Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

Закат привычно догорал, окрашивая западный край неба в красно-золотые цвета, столь милые сердцу каждого верного Цезарю зебриканца. Группа грифонов, относящихся к подразделению Чёрных Орхидей, покинув борт небесного корабля, похожего на прямоугольный брусок с дюжиной парашютов, расправив крылья устремилась к окраине Рима. ...Скользя на потоках ветра, практически не обращая внимания на привычную тяжесть брони Алого Лотоса, Жуэн смотрел на загорающиеся внизу огни осветительных столбов, очерчивающих линии улиц, тянущихся между белокаменными домами-дворцами, широких площадей с фонтанами и статуями, парковых зон с озёрами и экзотическими деревьями. Башни и купола столицы Зебрики сверкали золотом и красовались развевающимися на ветру знамёнами, дворец же и вовсе сиял так будто бы стремился заменить собой солнечный диск, разгоняя темноту на многие сотни метров вокруг. При помощи встроенной в шлем оптики, как и большая часть оборудования зебр работающей на магии, грифон увидел прогуливающихся жеребцов и кобыл, жеребят и стариков, облачённых в белые, алые или золотые накидки, браслеты и ожерелья, венки и кольца. Их было сравнительно немного, из-за чего некоторые области Рима утопали в тишине и полумраке, но в сравнении с тем, что происходило во время активной фазы войны - город кипел жизнью. - Похоже, что богачи и дворяне стали возвращаться, - заметила летящая справа и позади пташка, голос коей прозвучал в шлеме командира. - Везёт же: отсиделись в безопасности, а теперь... - А теперь - будут работать над восстановлением страны, - прервал подчинённую крылатый хищник. - В конце концов сельское хозяйство, мирную промышленность и остальное тоже должен кто-то поднимать. Не боевых офицеров же ставить на эти должности. - А почему нет? - вклинился в беседу голос отрядного балагура. - Они уж точно справятся не хуже. Прикажут "Копать отсюда и до заката", а потом "Всем удобрять грядки". В общем - заставят фермеров просраться. - А-а-а... Заткните его кто-нибудь! - страдальчески воскликнула пташка. - Я это представила... - Теперь живи с этим, - хохотнул весельчак. - Командир, какие у нас планы? - Прилетаем в расположение крылатых войск, оставляем броню на складе и идём в термы, - объявил лидер Чёрных Орхидей. - Я заказал для нас отдельное здание с кухней и оздоровительными процедурами. Всё уже оплачено. - Даааа! - возглас балагура заглушил радостные восклицания остальных подчинённых, одни из которых присвистывали, другие начали подвывать. - Я люблю тебя, командир! - Смотри, чтобы этого не услышала Скарлет, - пригрозила соратнику пташка. - А то решит, что ты покушаешься на её территорию. - Мы с ней договоримся: моей любви хватит на всех! - откликнулся шутник. - Сейчас ты договоришься до того, что останешься охранять снаряжение на базе, - пригрозил Жуэн беззлобно, в голове представляя реакцию крылатой зони на признание подчинённого (красно-чёрная кобылка могла и поддержать игру, заставив молодого орла пожалеть о своём длинном языке). - Умолкаю, командир, - в шутливом испуге откликнулся балагур. - Только не надо нервничать: лишнее беспокойство плохо сказывается на моём здоровье. ... Несмотря на то, что с заключением мирного соглашения между Цезарем и Древеном гражданская война в Зебрике официально прекратилась (некроманты и шаманы были признаны уничтоженными), наниматели не спешили закрывать контракты с грифонами. Сперва им дали указание проследить за утилизацией животных и растительных боевых химер, затем - помочь в отлове дезертиров всех трёх фракций, которые могли нанести немало вреда мирным зебрам, потом... Жуэн не сомневался, что найдётся ещё какая-то важная работа. Однако же не успели сдавшиеся древолюбы избавиться и от десяти процентов своего воинства, превращаемого в удобрения на местах временной дислокации, а Чёрные Орхидеи оказались вызваны в Рим под предлогом участия в празднике дня победы, а также награждения отличившихся воинов. Учитывая, что тех же Богоборцев оставили выполнять какую-то свою миссию, да и то, что само торжество должно было произойти не раньше чем через полторы декады, не нужно было являться гением дабы почувствовать какую-то интригу. Не то, чтобы Жуэн являлся опытным политиком, но