Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

Разрезая воздух широко расправленными крыльями с накладками, представляющими собой тонкие пластины из комбинации разнообразных материалов, группа летунов парила в небесах Зебрики под маскировкой от духов воздуха и света. Богоборцы, в отряд которых после формирования вошли ещё двое рекрутов, коих ни у кого язык не повернулся бы назвать обычными, ориентируясь на получаемые по удалённой связи данные приближались к своей цели. - И на что они только рассчитывают? - прозвучал в шлемах старших офицеров голос одного из деканов, коим был довольно молодой ещё красно-чёрный жеребец. - На разброд в рядах победителей, вызванный самоуверенностью после победы, - ответила Верба, исполняющая роль одного из заместителей Уно, что вела свою команду на очередную миссию, полученную от Гривуса (чёрно-жёлтая зони подозревала, что по какой-то причине легат специально отослал её подальше, чтобы решить какие-то свои дела). - До цели одна минута, - напомнила Стар, приставленная к Богоборцам как специалист в магии разума, магии единорогов, ну и оператор связи, способный даже при блокировании обычных средств коммуникации, при помощи связи со своим роем - передать сообщение на базу. - Ну, они не так уж и не правы, - заявила ещё одна новенькая, являющаяся единственной, кто выглядела как грифон, облачённый в доспехи из чёрного металла (модели "Чёрная орхидея"). - Новые легионы распределены по городам и крупным сёлам, зони вербуют для какой-то авантюры, так что никем не контролируемых территорий вокруг хватает. - Боевая тревога, - решив прервать подчинённых, которые могли долго рассуждать на темы, в которых их мнение никого особенно не интересовало, центурион объявила боевую готовность, тут же мысленно отдав команду средствам усиления. ...Пять "ястребов", что представляли из себя грубые подобия механических птиц с треугольными крыльями, похожими на птичьи головами и турбинами в задней части корпуса, огласив пространство нарастающим рёвом ускорились и вырвались вперёд, заходя на лишь им видимую цель. Благодаря общей сети связи чёрно-жёлтая зебраска получила изображение с объективов камер "птицы" возглавлявшей клин, буквально за секунды оказавшийся над неровной береговой линией, частично поросшей бурной растительностью, а частично - красующейся голыми камнями. "Инфракрасное излучение показывает скопление живых существ на месте каменистого утёса. Захват цели завершён... Залп!", - краем сознания летунья отметила как "ястреб" дёрнулся, а в следующий миг от него вниз и вперёд устремился белый след хвоста ракеты. Артефакторы и алхимики сумели создать по-настоящему мощную взрывчатку, так что несмотря на малый размер снарядов - утёс должно было разорвать на мелкие осколки и сравнять с землёй. Однако же вместо этого Богоборцы увидели как вспышки обрушают свод скрытого ангара, в котором был обустроен причал для небольшой, но длинной металлической лодки. - Вижу семнадцать целей: четырнадцать зебр и трое минотавров, - констатировала грифина, тоже подключившаяся к устройствам визуального наблюдения, установленным на механических птицах, уже пошедших на второй заход. - Похоже, гости планировали отплывать. - Схема один-четыре, один-четыре, - скомандовала Уно, отдавая мысленный приказ броне, чтобы активировать ускорители на задних ногах. - Верба, вызови ближайшую заставу: пусть пригонят конвой... Дальше разговаривать было некогда, так как обнаруженные шпионы Республики оказались не из робкого десятка: первым делом минотавры взрывом вышибли створки, мешающие их лодке выйти в открытое море, а затем, когда на палубе оказалась вся троица, один из них взялся за похожие на рога ручки орудия, установленного на корме, чтобы начать стрелять по воздушным целям (двигались они на удивление стремительно, даже по меркам зебрасов). Часть зебр, находившихся на причалах среди ящиков бросилась бежать: кто-то прыгнул в воду, кто-то взбежал на борт судна, а кто-то нырнул в уцелевшие служебные помещения, вырытые в земле. Один из минотавров скрылся в трюме, спрыгнув туда вперёд ногами, второй продолжал стрелять не слишком быстрыми, но всё же очередями крупнокалиберных пуль, вырывающихся из двух длинных стволов попеременно, а третий - выхватил из-за пояса меч и пистолет, явно приготовившись к бою. В то же время зебры, едва успевшие оказаться на борту, чем вернули Уно веру в собственную скорость, достигнутую путём долгих тренировок и опасных экспериментов, принялись окутываться колышущимися облаками праха. Одной части Богоборцев предстояло начать брать штурмом подземные помещения обустроенного противником порта, в то время как сама Уно, Стар и ещё трое бойцов нацелились на лодку, уже начавшую своё движение вперёд. ...