шаманизма, - наконец закончил перечисление мой прямой командир.       - Служу Зебрике и Цезарю, - щёлкнув задними копытами, высоко подняв голову отзываюсь громко и чётко, одновременно с тем чувствуя неприятный ком в животе.       "Какой ещё почётный магистр? Они издеваются!", - бились мысли в черепной коробке, от чего виски начала ломить тупая боль.       - На этом - всё, - оратор убрал свиток, вскинул правую переднюю ногу и воскликнул: - Аве Цезарь!       - Аве Цезарь! - отозвалась толпа многоголосым хором.       После этого часть зебр и зони потянулась к лестницам и дверям, негромко обсуждая произошедшее, эмоционально гримасничая, жестикулируя ушами, крыльями, передними ногами. Меня же в стальных объятьях сжала Уно, воскликнувшая прямо в ухо:       - Бра-а-атик, Я тобой так горжусь!       - Раздавишь... - сипло произношу в ответ, удивляясь силище не такой уж и крупной зебраски (а ведь она, в отличие от Зарии пусть и обладает рельефными мышцами, но сохраняет некоторую элегантность).       - Ты намекаешь, что я толстая? - возмутилась летунья, отстраняясь и заглядывая мне в морду требовательными глазами.       - С чего ты взяла? - удивляюсь подобному выверту логики крылатой кобылки.       - Кто вас, жеребцов, поймёт? - Уно фыркнула, усмехнулась и добавила: - Вечно думаете о чём-то странном.       - Дос! - воскликнула Трес, налетая на меня чёрно-зелёным ураганчиком, оттесняя старшую сестру. - Поздравляю-поздравляю-поздравляю!       - Эй! А я? - с этим возгласом к нам присоединилась Куатро, заставляя меня повалиться на спину, рефлекторно придерживая полосатых кобылок. - Хм... Извини.       - Ничего страшного, - улыбнувшись, треплю обеих зони по гривам. - Спасибо вам.       - А меня так и не поблагодарил, - надула щёки старшая сестра, но тут же отбросила попытки дуться и начала пританцовывать на месте. - Какие у тебя дальнейшие планы, магистр?       - Мы обязаны это отметить! - заявила Тантра, вместе со Стигмой и Мираж как-то незаметно окружившая нас с младшими сёстрами. - И в этот раз, Дос, ты от нас никуда не спрячешься.       - Даёшь праздничный двадцатичасовой ударный труд! - воскликнул красно-чёрный зеброг, вскочив на задние ноги и вскинув правое переднее копыто к потолку.       - ...Понтий, ну ты и извращенец, - донёсся чей-то голос из группы зебр и зони, не успевших разойтись после церемонии.       - Гхм, - жеребец смутился, опустился на четыре ноги и попытался оправдаться: - Да это просто шутка такая.       - Да-да, мы поверили, - фыркнула Стигма, после чего телекинезом сняла с меня Трес и Куатро. - Дос, как насчёт праздника?       - Хорошо, - отвечаю принимая сидячее положение, тут же вынужденно прижимаю уши от радостного возгласа со всех сторон (оказалось, что нас всё ещё подслушивали). - Но у меня почти ничего нет.       - Не беспокойся, - хлопнув мне по плечу, чёрно-зелёная некромантка пообещала: - Мы сами всё подготовим. И... можно воспользоваться твоей ванной?       - Не спрашивай, - состроила страшные глаза Стигма. - Но я присоединяюсь к вопросу.       "У меня есть отдельная ванная? Почему я не знаю?", - мысль настолько отчётливо проступила на моей морде, что даже красно-чёрная и чёрно-зелёная зеброжки смутились.       - Дос... - Мираж оказалась рядом в пару стремительных шагов и зашептала на ухо, объясняя ситуацию... в которой, от части, есть и моя вина (хотя то, что они решили помыться при помощи дезинфицирующего средства - целиком и полностью выбор некроманток). - Поможешь?       - Хорошо, - кивнув чёрно-синей волшебнице, отвожу взгляд от её глаз. - Организую в мастерской через полчаса.       - Ей! - Тантра, ни секунды не сомневаясь обняла и меня, и подругу, прижимая нас друг к другу, из-за чего Мираж сдавленно пискнула, но отстраниться даже не попыталась. - Хочешь составить нам компанию...?       - Кхем-кхем, - напомнила о себе Уно, от чего обе некромантки вздрогнули и поспешили встать на четыре ноги плечом к плечу. - Раз взялись готовить - марш на кухню. Или вы уже передумали?       - Дос, - прозвучал мягкий, тёплый голос из-за спины, заставивший обернуться и, навострив уши вскочить на ноги.       Немолодая уже, но всё ещё красивая зебра улыбнулась, подняла правую переднюю ногу и, проведя копытцем по моей голове, поправила короткую гриву. После этого она несильно ткнула меня в нос и произнесла:       - Я тобой очень горжусь, милый. Но не смей зазнаваться. Понял?       Последние слова сопровождались шуточно сдвинутыми бровями и прищуренным взглядом, что совершенно не вязались с искрящимися весельем глазами.       - Да, мам, - отвечаю с искренней теплотой, затем шагаю вперёд и крепко обнимаю полосатую кобылу, сейчас кажущуюся такой маленькой и хрупкой.       "Я должен сделать всё, чтобы не дать случиться худшему. Пока что у меня всё получалось, но в будущем... Нужно стать сильнее. Намного сильнее. И, кажется, у меня есть идея, как этого добиться".