и полным дураком он себя не считал, а потому прикинув хвост к клюву решил, что ему собираются сделать какое-то интересное предложение. Когда же его команда приземлилась во внутреннем дворе базы крылатых войск - подошёл жеребец в сером комбинезоне и белой маске, передавший запечатанный свиток с приглашением на аудиенцию к императору, что полностью подтвердило догадки грифона. Только вот радости это почему-то совсем ему не принесло... "Что может быть нужно от меня Цезарю? Хочет оставить Чёрные Орхидеи у себя на службе? Или же предложит наёмникам вместе с семьями перебраться в Зебрику, чтобы организовать свой клан? Ну... в общем-то перспектива не такая уж плохая: технологический прогресс здесь куда выше чем дома, некоторая репутация у нас уже есть, связи - тоже. Из-за того, что за еду не придётся переплачивать - молодые семьи могут и соблазниться перспективами", - сам крылатый воин собирался вернуться домой и хотел забрать с собой Скарлет, но... ещё не разговаривал с ней об этом в сколь-нибудь серьёзном тоне (у зони было столько же причин остаться на родине, сколько у него - вернуться в горы). Решив, что гадать нет никакого смысла, легат наёмников оставил Алый Лотос на складе, выложил в ячейку хранения личное оружие и разные невинные сувениры, после чего вместе с проводником отправился во дворец. В дороге он не отказал себе в удовольствии полюбоваться двух-трёхэтажными мраморными зданиями с колоннами, балкончиками, башенками и куполами, а также высокими стрельчатыми, а то и вовсе панорамными окнами. "Зебрика перенесла тяжелейшее испытание, но уже сейчас восстанавливается и обещает стать ещё богаче, ярче, красивее. Мы тоже можем добиться этого: нужно просто перестать грызться между собой и мечтать о подвигах. Хватит подталкивать молодёжь к ремеслу воинов: нужно строить школы, разрабатывать рудники, поднимать собственную промышленность. Сейчас у нас есть золото для того, чтобы добиться всего этого", - Жуэн понимал, что во многом зебры обязаны своим успехам магии, с которой у его народа всегда имелись трудности, однако же возможность нанять нужных специалистов должна была хотя бы частично компенсировать эту слабость. ...Оставалось убедить глав кланов и старейшин в своей точке зрения. Но тут ему могла помочь заслуженная на этой войне репутация. Прохожие смотрели на крупного грифона с интересом, опаской, реже - безразличием. Неприязни он не ощущал, а вот высокомерие порой мелькало то в одном, то в другом взгляде. Впрочем, самому ему на этих жеребцов и кобыл, сторонящихся как зони, что патрулировали улицы вместе с чистокровными легионерами, так и чейнджлингов, вовсе непонятно зачем показавшихся в естественном облике было плевать с высоты орлиного помёта. "Да-да-да... Давайте презирать полукровок, которые за вас убивали и умирали в боях с некромантами, друидами и прочими "ами". Давайте высокомерно фыркать на наёмников, которые продаются за золото. Чувствую я, что Цезаря ожидают новые проблемы в самом скором будущем... если он не сумеет подавить ростки расизма в собственных подданных. Нет уж, что-то мне окончательно расхотелось здесь оставаться после завершения контракта", - скользнув взглядом по разрисованным окнам очередного дома, похожего на маленький дворец, командир Чёрных Орхидей негромко хмыкнул. ...С широкого стекла, расположенного на веранде второго этажа, вниз смотрели разноцветные полосатые жеребята, звёздочки и улыбающееся солнце (художником, вероятно, был зебрас). ... Во дворце ему позволили ополоснуться, парочка служанок при помощи расчёсок и фенов (жутких рычащих орудий звукового насилия над ушами жертвы) привела шерсть и перья в приличествующий вид, после чего помогла нарядиться в шёлковую тунику с разрезами для крыльев. Чистокровные зеброчки непрерывно ворковали, комментируя как свои действия, так и внешность наёмника, делая при этом вполне откровенные намёки на возможное продолжение после завершения мероприятия. Впрочем, опытный воин не упустил того, что слишком уж плавно двигались "наивные глупышки", да и надетые на него браслеты, ожерелье и пара булавок в виде цветков крайне напоминали артефакты. "Не удивлюсь, если в случае угрозы с моей стороны, эти штуки скрутят меня раньше чем отреагирует живая стража", - чувствовать себя