Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

...Цезарь сделал паузу и отправил себе в рот маленькую вафельную корзиночку со взбитыми сливками и вишенкой без косточки, начав её с удовольствием жевать. Грифон, всё время позднего ужина демонстрировавший сосредоточенность, осторожность и некоторое напряжение молчал, не решаясь торопить правителя государства (Кризалис и Первый просто наблюдали). "Решительный и опытный командир, испытатель новейшего вооружения, хороший воин и неплохой лидер. Не идеал, но всё же лучший из кандидатов", - промелькнули мысли в голове омолодившегося телом, но всё столь же... опытного жеребца. Сейчас, когда Зебрика вступала в эпоху мира, а гражданские жеребцы и кобылы всех возрастов начали покидать лагеря беженцев, тонкими ручейками направляясь на разорённые войной земли, чтобы начать отстраивать дома, засеивать поля и заниматься другой работой, доля императора стала даже ещё более тяжёлой. Друиды хоть и признали своё поражение официально, после чего начали процесс "разоружения", но все сколь-нибудь осведомлённые о возможностях одарённых понимали, что даже один оставленный без присмотра мастер способен устроить катастрофу вроде эпидемии болезни, либо распространения пожирающих урожай насекомых, что в первую очередь угрожает мирному населению. В то же время беглецы-дезертиры, прятавшиеся в глубоких норах, сейчас могли начать выбираться на свет солнца, чтобы смешаться с селянами и горожанами притворяясь беженцами. А кроме того имелись легионеры, прошедшие через травмирующие психику события, что делает их опасными уже для простых зебриканцев. "Приказать друидам и шаманам разработать способ снижения агрессивности и подозрительности? Сделано. Позволить чейнджлингам работать с разумами подданных?.. С одной стороны - это может помочь как самим легионерам, так и перевёртышам, пусть и питающимся химерами, но всё ещё нуждающимся в прикормке. С другой стороны - можем ли мы так рисковать? Разве что создавать систему контрактов, следить за исполнением коих будут духи", - взгляд жеребца скользнул к Кризалис, невинно улыбающейся сидя в гостевом кресле. ...Чейнджлинги были одновременно и возможностью для Зебрики, и проблемой: они могли создавать артефакты при помощи своего подобия магии единорогов, добывали информацию и ресурсы со всего мира, но в то же время являлись существами, рассматривающими зебр как источник пищи. В Эквестрии, Республике Минотавров, других странах к ним относились с разной степенью предубеждения. Впрочем, сами зебриканцы тоже сторонились перевёртышей, находящихся в естественном облике. "Постепенно к ним попривыкнут, но предвзятость ещё долго никуда не денется. Стоит ли согласиться на предложение Кризалис о том, чтобы её подданных брали в семьи в качестве помощников-прислуги? Пожалуй... если это сделают мастера магии, ну или военные, имеющие достаточную защиту, то это поможет интеграции. Опять же всё упирается в вопрос доверия, который можно решить при помощи шаманов. Осталось дождаться момента, когда будет готов рабочий вариант магического контракта", - на грани сознания промелькнули воспоминания отчётов о поисках юного зеброга, что за краткий срок своей жизни внёс радикальные изменения в понимание войны, промышленность, медицину и иные области науки. ...Дос пропал без следа, словно сквозь землю провалился, либо же был телепортирован слишком далеко от Зебрики. На ум сразу приходили подозрения о вмешательстве пони, уже пытавшихся "спасти" зони из тайного бункера, но это означало бы, что Селестия вступила в сговор с некромантами. Кроме того, из источников, достоверность информации коих нуждается в проверке, Цезарь знал о неком неизвестном маге, принимавшем участие в нападении на бункер под фортом. "Некто могущественный, способный незаметно расправиться с магистром некромантии. В чём ещё он замешан? Кому подчиняется? Кто подчиняется ему? Зачем ему учёный, разработавший клонирующую магию и принципы работы современных технологий?", - к сожалению, дополнительной информации по делу не появлялось, что вынуждало