Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      ...Широко зевнув и вытянув передние ноги, Уно приподнялась на задних копытах и выгнула спину грудью прижимаясь к жёсткой лежанке. Зажмурив глаза и прижав ушки к затылку, она перетекла вперёд, вытягивая уже задние ноги и поднимаясь на передних, теперь животом прижимаясь к постели, с заметным усилием удерживая крылья от того, чтобы попытаться распахнуться во всю ширь (к сожалению, жилые ячейки транспортного модуля для зебр были слишком тесными для подобного).       "Издевательство какое-то: легиону зони прислали новенькое мобильное жильё, разработанное для бескрылых. Лучше бы мы и дальше обходились вагончиками или грузовыми контейнерами, переделанными под жилые комнаты", - недовольно подумала центурион Богоборцев, тут же ударом передних ног открывая дверцу, чтобы выпрыгнуть из прямоугольной коробки на открытое пространство.       Под ногами приятно спружинила упругая облачная материя, из которой состоял настоящий небесный остров, на поверхности и в глубине которого расположились склады, казармы, мобильные госпиталь и столовая. Угловатые прямоугольные строения красовались матово-белыми стенками и голубыми крышами, а также ярко-красными и тёмно-зелёными цифрами обозначений.       "Если я - зелёный двенадцать, то моя броня должна быть в красном двенадцать. И зачем это, вообще, придумали? Сдавать снаряжение на хранение, когда находишься на боевой миссии - это глупость. Видимо - опять придётся спать в доспехах", - задумавшись о том, глупость это или целенаправленное вредительство, чёрно-жёлтая зебраска поприветствовала других Богоборцев, которые уже собирались на разминку и завтрак.       - Это что ещё за художество? - заметив разрисованный красно-синими узорами доспех "чёрная орхидея", Уно остановилась на очередном шаге и сердитым взглядом уставилась на Стар, расхаживающую в облике зебры с кривым рогом и стрекозиными крыльями.       - Нравится? - чейнджлинг, во сне нуждающаяся ещё меньше чем сами зони, прошедшие как тяжёлые тренировки, так и глубокие модификации в исполнении друидов, изобразив на мордочке самодовольную улыбку указала передним копытцем на Банши. - Теперь её точно не спутают ни с одной Орхидеей. А какой это будет иметь эффект устрашения...       - Эффект устрашения ты почувствуешь, когда это непотребство увидет легат Гладиус, - хмуро пообещала зебраска, после чего обратилась к другой своей подчинённой. - Банши, какого хуфа ты позволила разукрасить свою броню?       - ... - одержимый необычным призраком доспех молчал несколько секунд, но затем из динамиков всё же раздался удручённый голос: - Я проиграла в карты.       "Чего? Как...?", - жёлто-чёрная зони едва удержалась от того, чтобы не открыть рот от глупости этого заявления, но встретившись взглядом с самодовольной принцессой перевёртышей поняла, что они не шутят.       - Почему Верба не прекратила это? - справившись с эмоциями, хмуро уточнила центурион Богоборцев.       - Ну... я тоже проиграла, - раздался неподалёку голос заместительницы, заставивший шаманку обернуться, чтобы увидеть зелёную зебраску с красной гривой, жёлтой полосой, спускающейся через лоб на переносицу стрелочкой обрываясь на кончике носа, с двумя красными стрелками под глазами. - Доброе утро, Уно. Как спалось на новом месте?       - Хвостец... - выругалась центурион, прикрыла веки и констатировала: - Чтоб через пять минут на вас этой раскраски не было. Исполнять!       "Чёрная Орхидея" и заместительница командира сорвались с места, ощутив явное облегчение (всё же становиться клоунами отряда им не хотелось), а вот перевёртыш лишь обиженно насупилась. Жёлто-чёрная зебраска задумалась о том, чтобы каким-то образом наказать и эту шутницу, но в итоге махнула крылом. В конце концов, пока её выходки не переходили определённую грань - это могло быть даже полезно.       "Надеюсь, я не делаю большую глупость", - вздохнула про себя полукровка, отпуская подчинённую заниматься своими жучинными делами.

...

