Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      Царящее на главном полигоне подземного научного комплекса напряжение можно было резать ножом: Уно, почти прижимаясь грудью к полу, медленно переставляя ноги кружила рядом с Мистикой, что стояла в на первый взгляд расслабленной позе, насмешливо улыбаясь зебраске. Наконец зебре надоело ждать и она решила поддразнить противницу:       - Смелее, малышка. Старшая сестрёнка обещает быть нежной...       - Шшш... - зло зашипела чёрно-жёлтая кобылка, чувствуя как у неё дёрнулось правое веко. - Не смей называть меня сестрой. Ты...       - Но почему? - невинно захлопала глазами, в которых блеснули искристые слёзы убийца магов. - Ведь братик называет меня сестрой. И тебя он называет сестрой. Значит - мы тоже сёстры.       Резко выдохнув струю дыма (для чего ей пришлось скомбинировать атаку при помощи духов воздуха и огня), крылатая зони подпрыгнула и взмахнула крыльями, чтобы спикировать на говорливую особу сверху. Несмотря на то, что обладательница чёрных и белых полос сместилась влево, летунья, находящаяся в частичном слиянии со своими контракторами "увидела" это и скорректировала движение. К сожалению, противница в последний момент упала на бок и перевернулась на спину, передними ногами поймала копытца "младшей сестры", потянула на себя и, согнувшись пополам, задними ногами ударила в открытую грудь.       Всплеск магии отбросил Уно далеко в сторону, но прежде чем упасть она извернулась и взмахнула крыльями, чтобы приземлиться на четыре конечности. Её мордочка скривилась от боли в рёбрах, но быстро проведённое обследование показало, что ничего серьёзного (за исключением обширного ушиба) с ней не случилось.       Мистика крутанулась волчком, всплеском магии разгоняя и без того рассеивающийся дым, ловко подскочила на ноги и, взмахнув ушами улыбнулась, дабы встать на задние копыта и поцокать друг об друга передними. Её мордочка выражала радость, глаза сверкали весельем, в позе отсутствовал даже намёк на напряжение... И всё это в совокупности заставляло испытывать ещё большую злость, подпитывающую желание познакомить наглую особу со своими копытами.       - Уже намного лучше, сестрёнка Уно, - заверила убийца магов. - Если бы я была только что закончившей обучение кобылкой, то наверняка попалась бы. Думаю, ещё пара месяцев тренировок и тебя можно будет без опаски выпускать на фронт. Уж прости, но защищать Доса я тебе и тогда не доверю.       "Гнусная, мерзкая, самовлюблённая, лицемерная...", - зебраска медленно вдохнула через нос и выдохнула ртом, пошевелила крыльями, переступила ногами, а затем бросилась вперёд, всем видом демонстрируя желание вцепиться в морду зебры.       ...Когда их разделяло меньше трёх шагов - чёёрно-жёлтая кобылка выдохнула яркую вспышку огня, успев зажмуриться в самый последний момент. Ориентируясь только на картинку, которую ей транслировал дух воздуха, зони приземлилась на передние ноги и крутанулась, пытаясь заехать противнице в голову задними копытами. Однако же та, пусть и оказалась временно лишена зрения, пригнулась в самый последний момент, после чего шлёпнула шаманку по крупу... от чего обладательница крыльев отлетела едва ли не на метр, чувствуя как горит её бедро.       - Нет-нет, сестрёнка, - покачав копытцем перед мордочкой, Мистика стала говорить поучительным тоном. - Тебе противопоказаны такие трюки в ситуациях, когда противник обладает сравнимой или большей скоростью. Я понимаю, что удар задними ногами сильнее, а ты ещё и световой заслон устроила, но твои собственные крылья шелестят в воздухе, тем самым демаскируя приём.       - Ссспасибо, - процедила сквозь зубы чёрно-жёлтая кобыла, вновь вставая мордочкой к мордочке с зеброй, готовясь снова напасть на неё.       - Не за что, сестрёнка, - растянула губы в улыбке убийца магов. - Мы же семья и должны заботиться друг о друге.       "Дос, вот зачем ты это сделал?!", - с жаром подумала зебраска, вновь срываясь в безрассудную атаку, но на этот раз вступая в открытый обмен ударами передних копыт, чтобы используя крылья создать ударные волны, что должны были припечатать чёрно-белую гордячку с двух сторон.       ...Она, разумеется, выслушала доводы брата, который стремился добиться доверия со стороны новых надзирательниц, а может быть и заслужить их верность, но шуточки Мистики, постоянные "братик Дос", "сестрёнка Уно" и обращения к другим членам семьи причиняли почти физический дискомфорт. Словно скрежет металла по стеклу, а то и уколы раскалёнными иглами в круп, полные дружелюбия слова убийцы магов ранили молодую зони. И хуже всего было то, что её навыки оказались более чем на голову выше, позволяя вытирать пол полигона обладательницей чёрных и жёлтых полосок... сопровождая это неизменной доброжелательностью.       - Хватит, - разнёсся над тренировочной площадкой строгий голос молодого жеребца, а в следующий миг перед правым глазом шаманки застыло копыто зебры, остановленное прямо в процессе удара.       ...Сердце летуньи забилось быстрее, дыхание сбилось, а все полученные в спарринге ушибы заныли одновременно. Осознание, что противница могла её вырубить в любой момент невзирая на все трепыхания, ударило сильнее всех предыдущих тычков. В ушах, будто наяву, вновь прозвучали слова: "...защищать Доса я тебе и тогда не доверю".       - Как скажешь, братик, - отстранившись, убийца магов встала на четыре ноги и изобразила на мордочке улыбку. - Хочешь, я и тебя потренирую?       Жёлто-чёрная зони скрипнула зубами. Она и хотела бы заявить, что брату такие тренировки не нужны, но... с зеброгом эта гадина занималась совсем по-другому: объясняла приёмы, предпосылки, последствия, показывала и поправляла движения и постоянно стремилась прижаться на секунду-другую. Разве что не мурлыкала словно кошка, раз за разом повторяя "братик Дос".       - Позже, - спокойно ответил жеребчик, от чего летунья снова разозлилась, сглотнула горький ком и уже хотела уйти, но услышала следующие слова: - Уно, мне нужна твоя помощь в мастерской. Подожди меня там, я сейчас подойду.       "Моя помощь... в мастерской? Издеваешься?", - тот факт, что младший брат превзошёл её как шаман, для крылатой зони уже давно был неоспоримым, а потому такая просьба, да ещё после спарринга выглядела форменным издевательством.       - Хорошо, Дос, - всё же отозвалась настоящая (!) старшая сестра, после чего направилась к приоткрытым дверям "цитадели одиночества".       ...       "Как же это всё проблемно", - промелькнула у меня в голове мысль, пока я взглядом провожал Уно до дверей в свою личную лабораторию безумного (что уж себе-то врать) учёного.       Как раз сейчас мне бы хотелось заняться экспериментами с методикой подчинения собственной души, подсмотренной у Астрал в воспоминаниях, обещающей изрядный прирост физических сил, выносливости и защиты; провести опыты по одержимости одним духом нескольких "чистых" клеток, не являющихся частью одного организма, что в перспективе может дать если не бессмертие, то очень долгую жизнь, многозадачность и живучесть; помочь Кнопке с выращиванием живой оболочки. Однако вместо всего этого, ну или хотя бы доведения до ума иных разработок, нужно хотя бы попытаться решить проблему... мной же и созданную.       "И почему всё не может идти как задумано? И почему мне было не переродиться в какой-нибудь юмористической книге, где сам мир подыгрывает главному герою?", - усилием воли отбрасываю пораженческие мысли и направляюсь к улыбающейся зебре, старательно делающей вид, что ничего особенного не произошло.       ...