Пролетев над минотаврами, отвлекая на себя стрелка и внимание некромантов, чёрно-жёлтая зебраска отдала команду "ястребам". Тут же механические птицы выпустили ещё по одной ракете, целясь в нос плавательного средства, чтобы с гарантией лишить чужаков возможности побега (в конце концов, пусть устранить их и было бы проще, но вот взять в плен для дальнейшего допроса виделось более полезным). Внезапно второй двурог, до этого момента провожавший летунов взглядом затемнённых линз белой маски развернулся, а его меч совершил три стремительных движения. В следующую секунду все пять снарядов взорвались так и не достигнув своей цели. "Рунный маг? Артефактное оружие?", - пока эти вопросы лишь формировались в голове жёлто-чёрной зони, тактическая карта уже окрасила мечника в угрожающе-красный цвет, назначив его наиболее опасным противником. Лодка уже начала набирать ход, заставляя воду позади кормы активно бурлить без помощи винтов и колёс. Сомнений в том, что они сумеют её остановить Уно не испытывала, но чем дальше минотавры отплывали от берега, тем больше проблем это могло создать в перспективе (начиная доставкой пленных, заканчивая вылавливанием груза). Невзирая на то, что они имели подавляющее численное и качественное преимущество, летунья не собиралась зря рисковать своими подчинёнными, а потому пошла на хитрость: отдав приказ четвёрке сопровождающих, она активировала сияющий барьер и стала стремительно пикировать на мечника, чем спровоцировала его снова использовать заклинание-артефакт, которым он разрубил ракеты. На этот раз её броня смогла зафиксировать то, что некая энергия собиралась на лезвии меча перед самим взмахом, а затем - срывалась в полёт в форме серпа, постепенно увеличивая зону поражения, но и теряя плотность. Предположительно, даже стандартная защита Богоборцев должна была выдержать прямое попадание, тогда как энергетический щит вовсе подавлял вредоносную силу. Минотавр, успевший взмахнуть мечом дважды, а в дополнение к этому - единожды выстреливший из своего пистолета, что было невероятным результатом в плане скорости, не только умудрился понять бесперспективность попыток пробить сияющий барьер, но ещё и совершил неожиданно высокий прыжок, чтобы пропустить зони под собой. Только вот он, как и многие кто оказались бы на его месте, недооценил некоторую... рискованную жилку сестры незаурядного шамана, что на самом деле целилась не в двурога. "Это будет неприятно", - успела подумать Уно, прежде чем пробила своим телом сперва палубу лодки, а затем и дно трюма, чтобы остановиться только оказавшись в толще воды. Загерметизированная броня тут же перекрыла фильтры и обеспечила летунью кислородом, а системы ориентирования в пространстве указали направление на поверхность. Впрочем, пусть не такая искушённая как брат, но более чем опытная шаманка вполне могла бы обойтись и без всего этого... но и от помощи технологий отказываться не стала. В результате, менее чем через пять ударов сердца её голова уже показалась над водой недалеко от маленького судна, чей побег превратился в стремительное затопление. - Командир... ну ты вообще отбитая! - прозвучал в шлеме жёлто-чёрной зебраски восхищённый голос грифины, которая как раз в этот самый момент врезалась в явно ошалевшего от подобного поворота событий двурога, из-за чего продолжить разговор уже не смогла. "Дос всегда говорил, что работая головой можно проломить любые препятствия", - мысленно хихикнула центурион Богоборцев, выныривая из воды и активируя ускорители на задних ногах. ... Дальнейшие события развивались совсем не так, как ожидали Богоборцы: минотавры, понявшие невозможность побега не сдались (что было бы идеальным, но крайне маловероятным шагом), не стали биться до последнего двурога (к чему готовились зони), а вместо этого - бросились за борт. Даже тот бык, с которым сцепилась "Чёрная орхидея" сперва врезал рукой, сжимающей пистолет по шлему, после чего извернулся ужом и последовал за своими напарниками. Возможно, если бы Уно сразу отдала такой приказ, республиканцев ещё можно было бы выловить и скрутить, но зони потратила несколько секунд на колебания, из-за чего время оказалось безвозвратно потерянным. Даже то, что в качестве утешительного приза им достались несколько деморализованных некромантов-недоучек, столь же шокированных поступком союзников - совершенно не уменьшало чувства провала. ...