Тридцать шестая арка. Продолжение
2 мая 2026 г., 14:36
Солнце неспешно поднималось из-за горизонта, яркими лучами очерчивая контуры горных хребтов, а также скользя по вершинам устремляющихся к небесам башен замка, построенного зверобогом земли. Утренний туман спустился в ущелья и на дно долины, избранной войсками союзников для размещения своих войск, в то время как далеко вверху висели массивы подсвечиваемых снизу облаков, что являлись частью небесной крепости зебриканцев.
- Для многих из нас это будет последний рассвет, - произнёс чёрно-коричневый зеброг в техномагической броне, дежурящий рядом с установленным на башне радаром (его шлем был снят и положен на площадку, из-за чего коротко остриженная грива топорщилась будто иголки ёжика).
- Ты каждое утро это говоришь, - проворчала его чёрно-серая напарница, сидящая на крупе держа шлем на вытянутых вперёд задних ногах. - Не надоело ещё?
- Однажды эти слова окажутся пророческими, - пожал ушами жеребец, вздохнул и добавил: - Тогда обо мне вспомнят.
Зеброжка на это заявление только закатила глаза к облачной крепости, обитатели которой проснулись раньше своих наземных коллег и уже готовились к грядущим неприятностям. Впрочем, несмотря на нависшую над ними опасность - зони относились к сражению с грифонами достаточно спокойно, но вовсе не из-за недооценки противника (в конце концов война с гильдиями доказала, что кажущийся слабым враг может скрывать в своих копытах очень неприятный сюрприз).
...А тем временем стены крепости укреплялись погружаемыми в камень артефактами, связанными в единую управляющую сеть, тогда как назначенный смешанный гарнизон проверял снаряжение и устанавливал орудия в бойницы, чтобы в случае дурного развития событий соратникам было куда отступить. Грифоны и зони, пролившие немало крови на уже ставшей историей войне, чейнджлинги и зебры, некоторым из которых приходилось встречаться по разные стороны фронта, действовали слаженно, без суеты и с решимостью в каждом движении.
...
Неожиданностью для командования союзных сил стало желание самозванного императора устроить переговоры: его герольд прилетел в долину один, без брони и оружия, но с белым флагом и в пёстром мундире с гербом, изображающим профиль головы грифона. Молодой, но высокомерный орёл позволил зебрасам обыскать себя, а затем и сопроводить на площадку облачной базы, куда с небольшими промежутками времени прибыли легат Гривус, королева Кризалис, почти губернатор Жуэн и магистр Древен (впрочем, многие сомневались в том, что правительница перевёртышей пришла лично, а не заставила одного из сородичей изображать себя). Посланник торжественно развернул свиток и провозгласил: - Владыка гор и небес, сын стали и бури, мудрейший и милосерднейший вождь всех вождей приветствует вас, отступники и чужаки. Внемлите же его слову, которое до вашего слуха доверено донести мне - Первому Голосу Императора... - Птенец, я слишком стар для того, чтобы выслушивать твои самовосхваления, - перебил грифона зевнувший друид, во взгляде которого легко читались скука и снисхождение к низшей форме жизни. - Либо говори - зачем явился, либо же проваливай туда, откуда прилетел. - Да ты... - герольд впился бешенным взглядом в полосатого зелёного жеребца, на что тот ответил лёгким поднятием правой брови. - Гхр... "Не желая гибели доблестных сынов и дочерей гор, я - истинный правитель Империи Грифонов призываю отступников сложить оружие и принять моё милосердие...". - Как благородно, - восхитилась Кризалис, состроив на мордочке умилённое выражение. - "...После того как с земель нашей родины будут изгнаны чужаки - каждому из вас будет предложено принести присягу императору, дабы встать под моё крыло и вести народ к величию", - скрипнув клювом, завершил зачитывать короткую речь посланник. - Наш господин будет ждать ответа на вершине самого высокого плато в течении часа. В случае отказа - будут говорить клинки. - Соблазнительное предложение, - почесав шею когтями правой латной перчатки "Алого лотоса", Жуэн полуприкрыл глаза и констатировал: - Только вот в чём проблема... Грифонстоун - республика. - У вас час, - свернув свиток, герольд бросил его под лапы лидеру "мятежников", резко развернулся и направился к краю облачной крепости. - Советую провести его с пользой. - И что это было? