Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

Стоя на краю ущелья, на дне которого группа грифонов при помощи кирок и молотов, вбивающих в скальную породу металлические штыри занималась раскопками, старый жеребец в длинном плаще с глубоким капюшоном ждал наступления очередного ключевого этапа плана. Вообще, все приготовления были завершены и можно было бы не беспокоиться о том, что "увязшая птичка" вырвется в последний момент, но если чему-то долгая жизнь его и научила - это тому, что самый выверенный замысел в любой момент может пойти по крупу из-за самой незначительной мелочи. "Зебрика вышла из гражданской войны слишком сильной, понеся недостаточно много потерь. Теперь же у Цезаря есть как промышленность с тренированной армией, так и маги с идеальными шпионами. Не боишься, что и твой новый чемпион выкинет нечто неожиданное?", - прозвучал в голове насмешливый голос. - Ты сам знаешь, что - не боюсь, - вслух ответил Старсвирл, совершенно не опасающийся быть услышанным кем-то посторонним благодаря скрывающим заклинаниям. - Грифонов придётся контролировать чуть плотнее, но благодаря клонам Доса это будет несложно. Чем сильнее будет новоявленный король - тем лучше это для финальной стадии плана. Возможно... придётся чуть-чуть помочь им, чтобы в нужный момент грифоны стали реальными конкурентами для зебр, пони и минотавров. "Не слишком ли много доверия твоему новому протеже? В конце концов, он тебя если и не ненавидит, то любви уж точно не испытывает. Если бы не контракт - о верности вовсе можно было бы не говорить", - на этот раз в словах незримого собеседника слышалось откровенное брюзжание, вызвавшее усмешку на губах древнего архимага. - Чрезмерное уважение делает последователей слепыми и зашоренными: не раз у меня были ученики, которые не могли создать что-то новое просто потому, что "Учитель считает это невозможным", - прикрыв сияющие серебром глаза, жеребец негромко фыркнул. - Дос уже доказал свою эффективность как изобретателя-исследователя. Желая освободиться от моего влияния, не позволить мне навредить Зебрике и своей семье, не имея над собой строгого контроля и моральных ограничений, он будет развиваться день ото дня. Возможно... я в этом почти уверен... он сможет избавиться от навешенного поводка. Но до тех пор - все его достижения будут работать на меня. "А когда он освободится?", - с подозрением уточнил голос в голове древнего архимага. - Всё зависит от стадии, на которой находится план, - констатировал Старсвирл. - В конце концов, что бы ты себе не воображал, у меня есть способы контролировать ученика. Впрочем, не буду скрывать, что мне было бы интересно сразиться с ним... когда Дос раскроет весь свой потенциал. "Тогда - почему ты отказался предоставить запрошенные им материалы?", - последовал новый вопрос, вызвавший раздражённый вздох у старого чародея. - Не старайся казаться глупее, чем есть на самом деле, - древний архимаг переступил передними ногами, вглядываясь в работников, наконец-то добравшихся до каменной плиты, закрывающей вход в гробницу. - Дос уже находится на том уровне, когда потакание требованиям лишь ограничит личностный рост. Ему нужно выбираться из уютной скорлупы комфортной зоны, чтобы не остаться лабораторной крысой до конца своих дней. "Знаешь... ты и вправду безумен", - заявил незримый собеседник. - Полагаю, голосу у меня в голове незачем меня обманывать, - хищно усмехнулся старик. "Очень смешно. Но я серьёзен. Зачем, вообще, создавать себе конкурента? С твоими-то планами", - в последних словах послышалось раздражённое ворчание. - Потому, что именно так он станет наиболее полезен... и наиболее опасен как для меня, так и для других, - Старсвирл качнул головой, словно бы подтверждая собственные слова. - Ни один план ещё не обходился без того, чтобы его не пришлось корректировать. Когда в Эквестрию вернётся Найтмер - ей будет противостоять Селестия, готовящаяся передать Элементы Гармонии новым владельцам. Затем произойдёт возвращение Дискорда... Нужно ли напоминать, чем нам грозит победа последнего? "Хочешь сделать из своего ученика запасное оружие против своих конкурентов?", - на этот раз незримый собеседник источал понимание и даже некоторое одобрение. - У минотавров тоже есть свой юный гений, - констатировал древний жеребец. - Сейчас он действует так, как нужно плану. Однако же есть вероятность, что от него придётся избавиться... как и от других угроз. В этот самый момент внизу раздался грохот и в облаках поднятой пыли куски плиты провалились внутрь коридора гробницы. Тут же кроваво-красный грифон, тоже находившийся на наблюдательной позиции, расположенной с противоположной стороны ущелья, расправил крылья и стремительно спикировал к возбуждённым работникам, начав отдавать короткие приказы. Сместившись в пространство остановленного времени, древний архимаг неторопливо спустился вниз и, обойдя застывших крылатых хищников, первым зашагал в темноту, не способную стать препятствием для его глаз. Вскоре он оказался в зале, где лежали кости грифонов, а на постаменте сидели красные латы, являющиеся "наследием предков" молодого, но амбициозного императора. Вернувшись в поток времени, единорог принялся ждать последнюю сцену данного эпизода спектакля, разыгранного для узкого круга зрителей, коим предстояло распустить слухи по всем грифоньим землям. В том же, что сплетники многократно переврут и приукрасят происходящее он ничуть не сомневался, давно смирившись с данной привычкой всех народов мира. ...