Тридцать четвёртая арка. Продолжение
3 апреля 2026 г., 22:38
...С громким рокотом волны с пенными гребнями врезались в скалистые берега вулканического острова, расположенного на северном краю Драконьего Архипелага, чтобы разбиться на тысячи брызг, создающих в воздухе туманную завесу. В свете заходящего солнца эти облака отражали и искривляли лучи светила создавая радугу, переливающуюся всеми возможными цветами.
Хозяева архипелага - чешуйчатые ящеры всех цветов и размеров, среди коих встречались как ходящие на четырёх лапах, так и поднявшиеся на задние конечности - рассекая воздух перепончатыми крыльями приземлялись на более или менее ровную площадку и присоединялись к знакомым или родне. Мускулистые и агрессивные, красующиеся острыми шипами, массивными рогами, белоснежными когтями и клыками - для большинства материковых народов они представлялись могучими дикарями, лишь единицы из которых могли свободно жить в цивилизованном обществе.
...Только вот вожак и старейшины драконьего племени понимали, что времена славы Небесных Владык канули в прошлое, тогда как безрадостное будущее обещает лишь угасание и забвение. Всё же они своими глазами видели, что каждое новое поколение оказывается менее многочисленным, в то время как всё больше яиц каменеют и в них угасает искра жизни. И будто бы этого было мало - детёныши, коим всё же удавалось разбить скорлупу и увидеть свет светил мельчали, редко достигая размеров собственных родителей и почти никогда - дедов.
В какой-то степени драконы сами были виноваты в своём незавидном положении: слишком гордые и агрессивные, высокомерные и самоуверенные - их предки являлись настоящей напастью для младших народов. Однако, считая себя вершиной пищевой цепи - они упустили момент, когда расклад сил изменился и дракоманты из несокрушимой стихии превратились лишь в одних из самых опасных чудовищ. И как на монстров, угрожающих процветанию уже их собственных государств - нынешние хозяева мира устроили загонную охоту на самоуверенных крылатых рептилий.
...Небесные владыки потеряли свою магию; лишились сильнейших своих представителей; были вынуждены оставить богатые охотничьи угодья. Они всё ещё представляли опасность для любого врага, но это было даже не тенью, а отголоском былого могущества и величия.
"А было ли оно когда-то, это величие? Или же мы принимали за него высокомерие? Легко быть могучим великаном среди карликов, которые ничего не могут тебе сделать...", - невесёлые мысли Граната, который считался третьим по старшинству предводителем остатков драконьей расы отдавали горечью, а большинством сородичей могли быть восприняты за предательство.
За свою жизнь он - когда-то юный и энергичный путешественник, востаргавшийся сказаниями о великих и непобедимых дракомантах, чьи голоса сотрясали горы, раскалывали небеса, заставляли кипеть моря повидал немало прекрасных и ужасных вещей. В те годы старейшина летал на далёкий север дабы бросить вызов ледяной стихии, которая почти затушила внутренний огонь крылатого ящера; видел красоту северного сияния; боролся с огромным медведем, чей мех держал огненное дыхание и смягчал удары когтей; летал наперегонки с ураганом; бежал поджав хвост от живого пламени в облике крылато-рогатой кобылы, чьи прикосновения оставляли тяжёлые подпалины на шкуре; едва не погиб в зубах огромной мухоловки, источавшей сладкий, успокаивающий аромат.
"Земли и условия жизни менялись, но везде малые народы приспосабливались, строили жилища, покоряли природу. В грифоньих горах и в снегах Як-якистана; в степях Зебрики и на просторах Эквестрии происходят строительство, торговля, развитие. А что я вижу здесь, в нашем последнем убежище? Где наша древняя культура? Куда делись великие сила и знания? Мы гордимся силой, выносливостью, неприхотливостью... и живём в пещерах, спим на камнях, пересказываем древние легенды, в которых не осталось ни слова правды. Возможно... Возможно, Сапфира была права тогда, когда предлагала начать отдавать яйца, у которых нет шансов вылупиться тем, кто смогут о них позаботиться? Какой смысл хранить драконью гордость, если самих драконов скоро не станет", - устало прикрыв тяжёлые веки, Гранат опустил голову на вытянутые передние лапы и прислушался к рокоту сородичей.
