Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

В тронном зале императорского дворца Рима царили покой и тишина: солнечные лучи пробивались через оконные витражи, расположенные под высоким потолком, подпираемым изящными мраморными колоннами, бархатная ковровая дорожка рассекала напополам зеркальный ониксовый пол, гвардейцы в алых доспехах с золотыми накидками словно статуи замерли вдоль боковых стен. Сам Цезарь, красующийся золотыми доспехами без шлема, восседая на высоком троне с широкими подлокотниками смотрел в сторону двустворчатых дверей, которые могли бы послужить в качестве главных ворот для иной крепости. Невзирая на свой давно не юный возраст, венценосный жеребец выглядел едва ли на тридцать, а чувствовал себя и вовсе на двадцать пять. Впрочем, благодаря изобретению чистых клеток, что после введения в организм заменяли собой изношенные части органов - старость и дряхлость для высокопоставленных зебр стали чем-то далёким и незначительным. Да и смерть, если удавалось сохранить душу, ныне была не приговором а временной неприятностью... "Зебрика едина и сильна как никогда: у нас самая развитая в мире промышленность, самое эффективное сельское хозяйство, самая многочисленная и опытная армия, по-настоящему невероятная медицина... Как жаль, старый друг, что ты не дожил до этого дня, чтобы увидеть всё своими глазами", - образ Цинка, отдававшего Зебрике всего себя без остатка вновь встал перед внутренним взором правителя, которому пришлось пойти на множество поступков, кажущихся недопустимыми в цивилизованном обществе, дабы не позволить своему государству распасться под чередой ударов. ...И теперь ему вновь предстояло сделать выбор, от коего могло зависеть будущее если не всего мира, то Зебрики - точно. Прозвучала песнь медных труб, вырвавшая Цезаря из невесёлых мыслей и воспоминаний о давно минувших годах, а затем один из гвардейцев объявил: - Легат Гривус Гладиус, магистр Древен и королева Кризалис прибыли на аудиенцию. - Впустите, - коротко приказал правитель, полностью концентрируясь на предстоящем разговоре. Массивные двери вздрогнули и бесшумно разошлись в стороны, открывая вид на широкий прямой коридор, где в нескольких шагах от порога находились существа, с которыми приходилось считаться всем. Слева в импровизированном строю стоял на первый взгляд обычный зебриканец в гвардейской офицерской броне красного цвета, являющийся официально первым воскрешённым, что некоторое время служил в механизированном легионе на должности координатора боевых действий, где заслужил немалый авторитет и уважение подчинённых. В центре стоял "безобидный старик", чьи полоски чередовали тёмно и светло-зелёный цвета, белки глаз были розовыми, а зрачки - красными (он захватил власть в гильдии друидов силой, сумел обзавестись сторонниками и теперь не выпускал нити контроля из своих копыт, демонстрируя высокую степень лояльности императору). Ну и справа возвышалась изящная, стройная "зебра" с изогнутым рогом и стрекозиными крыльями, взирающая на мир глазами с вертикальными зрачками, полуприкрытыми в провокационном прищуре. Пока троица посетителей молча вышагивала по ковровой дорожке, Цезарь ещё раз прокручивал в голове самые важные факты о каждом из них. Кому-нибудь могло бы показаться, что Гривус из всей группы наименее опасен, так как он не владел какой-то магией... но зато по его слову могли подняться минимум два легиона из тринадцати существующих, отряд Богоборцев и неизвестное количество сочувствующих. Аналитики предполагали, что у Гладиуса имеются способы если не перехвата контроля, то хотя бы деактивации зе-ботов: в конце концов именно он прибрал к копытам мать и сестёр зеброга-изобретателя, пропавшего без вести во время нападения некромантов. "Лояльность, инициативность и профессионализм на высоком уровне. Слишком прямолинеен для долгосрочных интриг", - мысленно констатировал правитель, которому для