Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      Три небесных колесницы, похожие на сани без полозьев, но с установленными внутри попарно в три ряда шестью сидениями пересекли границу Зебрики. В лучах восходящего солнца пассажиры, коими были по два единорога и четыре земнопони в каждом транспортном средстве, выглядывая за высокие борта с любопытством разглядывали землю внизу, и лишь запряжённые пегасы (семь жеребцов и кобыл в каждой упряжке) продолжали внимательно оглядываться вокруг, выискивая любые признаки угрозы.       Фаер Шторм - тёмно-синий пегас с красными гривой и хвостом, что во время полёта напоминали горящий огонь, мерно взмахивая крыльями вёл свою группу к месту встречи с представителями Цезаря. Он был облачён в матово-белую кристальную броню, являющуюся едва ли не первым серийным образцом лётных доспехов нового поколения, несущих в себе массу самых разнообразных зачарований на все случаи жизни. Его подчинённые носили защиту попроще, пусть внешние отличия и оставались минимальными.       - Капитан, тепловая засветка на тридцать пять! - первой заметив неладное, оповестила своих напарников голубая пегаска, которую нередко принимали за родственницу командира из-за расцветки (чем кобыла временами пользовалась ради шуток, ну или чтобы припугнуть излишне ретивого ухажёра).       "Выпороть бы её, пользуясь положением старшего родственника", - промелькнула в голове отстранённая мысль, тут же отброшенная в дальний уголок сознания, когда встроенное в шлем заклинание позволило увидеть дюжину крылатых силуэтов, находящихся на расстоянии не более чем пятидесяти шагов.       По команде Фаер Шторма упряжки расцепились, но небесные повозки не начали терять высоту, а лишь остановились и зависли опираясь на облачные подушки, сконденсированные встроенными в днища амулетами. Единороги тут же создали защитные сферы, земнопони же в свою очередь включили встроенные в шлемы излучатели, похожие то ли на фонарики в касках, то ли третий глаз во лбу.       - Покажитесь или будете атакованы! - подав магию на усиливающий голос амулет, обратился к неизвестным капитан летунов, успевший выпустить короткое прямое лезвие на правой передней ноге, одновременно с тем подав магию на звуковой амулет в левом переднем накопытнике.       ...Почтальоны были готовы вступить в схватку с химерами друидов и творениями некромантов, пусть разведка и докладывала о том, что последние сейчас переживают не лучшие времена. Однако же капитан понимал, что несмотря ни на какие артефакты и личную силу единорогов, возглавляемых белой кобылкой по имени Солар Уайт, наиболее предпочтительным вариантом для них было бы вовсе не встретить противника на своём пути.       В следующую секунду в воздухе появилась рябь, после чего взглядам пони предстали двенадцать летунов, от носа и до кончиков задних копыт обтянутых серебристой тканью, под которой виднелись очертания элементов брони. Даже их крылья были заключены в чехлы, которые не мешали использовать пегасью магию, о чём можно было судить по медленным взмахам встречающей делегации.       - Приветствуем вас в славной Зебрике, - помахал эквестрийцам правой передней ногой один из жеребцов-зони, начав медленно сближаться с гостями. - Можете звать меня Пятый. Мы здесь, чтобы сопроводить вас на место переговоров и обеспечить безопасность перелёта.       - Почему вы скрывались? - подозрительно осведомился синий пегас, даже не думая расслабляться на лишь условно дружественной территории.       - Не хотели привлекать внимание возможного противника своим мельтешением, - отозвался собеседник. - У нас война.       "Как будто я этого не знаю. Впрочем, вероятно, что они просто хотели проверить свою маскировку против наших систем обнаружения. Мы же их заметили в чистом небе только за пятьдесят шагов", - Фаер Шторм нахмурился, совсем не обрадовавшись от открывшихся перспектив, но тут же поспешил вернуть морде сосредоточенный и невозмутимый вид.       - Покажи морду, - потребовал капитан, жестом велев собеседнику зависнуть на предельной дальности звукового излучателя. - У вас война.       - Мы никогда не встречались, чтобы ты мог меня опознать, пони, - констатировал Пятый недовольным голосом.       - Ты можешь оказаться какой-нибудь химерой, - парировал эквестриец.       - О великие Духи Машины... - приложил копыто ко лбу зони. - Даже если я - химера, созданная для внедрения в ряды войск Цезаря... как ты это определишь? Думаешь, что такому существу оставили бы внешние признаки вроде чешуи, щупалец, ну или точек на внутренней стороне века? Забудь. Филиция, раздевайся!       - М... Почему - я? - спросила одна из кобылок отряда, оставшегося на некотором расстоянии.       - Потому, что я - "Безымянный", - ответил Пятый. - Мне должность не позволяет мордой светить. Снимай шлем. Или ей и вправду полностью раздеться, чтобы вы её могли осмотреть и ощупать со всех сторон?       - Жеребцы, если вы завершили заниматься глупостями, то предлагаю обменяться верительными грамотами, а потом продолжить путь, - подала голос Солар Уайт, вклиниваясь в диалог между летунами.       В следующую секунду раздался стук копыта по маске Пятого, после чего до слуха пони и зони донёсся негромкий голос:       - А ведь я помнил, что что-то забыл...                   ***       Группа из полутора десятков зони, красующихся лёгкой лётной бронёй светло-серого цвета, встретив патрульных небольшого форта, вокруг коего раскинулся городок беженцев, пошла на посадку во внутренний двор укрепления. Вновь прибывших летунов возглавляла чёрно-серая зебраска с белоснежными гривой и хвостом, серыми глазами и невыразительной мордочкой. Впрочем, самым примечательным в её внешности всё же был рост, благодаря коему она возвышалась над окружающими почти на голову.       - Декан Стар? - вышедший встретить гостей офицер, закованный в успевшие устареть за время войны пехотные доспехи красно-золотой раскраски (без шлема, оставленного в кабинете вопреки инструкциям), вопросительно вскинул брови.       - Точно так, господин комендант, - отозвалась вытянувшаяся по стойке "смирно" кобыла. - Моя группа прибыла для усиления форта в связи с необходимостью обеспечения дальней разведки.       - Ваших бойцов разместят в казармах, - заявил жеребец, после чего кивнул одному из своих подчинённых и жестом пригласил летунью следовать за собой. - Мне сказали, что у вас есть для меня какая-то информация. Сообщите в моём кабинете.       Послушно проследовав за старшим офицером, вскоре кобыла оказалась в довольно небольшом, но весьма уютно обставленом кабинете. С невозмутимым спокойствием она отнеслась к тому, что жеребец закрыл дверь на замок, задёрнул шторы на окнах, а затем и активировал похожий на пирамидку артефакт, стоявший на краю стола.       - Теперь мы можем разговаривать, - объявил комендант, усаживаясь на плоскую подушку из опилок. - Мне не нравится то, что я знаю о происходящем в моём форте меньше чем обычные стражники, работающие внизу. А ведь именно на меня возложена обязанность по обеспечению общей безопасности всего объекта в случае нападения. По этой причине я желаю получить ответы хотя бы на часть вопросов.       - Я отвечу на то, на что имею право ответить, - произнесла продолжающая стоять неподвижно (вроде бы даже не дыша) летунья.       - Хорошо, - обладатель чёрных и белых полосок положил передние ноги на край столешницы. - Вопрос первый: кто ты такая?       - Декан Стар, командир группы особого назначения, направленной на объект "Ноль" приказом Цезаря, - отчеканила чёрно-серая особа.       - Меня интересует не это, - поморщился комендант. - Я успел насмотреться на зони всех видов и расцветок. Ты - не зони.       - Секретная информация, - всё тем же спокойным голосом констатировала гостья, вызвав у хозяина кабинета недовольную гримасу.       - Зачем тебя прислали на самом деле? - перешёл к следующему вопросу зебриканец.       - Секретная информация, - ответила собеседница мелодичным, но безразличным голосом, от которого хотелось скривиться словно от зубной боли.       - В случае нападения я могу рассчитывать на твою помощь и твоих подчинённых? - за время войны жеребец множество раз успел поблагодарить судьбу за своё назначение в этот форт, а затем и позавидовать соратникам, коим не приходилось сидеть на одном месте месяц за месяцем, лишь получая слухи с фронтов.       - Да, господин комендант, - ответила Стар, а затем дополнила: - В случае невозможности эвакуации персонала объекта, я и мои... подчинённые переходим под ваше командование. Мой отряд будет исполнять обязанности патрульных зебрасов в полном объёме.       - Тоже хлеб, - буркнул жеребец. - Какими школами магии вы владеете?       - ...Секретная информация, - после короткой паузы, дала уже привычный ответ летунья.       - Потрясающе. Как раз этого нам и не хватало, - хозяин кабинета фыркнул. - Есть что-то, что я должен знать о вашей шайке сверх этого?       - Да, - Стар медленно кивнула, вдохнула и заявила: - Секретная информация.       - Можешь быть свободна, - жеребец прикрыл глаза. - Ещё одна шутница на мою голову...       ...       В это же время на вершине пологого холма, находящегося на расстоянии полутора километров от края поселения беженцев, кутаясь в серый плащ с глубоким капюшоном стоял одинокий жеребец. Несмотря на то, что его глаза были закрыты краем ткани, под которой будто бы клубилась тьма, его взгляд был устремлён точно на форт, возвышающийся на другом холме, склоны коего занимали палатки и грузовые контейнеры, исполняющие роль временного жилья.       "Мы нашли это место. И что дальше?", - спросил голос в голове древнего мага, уже не первую сотню лет топчущего землю в поисках средств исполнения своей заветной мечты.       - Если верить нашему... осведомителю, то именно там обитает автор многих идей, благодаря которым Цезарь столь успешно противостоит гильдиям, - неторопливым, негромким голосом произнёс жеребец, обращаясь к своему незримому собеседнику.       "И ты собираешься вот так просто туда прийти? Нет, я понимаю, что там не имеется кого-то, кто мог бы доставить тебе серьёзные неудобства. Но... это слишком глупо: скрываться столько веков, чтобы вот так просто объявить о себе", - изобразил недоумение тот, кто частично и стал причиной выбора нынешнего пути хозяином тела.       - Не оскорбляй меня подобными предположениями, - маг изобразил намёк на недовольство. - Мы используем некромантов, чтобы отвлечь внимание. Всё равно то, что осталось от их гильдии более ни на что не годится. А нынешний магистр, если его не поддерживать собственными копытами, долго на вершине не удержится.       "Ты его и выбрал затем, что им легко управлять. Хотя, как я считаю, Хронос был перспективнее", - заявил голос с недовольством.       - Он был слишком самостоятельным и, если бы выиграл в дуэли, уже попытался бы договориться с Цезарем. Не факт, что у него это получилось бы... но такой шаг излишне преждевременен, - ответил плащеносец. - Скоро всё это перестанет иметь значение.       "Некроманты почти уничтожены, друиды готовятся к новому витку сражений и лишь набирают силу, кланы грифонов ещё недостаточно ослабли, чтобы твоя марионетка могла начать завоевания. Минотавры не спешат следовать твоему великому плану из-за того, что Зебрика демонстрирует слишком большую силу", - незримый собеседник усмехался, однако же его слова ничуть не задели мага.       - Мелкие неприятности, - отмахнулся жеребец. - Скоро всё это не будет иметь значения. Не для меня...