Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      - Решение принято: мы продолжаем следовать прежнему плану, - прозвучал голос жеребца, скрывающегося за стеной огня, что не обжигал своего создателя. - Я всё сказал.       В помещении было жарко, сухой воздух обжигал лёгкие, на каменных стенах танцевали отсветы пламени... и лишь за колоннами сохранялись небольшие тени, будто бы в испуге прячущиеся от могущественного одарённого и его духов. Впрочем, всё это хоть и давило на молодо выглядящую кобылу с серебряными гривой и хвостом, она продолжала стоять ровно, немигающим взглядом всматриваясь в своего собеседника.       - Магистр, воины Цезаря доказали, что благодаря генераторам магической силы можно призывать могущественных духов, способных уравнять даже средних шаманов с сильнейшими некромантами и друидами, - Силиция чувствовала нарастающее недовольство жеребца, но не собиралась отступать так просто. - Если мы вступим в войну сейчас, то сметём остатки труполюбов вовсе без серьёзного сопротивления, а друиды, вынужденные сражаться сразу на два фронта сами начнут просить пощады. Сегодня мы можем стать решающей силой в Зебрике...       - Мы и так станем решающей силой, причём не только в Зебрике, - пророкотало пламя в ответ, жадными языками попытавшись достать до стоящей на безопасном расстоянии кобылы. - Пока мы соблюдаем нейтралитет - никто не мешает нам проводить подготовку. После того как ритуал завершится - ни у кого не будет сил, чтобы диктовать нам свою волю. Даже Хозяйка Небесного Огня будет вынуждена отступиться перед нашей совокупной мощью! Мы больше не будем просить и договариваться; мы будем требовать и брать силой то, что пожелаем.       - Я готова возглавить добровольцев из числа младших мастеров, подмастерьев и учеников: благодаря подпитке призывов при помощи генераторов этого будет достаточно, чтобы оказать поддержку Цезарю, дабы в случае неудачи... - от давления силы, обрушившегося ей на спину шаманка всё же пригнула голову и вздрогнула.       - Нас ждёт величайший успех за всю историю существования гильдии! - проревело пламя. - Ступай прочь и более не утомляй меня своими глупыми выдумками. Иначе я задумаюсь о том, что твой пост для тебя слишком высок, а свободного времени слишком много.       "Кто, вообще, ставит всё на один-единственный план?!", - едва не воскликнула Силиция, вовремя прикусившая нижнюю губу до крови, после чего опустила взгляд и покорно склонила голову.       - Прошу простить мою назойливость, магистр, - произнесла шаманка со всем почтением. - Мы находимся в изоляции с самого начала войны, в которой воины Цезаря демонстрируют неожиданные успехи благодаря трюкам, известным им из шаманизма. Мне... и другим членам ордена одновременно приятно и горько видеть, что столь грубое использование мастерства приносит победу за победой. В наших сердцах горит пламя желания показать настоящую мощь гильдии шаманов и проявить себя.       - Я понимаю тебя, дитя, - в голосе собеседника, зазвучавшем после непродолжительной паузы отчётливо слышались снисходительные нотки. - В твоём возрасте мне тоже не были чужды жажда приключений, признания, превосходства над противником. В Храме Огня собраны самые пылкие сердца нашей гильдии, но лишь холодный ум и тщательный расчёт способны направить эту силу в верное русло. Прояви терпение и оно окупится многократно в самом ближайшем будущем. А теперь - ступай... Ступай и скажи сомневающимся, что ждать осталось совсем недолго. Скоро мы выйдем из тени и покажем всему миру, что заслуживаем много большего чем место одной из трёх гильдий загнивающей в болоте мелких междоусобиц страны.       "Дитя? Мелкой страны? Послушай себя, старик!" - она хотела кричать, рычать, бить копытами (возможно - по морде высокомерного идиота), но вместо этого изобразила уважительный поклон и, не поворачиваясь к огню спиной, пятясь отступила к дверям, бесшумно открывшимся благодаря духам-хранителям.       