Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

"Вот они - сила, мощь, безграничная... дурь! Ощущение, словно одним неосторожным движением я могу сокрушить гору, оставить в земле воронку размером с озеро, а то и полезное что-нибудь сделать. Однажды я смогу совершать подобное самостоятельно, без всяких трюков и костылей. Но пока - нужно пользоваться тем, что есть", - глубоко вдохнув, выдыхаю струю пламени, которая озарила чёрные от свинцовых туч небеса, после чего на землю хлынули потоки ледяной воды, разбивающиеся об скалы и устремляющиеся в ущелья по склонам, чтобы на самом дне собраться в бурлящие реки, готовые смести с места даже не самые крупные камни. делаю шаг и будто бы проваливаюсь вперёд, чтобы огромная нога, состоящая из потоков ветра и молний, закручивающихся в направленные навстречу друг другу спирали встала на земную твердь, вздрогнувшую от соприкосновения с чем-то невероятно огромным. Секунда и вторая нога опускается в сотне метров от первой, заставив горы вздрогнуть ещё один раз, в то время как вокруг полупрозрачных копыт уже разгораются кольца синего пламени, оставляющие оплавленные отпечатки на моей личной аллее славы. На очереди же остаются ещё и проекции задних ног, расстояние до коих гораздо больше. "Вот как чувствовал себя Джинн, когда по приказу Джафара поднимал дворец. Разве что ему для этого не нужны были генераторы энергии, каждый из которых способен поддерживать артефакты небольшого города, работающие только на обеспечение одной демонстрации. Кстати о ней: как там зрители?", - повернув голову, в точности повторяющую маску Сиитха, с тем лишь незначительным исключением, что вместо радужек и зрачков глаз в глазницах пылают золотые солнца, вижу явно растерянных птицекошек, определённо, потерявших часть своего гонора. ...Единственным, кто сохранил внешнюю невозмутимость является сам император, продолжающий стоять на задних лапах расправив крылья для лучшего баланса, что у него получается исключительно из-за защиты, создающей "око бури" на каменном плато. Впрочем, возможно... под этим магическим шлемом сейчас находится настолько же вытянутая морда с открытым клювом, как у парочки его советников. "Как было бы просто взять и ударить по вам прямо сейчас. Раз - и проблема недожаренного петуха если не исчерпана, то отложена на очень долгий срок. Ведь сколь бы ты ни был живучим и сильным сам по себе, но не умея разделяться на множество копий - в лучшем случае получится править одной долиной. Для этого королю нужна свита, а мне прямым приказом Старсвирла запрещено тебя её лишать", - отведя взгляд от почти беззащитных птицекошек, начинаю своё неспешное продвижение в сторону долины Республики, каждым шагом сотрясая землю и вызывая небольшие обвалы. Ливень лишь усиливается, лишая зрителей возможностей увидеть подробности, ну а моё восприятие, сейчас больше духовное, нежели привычное для живого зебриканца, продолжает послушно демонстрировать всю картинку в объёме. Благодаря этому от меня не укрылись ни подготовка артиллерии, расположенной среди пиков окружающих долину гор, ни запуск ракет... ни попытки шаманов из числа зони остановить непогоду (потуги контракторов последних пресекались моими эфирными друзьями, согласившимися поиграть без сильных разрушений, за что им полагается энергетическая вкусняшка). ...Вижу как столбы пламени вырываются из пусковых шахт, размещённых в телах скал, укреплённых духами земли, а также на облачных базах, едва удерживающихся на месте под порывами ветра. Позволив ракетам подлететь поближе - создаю у них на пути кристаллики льда, при столкновении с конусовидными корпусами пробивающие оболочку, заставляя содержимое детонировать. Получилось так, словно бы защитники решили устроить в мою честь торжественный фейерверк, не причинивший "телу" совершенно никакого вреда. - А-ха-ха-ха-ха! - запрокинув голову, хохочу в лучших традициях худших шаблонных злодеев, после чего выдыхаю ударную волну, призванную отшвырнуть кажущихся совсем букашками летунов, закованных в технологичные доспехи. "Нечего лезть под снаряды собственной артиллерии, кретины", - промелькнуло в моей голове в то время, когда незадачливые герои повстречались с горными склонами (благодаря броне никто критично не пострадал, но лёгкая контузия обеспечена большинству). Тем временем тучи стали ещё гуще, вспышки молний - ярче, а грохот грома - громче и продолжительнее. "Я прямо Досилла! Хотя - нет. Для полного сходства мне нужно было бы вырастить чешую и выходить из океана. Хм-м-м... Как бы против меня не отправили какого-нибудь ОБГР. А ведь в Зебрике уже планируют использование роботов, созданных благодаря информации, собранной за время эксплуатации Алого Лотоса и Чёрных Орхидей. И о чём я только думаю во время сражения с целой армией наёмников и сородичей?", - отразив веретено из энергии смерти, сплетённое будто бы из трёх отдельных спиралей, скольжу