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Древен. - Возможно - отвлечение внимания от чего-то важного? - предположил командующий грифоньей части союзных войск. - Я бы сказал - ловушка, - пророкотал Гривус, тут же поясняя своё предположение: - Зная где искать командующего вражеской армии - мы могли бы отправить на его поимку или устранение кого-нибудь значимого. Богоборцев, например. А то и вовсе атаковать там, где это нужно грифонам. - Жеребцы... вечно вы всё усложняете, - изрекла правительница перевёртышей, расслабленно ложась на живот вытянув передние и задние ноги. - Ну... В таком случае - может быть ваше величество соизволит поделиться собственными догадками? - прищурившись, обратился к королеве чейнджлингов Жуэн, пусть и ощутивший укол собственной гордости, но сумевший подавить попытавшееся всколыхнуться недовольство (в конце концов он уже не был желтоклювым птенцом с пухом вместо перьев, который мог поддаваться на незатейливые провокации). - Раз так просишь, голубок, эта королева поделится своей мудростью, - чинно кивнула Кризалис, а затем заявила со спокойной уверенностью: - Это был разведчик. Как вы, наверное, знаете - у грифонов очень хорошее зрение. И пусть самое интересное мы спрятали, но и увиденного им хватит для внесения коррективов в план сражения. - ...Хуфец, - уронил единственное слово Гладиус, чувствующий как у него начала дёргаться правая бровь. - И почему ты не сказала об этом раньше? - М-м-м... но ведь у них есть шаманы, - потёр подбородок магистр друидизма. - Кто сказал, что император верит всему, что говорят шаманы? - насмешливо уточнила королева чейнджлингов, а в следующую секунду продолжила абсолютно серьёзным тоном: - В конце концов... даже мы друг другу не доверяем. Магистр "Сиитх" же и вовсе своим поведением дал достаточно причин, чтобы сомневаться в нём. ...Гривус прикрыл веки и приложил все свои силы, чтобы не поморщиться открыто. Он настолько привык к новым технологиям и тому, что разведка перед боем превратилась в работу одарённых, что попросту упустил из внимания вероятность шпионажа со стороны посла. "Старею", - констатировал легат мысленно, но тут же встряхнулся, отгоняя от себя неприятные эмоции. ...Слова Уно о том, что на самом деле они столкнулись не с осколком гильдии шаманов, а с похищенным пленником, принуждаемым к сотрудничеству врагом совсем другого масштаба, оказали слишком большое впечатление на легата, до сих пор не решившего - что делать с этой информацией. Как верный офицер Зебрики - он был обязан связаться с Цезарем и выложить ему всё, но это бы означало подписать приговор жеребцу, перед которым сохранялся долг жизни, да ещё и являющемуся сыном совсем не безразличной кобылы. И то, что Дос в меру своих сил саботирует приказы своего пленителя, вовсе не снимало с него клейма предателя. "Глупая зони. Уж лучше бы ты промолчала", - пронеслось в голове Гривуса, краем глаза заметившего, что Кризалис ему заговорщически подмигнула. ...Зебраске хотя бы хватило рассудительности, чтобы не раскрывать имени их неожиданного союзника при всех, ограничившись только общими словами. Только вот, как подозревал Гладиус, для одной хитиновой паразитки это не стало сколь-нибудь серьёзным препятствием. - И почему же вы, ваше величество, позволили ему уйти вместе с важной информацией? - вежливо спросил друид, будто бы не видящий в произошедшем какой-то проблемы. - Потому, что он был переговорщиком под белым флагом? - предположила правительница перевёртышей, однако же прежде чем тот же Жуэн успел открыть клюв - растянула губы в хищной усмешке и констатировала: - Да и он всё равно не сможет рассказать чего-то важного. Так что, жеребчики, можете выдохнуть и начинать прославлять спасительницу вашего офицерского достоинства. - ...Спасибо, - после долгих секунд тишины ровным голосом изрёк Гривус, сам не уверенный в том, за что именно более благодарен правительнице перевёртышей - за её слова, или за молчание. "Чувствую, мне ещё придётся постараться, чтобы оплатить свои долги".***