держать ухо в остро и не ослаблять паранойю ни на минуту (за время войны ношение техномагической брони стало привычным делом, а последние разработки позволили впихнуть минимально необходимый функционал в сравнительно небольшую кирасу, успешно скрываемую под одеждой). И будто бы этого было мало, аналитики предрекли проблемы с зони и грифонами, что начнутся в период массового возвращения зебр в привычные места обитания. Всё же пусть благодаря распространяемым новостям репутация первых в обществе довольно неплохая, но одно дело - слышать о полукровках, сражающихся где-то далеко, другое дело - видеть их рядом с собой и своими близкими. А ведь невзирая на воспитание, разнообразных комплексов и фобий у них не меньше чем у чистокровных зебриканцев. "Насмешки, приставания, открытые страх и брезгливость... И ведь некоторые гении уже предлагали тихо усыпить большинство зони. Всё равно у нас есть технология, позволяющая восполнить легионы полноценными зебрами", - всех доброхотов, предлагавших нечто подобное Цезарь запомнил и приставил к ним наблюдателей, чтобы определить круг их общения, а затем разом накрыть вероятных заговорщиков, если не из злого умысла, то по глупости своей подталкивающих Зебрику к новому витку гражданской войны. Если воинственных полукровок, пользуясь их полной лояльностью, можно было распределить по военным базам и организовать в строительные батальоны, чтобы отправлять на возведение мостов и городов, вспахивание земли и выращивание продуктов питания, то грифоны, во-первых, были наёмниками, а не подданными, во-вторых, не стремились к мирной деятельности. Некоторая их часть, разумеется, едва будет закрыт контракт и получено последнее жалование - вернутся к себе на родину, а вот остальные могут разбрестись по самой Зебрике. "Куча молодых, агрессивных, умеющих только воевать грифонов, некоторые из которых прошли через смерть... Чего плохого может случиться, если они окажутся предоставлены сами себе?", - мысль о том, чтобы предложить птицекошкам постоянное гражданство с наймом в стражу, ну или егерские отряды посещала жеребца, но... ему своих военных девать было некуда, а появление в поселениях не только зони с чейнджлингами ещё сильнее увеличит общую напряжённость. ...Радовало, что "умные" советчики хотя бы их не предлагали "безболезненно усыпить". Впрочем, логика подсказывала, что данное упущение они совершили не из-за проснувшегося благоразумия, а благодаря пониманию, что крылатые воители - гости в их стране. "А ведь мне ещё о свадьбе нужно думать. Цинк, старый ты мерен! Если ты погиб только для того, чтобы не разбираться со всем этим после войны - я тебя на том свете найду и измордую от души... с душой", - мысленно пообещал император Зебрики, вновь скашивая взгляд на одну из предполагаемых невест (предложение находилось на стадии обсуждения, но советники утверждали, что данный пример поможет снизить напряжённость между народами, ну и утвердит официальный статус королевы, при этом не дав ей в копыта слишком много влияния). Не то, чтобы Цезарь не хотел заполучить в свою постель кобылу, способную превратиться в давнюю мечту его жеребцовых фантазий, но осознание исходящей от неё угрозы пробуждало такую паранойю, из-за которой делить ложе пришлось бы в совсем не фигуральном смысле. Снимать же броню он и так не собирался нигде, за исключением личного тайного убежища, доступ куда не имел даже нынешний гранд-магистр. Друиды тоже предоставили список своих кандидаток на роль жены для табуна императора: все как на подбор изящные молодые кобылки, минимальный ранг которых обозначался как подмастерье. И вот от этого "счастья" было уже не отвертеться, так как данный пункт прописывался в мирном договоре отдельно. По замыслу магистра Древена, выглядящего почти обычным зелёным зебриканцем, на деле являющимся представителем флоры, супруга должна была играть роль связующего звена, заложницы, советника и наблюдателя. "Хотя бы жеребят с ней заводить мне не придётся: всё равно титул правителя не наследуемый", - констатировал про себя Цезарь. - ...