Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      "Стоит ли благополучие страны слезы невинного жеребёнка? А если их наберётся с озеро Байкал? Все ли средства оправдывают цели? Можно ли победить чудовищ, самому не став чудовищем в процессе?", - эти вопросы, по большей части риторические, раз за разом крутились у меня в голове после просмотра части воспоминаний Астрал и Мистики, которые теперь лежали на столе в моей мастерской и мирно спали.       Зебры-близняшки, успевшие побывать далеко не в одном сражении этой войны в роли убийц магов, на которых их обучали в закрытом монастыре для кобылок внесли в мою не слишком простую, но более или менее понятную жизнь изрядную долю хаоса. А ведь казалось бы, что с момента своего перерождения я видел многое... несмотря на свою жизнь в закрытых бункерах, да и приблизительные знания о когда-то написанной истории должны были помочь трезво смотреть на реальность. В конце концов в той истории, где на месте Доса находился некромант, превыше всего ставящий именно личное благополучие имелось немало подтверждений, что свои скелеты в шкафу есть у всех.       "Будто бы самого проекта выращивания зони мало, чтобы это понять", - ироничная улыбка искривила губы, а передние копыта крепче прижали к груди ничего не понимающую летающую тарелку, тогда как сам я сидя на крупе спиной опирался о стену Цитадели Одиночества.       Астрал и Мистика спокойно подчинились приказам раздеться, а потом лечь на стол. Хотя, благодаря ускоренному восприятию мне всё же удалось заметить короткое колебание, сменившееся холодной решимостью. Им явно не нравилось становиться подопытными у очередного мага, но воспротивиться они не посмели... хотя любви между нами это явно не прибавит.       "Любовь, да? Тому Досу повезло познакомиться с ними в малом возрасте, из-за чего они привязались к нему как к жеребёнку. Я же уже взрослый и воспринимаюсь как состоявшийся жеребец, со всеми вытекающими из этого. Придётся приложить немало усилий к тому, чтобы хотя бы заслужить их доверие, не говоря уже о чём-то большем. Но всё же... как ошиблись монашки в воспитании сестёр, позволив им расти вместе", - мысленная команда духу жизни и у меня возникает ощущение лёгкого опьянения, одновременно ослабляющего контроль над эмоциями и притупляющего остроту впечатлений.       Осознанно или нет, но я игнорировал множество факторов в своей новой жизни. Замечал их, знал о них, но старался концентрироваться на поставленной перед собой задаче. Причина же этого проста: фракция Цезаря, которая борется за безопасность простых зебр, общее равенство и дружбу... на деле замазана в грязи ничуть не меньше друидов и некромантов.       "В чём сила? Сила в правде. А у каждого правда своя", - представив себе картину того, как пьяный зеброг изливает душу своему творению, обладающему личностью молодой зеброчки (запертой в корпусе летающей тарелки), нервно фыркаю и крепче обнимаю импровизированную игрушку.       - Мастер, вы в порядке? - осторожно спросила Кнопка.       "Нет, я сломался. А гарантийный срок вышел, так что даже в ремонт не сдать", - промелькнуло у меня в голове, но с языка эти слова всё же не сорвались.       - Всё хорошо, Кнопка, - стараюсь говорить спокойно, чтобы зря не тревожить жеребёнка... хотя именно в её верности мне сомневаться точно не приходится. - Я ещё чуть-чуть так посижу и будем заниматься делами. Хорошо?       - Хорошо, - неуверенно отозвалась моя помощница, а потом спросила: - Может быть мне позвать Уно или Мираж?       - Зачем? - вопрос застал меня врасплох, чем помог вынырнуть из замкнутого круга размышлений, коими полнится черепная коробка.       - Они мягкие, а я... ну... - Кнопка замялась и замолчала, а затем ещё и крышку с экраном закрыла, словно бы прячась от моего взгляда.       - А ты хотела бы стать мягкой? - в голове возник образ плюшевой летающей тарелки, которая превращается в чёрно-белый пушистый полосатый шарик с глазами, ушами, ртом, носом и четырьмя короткими ножками.       - М... Я... - собеседница растерялась и приоткрыла крышку, хотя на самом деле она видит не экраном. - Но ведь я тогда не смогу помогать...       - Всё решаемо: нужно просто продумать конструкцию, которая будет удовлетворять все потребности, - отвечаю дёрнув ухом и прикрываю глаза. - Было бы желание - остальное приложится.       - И... вы не обидитесь? - всё столь же осторожно, но полностью открыв экран, с которого на меня смотрела до умиления серьёзная мордочка жеребёнка, спросила летающая тарелка.       - На что? - вопросительно выгибаю брови на слова Кнопки.       - Ну... вы ведь сделали меня такой, - ответила моя помощница, снова прикрыв крышку.       "Какое странное чувство. Если я не ошибаюсь, то Кнопка, как и ожившая игрушка из сказки хочет стать настоящей, но при этом боится огорчить создателя своим выбором. Это ощущение и называют отцовской гордостью?", - уголки моего рта приподнялись в слабой, но абсолютно искренней улыбке.       ...Будет ли мне обидно узнать, что моё творение недовольно своим внешним видом, функциональностью и иными характеристиками? Пожалуй - нет. Хотя нынешний вид и вызывает приятные воспоминания, но было бы эгоистично требовать от разумного, полностью осознающего себя существа ограничивать себя в угоду моей сентиментальности.       "Это как если бы взрослые, имеющие возможность остановить физическое взросление детей, заставляли их всегда оставаться малышами", - моргнув, издаю негромкий хмык от понимания, что в нынешних условиях такое вполне возможно.       - Мастер?.. - осторожно спросила Кнопка.       - Я буду рад любому твоему решению, - отвечаю на ранее заданный вопрос. - И, если хочешь, мы вместе можем заняться проектированием твоей новой формы.       - Здорово! - буквально взвизгнула летающая тарелка, но тут же смутилась и пробормотала: - Я... это... В общем - у меня всё готово.       - Хорошо, - коротко кивнув, отпускаю импровизированную игрушку-обнимашку, позволяя ей воспарить над полом, после чего встаю на ноги и встряхиваюсь. - Как только я разберусь с самыми срочными делами - посмотрим, что у тебя получилось. Ты ведь не против подождать?       - Конечно, мастер, - отозвалась десятилетняя зеброчка на экране. - Что вы собираетесь делать?       - То же что и всегда, Кнопка... То же что и всегда, - перевожу внимание на спящих зебр, а затем отдаю духу жизни команду привести моё тело в полностью боеспособное состояние. - Собираюсь совершить очередную глупость.       - Я позову Уно, - изобразив вздох, которым передавала всё, что думает о моих авантюрах заявила летающая тарелка.       - Не в этот раз, - отрицательно качаю головой, уже направляясь к столу. - Её присутствие может только помешать.       "В конце концов, если ты хочешь заслужить чьё-то доверие, а в перспективе и верность, то нужно самому сделать первый шаг. Разве не так?", - остановившись рядом с убийцами магов, каждая из коих способна согнуть меня в бараний рог, а то и в куда более сложную фигуру, собравшись с духом отбрасываю сомнения и отдаю очередную мысленную команду контрактору.       Что я знал об Астрал и Мистике до сегодняшней ночи? Лишь то, что сам и написал в прошлой жизни - сущие крохи, которых катастрофически мало для принятия серьёзных решений. Впрочем, минувший допрос, проведённый моими напарниками это поправил... чему совершенно не хочется радоваться. В конце концов сведения о том, как дрессируют маленьких кобылок, делая из добрых жеребят хладнокровных убийц - это то, без чего мой сон был крепче и спокойнее.       "Я ненавижу инструкторов монастыря, разработавших подобные методики; я ненавижу Цезаря, одобряющего использование таких методов; я чувствую отвращение к себе, написавшему историю о мире, где нет полностью хороших. Ведь мне казалось - крови мало: я всех убил кого успел. Герои гибли как попало, за кучу злых и добрых дел", - прикрыв глаза медленно вдыхаю, а затем столь же неторопливо выдыхаю, старательно очищая разум от лишних в данный момент эмоций.       ...Астрал и Мистика не помнят своих родителей: как и для других воспитанниц монастыря - Цезарь их единственный отец, воля которого является законом. У них есть старшие сёстры-инструкторы, младшие сёстры-подопечные, ну и множество ровесниц-конкуренток. Алхимиков и магов, которые проводили над ними манипуляции зеброчки воспринимают безликим обслуживающим персоналом, ну и потенциальными целями.       Одним из этапов подготовки воспитанниц монастыря является выращивание в течении года домашнего питомца, с которым нужно играть и о коем следует заботиться, после чего его приказывают убить. Таким образом в головы подопечных вкладывают мысль, что к объекту охраны, коли такой вообще есть, нельзя привязываться, а ещё нужно быть готовой исполнить свой долг даже в отношении очень близкого существа. К счастью (и моему немалому облегчению), зебр не заставляют драться насмерть со своими напарницами-подругами-родственницами, но не из-за морали, а по причине необходимости чёткого разграничивания между своими и чужими.       "Но с вами произошла осечка. Так? Ведь если другие изначально были одиночками, то вы были друг у друга", - немигающим взглядом слежу как вздрагивают веки кобыл, которые первым делом смотрят друг на друга, а затем уже переводят внимание на меня и, с пугающей синхронностью поднимаются на ноги, чтобы спрыгнуть на пол и замереть в готовности исполнять новые приказы.       ...Невзирая на внешнюю идентичность, близняшки отличаются внутренне. Астрал делала упор на развитие своего духовного тела, но в отличие от шаманов - подчиняла собственную душу (ради чего её сделали подобием одержимой), что даровало выносливость и высокий болевой порог. Способности Мистики сильнее завязаны именно на плоть, пусть её и подпитывает внутренняя магия, течение коей искусственно изменено в угоду боевой эффективности.       "Похоже, кто-то решил проверить новую методику на подопытных, изначально имеющих наиболее равные характеристики. И... что-то мне подсказывает, что в этом тоже есть моя вина", - не могу сказать, что мускулистые кобылы в моём вкусе, хотя учитывая, что утончённых леди своими глазами мне видеть не доводилось - я не могу быть объективным, но даже так вкус Доса из когда-то написанной истории кажется... специфичным.       Тела убийц магов бугрятся мышцами, плохо прикрытыми подкожным жиром, а шкуры красуются полосками шрамов, полученных на миссиях до начала и в процессе этой войны. Близняшек можно было бы назвать самыми эффективными в своей группе если бы не то, что с очередного задания они возвращались вдвоём, оставляя позади как устранённые цели, так и потерянных напарниц.       ...И то, что именно их мне решили выделить как телохранителей сестёр, если знать этот нюанс, выглядит очень неоднозначно.       - Я бы хотел вам доверять; хотел бы, чтобы вы доверяли мне и прикрывали мой круп не из-за чужого приказа, а по собственной воле, - начинаю говорить неспешно, тщательно отслеживая реакцию на свои слова. - Но доверие не образуется щелчком копыт, а верность... это то, чего купить нельзя. Но раз уж получилось так, что волей Цезаря мы будем работать вместе, то я признаюсь в поступке, которым не горжусь, но совершил бы его снова... так как речь идёт о безопасности моих сестёр.       "Подлый ход? Возможно. Но могу ли я себе позволить не пользоваться даже таким преимуществом? Я не достаточно силён, чтобы проявлять благородство... И мне от этого мерзко", - мимолётная реакция кобыл не укрылась от моего внимания позволяя понять, что выпад попал в точку.       - Я бегло просмотрел ваши воспоминания, - констатирую твёрдо, а после короткой паузы продолжаю: - Можете доложить об этом Зарии или кому-то ещё - я не возражаю. Вы понимаете, почему я не могу доверить вам Трес и Куатро?       - Мы понимаем, магистр, - ответила Астрал, тогда как Мистика продолжала стоять молча, но в её взгляде кроме интереса и подозрения добавилось опаски и расчёта.       "Наверняка планирует очень несчастный случай", - отмечаю краем сознания, вспоминая анекдот про подозреваемого, сорок раз ударившегося об ногу полицейского.       - Я бы мог пообещать вам за верность, что решу вашу проблему материнства, - прикрыв глаза, что не мешает мне отслеживать обстановку при помощи духов, говорю ровным, усталым голосом. - Но, как я понимаю, вы и сами могли бы найти способ лечения. Лично во мне, как в жеребце, ни одна из вас вовсе не заинтересована.       - К чему вы ведёте, магистр Дос? - вновь подала голос Астрал, сохраняющая завидное хладнокровие.       "Хотя, не с её опытом волноваться из-за таких пустяков", - напоминаю себе о разнице в наших судьбах, имеющих шанс переплестись несмотря ни на что.       - Из вашего прошлого я видел многое... слишком многое, - напомнив этот факт вызываю новую, слабую вспышку негодования у Мистики. - Вы мне нравитесь. Вы сильные, уверенные, целеустремлённые... верные. Я вовсе не уверен в том, что смог бы перенести хотя бы половину ваших испытаний и не сломаться. Я бы мог попытаться изобразить влюблённость, надеясь манипулировать через чувства, но... не желаю врать. Но я хочу, чтобы мы хотя бы попробовали доверять друг другу.       Подозрение, ожидание, интерес, негодование... Если бы не духи-контракторы, а также знания, что удалось скопировать у Гривуса, Зарии и других работников комплекса, то эти зебры казались бы мне выточенными из мрамора статуями.       - Для меня многое значит моя семья: ради безопасности моих близких я готов на многое, - делаю новую паузу, поочерёдно заглядываю в глаза собеседниц и продолжаю: - И для вас слово "семья" - это не пустой звук. А потому... я предлагаю вам стать моими сёстрами и войти в нашу семью.       - Какая подлая попытка манипулировать нами при помощи наших чувств, - Мистика растянула губы в улыбке, что не предвещала ничего хорошего. - Придётся сестрёнкам взяться за твоё воспитание.       "Кажется я попал, но совсем не туда, куда целился".