Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

Как можно саботировать задание, полученное от древнего архимага, формально выполнив его полностью безукоризненно? Над этим вопросом я ломал себе голову непозволительно долго, из-за чего теперь чувствую себя тем самым бараном, который смотрит на новые ворота. И даже то, что ни мои двойники, ни тройняшки не смогли догадаться до самого действенного хода меня не извиняет (в конце концов - кто здесь попаданец?). "И всё равно, несмотря ни на что, я ощущаю жуткую неправильность от понимания, что первая реальная битва, в которой мне предстоит участвовать, должна произойти против зони и грифонов, которые сражались на стороне Цезаря. И как после этого не чувствовать себя предателем? А ведь когда в Риме узнают о моём участии в этом противостоянии... Даже думать не хочу, что начнётся. Остаётся надеяться, что мой план себя оправдает", - войдя в заранее подготовленный зал, где все поверхности скрыты под специальными зеркалами, а в центре стоит невысокая платформа, окружённая металлической рамой с ремнями, тянущимися к контактному комбинезону, волевым усилием подавляю всяческие эмоции. - Статус? - произношу это слово вслух, чтобы сконцентрироваться на вербальном отчёте о состоянии систем, последние несколько дней лихорадочно подготавливаемых к сегодняшнему представлению. - Диагностика оборудования завершена: отклонений не обнаружено, - раздался под потолком голос восьмого, находящегося в комнате управления, куда стекаются данные с генераторов, проекторов, систем связи и шпионажа. - Аватар готов к работе. - Отлично, - подойдя к платформе - взбираюсь на неё и тут же начинаю влезать в комбинезон, состоящий из двух слоёв шёлка, между которыми находится сетка из бус, где каждый шарик - это кристалл с заключённым в него духом. - Как обстановка на месте событий? ...Уже привычно фильтруя запахи и ощущения, звуки и образы, которыми общаются между собой мои симбиотические напарники, натянув капюшон с маской и чулки - отдаю мысленную команду скафандру. В следующую секунду костюм прилегает к телу настолько плотно, что в первые мгновения это становится несколько дискомфортно, но затем натяжение слегка ослабевает. Впрочем, тут же натягиваются ремни, из-за которых копыта едва касаются твёрдой поверхности. - Армия грифоньего императора ждёт начала представления, - отозвался восьмой с тенью насмешки в голосе, отдающейся кисло-красным на моих зубах. - Тебе предоставили право нанести первый удар. Дос, у тебя удивительный талант выводить из себя разумных. Откуда только это взялось? - Возможно, я всегда был не самой приятной личностью, - пожимаю плечами и пару раз подпрыгиваю на месте, чтобы прочувствовать то, насколько ремни снижают мою подвижность, в то же время создавая эффект качелей. - Просто раньше я либо сдерживался, либо прятался в лаборатории. - Не сходится, - собеседник сделал паузу, а затем добавил: - Кобылкам-то ты нравишься. - Хм... - задумавшись, усмехаюсь уголком рта. - Кобылки любят умных плохих жеребцов. - Хм-пф... - вклинился в наш диалог третий голос, принадлежащий "Уно". - Будь ты по-настоящему умным, не оказался бы в такой ситуации. - Ты путаешь ум и мудрость, - вздыхаю с преувеличенной печалью. - Со вторым у меня всегда были трудности. - Запускаю установку, - предупредил восьмой. - Удачи, Дос. Мы на подхвате. Прежде чем я ответил - вокруг возникла иллюзия горного хребта, отдельные вершины которого возносятся далеко ввысь и сверкают снежными шапками в свете плывущего в сторону заката солнца. Мой внешний вид сменился на морщинистого старика-зебриканца, лишённого гривы и рога, но зато обладающего выразительными жёлтыми глазами, пронзительный и насмешливый взгляд коих, в совокупности с голосом, вызывающим подсознательный страх, стал причиной нелюбви многих грифонов. "Я - просто воплощение обаяния. Как можно меня не любить?", - усмехнувшись, взглядом нахожу каменное плато, где сконцентрировались офицеры армии молодого правителя, подготовившего атаку на долину Республики Грифонстоун. ...