Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

...Жемчужный Грот представлял из себя большое пространство в форме полусферы, находящееся глубоко под землёй, куда попасть можно было либо через единственный узкий туннель, спускающийся под пологим наклоном, при этом петляя словно ползущая змея, либо через подземную реку. Впрочем, говорящие с духами защитили оба пути как при помощи маскировки (на месте входа в коридор находился ничем непримечательный холм), так и применяя ловушки и барьеры, основанные на шаманизме. Ну а так как главы гильдии из поколения в поколение совершенствовали убежище, в итоге у них получился очень крепкий орешек, который даже зверобог расколет далеко не с первого удара. Благодаря многочисленным крупным жемчужинам, вставленным в потолок концентрическими кругами, внутреннее пространство грота заливал яркий дневной свет, тускнеющий лишь с наступлением ночи... да и то - по приказу шаманов. Вдоль стен здесь стояли дома из глиняных кирпичей, состоящие из одной комнаты для отдыха, благодаря чему с относительным комфортом в них могли разместиться сотни зебриканцев. В середине находилось пресное озеро, напоминающее своей формой блюдце, окружённое полем сладкого клевера, крайне быстро прорастающего под светом духов. ...После катастрофы, постигшей гильдию Говорящих с Духами из-за неудачного ритуала создания стихийных монстров, выжившие няньки всячески старались отвлекать жеребят играми и тренировками основ искусства. Более старшие шаманы были погружены в себя и редко присоединялись к активности на берегу, чувствуя себя потерянными, но пока что никто из них не терял голову и не пытался покинуть убежище. Одновременно проще и сложнее было одержимым: с одной стороны - они продолжали служить хозяевам и обеспечивать безопасность, с другой же их мир, в котором могущество шаманов не подвергалось сомнению пошатнулся. Вероятно, если бы прошло достаточно времени, то либо кто-то из присоединившихся к воспитанникам Храма Огня одиночек, либо кто-то из подростков попытался бы взять власть в свои копыта (возможно - при помощи силы), но новость о выживании мастера Силиции многое меняла. Никто и раньше не мог назвать кобылу с серебряной гривой слабой, однако же после того как она выжила в битве со зверобогом, да ещё нашла для гильдии союзников, не связанных с Цезарем, некромантами или друидами напрямую - её авторитет поднялся на заоблачную высоту. Обещание же забрать их всех в более надёжное укрытие, расположенное вдали от любых вероятных врагов окончательно заткнуло недовольные рты. ... Кошкагусеница (у моей жены, определённо, есть чувство юмора) уверенно прокладывала путь к указанным Силицией координатам, двигаясь при этом на глубине от сотни, до полутора сотен метров. Этих мер безопасности оказалось достаточно, чтобы не быть обнаруженными системами слежения Зебрики, к созданию которых оригинал приложил своё шаловливое копыто, но я всё равно предпочёл закладывать виражи, обходя любые поселения и военные базы по кругу, потакая своей обострившейся паранойе. "Смерть, во всяком случае для меня - не конец, но мне эта жизнь очень нравится. Да и тело будет жаль: оно мне как родное. И вообще, умирать в расцвете сил, при этом так и не познав близости с женой - это как-то совсем нехорошо", - приоткрыв один глаз, скашиваю взгляд на сидящую на мховой подушке зебру, передними копытцами опирающуюся на вторую полусферу импровизированного пульта управления (дух пусть и сильный, но вот его разума это не касается, из-за чего продвижение приходится контролировать в реальном времени либо мне, либо Силиции). - Мы на месте, - произнесла кобылка, слегка качнув головой, из-за чего её серебристая грива колыхнулась, в сиянии единственного духа света сверкая подобно настоящему металлу. "Даже не верится, насколько её волосы на самом деле мягкие", - мысленно хмыкнув, усилием воли отбрасываю все сторонние размышления и сосредотачиваюсь