Возможно его мысли были излишне пессимистичны и на самом деле это временные трудности, с которыми смогут справиться внуки и правнуки. В конце концов пока есть драконы вроде Эмбер, одновременно безрассудные и умные, смелые и верные - у их народа всё ещё есть будущее...
"Мало я её за хвост таскал, раз она догадалась устроить такое", - вспомнив о выходке внучки, с теплотой и гордостью подумал Гранат.
...Внезапно воздух потяжелел, а затем на небеса стали наползать грозовые тучи, сверкающие тусклыми ветвистыми молниями. Тут же крылатые ящеры повскакивали со своих мест и начали крутить головами, а некоторые даже взмахнули крыльями, чтобы взлететь, но оглушительный рёв заставил всех вернуться на землю.
- ТИХО!!! - самый крупный из драконов, красующийся многочисленными старыми шрамами на шкуре вложил в голос всю свою звериную ярость, от чего гул отозвался в самих костях его соплеменников. - Смотрите вверх...
Невзирая на то, что последние слова прозвучали гораздо тише - никто из небесных владык не посмел ослушаться. И тут их взглядам предстала завораживающая картина: на фоне потемневшего небосвода вспыхнула изумрудно-зелёная, ослепительно-яркая звезда, начавшая расти в размерах и стремительно приближаться к острову, с рёвом пламени и свистом воздуха разрывая грозовые тучи. Создавалось ощущение, что этот снаряд сейчас врежется в каменную твердь...
"Показуха. Но - эффективная", - скосив взгляд на молодых драконов, одновременно испытав удовлетворение и досаду подумал Гранат, заранее предупреждённый внучкой и вождём.
...А потом "звезда" приземлилась в оставленном свободным круге, чтобы с грохотом окатить всех зрителей магическим, едва тёплым огнём. Когда же языки пламени спали - взглядам крылатых ящеров предстал угольно-чёрный дракон, расправивший широкие крылья и вскинувший голову с рогатой головой к небесам, дабы распахнуть пасть и выпустить в сторону облаков струю ослепительно-белого, чудовищно жаркого пламени.
Его чешуя сверкала зеркальными гранями, под шкурой перекатывались валуны мышц, а от ощущения дикой мощи, готовой обрушиться всесокрушающим цунами - возникало сильнейшее желание склониться в покорности. Лишь благодаря тому, что Гранат был готов к подобному - он сумел удержаться и продолжил смотреть за тем, как первый за очень долгие годы настоящий дракомант заявляет право на безоговорочную власть.
"Юнцы пойдут за ним как за обладателем подавляющей силы; зрелые драконы будут подчиняться в надежде на то, что им больше не придётся уносить в пещеры окаменевшие яйца; старики... Я пойду даже за морской полосатой лошадью, если это поможет спасти мой народ от медленного вымирания", - призвав на помощь всю свою силу, всю драконью гордость, всю ярость на собственное бессилие - старейшина поднялся на лапы и запрокинул голову, чтобы с рыком выдохнуть более тонкую и тусклую струю пламени.
...Один за другим крылатые ящеры следовали примеру старшего сородича, разрезая ночную темноту и заставляя само пространство дрожать. И с другого острова архипелага за этим живым факелом наблюдали те, кто не являлись частью народа небесных владык, но без кого происходящее вообще могло никогда не случиться.