Благодаря тому, что моя наблюдательная сеть раскинута над всей страной птицекошек, передавая энергию через направленные лучи или даже волны, при помощи элементалей, низших и младших духов я способен создать материальную проекцию практически где угодно. Кроме того, как выяснилось опытным путём, эфирным сущностям совершенно нет разницы, где именно находится их призыватель, если свою плату они получают в указанном месте. "Контроль территории почти божественного уровня. Жаль лишь, что это будет работать исключительно до момента, когда вражеские одарённые поймут принцип, используемый для управления аватаром", - в глубине души у меня клубится досада на то, что пришлось раскрыть перед Старсвирлом подобный козырь, возникший в моих копытах почти что случайно, но как раз против этого ископаемого он почти бесполезен. ...Отдаю волевую команду и облик безгривого чёрно-белого жеребца, облачённого в белый балахон говорящего с духами, формируется из белого тумана в дюжине шагов от императора и его генералов. Грифоны, секунды назад обсуждавшие план стремительной атаки на позиции республиканцев умолкают, а их недовольные взгляды скрещиваются на материальной проекции. - Ваше величество, - изображаю лёгкий кивок правителю в магической броне, подаренной Старсвирлом, остальных удостаивая безразличным взглядом. - Вижу, вы уже готовы выступать. Пришлись ли наши дары вам по душе? - Магистр Сиитх, - жестом остановив своих подчинённых, впившись в образ шамана взглядом тускло сияющих серебром глазных прорезей шлема, молодой правитель изобразил намёк на вежливое приветствие. - Последняя поставка позволила экипировать ударный кулак моей армии, но этого недостаточно, чтобы снабдить артефактами всех моих подчинённых. Впрочем, я уверен, что вы и ваши братья по ордену приложите все усилия, дабы исправить сию досадную оплошность. В конце концов, никто из нас не сомневается, что гильдия шаманов в полном объёме исполняет взятые на себя обязательства. Тем более, что вы уже получили оговорённую оплату. "Право на владение долиной, где нет ничего полезного. С другой стороны - говорящим с духами много и не нужно", - заметив как злорадные усмешки, расчётливое внимание, так и недовольный скрип стиснутых клювов, заставляю свою проекцию растянуть губы в насквозь наигранной улыбке. - Не сомневайтесь в этом, ваше величество, - нотки снисходительности в голосе прозвучали вполне естественно, из-за чего раздражение воинов поднялось на пару процентов. - Мы всегда оплачиваем свои долги. И никогда не забываем о взятых на себя обязательствах. - Иными словами - вы не отказываетесь от желания нанести первый удар по мятежникам?, - спросил немолодой советник императора, непроизвольно кладя лапу на рукоять припрятанного оружия. - Как вы могли такое обо мне подумать, - прищурив глаза, от чего они словно бы сверкнули, уверенным тоном произношу: - Сегодняшние события войдут в историю. И я несравненно горд, что именно моим старым копытам суждено вписать в её книгу первые строки. - В таком случае, магистр Сиитх, будьте любезны продемонстрировать нам своё искусство, - попросил-приказал главный птицекот, затем выдержал небольшую паузу и добавил: - Думаю, получаса вам будет достаточно? - Несомненно, ваше величество, - не прощаясь, отдаю команду духам, чтобы превратили мою проекцию в облачко белого тумана, которое закрутилось в маленьком вихре и стало возноситься вверх, к медленно конденсирующимся облакам. - Не сомневайтесь: Гильдия Говорящих с Духами докажет, что является достойным союзником. "Настолько достойным, что её не смогут игнорировать ни зебриканцы, ни эквестрийцы", - временно прервав связь с контракторами, создающими материальную проекцию, слегка встряхиваюсь и, подняв голову к потолку, где находится наблюдательный артефакт, растягиваю губы в предвкушающей улыбке (пусть из-за скрывающей морду маски этого и не видно). - Генераторы