Меньше декады! Меньше декады Мистике понадобилось, чтобы смешать самооценку Уно... не с грязью, но с осколками камней, из которых раньше состояла её душевная броня. При этом я бы так ничего и не заметил сам, если бы не попросил Кнопку внимательно следить и сразу же сообщать в случае, если она решит будто с кем-то что-то не в порядке.       "Правда я опасался вербовки, попытки втереться в доверие, а не сломать морально. И ведь если подумать, то в каком-то смысле Астрал с Мистикой действуют логично... Правда логика у них извращённая", - остановившись в шаге от убийцы магов смотрю ей в глаза, но вижу лишь расслабленность, уверенность в себе, предвкушение.       Астрал всё это время вела себя тихо, наблюдала и не делала ничего, что выходило бы за рамки просьб-приказов. Зато её сестра отрывалась за обеих: она успевала буквально всё, начиная от игр с младшими сёстрами, в доверие к которым втёрлась с пугающей лёгкостью, заканчивая регулярными "тренировками" с моей старшей сестрой. И если против меня, Трес и Куатро ею не предпринималось никаких действий (Кнопка ничего не обнаружила), то зебраска раз за разом ставилась в ситуацию, словно она не нужна.       - Ты хотел о чём-то поговорить, братик? - невинно спросила зебра.       "Чтобы понять взаимоотношения между теми, кто находятся вокруг меня... мне нужна помощь искусственного интеллекта. Мне, действительно, следует больше времени уделять социальному взаимодействию, а не закрываться в лаборатории", - медленно выдохнув, прикрываю глаза.       - Мистика, я пригласил вас с Астрал в нашу семью, - замолчав, стараюсь подобрать подходящие слова, но получается откровенно паршиво. - Я считаю, что семья - это общество, где каждый уважает друг друга, готов помочь и поддержать в тяжёлый момент, а не пытается возвыситься за счёт другого. Скажи... я могу тебе чем-нибудь помочь?       - М... Что? - несмотря на то, что мои глаза закрыты, при помощи контрактора я "увидел" удивление на мордочке собеседницы. - Я не понимаю, братик Дос. О чём ты?       - Не хочешь говорить? Хорошо: я не буду настаивать, - открыв глаза встречаюсь с внимательным, изучающим взглядом собеседницы. - Не стану врать: мне не нравится то, как ты ведёшь себя с Уно.       - И что? Хочешь сказать, что если я не перестану - меня выгонят из семьи? - отбросив маску невинности и беспечности, зебра изобразила на мордочке иронию, добавив в голос напористость.       - Обижая Уно, ты обижаешь меня, нашу маму, наших сестёр... пусть они и не понимают этого... пока что, - снова делаю паузу подбирая слова, но собеседница меня не торопит. - Я предложил вам с Астрал стать моими сёстрами и вы согласились. Скажи... зачем вы это сделали, если вам это не нужно?       - То есть - ты отзываешь своё предложение? - наполовину утвердительно, наполовину вопросительно произнесла Мистика.       "Как же это напряжно. Решила проверить "А что будет, если"? И что мне ответить? Сказать что-нибудь пафосное или мудрое? Уж прости: красноречием меня автор не наградил", - немного подумав, покрутив ситуацию в своей голове, шагаю вперёд и обнимаю собеседницу за шею притягивая к себе.       В первую секунду из-за неожиданности чёрно-белая кобыла напряглась, но затем поддалась и позволила себя обнять. Некоторое время мы простояли молча, после чего я разорвал объятья, отступил, молча развернулся и направился к своей мастерской. Лишь когда мной была проделана половина пути в спину донёсся вопрос:       - И как это понимать?       - Я иду помочь Уно, - отвечаю на совершенно другой вопрос, после чего добавляю: - Помогать и поддерживать друг друга, когда это нужно - это обязанность каждого члена семьи. Во всяком случае - я так считаю. Извини, Мистика, увидимся позже.       ...       - И что это значит? - едва за зеброгом закрылись створки ворот, недовольно нахмурившись сама у себя спросила убийца магов.       - Наш маленький брат тебя переиграл, - констатировала Астрал, возникшая словно бы из воздуха на карнизе второго яруса полигона. - Поддерживать друг друга, когда это нужно... Красиво сказал. Да?       - Простые слова, - фыркнула Мистика, раздражённо мотнув головой.       - Да ну? - иронично выгнула брови её сестра, потом спрыгнула вниз, приземлившись легко и почти невесомо, подошла в плотную, а затем обняла правой передней ногой за шею, притягивая к себе. - То есть тебе совсем не понравилось, что он решил тебя обнять, а не обвинять, убеждать, требовать?       - Он просто пытается нами манипулировать, - фыркнула Мистика. - Ничего нового. Они все поступают так...       - Как ты? - усмехнулась сестра, отстранилась и, вынудив повернуть мордочку, заглянула в глаза. - Помнишь, что мы сделали с той гадиной, которая пыталась нас разделить?       - Я... - начала говорить Мистика, но сама себя остановила и опустила голову. - Я перешла границу?       - Чуть-чуть, - подтвердила вторая зебра. - Не забывай, что Дос - не инструктор, не "старший брат", не командир... Он - живое оружие Зебрики. Мы - живое оружие Зебрики.       - И из-за этого мы должны ему доверять? - вспыхнула недовольством убийца магов.       - Нет, разумеется, - ответила Астрал спокойно, подцепила подбородок сестры копытцем и заставила снова посмотреть на себя. - Но у нас нет причин лишний раз его ранить. Он, разумеется, не из доброты душевной сделал нам то предложение...       - Он сам сказал, что просмотрел наши воспоминания, - проворчала Мистика, дёрнула головой и посмотрела на закрытые двери.       - И ты решила показать, что он - лицемер? - собеседница закатила глаза. - И тебя устроил бы любой вариант: если бы он накричал на тебя; не заметил происходящего с сестрой; попытался вас примирить... Любой, кроме того, что он сделал.       - Он ничего не сделал, - ответила раздосадованная зебра. - И вообще...       - Отреагировал слишком рано? Пока ты не успела травмировать кобылу... входящую в список наших подзащитных, - вторая убийца магов вздохнула. - Знаешь, если бы это продолжилось - вмешалась бы я. И не потому, что мне жалко самооценку Уно: возможно, ломка пошла бы ей на пользу. Однако же нашей миссии подобное на пользу никак пойти не может.       - Прости, - коротко уронила Мистика. - И что мне делать?       - Что хочешь, - сестра пожала плечами и мотнула хвостом. - Хочешь - мы можем стать тенями для наших подзащитных, как и положено миссией. Хочешь... можешь принять протянутое копыто "дружбы", но для этого придётся извиняться не передо мной. Ведь как ты не заметила - у нас с подопечными, действительно, есть кое-что общее. Намекнуть, что?       - Сестра... Иногда мне хочется тебя ударить, - констатировала зебра, тут же отскакивая от тычка в бок. - Ты...       - Готова размяться по-настоящему? - Астрал мягко улыбнулась, поднялась на задние ноги и прижала передние к груди. - Или ты устала после "очень тяжёлой битвы"?       - Ну держись, - оскалилась Мистика, тут же срываясь с места, чтобы в следующую секунду два стремительных силуэта заметались по полигону, словно бы играя в салки...       ...       - Дос, с чем тебе нужна помощь? - встретила меня пытающаяся бодриться сестра.       - Об этом потом, - дёрнув ухом, подхожу к зебраске и кладу копыто ей на плечо, заставляя сесть. - Сейчас я займусь твоими ушибами.       - Со мной всё в порядке, - сделала попытку отказаться крылатая зони, но тут же поморщилась из-за прикосновения к рёбрам. - Дос...       - Уно, я тебя люблю и мне неприятно думать, что ты мучаешься из-за того, что стесняешься попросить помощь, - обхватив мордочку чёрно-жёлтой кобылки передними копытами, прижимаюсь кончиком носа к её носу. - Или ты хочешь, чтобы я позвал маму?       - М... Сдаюсь, - с деланной неохотой сестра согласилась, тут же отстраняясь и стараясь скрыть потемневшие щёки. - Мне нужно снять комбинезон.       - Давай помогу, - мысленно обращаюсь к духу воздуха, объясняя его задачу картинками, словно бы рисуя комикс в воображении.       - Дос, я сама... Эй! - последний возглас был вызван тем, что костюм сестры расползся на кусочки, оставляя её удерживать копытцами отдельные элементы. - Мне, между прочим, за него отчитываться.       - Спишем как потери во время экспериментов, - отмахиваюсь от возмущений крылатой зони, после чего обращаюсь к духу жизни, заставляя его перетечь в правое переднее копыто, от чего оно тускло засветилось зелёным. - А теперь не дёргайся.       - Если уж так хотел меня раздеть - мог бы просто попросить, - изобразила игривость жёлто-чёрная кобылка, только вот в этот раз её слова прозвучали как-то неубедительно.       "Не умею я правильно подбирать слова. Тогда, остаётся следовать принципу "Молчание - золото"", - обходя Уно по кругу, прикосаюсь к её шкурке то в одном, то в другом месте, чтобы при помощи духа жизни оценить нанесённый мышечному каркасу и костям ущерб, тут же стимулируя процессы восстановления.       ...Стоит признать, что пусть Мистика и оставила кучу гематом, но била достаточно аккуратно, чтобы не нанести серьёзных травм. Впрочем, менее болезненными её "шлепки" и "тычки" от этого не становились, а потому моё желание сделать что-нибудь в ответ только усилилось со временем. Лишь понимание, что в реальном сражении это могло бы стоить сестре жизни остужает мою голову, но...       "На обучение это избиение если и тянет, то с большими оговорками", - закончив с последним синяком останавливаюсь перед молчаливой зебраской, успевшей уйти в свои невесёлые мысли.       Немного подумав, усаживаюсь на пол рядом с крылатой зони, после чего обнимаю её передними ногами и притягиваю к себе, не чувствуя при этом совершенно никакого сопротивления. Поставив подбородок на макушку летуньи, начинаю слегка поглаживать её плечо...       - Дос, есть способ стать сильнее без долгих тренировок? - нарушила молчание жёлто-чёрная кобылка, заставив меня внутренне вздохнуть.       - Есть, - отвечаю сестре уверенно.       - Ты мне поможешь? - запрокинув голову, Уно посмотрела на меня снизу вверх, выглядя в эти мгновения удивительно маленькой и хрупкой (и это при условии, что в копытопашную она меня в бараний рог согнёт и не запыхается).       "И почему это звучит почти как просьба сделать с ней что-нибудь противоестественное?", - усилием воли отмахиваюсь от глупых, крайне несвоевременных мыслей.       - Конечно помогу, - отвечаю всё столь же спокойно, насколько это вообще возможно.       - Спасибо, - зажмурившись, летунья потёрлась мордочкой о мою грудь, скрытую под тканью рабочего комбинезона.       - Даже не спросишь "Что нужно делать"? - вопросительно вскидываю брови, сверху вниз глядя на улыбающуюся мордочку.       - Зачем? Всё, что надо - ты и так скажешь, - пожала крылом Уно, приоткрыла глаза и добавила решительно: - Я тебе доверяю.       От этих слов в груди стало тепло, уголки рта сами собой разъехались в улыбку, а объятья стали крепче (даже мысли о Мистике отошли на задний план). Захотелось сказать что-нибудь банальное, но столь же приятное в ответ, так что я не нашёл ничего лучше чем повторить:       - Я тебя люблю, сестрёнка. И я тоже тебе доверяю.       - Правда? Давай проверим, - жёлто-чёрная зони задумчиво нахмурилась, а потом попросила: - Закрой глаза.       - Ладно, - легко соглашаюсь, тем более, что всё равно благодаря духу воздуха "вижу" ничуть не хуже. - И что ты задумала?       Вместо ответа зебраска обхватила мою шею передними ногами и потянулась вверх, своими губами накрывая мои губы. Спустя мгновение ступора распахиваю глаза и встречаюсь с опасливым, лихорадочно поблёскивающим взглядом Уно, прижавшей ушки к голове.       - Внимание! Внимание! - раздался жеребцовый голос под потолком. - На комплекс совершено нападение Гильдией Некромантов! Это не учебная тревога!...