      Для операции "Республика Грифонстоун" Цезарем были выделены по-настоящему серьёзные силы: три тысячи зони из Тринадцатого Легиона, ещё две тысячи жеребцов и кобыл вспомогательного корпуса (инженеров, целителей...), ну и зе-боты самых разных моделей. В то же время на облачные базы, состыкованные в один большой остров из пружинистого, пористого материала доставили ракеты, бомбы, инструменты и ресурсы для быстрого развёртывания мастерских.       Королева Кризалис тоже взяла с собой "небольшую" свиту в количестве пяти сотен чейнджлингов, ну и одного зверобога. Вследствие этого выходило, что именно она, а не официально назначенный командующим союзных сил легат Гривус Гладиус, обладает наибольшей ударной мощью.       Друиды были представлены всего лишь сотней разумных, командовал которыми магистр Древен, сопровождаемый парой мастеров (один из коих напоминал гибрид зебры и рептилии, вместо чёрно-белой шерсти имея плотную чешую). Впрочем, недооценивать древолюбов никто не собирался, после долгой войны с гильдиями прекрасно представляя их разрушительный и созидательный потенциал.       ...И пусть Уно была не в восторге от некоторых союзников, как и от того, что некий доброхот обеспечил Богоборцев жилыми модулями в виде разделённых на маленькие ячейки шкафов, что вызывали лёгкие приступы клаустрофобии у обладателей крыльев, но не могла отрицать силу подобного объединения. В конце концов одного зверобога по имени Глин должно было оказаться достаточно, чтобы радикально изменить ландшафт королевства грифонов, а при поддержке магов и артиллерии, которые не позволят противнику полностью сконцентрироваться на этом монстре - он вовсе будет неудержим.       Жёлто-чёрной зебраске оставалось загнать подальше своё недовольство и, подозрительно поглядывая на друидов, радоваться хотя бы отсутствию представителей гильдии некромантов (Банши не в счёт). А ещё ей приходилось бороться с ощущением неправильности того, что перевёртыши кажутся более надёжными союзниками, нежели обычные зебры.

***

      В кабинете легата Гривуса, обустроенном в одном из грузовых контейнеров, размещённых примерно в центре облачного острова, горел яркий свет. Сам жеребец, облачённый в техномагические красные доспехи со сложенным за спиной шлемом, с холодным выражением морды сидел за тактическим столом и смотрел на свою посетительницу.       - Ты всех кобылок принимаешь настолько же дружелюбно? - приподняв одну бровь, с тонкой иронией в голосе спросила Кризалис, выглядящая словно зебра с полупрозрачными крыльями и изогнутым рогом. - Если "да", то твоя супруга - кобыла невероятного терпения. Ну или же расчёта.       - Ты пришла для того, чтобы меня оскорблять? - безразличным голосом уточнил Гладиус, тут же продолжив: - Если "да", то можешь не тратить наше общее время и заняться чем-нибудь полезным. У тебя ведь есть важные дела? Потому, что у меня - есть.       - Не беспокойся: для меня нет ничего важнее, нежели разговор с моим дорогим... союзником, - полуприкрыв глаза, королева перевёртышей сверкнула полной острых зубов улыбкой, чтобы тут же без приглашения усесться прямо на пол перед столом. - Мог бы и пуфики сюда поставить, ну или табурет какой-нибудь.       - Это - мой рабочий кабинет, где я разбираюсь с отчётами и выслушиваю докладчиков, - сообщил жеребец сдержанным тоном. - Если мои офицеры не способны простоять несколько минут - мне следует задуматься о том, что их пора заменить.       - Как хорошо, что я - не твой офицер, - с явным облегчением вздохнула чейнджлинг. - Но, раз ты не собираешься предложить кобылке хотя бы стакан воды - перейдём к делу.       - Я весь во внимании, - констатировал Гривус, передние ноги которого скрестились на столешнице, а уши - развернулись вперёд. Кризалис сделала театральную паузу, но не дождалась какой-то особенной реакции (за исключением медленно нарастающего раздражения), а затем объявила:       - Одна из моих дочерей сообщила, что Республика собирается напасть на Зебрику.       - И...? - уточнил Гладиус равнодушно. - Эта новость не то, чтобы свежая: мы уже какое-то время сталкиваемся с их агентами. Не так давно даже накрыли тайную пристань, откуда кораблями вывозились останки зебр, вместе с дезертирами из гильдий.       ...Жеребец не опасался раскрывать эту информацию, так как в отряде Богоборцев служила принцесса перевёртышей, отчитывающаяся перед своей матерью улья, которая была дочерью самой Кризалис. Из-за этого он не понимал - зачем королева магических вампиров ведёт всю эту игру с секретностью.       - Я, наверное, неправильно выразилась, - смутилась (хотя, скорее уж сделала вид) правительница перевёртышей, правым передним копытцем начав ковырять край стола. - Дело в том, что Республика начала подготовку атаки на Зебрику двенадцать часов назад.       