Тридцать восьмая арка. Начало
21 мая 2026 г., 20:50
"Дорогая Мара, я пишу тебе эти строки во время марша от города Сагуаро к столице Верблюжьих Эмиратов, которая, вероятно, уже будет взята нашими войсками к моменту как ты будешь читать моё письмо. Впрочем, как любит говорить командующий Тореро: "Надейтесь на лучшее, но ждите от врага любого безумства".
Несмотря на то, что мы прошли тяжёлую подготовку - до сих пор самым сложным этапом операции был путь через море: на шесть минотавров у нас было всего две койки, из-за чего спать приходилось посменно, а так как солёная вода не слишком хорошо подходит для мытья - запах стоял соответственный. Единственными доступными на борту корабля развлечениями были разговоры, за которыми следили офицеры, ну и наблюдение за водой, расстилающейся неровным ковром от горизонта и до горизонта.
Должен сказать, что во время восходов и закатов открытое море и вправду необычайно красиво, прямо как твои искрящиеся глаза. Однако же, дорогая Мара, в отличие от твоих очей, по мимолётному взгляду которых я тоскую с первых же дней нашего расставания, вид бескрайней воды наскучил уже спустя несколько часов стояния на раскачивающейся палубе.
...Высадка в порту Сагуаро прошла быстро и без сопротивления со стороны верблюдов: наши доблестные разведчики смогли обезвредить местный гарнизон и гражданскую охрану, а отдыхающие верблюды словно бы и не поняли, что город захвачен. Командующий Тореро строго запретил грабежи, вандализм или необоснованное насилие в сторону местных жителей, вместо этого приказав сопровождать тяжёлую технику по окраинным дорогам на загородную равнину, откуда мы и начали свой решительный марш. Впрочем, я и мои соратники всё же смогли осмотреть некоторые достопримечательности, расположенные неподалёку от проложенного маршрута.
Вынужден признать, что Сагуаро и вправду красив: маленькие дворцы из белого мрамора с золотыми куполами; сложенные из песчаника с вкраплениями золотых камушков дома, башенки и пирамиды; чаши фонтанов, бассейны и деревья, растущие в кадках создают волшебную картину, которую невозможно описать словами. Когда всё закончится и власть Республики в этих землях станет непоколебимой, я обязательно привезу тебя сюда хотя бы на несколько дней.
Пока же - я с нетерпением жду нашей новой встречи, дорогая Мара, и тешу себя надеждой, что и ты ожидаешь моего возвращения".
Бережно сложив лист бумаги, молодой минотавр убрал его в сероватый шершавый конверт, после чего лизнул языком треугольный край и решительно прижал его к середине образовавшегося прямоугольника. Адрес и имя получателя уже были вписаны в соответствующие графы, так что оставалось только передать послание бойцу из почтовой службы, а потом - ждать ответа.
- Ну что, романтик, кончил делиться разведывательной информацией? - раздался насмешливый голос с передней части платформы огневой поддержки, что под мерный рокот паравого двигателя ехала по растрескавшейся от сухости и жары грунтовой дороге.
- Иди в задницу, Мурго, - буркнул воин, поднимаясь с ящика со снаряжёнными лентами для крупнокалиберного пулемёта, бросив раздражённый взгляд на напарника, откинувшегося спиной на орудие, задравшее ствол к кажущемуся почти белым небу.
- В твою? Прости, сладкий, но мы с тобой ещё не настолько близки, - шутник не поленился обернуться, чтобы выразительно поиграть бровями.
- Придурок, - буркнул минотавр, начав разминать плечи и спину.
- Ты ранишь меня в самое сердце, - театрально воскликнул собеседник, прижимая ладонь к защитной пластине.
- Это живот, - сорвались с языка раздражённые слова.
- Правда? - собеседник удивлённо заморгал, затем демонстративно задумался и покивал. - Это многое объясняет... А если серьёзно: бросал бы ты строчить свой многотомник. Лучше присмотри какой-нибудь серьёзный подарок, чтобы все подружки твоей подружки охвостели.
