Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

Отряд из полусотни грифонов совершил круг над каменистой долиной, зажатой между ступенчатыми склонами невысоких гор, с одного из которых стекала узкая река, несколькими водопадами спускающаяся на самое дно, чтобы впасть в чистое озеро. Не заметив ничего подозрительного, облачённые в кожу и металл воины, вооружённые короткими копьями, прямыми узкими мечами с односторонней заточкой, а также винтовками и пистолетами спустились к краю воды, заставив заскрежетать мелкие плоские камешки. - Ну и где эти полосатые беглецы? - спросил рыжий птицекот у своего более крупного, обладающего песчаного цвета шерстью сородича. - Король сказал, что они прибудут в полдень, - ответил старший воин, подозрительно обводя взглядом крупные валуны и куски скалы, выступающие прямо из земли. - Сегодня они должны преподнести первую партию даров... Может быть застряли в дороге? - Если так, то - это их проблема, - фыркнул младший крылатый хищник. - Будут извиняться за нерасторопность. - Не вздумай сделать что-либо, что может помешать нашей сделке, - командир отряда повернулся к своему заместителю, навязанному кланом Острых Когтей, что примкнули к королю одними из первых, из-за чего теперь требовали к себе особого отношения (желание государя создать смешанные команды, чтобы офицеры не могли отстаивать интересы только своих родичей сыграло им на лапу). - Да я ничего такого не имел в виду, - изобразил невинное выражение морды болтун, затем прищурился и добавил: - Просто будет неплохо, если их кобылки окажут нам пару услуг. Я слышал - зеброчки в этом плане очень покладистые. А ещё - любят длинные и твёрдые предметы. Разве плохо, если мы поможем друг другу? Я прав, парни?! В ответ недоумку зазвучали смешки, одобрительные возгласы, даже свист, из-за которых опытный наёмник почувствовал себя воспитателем в гнезде недорослей. В голове у него не укладывалось то, почему на столь важное дело была отправлена молодёжь, успевшая попробовать чужой крови, но ещё не сталкивавшаяся с серьёзными трудностями. "Хорошо, что хотя бы не все мои подчинённые... такие. Хм. Может ли быть, что таким образом проверяют именно меня? Справлюсь ли... Хотя - всё равно рискованно. Или же таким способом кто-то пытается осадить Острых Когтей? Или же это вообще диверсия сторонников независимости?", - вопросов было много больше чем ответов, да ещё и ощущение чужого взгляда, направление которого никак не получалось определить раздражало. - Мы со всем гостеприимством предложим полосатым красоткам нашу горячую дружбу, - продолжал нести чушь "помощник", выразительно поиграв бровями, чтобы затем изобразить характерные движения тазом. - Вместе познаем глубины сотрудничества... - Оружие к бою, - коротко приказал командир, сам левой передней лапой хватаясь за пистоль, а правую сжимая на лапояти клинка. Примерно треть бойцов повторила действия лидера незамедлительно, ощетинившись оружием в разные стороны, ещё треть замешкалась на период от секунды до пяти, что в сражении являлось почти приговором, а оставшиеся какое-то время крутили головами и с недоумением хлопали глазами. К числу последних относился и заместитель, с глупым видом застывший в нелепой позе, а затем и вовсе начавший искать опасность крутясь на месте. "Предки... Его, вообще, хоть кто-нибудь чему-нибудь учил? Или мне его подсунули, чтобы избавиться? В конце концов - в жизни случается всякое и выстрел затаившегося в горах стрелка из клана, не присягнувшего королю может настигнуть любого", - пришлось делать над собой усилие, чтобы удержать палец, когтем зацепившийся за спусковой крючок. ...А ведь ещё недавно он радовался как птенец, ибо оказался одним из немногих, кто получили самое современное в королевстве оружие. Нет, до зебриканских скорострельных орудий их винтовки не дотягивали, а эквестрийские аналоги и вовсе достать было нереально (хотя, слухи доносили о наличии таких разработок), только вот мир не ограничивался этими двумя государствами. "Однажды мы сами сможем снабжать воинов всем необходимым", - промелькнула в голове уверенная мысль. - Это... тренировка такая? - наконец спросил рыжий грифон. - Старик, нашёл время глупостями заниматься. Мы же на задании! Э-э-э... Ты чего это? - Как нужно обращаться к командиру? - спросил грифон песчаного цвета, ствол пистолета которого упёрся болтуну в лоб (палец со спускового крючка он благоразумно убрал, но собеседник этого не заметил). - Э-э-эм... Сэр? - то ли спросил, то ли ответил помощник, облегчённо выдохнув в момент, едва только ствол убрался от его носа. - Да ты... Да я... Да... - Заткнись, - одним словом припечатал лидер, затем окинул быстрым