грядущей миссии как раз и нужен был кто-то верный, способный удержать в узде остальных (тем более, к его персоне зони испытывают достаточно уважения, чтобы приглушить слухи о том, что Цезарь решил их списать). Древен был непонятным: скорее растение, нежели животное, он обладал глубочайшими познаниями в друидизме, но самое главное - оставался верен только себе. О том, что творилось в его голове вряд ли догадывалась даже Кризалис, способная при помощи своей магии вломиться в мозги практически любого существа, имеющего столь полезный орган. Из-за этого, ну и из-за того, что он сохранил костяк своей гильдии в неприкосновенности, доверия к нему было даже меньше чем к королеве чейнджлингов. Ну и последняя в очереди, но отнюдь не по значению - Кризалис. Вампир-перевёртыш, питающийся психической энергией, имеющий в своём подчинении огромное множество младших сородичей, значительная часть коих перебралась в Зебрику (в то, что она отозвала всех своих дочерей из всех стран не верил никто). Эта красотка, избравшая своим постоянным обликом личину зебры с необычными рогом и крыльями не только обладала огромным опытом и личной мощью, но ещё и сделала своим питомцем зверобога земли, теперь называющего королеву мамой. "Могущественный, но слабоконтролируемый союзник. Если бы не угроза со стороны Эквестрии, старшая принцесса которой высказала свою обеспокоенность присутствием чейнджлингов в Зебрике, то, вероятно, она бы попробовала подмять нас под себя. Некоторые зони уже получили очень соблазнительные предложения, чтобы обеспечить королеву роя пропитанием на случай разрыва соглашения", - Цезарь вспомнил о том, что новый гранд-магистр предлагал ему закрепить их союз через брак, что могло бы стать красивым жестом, способным породить ничуть не меньше проблем нежели будет решено. - Приветствую вас, друзья мои, - едва только троица посетителей склонилась в поклонах (Кризалис сделала это так, что если бы специальные артефакты не контролировали состояние организма императора - случился бы конфуз). - Поднимитесь. Не нужно этих церемоний. - Мой Цезарь, я готов исполнить твою волю, - пророкотал легат, едва только успел разогнуться. - И даже не спросишь, что именно от тебя нужно? - чуть приподняла бровь королева чейнджлингов, к Гривусу относящаяся с некоторым снисхождением, за которым скрывалась насторожённость, в свою очередь прикрывающая заинтересованность. ...В конце концов она не могла не знать, что именно Гладиус забрал к себе зони, являющихся родственниками создателя множества изобретений. А уже это говорило о нём, что жеребец - не настолько бесхитростный служака, каким пытается казаться. - Воля Цезаря - закон; исполнение личного приказа Цезаря - честь и долг, - отчеканил легат. - Друзья-друзья, не стоит ссориться, - зеленошкурый жеребец добродушно вклинился в зарождающуюся перепалку. - По-своему вы оба правы. Однако же, давайте не будем своими спорами отнимать время у его величества. Гривус промолчал, Кризалис тихо хмыкнула, но всё же все три взгляда вернулись к венценосному зебриканцу. Сам Цезарь на эту сценку отреагировал холодно, пообещав себе позже разобрать реакцию каждого из собеседников. - Благодарю, магистр, - едва заметно кивнув, император продолжил говорить: - Не буду ходить вокруг да около, друзья мои... Вам всем известно о том, что недавно началась операция "Республика Грифонстоун", в которую мы вложили немало ресурсов. Кроме продовольствия, оружия и лекарств, предоставленных командующему Жуэну, в грифоньи горы были отправлены наиболее боеспособные части нашей армии, состоящие из зони. Мы рассчитывали, что за счёт технологического превосходства, магической поддержки и опыта, обретённого во время гражданской войны - этого будет достаточно, дабы хотя бы остановить экспансию так называемого императора. Однако... неожиданностью для нас стало то, что именно среди грифонов появились члены гильдии