взглядом в сторону отряда магов, уже начавшего отступать со старой позиции (всё же уроки, полученные в сражениях с друидами и некромантами не прошли в пустую, научив не дожидаться ответного удара в неподвижности). - А-ха-ха-ха! - отсмеявшись, чувствуя себя боссом из не слишком качественной игры, выдыхаю поток ледяного ветра в хвосты убегающих зеброгов. "Интересно, когда они заметят закономерность?", - отмахнувшись от несвоевременных мыслей - продолжаю наступление, чтобы спустя уже пару шагов обрушить удар правой передней ноги на скалу, от чего пространство затопила особенно сильная вспышка молнии. ... - Эвакуация третьего отряда завершена: безвозвратных потерь нет, - заглушая рёв взбесившегося ветра, прозвучал голос лейтенанта-весельчака в динамиках шлема Красного Лотоса. "Хоть одна хорошая новость", - мысленно констатировал Жуэн, вися чуть выше нижних вершин гор, чтобы не стать мишенью для молний, бьющих с удивительной точностью в любого, кто только попытается подняться к тучам, из-за чего пришлось отогнать облачные крепости к противоположному краю долины. ...И всё равно, невзирая на приказы, раз за разом какой-либо грифон или зебрас пытался взлететь повыше, после чего его приходилось ловить санитарам. Пока что амулеты и броня, ну и собственная магическая сопротивляемость, спасали недоумков от самого печального исхода, но рассчитывать на такую удачу слишком долго было глупо. "Сомневаюсь, что Цезарь будет столь добр, что станет вновь и вновь воскрешать моих подчинённых... Хотя, на появление подобного монстра он не может не отреагировать", - взгляд грифона впился в силуэт огромного жеребца-зебры (в его поле убедился отряд разведки, зачем-то заглянувший на противоположную сторону гиганта), что принялся своими копытами крушить укреплённые магией скалы, расширяя ущелье в широкий каньон, чтобы ему можно было пройти не протискиваясь. - Откуда у самозванца зверобог? - скорее у себя, нежели у кого-то ещё, негромко спросил командир наёмников, а теперь ещё и генерал-губернатор Грифонстоуна. - Это не зверобог, - отозвалась Скарлет, находящаяся на канале прямой связи. - Его тело состоит из множества самостоятельных духов, исполняющих определённые им роли. "Мне намного лучше от знания того, что монстр - не могущественное, но не слишком умное чудовище, а детище кого-то из одарённых", - с долей иронии подумал Жуэн, одновременно с тем порадовавшись, что на непрерывной связи с ним находились только старшие офицеры, коих случайной оговоркой точно не испугать. ...Полосатка и вовсе, создавалось у грифона впечатление, полетит за ним в бездну, не задавая никаких вопросов. Впрочем, если у него не будет логичного объяснения такого поступка - позже произойдёт знатная головомойка за неоправданную глупость. "Подобная вера и... верность, граничащая с одержимостью, порой пугают", - осознавать, что фактически стал якорем, удерживающим кого-то от падения в пучины апатии и уныния было сложно, но крылатый хищник старался этим не злоупотреблять, чтобы не рухнуть уже в собственных глазах. - Есть мысли, как это остановить и... откуда оно взялось? - спросил у своих офицеров генерал-губернатор, успевший проверить на противнике и дальнее вооружение, и магию зони, и даже прямые атаки с использованием метательных бомб. Гидра не уступала этому монстру размерами, но у неё был куда более плохой контроль пространства, да и силами она пользовалась заметно менее филигранно. Там где зверобог атаковал массово и прямолинейно - этот зебр точечными уколами нивелировал все разрушительные эффекты, после чего отвечал хлёстко и стремительно. В тех редких случаях, когда удар грифонов и зони достигал цели - плоть из ветра и молний восстанавливалась за мгновения, будто бы это ему ничего не стоило. - Госпиталь мы уже отвели из долины, контейнеры с едой, оружием и другим снаряжением запечатали, но уносить их нет времени, - прорезался голос грифины под позывным "Скандалистка". - Командир, постройки уже не спасти. Лучший выход - измотать монстра. Если он - не зверобог, а шаман, сотворивший подобное, то у него не может быть слишком много сил. Иначе - он бы не сбежал из Зебрики сюда. - Скорее всего - так, - вновь заговорила Скарлет. - В конце концов, гильдию шаманов после происшествия со зверобогами не нашли. Возможно - её остатки предпочли сбежать сюда, чтобы не встретиться с последствиями недовольства Цезаря. "И сбежав сюда, они решили показать, что с ними связываться не стоит? Ну... с одной стороны - логично: мало кто захочет терять воинов, отправляя их на поиски тех, кто способны призвать подобного монстра. С другой стороны... Цезарь, наверняка, не оставит без внимания беглецов, обладающих такой мощью. Ведь они могут стать ещё сильнее, а потом - устроить всем посмеяться уже в Зебрике", - возникающие в голове противоречия не позволяли сделать какой-то один вывод, из-за чего Жуэн решил, что предоставит возможность