взглядом остальных подчинённых, две трети коих успели расслабиться и повернуться к командирам, из-за чего длинный хвост с пушистой кисточкой на кончике нервно дёрнулся. - Я не давал команду "отбой". Эй! Я знаю, что вы здесь... Покажитесь, пока я не решил, что вы - враги. "Хотя, будь вы врагами - нас уже атаковали бы. Нужно будет накрутить хвосты всем, от этих олухов и до инструкторов в лагерях подготовки", - пообещал себе бывалый наёмник, старательно высматривая среди камней любое движение (во время облёта он не заметил засаду или хотя бы следы перемещения сколь-нибудь большой группы, из-за чего сейчас находился в некотором затруднении). - Неплохо-неплохо, - эхом разнёсся над долиной скрипучий стариковский голос, после чего один из камней покрылся трещинами, а затем осыпался на землю словно скорлупа, открывая взглядам грифонов невысокого старика с морщинистой мордой, полностью отсутствующей гривой и яркими золотыми глазами, что никак не могли принадлежать немощной рухляди. - Но... могло быть и лучше. Встрепенувшиеся воины перевели оружие на жеребца в белом балахоне, при виде которого казалось, что любой порыв ветра снесёт его с ног, на что он мерзко засмеялся, демонстрируя ровные белые зубы. Лишь немигающие глаза, уставившиеся прямо на командира говорили не просто об опасности, а о том, что в случае конфликта - они не успеют воспользоваться крыльями. "Шаман. Камень-скорлупа. Засада", - промелькнули у летуна стремительные мысли, после чего он прикинул общее количество валунов подходящего размера, где могли прятаться другие беглецы из Зебрики. ...Благодаря отрядам наёмников они примерно представляли, что за мясорубка творится на материке полосатых копытных, почти каждый день изобретающих новый способ убиения себе подобных. По этой причине глупо было недооценивать тех, кто сперва выживали там, а затем и сумели оттуда сбежать, потеряв сильнейших своих магов. "Даже если против нас выступают в лучшем случае подмастерья, за счёт подготовленной территории они не оставят нам и шанса. Правда союз будет под угрозой... если хоть один из нас выживет", - при виде золотых глаз, изучающих его с каким-то гастрономическим интересом, из головы лидера вымело мысли, что шаманы выступают в роли просителей. - Ну? Вы представитесь, либо же мне стоит взять инициативу в свои копыта? - участливо, словно встретивший нерадивых внуков дед, склонив голову спросил жеребец. - Я - мастер гильдии говорящих с духами Сиитх... Прошу не путать с ситхами. - Убрать оружие, - сбросив с себя наваждение, старший офицер выпрямился в полный рост, удерживая себя в вертикальном положении при помощи расправленных крыльев. - Можете звать меня - капитан Батист. Мы - уполномоченные посланники его величества, отправленные дабы скрепить соглашение с гильдией шаманов и забрать ваш первый взнос в наше общее дело. - Ради общего дела - нам ничего не жалко, - произнёс старик, после чего дюжина крупных камней растрескалась и осыпалась, открыв взглядам грифонов прямоугольные коробы в количестве полусотни. - Прошу. Можете проверить образцы. - Гил, Гуф - посмотрите, - приказал крылатый хищник песчаного цвета, подсознательно опасаясь выпускать шамана из поля зрения (пусть умом и понимал, что это вряд ли поможет в случае сражения). Двое молодых орлов бросились к ящику, находящемуся на приличном расстоянии от продолжающего стоять на одном месте жеребца. Вскрыв защёлки и откинув крышку, они достали на свет солнца копьё и меч, круглый щит с шипом в середине, а также шлем с острой пикой на макушке и кирасу. - Капитан, они какие-то лёгкие, - произнёс Гуф, успевший нацепить щит на левое предплечье, лапоять сжимая в правой кисти. - Разумеется лёгкие, мой мальчик, - укоризненно произнёс Сиитх. - Вы же не думали, что гильдия говорящих с духами принесёт в качестве дани куски обычного металла? А теперь представь, что клинок твоего меча горит. Стоило зебриканцу завершить свой монолог, как оружие Гуфа полыхнуло жёлтым огнём, из-за чего он рефлекторно отбросил его на землю. Металл тут же погас и лязгнул об камни, вызвав недовольную гримасу не только у старика, но и у самого Батиста. Среди грифонов раздались смешки и шепотки, но стоило только старшему офицеру цыкнуть - вновь наступило молчание. Невезучий экспериментатор без понуканий поспешил поднять оружие, чтобы ещё раз его активировать, но уже вытянув лапу подальше от тела. - Впечатляет, - признал эффектность трюка капитан, тут же высказав свои сомнения: - Но будет ли от этого толк в сражении? - Не сомневайтесь, мой друг, - зебриканец сделал паузу, после чего добавил: - Но для этого, как вы понимаете, придётся привыкнуть к новому оружию. Но это должно быть