"Ну же... покажись", - до боли в челюстях сжав зубы, Уно вместе с отрядом "Богоборцев" висела в воздухе над сражением и ждала появления командующего армии противника. Все зони, принцесса чейнджлингов и одержимая духом Банши "Чёрная орхидея" находились под действием невидимости, поддерживать которую можно было только в состоянии относительного покоя (стоило им вступить в бой и маскировка исчезнет). К сожалению понимание, что именно им выпало быть засадным отрядом, не помогало избавиться от кипящих в душе эмоций, вызываемых видом сцепившихся вокруг облачной крепости воинов. "Это такая месть, Гривус? Решил заставить меня мучиться из-за того, что я вывалила на твою голову слишком спорную информацию?", - жёлто-чёрная летунья понимала, что если эта причина и является правдивой, то уж точно не главной, что совершенно не мешало злиться на чёрно-белого жеребца. ...Это сражение отличалось от того, что они видели на предоставленных записях, где впервые появилась морда Сиитха: во-первых, верные императору грифоны даже не пытались наступать по земле, а сразу нацелились на облачную крепость; во-вторых, "магистр гильдии шаманов" не брал всю работу на себя, а концентрировался на противостоянии единственному врагу; в-третьих, первый удар, состоящий из целого роя ракет, нанесли именно зони. Впрочем, благодаря Досу, вынужденному помогать созданному Старсвирлом завоевателю - решающего значения обстрел не имел. И вот теперь потерявший форму дракона из песка и камня Глин, вместо этого принявший вид огромной песчаной бури - боролся со смерчем, увенчанным призрачной головой старого зебриканца. Зверобог то и дело выбрасывал "щупальца", чтобы хотя бы краем задеть шустрого противника, в ответ на что "Сиитх" осыпал его молниями, воздушными снарядами, огненными струями. "Зрелищно", - признала зебраска, чувствующая как в душе у неё зарождается трепет при осознании масштабов применяемых воздействий (всё же она впервые видела своими глазами то, чего смог достигнуть Дос, более не ограничиваемый Цезарем). ...Уно, разумеется, осознавала, что вся демонстрируемая дикая мощь, подчиняющаяся её младшему брату - является заёмной. Однако же для её получения он не склонялся перед богами, не выпрашивал крохи знаний у старых мастеров, а пользовался исключительно тем, что было создано его собственными копытами. "И как же мне теперь тебя защищать...?", - промелькнула в голове летуньи одновременно горькая и гордая мысль, которую она поспешила запрятать в тёмный уголок своего разума. Тем временем невзирая на то, что "Сиитх" оказался связан боем со зверобогом - воины императора грифонов продолжали давить. Пусть они были вооружены достаточно простыми артефактами; пусть их огнестрельное оружие по меркам Зебрики безнадёжно устарело, но зато их было много и они отлично чувствовали себя в небесах, демонстрируя фанатичную решимость добраться до защитников твердыни. ...Ещё одной проблемой обороняющихся стала разделённость: гарнизон наземной крепости, в котором остались зеброги и зе-боты, оказался совершенно не у дел, из-за чего численное превосходство врага становилось ещё серьёзнее. - Цель обнаружена, - прозвучал голос координатора в шлеме Уно, после чего на тактической карте зажглась ярко-красная отметка. "Наконец-то. Я уже начала беспокоиться, что ты так и не появишься", - облизнув губы и оскалившись, жёлто-чёрная зони шумно вдохнула и включила общий канал связи "Богоборцев". - Пришло наше время, красотки. Включаем форсаж на счёт три......