Вот на стенах затанцевали блики огня факела, коим красный грифон освещал себе дорогу, а затем в поле зрения показался и сам правитель. Замерев на пороге, он несколько долгих секунд смотрел на доспехи, после чего хищно прищурился и, щёлкнув клювом, пристроил факел в трещину между камнями, чтобы начать скидывать с себя элементы собственной брони. "Он так и не задумается, почему у древнего императора было такое же телосложение, из-за чего доспехи не нужно подгонять под фигуру?", - насмешливо уточнил голос в голове древнего чародея, на что оставалось лишь закатить глаза. Довольно ловко красный грифон стал нацеплять на себя отдельные части лат, скрывающих под собой всё его тело. И если до начала облачения Старсвирл ещё имел какие-то сомнения, то после прикосновения к шлему процесс стал необратимым. Когда же на голову крылатого хищника опустился шлем, в глазницах коего сверкнули серебристые искры - он удовлетворённо прикрыл глаза и сам себе кивнул. "Вот и началась история новой фигуры в этой игре", - мысленно констатировал древний архимаг. *** Колёсный пассажирский паровоз, выглядящий как карета с вытянутой "мордой", из которой выступала испускающая облачка белого пара труба, петляя по извилистой каменной дороге, не имеющей трещин и следов стыков между плитами, неторопливо подъезжал к территории НИИ "Подсолнух". В преддверии скорой зимы деревья, высаженные вдоль обочин красовались желтеющей листвой, то и дело срывающейся с ветвей, чтобы кружась на порывах ветра упасть на короткую сухую траву, широким ковром покрывающую землю во все стороны, насколько только хватало взгляда. Создавалось впечатление, что даже солнце на бледно-голубом небе, украшенном серыми и белыми рваными облаками, пятнами плывущими с запада на восток, светило менее ярко чем обычно. Впрочем, Лимон Хард списывала этот эффект на собственную усталость, вызванную сезоном сбора урожая, а следовательно и повышенной активности среди всевозможных чиновников и бюрократов. "Пополнение припасов долгого хранения; обновление запасов, необходимых для весенних посевных работ; перераспределение продуктов между регионами Республики; проверка консервных заводов... Скорее бы уже выпал снег", - жёлтая земнопони с ярко-красной гривой, завязанной в толстую косу, перекинутую через правое плечо, с сосредоточенным видом выглядывала через стекло из окна серо-стальной колесницы, подёргивая ушами при каждом свистке, издаваемым паровой машиной. ...Охрана министра сельского хозяйства, представленная двумя минотаврами в чёрно-синей униформе с гербами в виде скрещённых серпа и лопаты на плечах, с невозмутимыми мордами смотрели в разные стороны и молчали. Не то, чтобы Хард была особенно болтливой, но временами ей становилось тоскливо из-за желания просто развеяться и поговорить о чём-нибудь отвлечённом. Наконец паровоз остановился перед широкими металлическими воротами, расположенными в достаточно высокой каменной стене, по верхнему краю которой шли острые пики и тянулись витки колючей проволоки. Тут же торчащая из "морды" труба издала пронзительный свисток, заставив охрану объекта забегать, словно бы они и не были предупреждены о визите высокого начальства. Сбоку от ворот открылась небольшая дверца, откуда вышел минотавр в чёрном комбинезоне, носящий причудливую защитную маску с цветными стёклами. Подойдя к колеснице со стороны кабины водителя, он потребовал предъявить документы, затем заглянул в пассажирский салон и только после этого дал отмашку своим коллегам, остающимся в маленьких башенках по бокам от ворот. Тут же створки с шелестом разъехались в стороны и машина неспешно тронулась с места, въезжая на территорию одного из самых закрытых объектов Республики. За полосой высоких хвойных деревьев, выросших необычайно быстро даже для растений, подвергающихся воздействию магии земнопони, за проложенной вдоль периметра стен широкой дорогой начинался настоящий городок. Двух и трёхэтажные здания, фасады коих украшал узор в виде рельефных ромбиков разных размеров стояли плотными рядами, образуя улочки и маленькие площади, окружённые зелёными оградами из цветочных кустов. На крышах и балконах тоже виднелись кадки с зеленью, благодаря чему поселение приобретало куда более приятный для глаз пони вид, нежели обычные места обитания минотавров. ...