Лишь когда Силиция оказалась в коридоре, а ворота захлопнулись перед её носом, она выдохнула и выпрямилась, круто развернулась на месте и, хлестнув воздух хвостом, направилась к выходу на улицу, чтобы проветрить голову. Несмотря на то, что ритуал был проверен; невзирая на силу и опыт старших шаманов, занимающих должности магистров совсем не за красивые глаза... полосатую кобылу не покидало неприятное предчувствие какой-то беды. Только вот ей никак не удавалось оформить свои ощущения в логичные доводы, что злило и вынуждало делать хоть что-то.       Зебра совсем не лукавила говоря, что именно сейчас гильдия шаманов является сильнейшей силой в Зебрике: события, произошедшие в Риме ясно показали, на что способен один высший дух, призванный умелым говорящим, напитанный большими объёмами энергии. На что способны десятки высших, а то и великие - это даже вообразить было трудно... не говоря уже о том, чтобы придумать противодействие такой армии.       Шаманы не славились многочисленностью, из-за чего даже не пытались контролировать огромные территории. В конце концов им не нужны могильники, чтобы поднимать нежить, пастбища для выгула химер, да и к испытаниям своих творений говорящие с духами подходили менее масштабно. Впрочем, до недавнего времени все искренне считали, что они не способны создавать самостоятельные организмы-механизмы вроде зомби и всеядных ящеров...       "А ведь мы, появись эта идея в головах наших мастеров хотя бы десять лет назад, могли бы создать не только многочисленное войско, но и оружием простых слуг обеспечить. Сколь же узко заставляют мыслить глубокие знания?", - оказавшись на улице, под лучами солнца, Силиция прислушалась к смеху жеребят, гоняющихся за огненными бабочками, при помощи коих их отвлекали воспитательницы (оставлять одарённых за пределами стен монастыря было опасно, но начинать обучение в возрасте трёх-четырёх лет, как это делают с полукровками Цезаря никто не собирался).       Кривая усмешка скользнула по губам шаманки: только что она думала о том, что необразованные зони, нахватавшиеся только самых основ настоящего искусства придумали новое, неожиданное применение духов, а уже в следующую секунду сама кривится от идеи учить малышей. А ведь именно то, что головы полукровок не забиты догмами, цветущими среди членов гильдии шаманов и стало основной причиной, позволяющей с привычными инструментами творить невозможные, невероятные дела.       Можно было, разумеется, убеждать себя и других, что среди полосатых ублюдков родился самородок, который и подтолкнул их науку обращения с духами на новый, неизведанный путь. И, скорее всего, это даже было бы правдой, но... факт в том, что среди настоящих Говорящих с Духами подобные уникумы не появлялись давно, а зони на это не потребовалось и ста лет. Так стоит ли при подобных вводных отмахиваться от методик Цезаря, разработанных далеко не от хорошей жизни?       "Младшим ученикам стоит давать больше свободы для творчества, присматривая за ними для того, чтобы не убились. Как же жаль, что этот уникум родился не у нас: несмотря на его кровь, я была бы готова лично взяться за огранку такого ученика", - в разуме полосатой кобылы пронеслись образы железных легионеров, осыпающих орды нежити и химер маленькими стремительными снарядами, тяжёлая броня гвардейцев, благодаря которой они выходили победителями в сражениях с одарёнными, генераторы магии, превращающие энергию движения в духовную силу...       - М-да, - Силиция замотала головой, переступила задними ногами и дёрнула хвостом из стороны в сторону, чувствуя вспыхнувший внутри жар. - Каких высот мы могли бы достичь, работай над проектами вместе.       - Мастер Силиция, а у вас тень кривляется! - крикнула какая-то кобылка лет пяти, остановившись на вымощенной одинаковыми булыжниками дорожке, широко распахнутыми глазами глядя под ноги старшей зебры.       - Хм-м? - шаманке стоило бы отругать ещё даже не ученицу за то, что она настолько вольно обращается к действующему члену гильдии, но вместо этого она просто посмотрела на тень, которая ответила взглядом красных глаз без зрачков и широкой улыбкой, после чего и вовсе подмигнула. - Спасибо, малышка. Похоже, что моя тень просто устала и хочет отдохнуть. А я только хотела её выгулять...       - Здорово, - искренне выдохнула жеребёнок. - А мою тень тоже можно так научить?       - Если будешь хорошо стараться - я, через пару лет, сама тебя научу, - пообещала старшая зебра. - А теперь - мне пора.       - Я буду стараться, мастер Силиция! - донёсся выкрик маленькой одарённой в спину старшей кобылы, целенаправленно устремившейся к одному из каменных домиков, расположенных в тени раскидистых деревьев, где можно было отдохнуть от храмовой суеты и заняться своими делами.       Едва только её копыта переступили порог строения, в котором была только одна комната и минимум мебели, как дверь закрылась, а единственное окно перестало быть прозрачным. Под потолок поднялся шарик жёлтого света, позволивший тени вновь проявиться во всей своей красе, после чего прямо из неё вынырнула чёрная кобыла с красными глазами и острыми зубами.       - Зачем ты явилась при свете дня, Ночь? - строго спросила у своей слуги Говорящая с Духами, холодным взглядом изучая фигуру одержимой умброй собеседницу. - Твоя задача - быть незаметной, добывать информацию и подстраховывать меня, а не развлекать жеребят прямо в центре храма.       "Появятся вопросы, на которые я не хочу отвечать. Что же - буду надеяться, что грядущий ритуал займёт всё внимание магистра", - Ночь была единственным успехом из трёх попыток создания одержимого умброй, на которые Силиция решилась как раз по причине того, что её болезненно задела за живое новость о достижениях неизвестных зони.       Они - настоящие Говорящие с Духами уже не первый десяток лет практически топтались на месте, и не первую сотню лет мечтали о настоящем прорыве, так что предложение Цезаря о сотрудничестве стало одновременно струёй свежего воздуха для задыхающегося, а также едва ли не оскорблением и насмешкой. И если уж обычная мастер почувствовала себя уязвлённой, то магистры, чья гордыня сравнима с их силой и влиянием вовсе не могли сделать вид, будто ничего не произошло. И сейчас, когда сама шаманка доказала себе свою состоятельность совершив нечто пусть не уникальное, но необычное, главы храмов желали гораздо большего.       "Вот ведь... гнилое сено. Пытаясь убедить старого идиота я дополнительно потопталась по его гордости", - осознание заставило скривиться словно от зубной боли, но к счастью слуга никак не показала, что заметила секундную слабость госпожи.       - У меня... посылка, - Ночь задумалась и нахмурилась. - Я... привела гостя?       "Ты у меня спрашиваешь?", - Говорящая с Духами хотела закатить глаза к потолку, но справилась с этим порывом и только шумно выдохнула.       - И где твоя... гость-посылка? - в вопросе не было лишних эмоций, что в общении с одержимой могли бы только помешать.       Вместо ответа чёрная кобыла склонила голову и открыла рот, после чего её горло раздулось, будто через него проталкивали что-то широкое и плоское, а затем на пол упала металлическая круглая фляга. Подхватив этот предмет передними копытами, обладательница красных глаз вцепилась в пробку зубами, чтобы с лязгающим звуком открыть горлышко.       - ...Она откручивалась, - констатировала Силиция, глядя на смущённую подчинённую, но затем полностью сконцентрировалась на белом тумане, который покидал внутреннее пространство фляги и принимал форму полупрозрачной зебры. - Хм... Очень необычный гость. Представься, дух?       - Можете звать меня Банни, - кривовато усмехнулась незнакомка, после чего уточнила: - Мастер Силиция?       - Допустим, - шаманка нахмурилась, а её контракторы уже были готовы обрушиться на чужачку, чтобы спеленать... ну или уничтожить. - Зачем ты, Банни, прибыла в Храм Огня, да ещё столь необычным способом?       - Я хочу предложить вам союз, а заодно нанять шаманов, чтобы они помогли мне и моим сторонникам уничтожить гильдию некромантов, - огорошила зебру призрачная кобыла. - В качестве предоплаты я готова предоставить... череп древнего дракона с душой его хозяина, разум которого так и не был сломлен. Интересует?       - Ты... умеешь заинтриговывать, Банни, - проведя копытцем по гриве, Говорящая с Духами полуприкрыла глаза. - Я готова выслушать всю твою историю. И только после этого дам свой ответ... И, рекомендую тебе не юлить. У меня дурное чувство юмора: тебе точно не понравится.