"Вот ты и нарвался на противника, который тебе не по зубам, старик", - с тенью удовлетворения отметил император, лично возглавляющий три дюжины небесных асов и мастеров меча, вооружённых лучшим из имеющегося снаряжения. Оторвав взгляд от противостояния, сместившегося в сторону от основного сражения - грифон в кровавого цвета броне указал одним из двух изогнутых мечей на облачный остров. Пояснять свой приказ ему не пришлось, так как рядом находились только лучшие из лучших... готовые идти за своим господином вовсе без каких-либо объяснений. "Стоит лишить противника командования - половина победы будет в наших когтях", - промелькнула мысль на грани сознания, а в глазницах шлема вспыхнули серебряные искры, сжавшиеся в две яркие звезды. Взмах крыльев... и земля внизу стремительно смещается, а ринувшийся навстречу отряд полосатых пегасов оказывается позади. В воздухе разошёлся концентрический круг преодолённого радужного барьера, в котором преобладали разные оттенки красного. "Минус два", - констатировал император, стряхивая с клинков несуществующие капли крови (попросту не успевшие зацепиться за металл). ...Тем временем двое полукровок стали падать вниз, так как летать без одного крыла не умели даже маги. Их напарники же не успевали помочь своим соратникам из-за того, что следом уже летели мастера меча, тоже жаждущие крови. "Ты всё же нашёл в себе немного смелости, мятежник?", - уйдя с траектории выстрела рубинового луча, император посмотрел в сторону грифона в красной броне, который только-только вышел из командного пункта и теперь готовился взлететь с облачной платформы. ...Несмотря на то, что они находились по разные стороны - настоящий правитель народа грифонов даже уважал Жуэна: в конце концов пусть этот наёмник и продался зебрам, но у него имелись и смелость, и навыки бойца, и тактический ум. Если бы он сдался и присягнул на верность - император получил бы великолепного командира для своей армии, но в то же время испытал бы разочарование из-за невозможности одержать победу. - Ты мой, - констатировал владыка грифонов, терпеливо ожидая пока противник взлетит, а затем ещё раз взмахнул крыльями, чтобы ускориться до своего нынешнего предела. Мышцы вспыхнули болью, связки затрещали от напряжения, встречный ветер стал казаться твёрдой стеной, которую приходилось продавливать силой. Два клинка были скрещены так, чтобы словно большие ножницы ударить по шее Жуэна, носящего звание легата армии зебр. ...За три мгновения до столкновения с императором мятежник успел выставить вперёд левую переднюю лапу, от которой в стороны разошлась полусфера прозрачного щита янтарного света. За одно мгновение до удара в левый бок грифона, полностью сконцентрированного на своём противнике, врезалось чьё-то тяжёлое тело, похожее на окутанный сиянием того же щита живой снаряд. - Гррраааа! - извернувшись, император ударил клинком по сияющей преграде, но ранее не подводившее своего хозяина оружие бессильно соскользнуло в сторону. "Мерзкая полукровка", - перехватив меч иным хватом - грифон нанёс удар коротким шипом, венчающим лапоять, но и в этот раз барьер выдержал, пусть и потускнел. Придавленный к магической преграде встречным ветром он успел ударить ещё дважды, каждый раз отмечая как сияние становится более тусклым. А затем вокруг сомкнулась песчаная буря, начавшая давить одновременно со всех сторон, сжимая крылья и лапы будто в чудовищных тисках. "Какая досада...", - пронеслось в сознании императора, ощущающего как песок забивается под доспехи, облепляет металл и пытается раздавить свою жертву. ======= Уважаемые читатели, ваши отзывы помогают писать больше и чаще. Всем добра и здоровья.