Секунда Гривусу потребовалась на то, чтобы осознать услышанное, после чего он воспользовался вживлённым артефактом, чтобы отправить запрос в сеть зе-ботов. Вскоре ему пришёл ответ, что второй, пятый, седьмой и десятый легионы начали движение к побережью, в то время как остальные силы Зебрики переводятся в режим повышенной готовности.       - Я должен связаться с Цезарем, - произнёс Гладиус тоном, услышав который подчинённые вытягивались в струнку, либо же старались убраться подальше.       - Зачем? - изобразила недоумение Кризалис, но не дожидаясь ответа тут же продолжила: - Думаешь, мои дочери не сообщили ему о такой угрозе? Он узнал о планах минотавров вскоре после того как эта новость дошла до меня.       - Это... - жеребец моргнул, шестерёнки в его голове высекли искры, после чего он требовательно осведомился: - Мы получили приказ вернуться? Почему Цезарь не воспользовался стандартными системами связи?       - Потому, мой вспыльчивый... друг, что эта информация не должна была достичь твоих ушей, - констатировала Кризалис жёстко. - Ни ты, ни твои подчинённые не задействованы в подготовке к отражению нападения Республики. Перед вами... нами, стоит совершенно другая задача. Полагаю, это задумано для того, чтобы ни ты, ни зони не волновались о Зебрике во время исполнения своего долга. Хотя... Цезарь мог просто посчитать, что для тебя эти сведения излишни.       - Это... - легат стиснул зубы, чтобы сдержать рвущиеся с языка слова.       - Глупость? Ошибка? Моя подлость? - собеседница принялась придирчиво рассматривать собственные передние копыта, всем видом показывая безразличие к мнению собеседника. - Можешь сделать запрос в главный штаб. Если хочешь - ссылайся на то, что сведения поступили от меня. Поверь: моему образу или же нашим с Цезарем договорённостям это не повредит.       - Я... сделаю запрос, - согласился Гривус, отодвигаясь от стола с сосредоточенным видом, а после непродолжительной паузы спросил: - Зачем ты мне это рассказала?       - Чтобы создать трещину в твоей верности правителю Зебрики, разумеется, - саркастично отозвалась чейнджлинг, подмигнула и, подавшись вперёд, опёрлась передними ногами о край стола. - Мы с тобой не ладим, Гривус. Я даже не спорю с тем, что твоё отношение ко мне имеет некоторые основания... Однако, раз уж мы оба отправляемся на чужую землю, чтобы устроить там побоище - мне хочется быть уверенной, что союзник не ударит в спину из-за какой-нибудь глупости. Например - узнав о том, что Зебрика сражается с армией вторжения, а до него эту информацию не донесли... из-за интриг перевёртышей. Мне, знаешь ли, нравится снова быть молодой и я совершенно не спешу с этим ощущением расставаться из-за недомолвок в вашем лагере.       - ...? - Гладиус смотрел в глаза с вертикальными зрачками и чувствовал как в нём борятся противоречивые чувства, но в конце концов из его рта вырвались слова: - Спасибо. Это всё?       - Пока - да, - отодвинувшись от стола, Кризалис грациозно поднялась на ноги и повернулась к легату крупом, изящно взмахнув зелёным хвостом. - Мне пора вернуться к своим: Глин начинает нервничать.       - Да... Можешь идти, - не стал останавливать собеседницу командующий, а когда она вышла за дверь и закрыла створку - поставил локти на стол и обхватил голову передними копытами. - Это... полный круп.       Нет, Цезарь не был обязан отчитываться, ну или же хотя бы делиться последними данными со всеми своими легатами. Пожалуй, раз уж операцию Гривуса решили продолжать несмотря на внешнюю угрозу - император и вовсе мог решить, что лишние знания для него вредны.       "Справятся ли молодые легионы клонов с республиканцами? Должны справиться. У них - опыт и оружие. У них - возможность вызвать подкрепление. У них - преимущество своей земли. Но...", - сделав ещё один запрос в сеть зе-ботов, Гладиус прикрыл ставшие тяжёлыми веки.       ...Жеребец ещё помнил годы службы, когда их тренировали сражаться копьями и мечами, держать строй щитов, носить доспехи из обычного металла. С тех пор мир сильно изменился и теперь можно было обмениваться сообщениями, находясь на огромных расстояниях, сражаться не видя врага своими глазами, умирать, но оставаться в строю. В былые годы Гривус узнал бы о нападении Республики только через дни после начала событий, ну а теперь чувствовал досаду на то, что ему не рассказали о грядущем заранее.       "А если это - проверка? Раскрою ли я свои знания перед остальными? Решу ли утаить информацию о предательстве Кризалис от Цезаря?", - скрипнув зубами, зебриканец выпрямился и провёл копытом по морде.       - Нужно выполнять свой долг, - для самого себя вслух произнёс легат. - Но почему - сейчас? Минотавры, что, с ума посходили?..