- Тебе, как хранящему невинность до свадьбы, конечно, виднее, - махнув рукой, молодой минотавр спрыгнул с платформы на левый край дороги, незаметно ухмыльнувшись на очередное трагичное восклицание напарника.
...Колонна самоходной артиллерии растянулась почти на километр, а параллельно с ней двигались вездеходы и танки, над которыми поднимались струйки пара и густые облака пыли. Вообще, после того как они покинули окрестности Сагуаро - у республиканцев начало складываться стойкое мнение, что солнце искренне ненавидит эту страну, раз пытается выжечь в ней любые признаки жизни.
"Ну... или же это нас так тепло приветствуют?", - обдумав эту мысль, воин мотнул головой и зашагал к хвосту колонны, встречаясь с хмурыми взглядами вынужденных идти на своих двоих соратников из числа пехоты (в отличие от инженеров и артиллеристов - им позволялось ехать на броне только по паре часов).
- Я вижу что-то на букву "П", - произнёс рядовой, сопровождающий крупнокалиберную пушку.
- Придурок... - выдохнул его напарник единственное слово и запрокинул голову, чтобы посмотреть на слепящее солнце.
- Ты знал! - воскликнул боец, тут же добавив вполголоса: - Ну да ты же впереди идёшь...
- Отставить тупой ржач! - трубным голосом рявкнул сержант, решивший приструнить своих подчинённых.
- А умный ржач можно? - спросил всё тот же шутник.
- Где вы, а где ум? - фыркнул офицер, подозрительным взглядом наградив проходящего мимо стрелка.
...
Запрокинув голову, Тореро осушил последние глотки воды из фляги, после чего утёр губы тыльной стороной кисти и повесил сосуд обратно на пояс. Несмотря на то, что над землёй из-за солнца царила жуткая жара - минотавр всё равно носил полный доспех и ограничивался равной с рядовыми бойцами порцией жидкости, упрямо поднимая пыль из дороги топая собственными копытами. - Если так и дальше пойдёт - мы потеряем всю технику, - констатировал командующий, бросив взгляд на ползущую по грунтовому тракту вереницу орудийных платформ. - Мы можем урезать дневную норму для солдат, - предложил полковник контрразведки, тоже старающийся держаться с уверенностью и невозмутимостью, что у него получалось с переменным успехом. - И тогда мы потеряем армию, - хмыкнул Мозенрат, благодаря циркулирующей в теле чакре чувствующий себя значительно лучше своих собеседников. - Султан, наверняка, распахнёт ворота своей столицы увидев, что к его стенам привезли умирающих от жажды и теплового удара потенциальных пленников. Командующий, сколько Республика сможет заплатить, чтобы выкупить своих воинов? - Хватит, магистр, - генерал придавил альбиноса раздражённым (и завистливым) взглядом. - Сейчас не до ваших шуток. Нет, полковник, мы не будем урезать порции воды для солдат. Я предпочту бросить часть техники, чтобы остальная армия осталась боеспособной. - Прошу прощения, командующий: у меня никак не получается держать язык за зубами в моменты, когда я слышу планы о массовом убийстве наших солдат, - изобразил виноватый голос некромант-шиноби-рунный маг, вызвав тем самым зубовный скрежет у полковника, рука коего в очередной уже раз потянулась к рукояти табельного револьвера. - Что говорят ваши разведчики? - прервав готового ответить нечто язвительное контрразведчика, Тореро вновь обратился к Мозенрату. - Дальние разъезды не нашли ни одного колодца и ни одной реки, которые были на наших картах... и на картах, позаимствованных в городе. - Деревни пусты, поля вытоптаны, деревья срублены, даже подземные источники пересохли, - вернув себе серьёзность, альбинос привычным движением поправил очки на переносице. - Такая картина продолжается на всём пути до нашей цели. Да и там - вокруг стен словно бы пустыня образовалась. - Я ещё могу понять - засыпанные колодцы и сожжённые посевы, но как они заставили пересохнуть реки и подземные источники? - отбросивший свою неприязнь к члену