шаманов, которых, предположительно, возглавляет сильный магистр. В связи с этим мы стоим перед выбором: свернуть операцию ради избежания дальнейших потерь среди наших подданных, либо же отправить усиление, способное переломить ход противостояния. Кризалис, возможно твои сородичи обладают большей информацией? - Сожалею, ваше императорское величество, но сами грифоны знают не столь уж много, - виновато улыбнувшись, отозвалась королева чейнджлингов, тут же вскинув голову, словно бы вспомнила нечто важное. - Хотя, есть одна занимательная деталь. Грифоны самозванного императора сами не ожидали столь значительной демонстрации сил своего союзника. Они полагали, что помощь шаманов ограничится поставкой массовых артефактов, ну и какими-нибудь незначительными эффектами. Из-за этого в армии царят смешанные настроения: кто-то воодушевлён, кто-то растерян, кто-то откровенно боится этого...Сиитха. При этом никто не знает - где он обитает... В долине, выделенной шаманам грифонами, никого подобного нет. "Она даже имя его знает", - одновременно и с раздражением, и с удовлетворением подумал Цезарь. - Почему же вы, ваше величество, не поведали об этом раньше? - спросил Гладиус с явным недовольством в голосе. - Подобная информация могла бы спасти немало жизней наших воинов и союзников. - О том, что грифоны вступили в сговор с шаманами стало известно недавно, - пожала плечиками перевёртыш. - Сразу после того как произошло нападение. Ко мне есть ещё какие-нибудь претензии, легат? Или же вы заявляете, что Зебрика более не нуждается в услугах разведки, которые предоставляет мой рой? Уверяю, я найду, куда применить высвободившиеся ресурсы. - Легат Гладиус ни в чём вас не обвиняет, Кризалис, - ровным голосом заявил Цезарь. - Даже более того, я бы хотел попросить вас о содействии... Сможет ли ваш зверобог справиться с вражеским шаманом, если они встретятся на поле боя? Всё же наши аналитики опасаются, что в случае промедления с нашей стороны силы, отправленные на территорию грифоньих гор могут быть окончательно разбиты, после чего самозваный император может пожелать помочь своим союзникам вернуться в Зебрику. Так что, проблему нужно решать сейчас. - Скорее всего - сможет, - поднеся к подбородку правое переднее копытце, заявила чейнджлинг. - Однако же нельзя исключать вероятность, что Сиитх попросту не явится на поле боя. Малыш Глин ещё слишком плохо контролирует свою силу. Кроме того - без меня он никуда не пойдёт, а мне... не хотелось бы рисковать своей вновь обретённой молодостью. "Иными словами - ждёшь моих предложений?", - не то, чтобы правителю Зебрики хотелось торговаться, но просто приказать союзнице он хоть и мог, только вот это изрядно подпортило бы их отношения. - Полагаю, проблем не возникнет в случае, если твоей охраной займутся Богоборцы, - констатировал Цезарь. - Легат Гривус же проследит за тем, чтобы вам оказали всяческое содействие и, после прибытия в расположение войск - возьмёт на себя командование зони. Я на вас рассчитываю, легат. - Служу Зебрике, мой Цезарь, - отозвался жеребец, стукнув себя закованным в металл копытом по нагрудной пластине брони. - Магистр Древен, я рассчитываю на вашу помощь в том, что касается обнаружения и обезвреживания противника, - перевёл взгляд на друида император. - Вы продемонстрировали готовность сотрудничества в мирных сферах жизни Зебрики, пришло время доказать, что все противоречия между одарёнными остались позади и на поле боя. - Сочту за честь, мой Цезарь, - мягко отозвался зелёный жеребец. - Могу я взять с собой парочку помощников? Мой возраст уже не тот, чтобы прыгать по горам в одиночку. - Разумеется, магистр, - коротко кивнул правитель, прикрыл глаза и констатировал: - В случае быстрого успеха - я не поскуплюсь на награды для верных подданных. Мир должен увидеть, что Зебрика едина как никогда прежде и сильна настолько, чтобы ни у кого не возникло желания проверить её на прочность...