Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      ...Вздрогнув всем телом словно от разряда электричества - разрываю контакт с духами, при помощи которых контролировался аватар серого единорога. Ощущая лёгкое покалывание под кожей, глубоко вдыхаю, медленно выдыхаю и открываю глаза, чтобы через линзы контактного комбинезона увидеть серо-белое помещение лаборатории, находящейся на одном из уровней предоставленного Старсвирлом убежища.       - Больше никогда не буду пользоваться услугами этой курьерской службы, - ворчу глухо из-за маски, надетой на морду, а в следующую секунду мои ноги касаются платформы, после чего удерживавшие тело в подвешенном состоянии ремни расслабляются и провисают. - Все в порядке?       - Да что с нами будет? - голосом Тантры донёсся беспечный вопрос справа, а когда я повернул голову в её сторону увидел, что чёрно-зелёная зони уже почти избавилась от своего комбинезона, чулки от которого уже висели на раме из труб. - Дос, неужели нельзя было сделать эту штуку удобнее?       - А что тебе не нравится? - спросила Стигма, находящаяся на отдельной платформе позади меня. - Можно было, наверное, вместо ремней и этой рамы обойтись резервуаром с водой... но тогда пришлось бы ещё и о дыхании заботиться.       - Нет уж, - помотала головой Тантра, стянула последний элемент комбинезона, поднялась на четыре ноги и выгнула спину как потягивающаяся кошка. - Мы же делали для Гривуса артефакт, чтобы он мог поддерживать связь с сетью зе-ботов не теряя мобильности. Неужели нельзя придумать нечто похожее? Компактное, ну и не нуждающееся в подобном... дополнительном оборудовании.       - А ведь верно, - согласилась с подругой красно-чёрная зеброжка. - Зачем такие сложности, Дос? Можно ведь сделать... шлем, например, который будет считывать мозговые сигналы и передавать их по сети аватару, ну и улавливать ответные импульсы. А чтобы тело не дёргалось - сигналы к мышцам торса и ног можно подавлять...       - Звучит довольно неприятно, - вступила в беседу и Мираж. - Это ведь почти тюремный ошейник.       - Подруга, меня удивляет, что именно ты об этом подумала, - хмыкнула чёрно-зелёная зони, после чего спрыгнула с платформы и прошлась по полу лаборатории. - Цезарь, наверняка, оценил бы подобное предложение по достоинству.       - О чём это ты? - озадаченно уточнила обладательница красных и чёрных полосок, тоже спустившаяся со своей платформы, чтобы размять ноги после висения в воздухе.       - Ошейник... Впрочем - не важно, - Тантра сама себя одёрнула и вернула внимание ко мне: - Дос, так почему это не какие-нибудь шлемы?       "Потому, что с прошлой жизни я помню слишком много сюжетов, в которых это плохо заканчивалось. М-да... И как это объяснить?", - скинув с себя упряжь из ремней, стянув чулки и капюшон с маской - провожу правой передней ногой по коротко остриженной гриве (а ведь мне понравилось иметь длинные волосы).       - Это слишком большая уязвимость, - наконец озвучиваю свой основной мотив, из-за которого пошёл обходным путём. - Представь, что шлем перехватывает сигналы мозга, но в нём пропадает функция отключения. Или же кто-то взламывает систему, из-за чего артефакт поджаривает содержимое черепной коробки пользователя. Или...       - Всё-всё... Я поняла, - присев на задние ноги, подняла передние копытца в защитном жесте Тантра (изобразившая на мордочке выражение испуга). - Ну и фантазия у тебя.       - Какая есть, - пожав ушами отворачиваюсь и расстёгиваю часть комбинезона, облегающую торс, чтобы скинуть его на платформу к задним ногам. - Просто я стараюсь думать не только о том, чем новое изобретение полезно мне, но и о том, как его можно использовать против меня.       - Я бы сказала, что - это паранойя... но учитывая то, где мы находимся... - Стигма неопределённо повела плечами и осмотрелась вокруг. - Вопрос шлемов снимается.       "Если бы от одного старого мага избавиться было так же просто... Мечты-мечты. Остаётся надеяться, что он ещё долго не вспомнит о моём существовании, ну или же - не станет разбираться в проектах, воплощаемых параллельно исполнению его задания", - стоило вспомнить о древнем единороге - в глубине души всколыхнулась тревога, вызванная слишком уж продолжительным отсутствием вестей о "боссе".       ...Не то, чтобы я скучал по общению со Старсвирлом, но радоваться подобному затишью всё же никак не получалось из-за назойливых мыслей о том, что он может творить прямо сейчас.       "И зачем я придумал это древнее зло...? Впрочем, совсем не факт, что если бы я его не написал - его не было бы на самом деле. Вообще, нельзя забывать, что в этом мире могут оставаться стороны, о которых я ничего не знаю", - погрузившись в свои мысли я почти пропустил момент, когда Мираж запрыгнула на мою платформу и ткнулась носом мне в щёку.       - Взбодрись, - чёрно-синяя зеброжка полуприкрыла глаза и улыбнулась. - Мы ведь получили перо?       - Угум... - встряхнувшись всем телом, поворачиваюсь к некромантке и прижимаюсь мордой к её шее, вызвав негромкое хихиканье, после которого она отстранилась и ловко спрыгнула на пол. - Эх! Что-то я и вправду расклеился. Никто не хочет перекусить?       - Я только "за", - вскинула правое переднее копытце Тантра. - Дос, за что твоему изобретению можно всё простить - так это за возможность есть и не толстеть.       - Мне больше нравится то, что с помощью этих костюмов можно побывать в любом уголке мира, менять внешность, ну и использовать магию силой мысли, - заявила Стигма, после чего немного помолчала и уточнила: - Дос, а у аватара, вообще, есть ограничения на внешность? Было бы здорово ощутить себя драконом!       - Именно драконом? - ехидно уточнила чёрно-зелёная зони. - Не драконицей?       - Иди под хвост, - гордо фыркнув, отмахнулась от подруги чёрно-красная зеброжка.       "Хех... Как же мне этого не хватало", - улыбнувшись, спрыгиваю с платформы на пол и направляюсь к выходу из лаборатории, слушая продолжающуюся перепалку некроманток.

...

      Сейчас, когда появилось немного времени остановиться и подумать - можно признаться себе, что с первого посещения приграничного городка Эквестрии в виде удалённо управляемого аватара, я ждал каких-то неприятностей. Можно списать это на интуицию, ну или собственный пессимизм...       "Главное, что мои приготовления не оказались напрасны. Остальное - незначительные детали".       Почему, вообще, пони напали на нашу группу в момент получения груза? Так как из-за божественной сети Селестии вглубь Эквестрии моя наблюдательная паутина проникнуть не может - остаётся только делать предположения, отсеивая самые нелепые версии. П      ервое, что приходит в голову - это личность моего аватара, у которого попросту не было надёжной предыстории, но откуда-то появились серьёзные деньги для участия в аукционе. В конце концов логично предположить, что богатые пони Эквестрии находятся под наблюдением, да и, вероятно, они тоже участвовали в борьбе за перо аликорна, но отсеялись когда ставки стали слишком большими. На обладателей крупных капиталов из-за границы у богини солнца влияния меньше, но и о них у её разведки должны быть сведения.       Какие версии могли возникнуть у спецслужб пони после того как они отсеяли ряд очевидных покупателей? Во-первых, Грейсон Хайд - представитель преступной организации вроде Синдиката минотавров; во-вторых, он - агент Зебрики, Грифоньей Империи, ну или какой-то другой страны. И если в первом случае перо ещё могло стать статусной вещью вроде украшения для шляпы, либо же письменной принадлежностью, то во втором... вариантов слишком много.       Разумеется, могло случиться и так, что серый единорог оказался бы добросовестным посредником, работающим на честного миллионера, по какой-то причине не желающего афишировать своё имя. Однако, полагаю, в этом случае Селестия просто принесла бы извинения и предложила компенсацию за неудобства... Если ей, конечно, доложили об этой операции.       