Синдиката полковник хмуро сдвинул брови. - Что это за магия? "Тактика даже не вызженной, а высушенной земли. Сейчас простым бойцам этого ещё не видно - всё же они не знают того, как должна выглядеть Седловская Аравия, но когда воды перестанет хватать не только для паровых двигателей...", - в памяти стали мелькать образы Страны Ветра, где даже шиноби пропадали целыми отрядами, а также Страна Чёрных Песков, долгое время считавшаяся непреступной не только из-за воинства нежити и возглавляющего её некроманта. - Возможно... нам следует продвигаться ночью, а днём останавливаться под навесами? - задумчиво предложил генерал. - Будем отправлять группы добытчиков в Сагуаро, чтобы пополнять запасы воды. Твои бойцы, магистр, справятся с доставкой бочек? - Вполне, - после непродолжительного молчания, ответил альбинос. - Однако... их отсутствием может воспользоваться противник. - Рунные маги справятся с защитой лагеря ничуть не хуже, - парировал контрразведчик, но в этот раз в его словах не чувствовалось какого-то вызова. - В таком случае, соратники, так и поступим, - принял решение командующий армией. - Вечером мы разобъём лагерь, но с рассветом никуда не отправимся, а продолжим ждать. Надеюсь, магистр, твоим подчинённым хватит суток, чтобы вернуться с грузом...***
В тёмном подземелье первого замка Грифонстоуна, освещаемого лишь несколькими жаровнями, стоящими на металлических треногах, из ровного каменного пола будто из воды медленно поднялась закованная в шлем голова. Прошла всего пара мгновений и глазные прорези элемента магической брони вспыхнули серебряными искрами, а затем из-под забрала раздался гулкий, низкий голос: - Какая честь. Неужели меня удостоил своим вниманием сам... Хм. Прошу простить моё невежество, но я понятия не имею - как звучит твой титул. Генерал-губернатор? Нет... Если ты лёг под зебр, то тогда - легат-губернатор. Верно? - Поразительная разговорчивость, - маскирующаяся под зебру с кривым рогом и стрекозиными крыльями Кризалис, с расслабленным видом улёгшаяся на живот на расстеленном на полу одеяле усмехнулась. - Так соскучился по собеседникам, что решил ещё на пару дней остаться в темноте и тишине? Мы ведь никуда не спешим и можем подождать... пока ты станешь более сговорчивым. - Не хотел вас оскорбить, ваше величество, - повернув голову в сторону правительницы перевёртышей, насколько ему это позволяло его незавидное положение, грифон констатировал: - Впрочем, не думаю, что для вас лечь под кого-то - это нечто плохое. - Пока что я - генерал-губернатор, - нарушил молчание Жуэн, совершенно не желающий становиться свидетелем бессмысленной перепалки между венценосными особами. - Милый птенчик, - широко зевнув, прикрыв рот правым передним копытцем, Кризалис изобразила на мордочке умиление. - Мой опыт показывает, что за показной гордостью и уверенностью такие как ты скрывают много интересного. Но... мы здесь не для того. - И чем же я обязан столь высокому собранию? - не став реагировать на предположение перевёртыша, пленник вернул свой взгляд сородичу, облачённому в "Алый лотос". - Если ты хочешь предложить мне отречься от короны империи ради... чего-то там - можешь не тратить наше общее время. - Империи больше нет, - констатировал генерал-губернатор. - С твоей помощью или нет - она уйдёт в историю. Навсегда. - Ха-ха-ха... Очень смешно, - серебряное сияние глаз пленника стало чуточку ярче. - Думаете, что империя кончилась, да? Империя - это не территория, и даже не воины, которые за неё сражаются. Империя - это идея о единстве и величии нашего народа. И когда тебе, генерал-губернатор, ну или же кому-то после тебя надоест зависеть от зебр - вы вспомните о монархии. Мы не столь уж сильно отличаемся, Жуэн: и ты, и я желаем процветания грифонам; и ты, и я хотим, чтобы крылья грифонов вновь рассекали небеса, заставляя с трепетом