Богоборцам не составила труда захватить уже не сопротивляющихся жеребцов и кобылу, которые являлись членами гильдии некромантов, что "потерялись во время выполнения приказа", а затем и вовсе дезертировали, когда поражение стало очевидно. Они же и не пытались скрыть, что к гробокопателям присоединились недавно, в оплату за свою работу получив обещание об убежище на территории Республики, которая собирает в своих рядах все возможные таланты. "Скорее уж вы попали бы в стены тайной научной базы, где из вас выжали бы все знания, а потом - отправили на эксперименты", - мысленно констатировала Уно, лишь краем уха вслушиваясь в попытки пленников оправдаться тем, что сперва они подчинялись мастеру, затем - испугались и старались выжить, а сейчас не хотели ничего плохого. ...Нет, возможно в другой ситуации чёрно-жёлтая зебраска проявила бы больше снисхождения, но судьба сложилась так, что к её личной нелюбви к некромантам прибавился провал захвата минотавров, из-за чего настроение грозило пробить дно с той же уверенностью, как и она, когда обрушилась на лодку. А ведь транспортное средство, загруженное ящиками с костями тоже требовалось дотащить до берега, предварительно вычерпав воду и закрыв дыру в корпусе. Вернувшись на место бывшей базы республиканцев Уно коротко допросила других пленников, что тоже были завербованы минотаврами за обещание богатой жизни за морем. Ничего полезного они добавить к уже узнанному не могли, ну или же это сама зони не обладала необходимыми навыками, дабы сопоставить крохи ценных сведений. В итоге ей пришлось сдаться и, дождавшись прибытия легионеров с заставы, объявить завершение миссии. ... - Хм-м... - Гривус Гладиус, тоже лишь недавно вернувшийся в штаб и ещё не избавившийся от силовой брони, устроившись за письменным столом в своём кабинете просмотрел запись сражения на широком зеркале, как раз для подобных целей висевшем на стене. Напротив него стояли Уно, успевшая освободить голову, Верба, Стар и "Чёрная орхидея", шлем которой красовался глубокой вмятиной прямо над тускло сияющей линзой объектива. Все они молчали, ожидая вердикта Легата, погрузившегося в какие-то свои мысли, заставляющие напряжённо хмуриться. - Я не буду говорить, какие ошибки вы совершили... - отмерев, начал свой монолог чёрно-белый жеребец. - Либо сами всё найдёте, либо же попросите консультацию у опытного офицера. Но - не сейчас. Банши, эту вмятину минотавр оставил одним ударом? - Так точно, легат, - отозвался гулкий, металлический голос "орхидеи", после чего она подняла правую переднюю лапу и прикоснулась к повреждённому шлему. - Ударил так, словно тяжеловес какой-то лягнул. И это без размаха. - Я отправлю записи с ваших доспехов аналитикам, но хочу, чтобы каждый член Богоборцев написал самый подробный доклад, - после ещё одной паузы, констатировал командующий. - Свободны. Центурион Уно, задержись. Чейнджлинг, зебраска и одержимый доспех покинули помещение, не забыв прикрыть за собой дверь, чёрно-жёлтая же летунья осталась стоять на месте, глядя перед собой. Гривус подождал ещё немного, давая ей подумать, а затем спросил: - Что ты обо всём этом думаешь? Вопрос специально был задан так, чтобы на него можно было ответить по-разному. - Я не гожусь на роль командира, - заявила летунья. - Ты допустила ошибки, из-за чего упустила источники ценной информации, - согласился Гладиус. - С другой стороны - ты не потеряла ни одного подчинённого, разрушила базу противника, лишила его части подчинённых, принесла сведения, которые могут заинтересовать разведку. Вероятно, именно допущенная тобой ошибка позволила обойтись без потерь, так как республиканцы оказались более опасны, нежели предполагалось. В любом случае - всё это решается опытом, наличием квалифицированных советников и готовностью учиться. Сейчас, центурион, меня интересует твоё мнение о минотаврах. - Слишком быстрые; слишком сильные; слишком легко сдались и бросились в воду... - Уно нахмурилась. - Вероятно - имеют средства для подводного плавания. Попытка бегства была лишь прикрытием, чтобы выбраться на глубину где мы не могли их преследовать. - Я тоже так думаю... и сообщу это в отчёте, - легат хмыкнул и произнёс: - В любом случае - это теперь не наша головная боль. Готовься: совсем скоро мы отбудем в грифоньи горы, чтобы присоединиться к Республике Грифонстоун в их борьбе за независимость. Говорят, там появился магистр-шаман, который по силам равен зверобогу. И теперь Цезарь хочет, чтобы Богоборцы показали, за что вам дано такое громкое имя. И во всём этом прикрываю вас я...