Как ты смотришь на то, чтобы организовать, скажем, корпорацию? - выдержав паузу, спросил полосатый жеребец. - ...Я не совсем понимаю, ваше величество, - медленно отозвался Жуэн, в когтях правой передней лапы коего покоилась корзиночка с маслом и чёрной икрой. - Что за корпорация и причём тут я? - Всё довольно просто, друг мой, - подняв копыто в останавливающем жесте, зебриканец сделал глоток из стоящего рядом кубка. - Если ты позволишь, то я сделаю небольшое отступление. Гхм... Невзирая на все твои заслуги и должность легата, официально это не даёт тебе никаких прав на какую-либо власть даже в отдельных регионах своей родины. Таким образом вернувшись домой - ты станешь достаточно богатым наёмником с репутацией... ну и некоторыми перспективами попасть в совет клана. Так? - Вы правы, ваше величество, - подтвердил наёмник ровным, сосредоточенным голосом. - К сожалению, даже глава клана не всесилен и должен прислушиваться к советникам, а если его решения не устроят большинство - возникнет противодействие, - Цезарь полуприкрыл глаза, выдержал паузу и продолжил: - С другой стороны корпорация - это структура, позволяющая владельцу добиваться своих целей без долгих уговоров и иных трудностей. Твои сотрудники просто будут выполнять работу, за которую ты им платишь. По сути - они останутся всё теми же наёмниками, но теперь на твоей службе. Это позволит наименее болезненно заполучить реальное влияние, а затем - формальный статус избранного правителя. И никто уже не сможет заявить, что ты - захватчик-узурпатор, либо же "Не имеющий права на трон из-за отсутствия правильных предков". - Это звучит... интересно, - медленно кивнул грифон. - Но, даже если бы у меня было достаточно золота, чтобы нанять всех грифонов своего клана, то у меня всё равно не будет ничего, чтобы им предложить. Преимущественно, мы - воины. А корпорация, насколько я понимаю, должна что-то производить. Так я слышал. - И тут ты прав, - Цезарь слегка улыбнулся, но тут же вернул себе спокойный, доброжелательный вид. - В этот момент в дело вступают зони, которых я предлагаю тебе нанять. Они могут работать целителями, строителями, земледельцами, рудокопами... Ты лично видел широту их возможностей, так что нет смысла описывать всё ещё раз. В то же время грифоны, как владельцы земли и прирождённые воители, будут обеспечивать охрану, а возможно, получив какие-нибудь специальности, обучившись работать с буром, например - займут другие должности. За счёт добываемого сырья и продаваемых товаров, в том числе и поставляемых из Зебрики по оптовым ценам, вы сможете начать зарабатывать, обеспечите собственный быт и продемонстрируете другим кланам перспективы своего пути. Понимаю, что на первое время вам понадобится некоторая... материальная помощь, а потому Зебрика готова предоставить бессрочный займ. В конце концов, друг мой, это меньшее, чем мы можем отплатить союзникам за помощь, оказанную в наиболее тяжёлый момент для нашего государства. Кто знает, как завершилась бы эта война в случае, если бы кланы грифонов не прислали своих воинов? Вероятно, что сейчас на месте Рима находился бы не прекрасный город, а могильник с бродящей по улицам нежитью... Но - этому уже не суждено случиться. Гхм... Прошу меня простить: кажется я слишком ушёл в свои мысли. В любом случае, легат Жуэн, моё предложение - это не простая блажь. Я искренне верю в то, что союз между нашими народами не только не прекратится с завершением контракта, но станет ещё более прочным и выгодным для всех. И я абсолютно уверен, что если кто-то и способен воплотить этот замысел в жизнь, тем самым открыв новую страницу в истории всего мира, то это ты, друг мой. Впрочем, мне бы не хотелось на тебя давить и требовать ответа прямо сейчас. Отдохни, обдумай всё в спокойной обстановке, посоветуйся с соратниками... И, легат Жуэн, будь готов принять награду за доблесть во время праздничной церемонии. В конце концов - Зебрика не забывает своих героев. "Просто о многих из них помнит ограниченное число посвящённых, которым запрещено распространяться о своих знаниях".