Вообще, вся эта ситуация напомнила мне о том, что несмотря на слепки памяти той же Зарии - профессиональным шпионом я не являюсь. Да и сама зебра, если уж быть до конца справедливым, специализируется вовсе не на внедрении в чужое общество с созданием фальшивых личностей. А ведь у Эквестрии, коли память мне не изменяет со склерозом, должны существовать такие организации как Газетчики-Репортёры, исполняющие роль разведки; Библиотекари, как некий почтальон из старого мультфильма - работающие в контрразведке; Курьеры-Почтальоны, заменяющие группы быстрого реагирования.       ...Конечно, остаётся некоторая вероятность, что у меня в голове просто смешались несколько разных сюжетов и на самом деле у Эквестрии нет никаких спецслужб. Только вот в это как-то слабо верится.       Из всего выше сказанного можно сделать вывод, что я пусть и не критично, но всё же облажался с тем, что сперва продемонстрировал наличие денежных средств в крупных объёмах, а затем - дал отпор группе захвата. Теперь, вероятно, подчинённые Селестии станут ещё более подозрительными, из-за чего следует придумать иной способ получения интересующих ресурсов из Эквестрии (договориться с кем-нибудь из предпринимателей, живущих в карликовых странах, например).       Однако же в произошедшем есть и положительные стороны: во-первых, перо аликорна благополучно покинуло городок и теперь при помощи духа земли направляется в сторону занимаемой мной базы Старсвирла; во-вторых, мы проверили возможность обезвреживания пони при помощи духов воздуха; в-третьих, прогулка с посещением ресторана прошли довольно занимательно. Полагаю, что ни некромантки, ни Гидра не откажутся повторить экскурсию в каком-нибудь другом месте, ну и, возможно, под иными личинами.

***

      Тяжело ступая по мелким плоским камушкам, которыми был усыпан берег кристально чистого озера, что имело форму правильного круга - молодой император нетерпеливо помахивал пушистой кисточкой гибкого хвоста. То и дело он бросал взгляд на каменные домики шаманов, которые занимались своими обыденными делами и будто бы вовсе думать забыли о своём госте, милостью коего владели одной из горных долин.       "Высокомерные копытные. Если бы не ваш лидер - вы бы уже знали своё место", - отведя взгляд от чёрно-белых беженцев, грифон в красных доспехах осмотрел приображающуюся долину, уже частично скрытую зеленью и облагороженную проложенными тут и там дорожками, после чего перевёл своё внимание на висящее в небе солнце.       ...На миг в глазных прорезях шлема сверкнуло серебряное сияние, которое тут же погасло, будто его и не было. Сам грифон встряхнул крыльями и продолжил ходить вдоль берега, ожидая появления Сиитха, что жил не со своими сородичами, а скрывался в каком-то тайном убежище (вполне благоразумно опасаясь за свою жизнь).       - Ты желал меня видеть... мой император, - голос старика, раздавшийся в нескольких метрах позади крылатого хищника заставил замереть на безумно долгие мгновения, что потребовались дабы подавить вспыхнувшие в груди эмоции.       - Магистр, - медленно развернувшись к собеседнику мордой, грифон наградил старого жеребца одним из самых тяжёлых своих взглядов, который совершенно не произвёл на проекцию никакого эффекта. - Вы могли бы быть более расторопным в случаях, когда вас вызывают для разговора с правителем земель где живут ваши сородичи.       - Мог бы, - согласился морщинистый зебриканец, всем видом демонстрирующий отсутствие раскаяния, ну или же хотя бы обещания не заставлять себя ждать в следующий раз. - Я был несколько занят в последнее время.       "Старик мне нужен... и его соплеменники нужны. Пока - нужны. С каким удовольствием я вырвал бы из них души...", - промелькнувшие перед глазами образы вызвали волну тепла, которое частично погасило раздражение, вызываемое необходимостью мириться с существованием шаманов.       - И что же такое важное могло отвлечь вас, магистр, от исполнения взятых на себя обязательств? - император говорил ровно, даже вежливо, старательно маскируя иронию в собственном голосе.       - Недавно я завершил разведку, - отозвался старик, попросту пропустивший укол мимо своих ушей.       - Любопытно, - пристукнув металлическими когтями правой перчатки по камням, грифон наклонился вперёд и в глазницах его шлема вновь засверкали серебряные искорки. - И что же вы узнали?       - ...Республика Минотавров готовится к масштабному военному походу: в портовые города стекаются техника, оружие, продовольствие; корабли проходят обслуживание; солдаты проходят слаживание, - неспешно произнёс морщинистый жеребец, взирающий на императора с тенью высокомерного снисхождения.       - И почему это важно... для нас? - понимая, что его подталкивают задавать "правильные" вопросы, крылатый хищник вновь подавил вспыхнувшее в груди раздражение.       - Ходят слухи, что целью Республики является Зебрика, - ответил Сиитх, полуприкрыв глаза тяжёлыми веками. - Цезарь уже устроил переброску войск на побережье, чтобы встретить силы вторжения во всеоружии. Так что, за исключением уже прибывших к легату Жоану сил - подкреплений у них не будет.       "Что же... Уже это можно назвать хорошей новостью. Было бы прекрасно, если бы минотавры сумели оттянуть все силы Цезаря на себя", - настроение грифона немного повысилось, из-за чего даже желание взять старика за глотку изрядно ослабело.       - Какие у минотавров шансы? - усевшись на камни, обвернув хвост вокруг задних лап и раскинув крылья в стороны, император устремил взгляд на кристальное озеро.       - Низкие, - ответил магистр гильдии шаманов. - Если у них нет какого-то секрета - высадка захлебнётся... а может быть и вовсе не начнётся. Всё же преимущество в небе - это весомый факт.       Спорить с этим заявлением союзника крылатый хищник не стал, лучше четвероногого копытного понимая возможности, которые дарует полёт. И пусть оценка сил Республиканцев его разочаровала, но он не был склонен считать других глупцами, а потому надеялся на то, что двурогие ещё сумеют всех удивить.       - Завтра мы начнём подготовку к масштабному наступлению, - констатировал грифон сухо, не терпящим никаких возражений тоном. - Ваши... коллеги... магистр, должны прибыть в расположение армии, чтобы обеспечивать защиту от вражеских одарённых. От вас же я жду того, что вы сможете нанести максимум ущерба облачным крепостям.       - Для меня многое значит ваша вера в мои силы, - изобразил намёк на поклон старый жеребец, в голосе коего можно было почувствовать сарказм. - Будут ли ещё какие-нибудь... ценные распоряжения?       - Пока что - на этом всё, - ответил император, поднялся на лапы и поднял крылья для взмаха. - На рассвете мы ждём вас в лагере, чтобы провести совещание и распределить цели. Не опаздывайте, магистр.

...

      "Сильно я его допёк. Однако же - он удивительно терпелив", - проследив взглядом за удаляющейся фигурой правителя, перевожу внимание на поселение клонированных зебр-шаманов, играющих свою роль в этом спектакле.       ...Если бы ещё не прожаренный грифон напал на мою проекцию или моих подчинённых - мы могли бы пересмотреть условия сотрудничества, да и самооборону Старсвирл не запрещал. К сожалению - этот пернатый слишком хорошо себя контролирует, а также ценет пользу, приносимую моей "гильдией".       "Придётся снова изображать красочное сражение. Только вот в этот раз противники несколько выше уровнем... Даже не думал, что моя провокация так сильно подействует на Цезаря. Уж чего я не ожидал - это отправку в Грифонстоун зверобога с королевой чейнджлингов. Хотя - в этом есть смысл", - досадливо поморщившись, отдаю команду развеять проекцию Сиитха, после чего переключаю внимание на облачные крепости зебриканцев, только-только завершивших разгрузку снаряжения, привезённого для Жуэна.       ...И всё же, несмотря на присутствие друидов, чейнджлингов со зверобогом, а также Гривуса с железным легионом - лично для меня всё это меркнет перед одним-единственным фактом. При помощи своей сети слежения подключившись к зе-ботам прикрывшись фальшивыми личностями, я "своими" глазами увидел Уно, возглавляющую одну из центурий особого назначения. ======= Уважаемые читатели, ваши отзывы помогают писать больше и чаще. Всем добра и здоровья)