на деле. - Не хочешь предупредить своих подчинённых о нашем появлении? - спрашиваю вслух, с неудовольствием отмечая насколько за время молчания пересохли губы. - Сейчас предупрежу, - зебра оторвала копытца от шара управления и потянулась, выпячивая грудку и выгибая спину. - Хотя, Посейдос, я сомневаюсь в том, что они смогут навредить Малышке. - Может и так, - комментировать то, что огромную каменную гусеницу с кошачьей мордой шаманка назвала Малышкой я не стал (в конце концов - это не самая большая странность, с коей приходилось сталкиваться нам с оригиналом), а потому просто заявил: - Но мне всё равно не нравится, когда в меня швыряют огненными шарами, бьют молниями или чем-то более убойным. - Не бойся, до-ро-гой: я тебя защищу, - подмигнула глава гильдии Говорящих с Духами, после чего улеглась на живот и, устроив голову поверх скрещённых передних ног, закрыла глаза погрузившись в транс. "Хотел бы я на это посмотреть", - на миг даже стало жаль, что мы - не гуманоиды, но затем и эта мысль была мной отогнана в дальний уголок сознания. ... "Угораздило же меня быть спасённой романтиком, да ещё и совершенно неопытным в отношениях", - с непонятными даже для себя эмоциями подумала Силиция, что хоть и не являлась роковой покорительницей жеребцовых (и не только) сердец, но за свою жизнь побывала не в одной постели. На самом деле, ставя перед Посейдосом условие зебра не сильно надеялась на то, что оно будет соблюдено дословно. Однако же морской жеребчик честно следовал уговору и, либо игнорировал, либо вовсе не понимал невербальных сигналов, коими шаманка его провоцировала. А ещё, невзирая на все свои силу и знания, с одной стороны вызывающие оторопь и восхищение, а с другой - искреннее недоумение, король лишь только создающегося подводного королевства... стеснялся. Да: в это было сложно поверить, но откинув вероятность актёрской игры, Силиция пришла именно к такому выводу. "В конце концов, какой ему смысл играть смущение, которое он скрывает за другими эмоциями?", - покрутив эту мысль в голове, зебра откинула её как несвоевременную и переключилась на поиск своей личной одержимой слуги, находящейся в Жемчужном Гроте. ...Преимущество одержимых над обычными смертными, а также шаманами, подселяющими в своё тело духов заключалось в том, что частично они продолжают находиться в эфирном слое реальности. Благодаря этому им никогда не обрести власть над второй стихией, не стать полноценным шаманом, не достичь силы большей, нежели способен использовать дух и может выдержать плоть, но в то же время лёгкость применения доступных приёмов поражает. "Ночь, мы совсем рядом. Сообщи всем, чтобы готовились покинуть Грот", - ощутив приглушённое эхо отклика одержимой Умброй кобылы, шаманка удовлетворённо хмыкнула и вернулась в своё тело, чтобы разлепить глаза и, подняв голову, широко зевнуть прикрыв рот копытцем. - Всплываем, - произнесла полосатая кобыла вслух, легко подскакивая на ноги, поочерёдно напрягая перекатывающиеся под шкурой мышцы (не слишком большие, прикрытые тонким слоем жирка, но всё равно вполне заметные любопытному глазу). - Есть, мой капитан, - шутливо приложив правую кисть ко лбу, прямо под рогом, Посейдос заставил Малышку начать по спирали подниматься вверх. "Когда мы вернёмся в подводное королевство - тебя ждёт много интересных открытий", - мысленно пообещала глава гильдии Говорящих с Духами, кончиком языка проведя по губам (очередная маленькая провокация, ставшая совершенно естественной за минувшие дни). ... Когда кошачья голова гусеницы поднялась из водоёма, тут же начавшего пересыхать, зебры уже собрались на одном берегу. Вид низшего духа, перекормленного энергией до такой степени, что с ним не всякий старший решился бы схлестнуться, вызвал среди жеребят возбуждённые возгласы и перешёптывания, тогда как взрослые сумели удержать морды более нейтральными. Разве что глаза нянек, осознавших объём проделанной работы округлились, так как с их куцыми силами о подобной расточительности не следовало и мечтать. "Ничего. Когда вы узнаете о возможности получить доступ к практически неистощимому источнику силы - будете смотреть на подобное совершенно по-другому. Ну и благодарность к своему благодетелю проявите... наверное", - последнее, разумеется, не было мне столь уж необходимо, но если есть шанс получить дополнительное влияние на гильдию, при этом не прилагая каких-то особых усилий, то - это нужно сделать. ...