очевидно и без пояснений. - А что делать мне? - подал голос Гил, с интересом разглядывающий копьё (у командира возникло подозрение, что он уже пытался воспламенить своё оружие, не получив на то разрешения). "В первую очередь - тебе стоит подумать, к чему могут привести твои действия", - мысленно констатировал песчаного цвета грифон, но вслух этого, разумеется, говорить не стал, лишь покосившись на Сиитха с вопросительным выражением морды. - Сперва убедись, что не уронишь оружие, - участливо посоветовал зебриканец, вызвав новую волну смешков у подчинённых, которым хватило ума заткнуться самостоятельно. - А теперь - представь, что в твоих руках находится молния. В воздухе раздался треск, а по древку копья к наконечнику стали скользить голубые всполохи, концентрирующиеся в искрящую сферу. После разрешения полосатого жеребца - грифон ударил своим оружием по камню, от чего тот взорвался осколками, словно в него ударила пусть слабая, но настоящая молния. "Вот это да... И имея такое оружие шаманы вынуждены бежать из Зебрики? Что же: они и вправду будут полезны нашему королевству. Пожалуй, ради этого можно и потерпеть некоторые... странности", - покосившись на старика, Батист встретился с ехидным взглядом золотых глаз, от чего вдоль позвонка пробежалась волна мурашек. ...Дальнейшие испытания показали, что шлем имеет защитную функцию и приближает изображение предметов, на которые смотрит его владелец. В то же время в щит был подселён дух воды, который поглощал силу удара, из-за чего обычное оружие становилось практически бесполезным. Во всём этом многообразии кираса выглядела наиболее бледно, так как была просто прочной и лёгкой благодаря духу земли. - Его величество будет доволен вашим вкладом, мастер Сиитх, - произнёс капитан после демонстрации, пока его подчинённые крепили коробы себе на спины, чтобы вместе с ними отправиться в обратный путь. - Здесь находится грамота на владение землёй, а также карта с отмеченным участком, переходящим в собственность вашей гильдии. На месте вас уже будут ждать доверенные грифоны, которые помогут обустроить жильё. С последними словами командир протянул старику тубус, который тот подхватил правой передней ногой, а затем заставил утонуть в земле, словно в какой-то жидкости. Ещё раз улыбнувшись, он произнёс: - С вами приятно иметь дело, друг мой. Пока мы не расстались - можете ответить на один мучающий меня вопрос? - Если это не государственная тайна - я постараюсь ответить. - отозвался Батист. - Хе-хе-хе... Что вы, мой друг, это вовсе не относится к вашим секретам, - жеребец прищурился и от него ощутимо повеяло опасностью. - Какой бульон получится из грифона: птичий или мясной? В первые секунды капитан впал в ступор, а затем тело шамана обратилось дымом, истаяв в воздухе буквально на глазах. Обернувшись на своих подчинённых он понял, что те ничего не заметили, так как были слишком увлечены обсуждением новых игрушек. "Проклятые колдуны и их фокусы", - передёрнув крыльями, командир постарался выбросить из головы последние события, решив предоставить другим разбираться со всей этой хвостью. *** "Всё прошло весьма... удачно", - открыв глаза и потянувшись всем телом, широко зеваю и перевожу внимание на трёх Гидр, сидящих перед зеркальным экраном, куда велась трансляция с сети шпионских спутников. - Забавно получилось, но какой во всём этом смысл? - повернув голову в мою сторону, при этом не пошевелив остальным телом, спросила Гидролиз. ...Использовав только духов воздуха, света и земли, я сперва доставил первую партию изготовленного нами оружия на место, назначенное грифоньим королём, ещё не получившим своего пафосного прозвища, а затем решил продемонстрировать возможности "жалких беженцев". Благодаря же множащейся каждый день наблюдательной паутине, связь с которой можно поддерживать из любого места бункера - мне даже не понадобилось отправлять туда клона. "Хотя, если бы сам король в своих доспехах, либо какой-нибудь более или менее умелый маг пришёл на встречу - могло получиться неловко", - констатировал один из моих мыслительных потоков. - То, что благодаря нашему мудрому повелителю я вынужден помогать грифонам не значит, что для них процесс обязан быть приятным, - усмехаюсь уголками рта вспомнив реакцию на высокочастотный звук голоса Сиитха. - Кроме того, когда станет известно о сотрудничестве шаманов с этим королём, я хочу, чтобы все считали их какими-нибудь отщепенцами-изгоями. Для этого их репутацию следует создавать уже сейчас. "А ещё, это может отвлечь внимание Старсвирла от моих собственных экспериментов по освобождению от клятвы. Надеюсь, он так ничего и не заметит, пока я не "заменю все доски на новые"".