***
Рассвет ещё не наступил, но над портовым городом Республики уже раздавались удары барабанов, лязг металла, глухой рокот двигателей и свист пара, вырывающегося из клапанов металлических труб. В свете тысяч фонарей и десятков прожекторов, установленных на высоких мачтах двигались колонны минотавров, облачённых в защитное снаряжение от полных технологичных доспехов и до шлемов с прозрачными забралами, а также составными кирасами поверх плотных комбинезонов. "Что я, вообще, тут делаю?", - привычным жестом поправив очки, Мозенрат, облачённый в тёмно-синюю мантию поверх комбинезона с жилетом-разгрузкой, заполненной коробочками и свитками хранения, покосился на застывшего рядом генерала Тореро. ...Они стояли на верхней палубе "Света Просвещения" - морально устаревшего колёсного парахода, из-за нелепого упрямства отдельных индивидов остающегося флагманом республиканского флота. Кроме их дуэта неподалёку расположились капитан судна, старпом, главный связист и полковник службы пропоганды (совмещающий работу по политическому просвещению и отлову предателей-шпионов). - Впечатляет, не правда ли, магистр? - обратился к учёному и представителю Синдиката Тореро, по случаю начала военной операции сменивший свой парадный мундир на лёгкую, но всё же броню, которая придавала и без того крупному минотавру дополнительный объём в плечах. - Впечатляет, - согласился некромант, шиноби-целитель и рунный маг в одной морде, после чего с иронией в голосе добавил: - Никогда бы не подумал, что удостоюсь чести участвовать в утилизации Первого Республиканского Флота, устаревшей военной техники и тридцати тысяч отборных воинов... - Ваши слова звучат как предательство, - констатировал представитель контрразведки, которого Мозенрат не удостоил даже фырком. - Возможно... нам стоит провести более тщательную проверку того, что за семена зреют в вашем "Подсолнухе". - Великолепная аналогия. Долго придумывали, полковник? - всё же решил не отмалчиваться маг, изрядно подбавив в голос язвительности. - Видимо из-за этого вам и не хватило времени, чтобы озаботиться прочтением отчётов разведки. В конце концов я не вижу иных причин, из-за которых командование плюёт на все предупреждения о том, что военное вторжение при нынешней расстановке сил - это массовое убийство собственных подчинённых. И нет: моих воинов будет категорически недостаточно, чтобы переломить ситуацию. Ведь нам будут противостоять опытные командиры, возглавляющие закалённые в боях легионы, оснащённые лучшим вооружением, прошедшим самые строгие проверки. - Не забывайтесь, магистр, - полковник нахмурился, а его правая ладонь легла на кобуру именного револьвера, вышедшего из-под рук рунного рыцаря. - Если главнокомандующий отдал приказ о нашем выступлении - значит он уверен в успехе операции. Ваше пораженческое настроение - это лишь следствие близорукости и невежества, которые могут подорвать боевой дух вверенных нам подразделений. - Не стоит так кипятиться, полковник, - прервал перепалку Тореро, приподнявший левый уголок рта в намёке на улыбку. - Магистр Мозенрат радеет за благополучие Республики не меньше, а временами и больше чем каждый из нас. Не просто же так он столько времени проводит в совещаниях с министром Харт? Насколько мне известно - благодаря их усилиям уже в следующем году сельское хозяйство Республики ждёт прорыв, обещающий увеличить продуктовые запасы минимум вдвое. Его же слова вызваны не желанием подорвать боевой дух... а искренней заботой о верных сынах Республики. Ты же, Мозенрат, постарайся поверить в то, что я, министр Один, Главнокомандующий и другие минотавры, составлявшие план этой операции - не идиоты. А теперь, когда мы все помирились - извольте заткнуться и дождаться инструктажа, который произойдёт сразу после выхода "Света Просвещения" в море. "Должен признать - сказано хорошо. Ну что же: придётся подождать объяснений", - подавив раздражение, рокочущее у него в груди, вызванное как глупостью этого предприятия, так и невозможностью вернуться к собственным проектам в научном комплексе, учёный устремил взгляд в глубину гудящего как растревоженный улей города. ...