Няньки же, насколько мне кажется, были крайне недооценены главами стихийных храмов. В конце концов, невзирая на собственную слабость относительно полноценных мастеров, они имеют значительное влияние на жеребят, некоторые из коих обладают потенциалом стать магистрами. "Понимают ли они своё влияние сами? Или же их каким-то образом ограничивали, чтобы избежать возможного появления оппозиции в своих рядах?", - пока эти мысли крутились у меня в голове, Силиция неторопливо спускалась по языку кошкагусеницы, превратившемуся в длинный каменный трап, высунувшийся из широко открытой клыкастой пасти нашего транспорта. Двигаясь плавно и уверенно, высоко держа голову и слегка покачивая крупом (на что открывался превосходный вид с моей наблюдательной позиции, остающейся в тени пасти Малышки), полосатая кобыла подошла к своим подчинённым словно королева. Впрочем, в моём королевстве её статус как раз будет именно таковым... если не случится никакой непредвиденной ситуации вроде предательства, нападения третьей стороны, прямого приказа оригинала. "Хотя - зачем ему это? На него и так кобылы вешаются, словно на... Хм. А ведь похож", - поняв, что мои мысли стали скатываться куда-то не туда, концентрирую своё внимание на событиях, происходящих на берегу уже пересохшего озера, которое нужно будет восстановить перед отбытием в Акваполис (и всё же с унаследованным от Доса неумением придумывать названия нужно что-то делать). - ...Мы отправимся в город-государство моего жениха, короля морских коньков - Посейдоса, - закончила свой монолог Силиция, одновременно с тем развернувшись вполоборота, чтобы посмотреть на меня. Получив условленный сигнал - начинаю идти по трапу, из-под полуприкрытых век глядя на шаманов внизу. К некоторому моему удовлетворению на их мордах не отразилось брезгливости, презрения или открытой враждебности, хотя и радости никто (за исключением любопытных жеребят) особо не испытывал. "Няньки опасаются, подростки - подозревают, прибившиеся одиночки... С последними могут возникнуть трудности. Впрочем - разберёмся. Не сумеют заткнуть свою гордость - отправятся на дно, кормить древних духов океана. После этого и поговорим ещё раз. А вот одержимые...", - скользнув взглядом по ровным рядам жеребцов и кобыл, невозмутимо выстроившихся позади своих господ, задерживаю внимание на угольно-чёрной зебре с ярко-красными глазами без зрачков. Высокая и стройная, на границе с болезненной худобой, она излучала в пространство сдерживаемый голод, похожий на вяло тлеющие угольки в любой момент готового вспыхнуть костра. При виде неё нечто в моей груди сжалось, но вовсе не из-за страха, что вынудило приложить значительные волевые усилия, дабы просто отвернуться. "Так вот вы какие - бабочки в животе. Похоже, мне нужно провести прочистку кишечника, чтобы всякие глупости в голову не лезли. Клизму поставить, что ли?", - к счастью, благодаря своей изначальной природе и превосходному контролю над жидкостями в организме, маске моей невозмутимости ничто не угрожало. - Приветствую, - встав рядом с Силицией, едва заметно прикрывшей веки в знак поддержки, обращаюсь к членам гильдии Говорящих с Духами. - Я буду краток: сейчас мы отправимся в моё королевство, где вы получите возможность выбора. Те, кто захотят остаться - обретут дом, защиту, знания и силу; тех, кто захотят уйти - я держать не буду. А теперь - прошу на борт. Магистр Силиция проведёт вам экскурсию...