одетым в ошейник было неприятно, но грифон постарался никак не выдать своего недовольства, послушно направившись в трапезную. В просторном зале, своды коего поддерживали круглые колонны с узором в виде то ли чешуи, то ли листвы, а между ними свисали бархатные красные и золотые полотна, за квадратным мраморным столом в глубоких креслах уже сидели трое разумных: первым был сам Цезарь в шёлковой тунике и пурпурной накидке, под которой явно было надето нечто вроде лёгкой брони, вторым являлся жеребец с невыразительной мордой, кутающийся в серую мантию, ну а третьей оказалась королева чейнджлингов в сине-зелёном платье, облегающем стройное тело. Свободным оставалось только четвёртое место, размерами подходящее для кого-то довольно крупного, с несколько отличным от зебр телосложением. Постаравшись вспомнить всё, что знал о манерах и этикете разных стран, чтобы глупо не опозориться, не оскорбить кого-нибудь, ну и случайно чего-либо не пообещать (последнее было даже опаснее первого и второго), чувствуя себя абсолютно лишним в этой компании Жуэн устроился на предложенном месте. Он говорил только тогда, когда к нему обращались напрямую, не делал намёков, не шутил, не задавал вопросов и вообще считал минуты до момента, когда всё это закончится. Услужливая и молчаливая прислуга приходила и уходила, принося новые блюда из фруктов и овощей, рыбы, зерновых культур. Порции были сравнительно небольшими, но, чтобы не оскорбить хозяина, хотя бы попробовать следовало столько, что живот угрожал превратиться в шар. Когда же на стол выставили десерт в виде пирожных, внимание правителей сместилось на наёмника. - Неужели наше общество столь противно вам, легат? - с непонятным намёком, а также обидой в двоящемся голосе спросила Кризалис, устремив на грифона взгляд блеснувших от влаги глаз. - Ведь если бы наши разговоры просто казались вам скучными - вы бы предложили иную тему. "Проклятье. Даже молчанием я умудрился оскорбить правительницу целого народа... И что делать? Нужно извиниться и сказать, что я просто смущён из-за того, что не привык к вниманию столь важных особ. Вроде звучит неплохо. Даже думать не хочу, как бы они отреагировали на попытку панибратского обращения", - промелькнуло в голове наёмника, но ничего произнести он не успел. - Не стоит обижаться на нашего друга, прекрасная Кризалис: просто легат Жуэн прибыл сюда сразу после перелёта от лагеря утилизации химер друидов, а потому и не успел отдохнуть, - изобразил покровительственную улыбку правитель Зебрики. - Полагаю, это нам следует принести извинения за свою поспешность и настойчивость в приглашении на разговор. Но раз уж все мы здесь сегодня собрались и ни у кого нет веских причин, дабы покинуть наше общество... предлагаю вскользь коснуться главной причины собрания. - Как будет угодно, мой Цезарь, - отозвался жеребец в сером, всё время говоривший негромко и практически безэмоционально, от чего грифон испытывал к нему некоторую подозрительность. - Не имею ничего возразить, мой добрый друг, - полуприкрыв глаза, перевёртыш улыбнулась уголками рта. - Я полностью во внимании, ваше величество, - нашёлся с ответом командир Чёрных Орхидей. - Прекрасно, друзья мои, - откинувшись на спинку кресла, правитель Зебрики заговорил: - Легат Жуэн, вы ведь собираетесь вернуться на родину, когда контракт с Зебрикой будет закрыт? Скажите, друг мой, как вы относитесь к возможности возрождения империи Грифонстоун? - Как и любой грифон, что любит свою родину, я бы хотел видеть её процветание, - отчаянно шевеля шестерёнками в своей голове, наёмник пытался сообразить, почему Цезарь говорит об этом с ним (единственное, что удалось придумать - появился какой-то кандидат на трон, который предложил Зебрике союз). - К сожалению... мои возможности ограничены. Да и знания о доме слегка устарели. - Это вполне решаемые трудности, легат Жуэн, - сделав короткую паузу, Цезарь констатировал: - Сейчас в рядах вооружённых сил Зебрики много ваших сородичей, обученных использовать самое современное вооружение, которое они должны будут вернуть перед возвращением на родину. Кроме того, Зебрике служит немало зони, привыкших к войне настолько, что их уже не получится ввести в мирное общество. Друг мой, я предлагаю тебе очень амбициозную идею...