Постепенно погрузка ударного корпуса завершилась и корабли стали один за другим отходить от причалов, издавая на прощание с родиной пронзительные гудки. Суда двигались медленно и неуклюже как из-за устаревших двигателей с гребными колёсами, так и из-за предельной загруженности, что делало их великолепными мишенями для диверсий, ударов из-под воды, каких-нибудь ловушек. "И даже если случится чудо, которое позволит без потерь добраться до суши - нас встретят полноценные легионы, не уступающие ни в численности, ни в выучке. Да вторжение в Зебрику сейчас - это даже более гиблое дело, нежели нападение на неё же, но до гражданской войны. Тогда гильдии и Цезарь хотя бы могли вцепиться друг в друга, а их технологии уступали нынешним больше чем на порядок. Но - Тореро прав: я, скорее всего, просто чего-то не знаю... Не знаю того, что они смогли скрыть от меня, Синдиката, ну и Лимон до кучи. М-да... Если вдруг окажется, что в условиях подобной секретности они сумели разработать оружие, которое и вправду сможет поставить зебр на колени - я разочаруюсь в собственных навыках шиноби и уйду в садоводство", - Мозенрат в очередной раз поправил свои очки, после чего констатировал неутешительный факт, что терпеть не может чего-то не понимать. ...Ощущение отсутствия хоть какого-то контроля над ситуацией откровенно злило и напоминало о том, с чего начались его приключения по разным мирам. - Идёмте в кают-компанию, - позвал остальных офицеров Тореро. - Признаться честно - мне до боли хочется увидеть вашу реакцию. Маг-шиноби и полковник контрразведки обменялись взглядами, в которых не было и капли тепла, но ни один из них не сделал первого шага. Впрочем, капитан флагмана предубеждениями не страдал и просто протиснулся между спорщиками, чтобы догнать генерала и пойти с ним бок о бок. "Как-то это... нелепо получилось. Неужели меня настолько выбила из колеи сложившаяся ситуация?", - усилием воли подавив недостойные порывы - Мозенрат поспешил следом за командующим операцией, чтобы спуститься на уровень офицерских кают. Несмотря на недавние слова о нетерпении - Тореро шёл демонстративно неспешно, будто бы наслаждаясь каждым мгновением промедления. Впрочем, никто из минотавров не мог лишить его этой возможности на законных основаниях поиздеваться над подчинёнными, так как даже Мозенрат, формально относящийся к совершенно иной организации, в этот раз был подчинён генералу прямым распоряжением главнокомандующего, договорившегося со стариком Марио. ...И вот наконец они оказались в офицерской кают-компании, оформленной в бело-синих цветах. По приказу капитана - все входы были заблокированы, ну а Мозенрат использовал технику от подслушивания, после чего устроился на одном из стульев, расставленных вокруг обтянутого зелёным сукном стола. - Ну что же, соратники, пришло время вам узнать гениальный генеральный план нашего верховного главнокомандующего, - растянув губы в радостном оскале, Тореро ослабил броню и извлёк из-под нагрудной пластины три тонких папки, скреплённые вместе. - Магистр, полковник, капитан... Ознакомьтесь. "Наконец-то - ответы", - приняв несколько листов грубой плотной бумаги, маг-шиноби стал быстро бегать взглядом по строчкам, чувствуя как у него в удивлении поднимаются брови. - Это... шутка? - растерянно спросил капитан флагмана Первого Флота Республики, так и не дочитавший свою папку дальше первого листа. - Это же... Это... - Мы давно поняли, что Зебрика не просто не ослабла из-за войны гильдий, а стала только сильнее, - сцепив кисти рук в замок, генерал опёрся локтями о край столешницы и посмотрел на своих подчинённых поверх переплетённых пальцев. - Однако же - Республике всё ещё нужны новые территории. И не только они. Как вы понимаете - мы не могли доверить этот замысел даже бумаге, из-за чего каждую деталь приходилось тщательно запоминать... Пока Тореро говорил - взгляд Мозенрата остановился на строчке текста, находящейся в верхней части очередной страницы. В его голове с почти физически ощущаемым хрустом проворачивались шестерёнки, а привычная картина реальности перестраивалась с учётом новых вводных. "Место высадки первого штурмового корпуса - порт города Сагуаро. Верблюжьи Эмираты". ======= Уважаемые читатели, ваши отзывы помогают писать больше и чаще. Всем добра и здоровья.