Нет, Лимон вовсе не считала города двурогов некрасивыми: в них тоже имелся свой собственный шарм. Впрочем, сельская местность для неё оставалась более предпочтительной, пусть в жеребячестве она этого и не замечала. Прямая словно струна дорога пронзала городок насквозь, упираясь в площадь, разделённую тонкими бороздами на ровные прямоугольники, расположенную перед высоким четырёхэтажным домом с многочисленными окнами-бойницами, теряющимися на фоне покрывающих стены узоров. Ко входу на первый этаж вели три широкие ступеньки, накрытые наклонённым козырьком зелёного цвета, под которым скрывались от солнца ещё двое минотавров в чёрных комбинезонах и в масках с разноцветными стёклами на месте глазных прорезей. ...Стоило заметить, что немногочисленные в это время суток прохожие, спешащие на работу или же наоборот - возвращающиеся с неё, носили зелёные одежды, тогда как научных сотрудников можно было узнать по светло-голубому цвету. "Вот и отдохнула. Пришла пора вновь впрягаться в дела", - дождавшись пока её спутники выйдут из колесницы, Лимон соскочила со своего сидения, поправила тёмно-синий мундир и, цокая копытцами, спустилась по выдвинутому пандусу на каменную площадь. Ветер тут же попытался растрепать гриву земнопони, но завязанные в косу волосы не поддались на провокацию, сохранив строгий вид дёрнувшей ухом кобылки. В то же время к ним навстречу вышел один из стоявших под козырьком охранников, на первый взгляд выглядящий безоружным, что, учитывая специфику НИИ, совершенно ни о чём не говорило (памятная демонстрация возможностей носителей ПБ до сих пор иногда снилась Хард, заставляя вскакивать с кровати с тяжёлым дыханием). - Назовитесь и сообщите цель визита, - прогудел из-под маски голос зрелого быка, остановившегося в пяти шагах от министра с охраной. Двое сопровождающих Лимон охранников встали справа и слева от земнопони, то ли собираясь её конвоировать, то ли демонстрируя готовность защищать. Впрочем, от их личного оружия, даже пожелай они прорваться на свободу силой, тут мало что зависело. В конце концов даже обычные бронежилеты держали попадание "мелкашки", тогда как чёрные комбинезоны явно представляли собой нечто более совершенное. - Министр Хард, прибыла на встречу с мастером Мозенратом по его личному приглашению, - достав из кармашка кителя удостоверение личности и прямоугольную бумажку пригласительного, кобылка передала их одному из своих спутников, который уже подошёл к охраннику и вручил их ему. - Добро пожаловать в "Подсолнух", министр, - спустя несколько секунд прогудел минотавр в чёрном. - Идёмте, я провожу вас в зал ожидания и вызову сопровождающего. Вновь спрятав свои документы, жёлтая земнопони проследовала к зданию, поднялась по ступенькам и, пройдя через двойные двери, оказалась в просторном светлом холле с сидениями у стен, окошком гардеробной, постом охраны за даже на вид толстым стеклом. Здесь ей и её спутникам выдали красные жилеты с восклицательными знаками на спинах, которые пришлось надеть поверх собственной униформы. "Карта этажа? Удобно. И что тут у нас? Столовая, полигоны, склады, архив...", - пока министр изучала план этажа, висящий на одной из стен, по лестнице со второго этажа сбежала минотаврочка в синем комбинезоне, представившаяся Марой Мрак. В сопровождении новой знакомой жёлтая земнопони поднялась на четвёртый этаж и, пройдя по коридору с зелёными стенами добралась до дверей кабинета главы НИИ. Здесь охрану пришлось оставить в приёмной, куда Мара обещала принести какао с лёгкими закусками, после чего сопроводила Лимон в обитель Мозенрата. - Обычно, меня встречают более гостеприимно, - заметила Хард, пересекая порог и с удовольствием зарываясь копытцами в пушистый ковёр, лежащий на полу просторной комнаты, примерно треть коей занимали массивный письменный стол, два книжных стеллажа и картотека. - А... - минотавр-альбинос, облачённый в свободное тёмно-синее одеяние из рубашки со штанами и плаща, поднял на кобылку рассеянный взгляд и смущённо улыбнулся, правой рукой поправляя съехавшие на кончик носа круглые очки в тонкой оправе. - Министр Хард. Можно я сделаю вид, что мне очень-очень стыдно? Лимон демонстративно закатила глаза, ничуть не поверив в образ рассеянного, добродушного малого, на публике изображающего высокомерного волшебника с претензией на аристократичность. В конце концов она из первых уст знала об участии Мозенрата в проекте по созданию армии технонежити, пока что находящемся на этапе прототипов, а также видела чёрных стражников, в живом состоянии которых тоже имелись сомнения. С другой стороны... ей не было смысла выводить собеседника на чистую воду, а потому, раз уж ему хочется играть роль "добряка", то никто мешать не собирался. "Новая магия, новые источники энергии, знания по некромантии, прорывные исследования в области артефакторики... Слишком много пользы от одного минотавра, имеющего влиятельных покровителей, чтобы обращать внимание на маленькие странности", - мысленно констатировала жёлтая земнопони. - Здравствуй, Мозенрат, - забравшись на стул для посетителей, Хард повернулась к хозяину кабинета. - Рассказывай, зачем ты меня пригласил? Врядли из-за того, что соскучился и захотел пообщаться поближе.