на полную мощность: мы устроим настоящую бурю! ... Едва только старый шаман улетучился словно дым, подхваченный порывом ветра, император грифонов позволил себе раздражённо скрипнуть клювом. Всё же демонстративная покровительственность со стороны жеребца, который будто бы и не был беглецом, просившим убежища от своих же сородичей, изрядно колола гордыню крылатого хищника. - Этот полосатый выродок слишком много себе позволяет, - вспыхнул негодованием один из советников, представляющий клан Жёлтых Перьев. - Мой император, неужели мы спустим ему это... с копыт? "А что ты предлагаешь? Напасть на шаманов, которым сами же и выделили землю? Может быть ещё и их оружие против создателей направить? Будто бы они к этому не готовы", - повернув голову в сторону крикуна, правитель заставил его поперхнуться очередными словами и замолчать. - Они боятся нас, а потому стараются казаться сильнее, нежели есть на самом деле, - прозвучал гулкий голос из-под шлема. - Позволим старику тешить своё самолюбие... пока он исполняет мою волю. - Боятся... мой император? - удивился старший из советников. - Именно так, - подняв перед собой левую переднюю лапу, правитель сжал латную перчатку в кулак. - В ином случае он бы появился лично, а не создавал обманки для разговора. - Обманки...? - окружающие предводителя воины всполошились, выражая возмущение, опасение, презрение. ...Тем временем небо над головами посерело, а затем взявшиеся будто бы ниоткуда тучи и вовсе скрыли солнце. Вокруг стал подниматься ветер, магическим образом огибающий плато, ставшее временным штабом командования армии, отправившейся поприветствовать предателей (наёмников, продавшихся зебрам и решивших создать своё государство). "Старик меня боится, но от того он ничуть не менее опасен. В открытом сражении я бы убил его - в этом нет сомнений. Только вот он явно не собирается предоставить мне такую возможность, прячась неизвестно где. Его же способности управлять погодой, создавать материальные обманки, управлять духами на огромных расстояниях... прекрасно подходят для того, чтобы разрушать посёлки, уничтожать урожай, бить по птенцам, раненным и старикам. В случае нашего конфликта - противостояние превратится в погоню за призраками, в которой честное оружие будет бесполезно", - осознавать, что несмотря на всю личную силу - он всё ещё почти беспомощен против "подлой" магии было неприятно, но зато отрезвляюще (впрочем, благодарить Сиитха за подобный урок грифон не собирался). Исходя из того, что у Цезаря есть свои шаманы, то в самое ближайшее время им предстояло встретиться с подобной угрозой ещё ни раз. Следовательно, требовалось найти методы противодействия врагу, который не выходит на поле боя лично, из-за чего к нему нельзя прорваться через охрану, чтобы вонзить клинок в грудь и вырвать трусливую душу из тела. "Пусть Сиитх пока что наслаждается своим мнимым превосходством. Однажды мы найдём его логово и тогда поговорим совсем по-другому. Сейчас же его следует использовать против наших врагов: пусть продемонстрирует своё мастерство, а может и надорвётся в процессе, столкнувшись с кем-то подобным себе. Другие шаманы, как докладывают наблюдатели, подобных навыков не демонстрируют", - ещё раз подняв взгляд сияющих серебром глаз к небу, успевшему почти полностью почернеть из-за плотности туч, император ощутил сильнейшее раздражение на то, что желанный вассал оказался слишком сильным, чтобы вместо подчинения говорить о союзе. ...Будто услышав мысли правителя, небеса разразились раскатами грома, удивительно похожими на хохот полосатого старика. Вспышки молний очерчивали силуэт огромного жеребца, словно бы скачущего среди закручивающихся спиралями туч, подгоняемых завывающим ветром. На фоне демонстрируемой мощи, предоставленные грифонам магические оружие и броня уже не выглядели чем-то впечатляющим. И это было ещё одной причиной для раздражения, жарким пламенем растекающегося под доспехами грифоньего императора...