и завистью взирать на нас тех, кому суждено копаться в грязи. - Ты не прав, "император", - после того как в течении минуты не прозвучало больше ни одного слова, бывший легат легиона наёмников всё же ответил на заявление собеседника: - Я желаю грифонам не величия, а сытной юности, безопасной зрелости и спокойной старости. Я делаю то, что делаю не ради власти, а ради того, чтобы мои сородичи больше не умирали в чужих войнах, дабы их птенцам было, что есть следующей зимой. И если ты вправду желаешь своему народу лучшей участи - прикажи своим сторонникам сдаться. - Красивые слова, генерал-губернатор: я бы даже похлопал им, но положение не позволяет, - пленник говорил спокойно, даже с нотками скуки в голосе. - На твоё предложение же я отвечу словами моего дальнего, великого предка... Гхм-гхм. "Облезешь". - Малыш, наш гость хочет ещё немного подумать о своём поведении, - произнесла Кризалис, постучав копытцем по полу. В ту же секунду камень вновь стал затягивать свою жертву вглубь, словно бы являлся болотной трясиной. Император на это ничего не сказал, но его глаза всё же угрожающе сверкнули перед тем как скрыться под толщей укреплённого зверобогом монолита. - Это могло бы сделать всё гораздо проще, - пробормотал Жуэн. - Ну что же... придётся выкуривать каждую из банд по отдельности. - Воспользуйся этим шансом и затяни процесс, - посоветовала правительница перевёртышей поднимаясь на ноги. - А то ведь взвоешь от тоски, когда придётся решать мирные проблемы....
Заложив крутой вираж, чувствуя как набранная инерция тянет её назад - Уно резко взмахнула крыльями и отдала команду духу-контрактору. Раздался хлопок и вытянутые передние ноги будто бы продавили упругую невидимую стену, после чего мир вокруг смазался из-за стремительного рывка. Внизу, под отрабатывающими манёвры "Богоборцами", проносились пики изрезанных трещинами и ущельями гор, шумящие водопады и отвесные обрывы. Когда же они добрались до долины Грифонстоун, что разрасталась день ото дня из-за деятельности Глина - взглядам предстали высокие башни, похожие на стволы каменных деревьев, украшенные кольцами открытых террас и соединённые в одну композицию множеством обманчиво тонких арочных мостиков. Чуть дальше же, на искусственном острове в середине круглого озера, опираясь на толстые колонны возвышался дворец из трёх ярусов, похожих на коржи огромного кремового торта. - Никогда бы не подумала, что увижу занимающегося ландшафтным дизайном и строительством архитектурных монстров зверобога, - то ли восхитилась, то ли пожаловалась управляющая "Чёрной орхидеей" Банши. - Этот мир, определённо, катится куда-то не туда. - Уж лучше пусть он катится туда, где зверобоги заменяют армии строителей, а не разрушают всё на своём пути, чтобы сожрать магический генератор, - констатировала Верба. - Да и получается у него весьма неплохо. Может быть посоветуем построить что-нибудь особенное? - Гору с мордами тех, благодаря кому Грифонстоун стал реальным, - усмехнулась призрачная кобыла. - Всегда хотела, чтобы моя красота вдохновляла юные умы... - Тогда, нужна гора не с мордами, - с демонстративной серьёзностью поддержала шутку Уно. - Но боюсь, что за такое родители юных умов нам точно благодарны не будут. - Фу... Фу! - возмущённо воскликнула Банши. - Как ты могла о таком подумать?! А ещё - центурион! Ты должна пресекать аморальное поведение подчинённых, а не поощрять его! - Не понимаю, о чём ты, - невозмутимо отозвалась жёлто-чёрная зебраска. - Кстати об аморальном... Мне нужно отлучиться для важного разговора. Верба, бери командование на себя. - Есть, центурион, - откликнулась декан. - Передавай привет своему приятелю-инженеру. - Обязательно, - вздохнув, летунья заглушила общий канал "Богоборцев" и направилась к одной из башен, украшенных узором в виде коры деревьев. ======= Всем добра и здоровья.