ломать голову над решением загадки кому-нибудь другому. - У нас есть идея, - вновь вклинилась в обсуждение красно-чёрная зебраска, заставив других офицеров замолчать. - Нужно дать ему пройти в ущелье, а потом... ... Тантра напряжённо всматривалась в темноту, разрезаемую яркими и частыми вспышками молний. Благодаря герметичности брони она оставалась сухой, но вот уюта и безопасности не ощущала от слова "совсем". Виной же тому было изображение, проецируемое духами линз, вставленных в забрало шлема, демонстрирующее монстра, буквально сияющего от распирающей изнутри силы. На первый взгляд тело из ветра и молний напоминало старого жеребца-зебру, протискивающегося между скал, своими боками рушащего монолитный камень. Однако же стоило приблизить изображение - сразу становились заметны тысячи протуберанцев, вырывающихся из воздушных спиралей в произвольных местах, чтобы отразить очередной выстрел или же поразить слишком близко подобравшегося летуна. "Не просто мощь на уровне зверобога, но ещё и филигранный контроль своей силы. Неужели это и есть магистр шаманизма? Настоящий магистр, не ограниченный крохами знаний, большую часть которых мы были вынуждены получать путём собственных проб и ошибок", - чёрно-зелёная зеброжка сглотнула густую слюну, тяжёлым комом прокатившуюся по пересохшему горлу. ...У них с подругами не было столь же богатого боевого опыта, каковым могли похвастаться многие зони, отправленные в грифоньи горы. Однако же некромантка не считала себя трусихой, да и после увиденного в бункере, где работал Дос, могла претендовать на титул крайне осведомлённой кобылы. Только вот происходящее здесь и сейчас выходило за все рамки допустимого, вынуждая задаваться одним и тем же вопросом: "Почему мы ещё живы?". "Если бы он вложил все свои силы в один удар - нас бы ничто не спасло. У нас нет достаточно мощных щитов, чтобы выдержать такой натиск... Почему же тогда этот монстр медлит?", - мысли не мешали зеброжке раз за разом вплетать свою магию в заклинание, отправляемое в сторону противника, чтобы ещё чуть-чуть истощить его собственный резерв, а заодно и отвлечь от готовящегося призыва. ...Впрочем, активная защита показывала, что враг вовсе не тратит своё внимание на "комариные укусы": вместо него это делают верные ему духи, не позволяющие ранить контрактора. Но при этом он продолжал действовать неспешно, будто на прогулке, словно и не ощущая подготовленной ловушки... "Попался?", - слабая надежда вспыхнула в душе Тантры тусклым огоньком, когда горы вздрогнули и попытались сдавить тело жеребца между склонами образовавшегося каньона. ...Выглядящий как пожилой зебр монстр распался потоками ветра и молниями, что ускользнули из сжимающейся хватки, увернулись от каменных глыб, а затем - вновь слились в единое целое. Вновь расхохотавшись - он выдул поток пламени, попавший по временным строениям из камня, песка и стекла, заставляя скрывавшихся там грифонов и зони бежать, бросая всё пока мобильные щиты держатся. "Он с нами играет", - вскипела злость на самоуверенного, самовлюблённого, беспринципного старого ублюдка в душе зеброжки. Тут же пространство подёрнулось рябью, а на поле боя вышел высший дух, похожий на застывшую в воздухе стрекозу, размерами как четыре зебраса. Несмотря на то, что призванный защитник был мал - даже специализирующаяся на некромантии, а не шаманизме Тантра ощутила разницу в качестве сил между насекомым и великаном (и была она не в пользу последнего). ...Враг выдохнул поток голубого огня, а струи воды обратились ледяными дротиками, полетевшими в высшего духа со всех сторон. Вспыхнули яркие молнии, ломанными дугами заполнившие небо, после чего прозвучал грохот, даже через доспехи пробравший чёрно-зелёную зони до самых костей. Пытаясь избавиться от звона в ушах, медленно она перевернулась с бока на живот, не в состоянии вспомнить момента своего падения. Затем, отчаянно моргая, стала искать среди зеброгов своих подруг... не сразу вспомнив, что можно воспользоваться тактической картой. "Живы", - облегчённо выдохнула некромантка, слушая приказы старшего чародея, командующего отступление на следующую линию (дух и шаман уж слишком разошлись и превратили небо в один большой пожар, разметавший проклятый дождь). - Подземная тревога! - ворвался в голову крик динамиков шлема, едва вновь не повалив кобылку на землю. ...Впрочем, не успела она высказать умнику то, что думает о подобном способе предупредить соратников - отметки союзников стали пропадать. На одних только рефлексах чёрно-зелёная зони успела отпрыгнуть с того места, где земля разверзлась пастью, полной треугольных зубов, что принадлежали каменному червю, высунувшемуся на половину метра вверх. Поняв, что жертва ускользнула - тварь скрылась внизу, но под копытами некромантки открылась новая яма. Последнее, что она услышала перед тем как оказалась во тьме и тишине - отчаянный крик Мираж...