Заметки найденных

If I Can Dream — Maneskin

      Падающий снег казался теперь тихим, почти безмолвным напоминанием о том, что с момента ивента прошло уже пять дней. Мир 4-го этажа жил своей жизнью: игроки исследовали огромные луга, высокие горы, небольшие деревушки и замёрзшие озёра, а над городом всё так же витал запах праздника. Но для тех, кто принял участие в «Замороженных мгновеньях», в воздухе чувствовалось что-то иное. Лёгкий привкус тревоги, оставшийся от того странного вмешательства в память.       Последние несколько дней прошли в непонятном ожидании. Как будто новогодний ивент, который должен был принести только положительные эмоции, наоборот, оставил после себя горькое послевкусие. Нанако казалось, что вот-вот всплывёт массовая рассылка о рождественском розыгрыше и все утраченные воспоминания вернутся. Но никакого уведомления не приходило, а время неумолимо шло, приближая Новый Год. Шатенку очень грызло чувство вины, ведь ивент был о доверии, командном духе.. Значит и ответственность за итог была на обоих игроках.       Девушки, так же как и остальные, изучали территорию нового этажа и фармили опыт, чтобы не отставать от других игроков. Особенно это было важно для Нанако. После её недельного затворничества, между ней и основной массой возник довольно большой разрыв в уровне. Монстры 4-го этажа сильно теснили шатенку, из-за чего та замедляла Мари, что только сильнее удручало её, накладываясь на чувство вины.       В вечер особенно снежного дня девушки сидели в таверне, ожидая свой заказ. Нана сидела напротив блондинки, рассматривая спокойное лицо последней. Мари, совершенно не замечая взгляда напарницы, сортировала инвентарь после недавнего фарма.       — Слушай, Мари, — неожиданно начала голубоглазая, — Ты слышала о Крысе?       Блондинка оторвала взгляд от инвентаря, подняв голову на Нанако.       — Торговка информацией? Да, она на слуху в последнее время. А что? — подняв бровь, спросила она.       Шатенка слегка замялась, закусив губу.       — Может спросим у неё о «Замороженных мгновеньях»? Уверена, не ты одна потеряла воспоминания. Может, разработчики оставили какой-то скрытый квест для возвращения воспоминаний, — на одном дыхании выпалила голубоглазая.       Эта мысль грызла девушку с самого момента завершения ивента. Что, если есть способ вернуть воспоминание? Что, если всё поправимо? Может, хоть так бушующее чувство вины утихнет.       Мари слегка подняла бровь на слова напарницы и задумалась.       — Нанако, услуги торговцев очень дорогие. Тем более, я же говорила, что не чувствую никакой пустоты после утраты. Не думаю, что нам стоит тратить сотни коллов на это, — спокойно пояснила блондинка, вновь возвращая взгляд на инвентарь, как бы показывая всем своим видом, что разговор окончен.       Нанако слегка нахмурилась от такого быстрого отказа. Она уже хотела привести ещё парочку аргументов, как к их столику подошёл NPC-официант. Поставив на тёмный дуб две тарелки с дымящимся супом, молодой парень удалился.       Шатенка пододвинула к себе своё блюдо с сырным крем-супом, зачерпывая густую жидкость и отправляя ложку в рот.       — Ладно. Как скажешь, Мари, — отстранённо сказала она, переводя взгляд на окно, за которым танцевали вихри огромных снежинок, больше похожих на комки снега.

***

      Солнце незаметно скрылось за щелью между уровнями, заставляя Айнкрад погрузиться в сон. Нана сидела в той же таверне, нервно тарабаня пальцами по столешнице. Она напряженно кидала взгляды на циферблат в правом нижнем углу, отмечая для себя, что совсем скоро должна проснуться её напарница.       Раздражённо взъерошив волосы, девушка открыла чат, собираясь настрочить гневное сообщение, как послышался скрип отодвинувшегося стула и тут же напротив неё села Арго, скрестив руки на груди.       — Редиска, если ты позвала меня сюда в грёбанные 4 часа утра не из-за какого-то конца света, то, клянусь, я приму заказ Кирито на слежку за тобой, — наигранно фыркнула русоволосая.       Нанако подняла взгляд на подругу и облегчённо выдохнула, закрывая окно с чатами.       — Уверена, ты со мной так не поступишь, — пролепетала девушка и тут же пододвинула ей стакан с глинтвейном, что уже почти остыл, — Извини, я тороплюсь, так что перейду сразу к делу.       Крыса лишь пожала плечами, кивая и обхватывая пододвинутый стакан.       — Помнишь несколько дней назад был новогодний ивент? Мне удалось принять участие, но всё закончилось не очень хорошо. Мы с напарницей не смогли закончить задание и одно из её воспоминаний было потеряно, — протараторила голубоглазая, параллельно кидая взгляды на циферблат.       Русоволосая сделала большой глоток терпкого напитка и подняла бровь.       — О, до меня доходили новости, что ты в последнее время нашла нового дружка. Это она что ли? — хмыкнула Крыса, скрывая настороженность во взгляде. Она помнила какую рану на сердце подруги оставил уход Акио и с сомнением относилась к её решением создать новое пати.       Нанако устало выдохнула, снова нервно постучав по столу пальцем.       — Даже не хочу знать о том, зачем ты отправила своих грызунов следить за мной.. Да, это она.       Девушка усмехнулась на слова подруги и вновь отпила напиток, слегка склонив голову.       — Так а что ты хочешь от меня, Редиска? Мне нарыть на неё информацию? — спокойно сказала она, возвращая лицу деловой вид.       — Нет-нет. Может ты слышала, чтобы за эти дни кто-то вернул воспоминания? Или, может, были слухи о каких-то квестах, связанных с воспоминаниями, которых не было на бета-тесте? — замотав головой, спросила шатенка.       Арго слегка задумалась, прокручивая в голове последние новости, которые ей приносили.       Голубоглазая напряжённо смотрела на подругу, всё ещё кидая взгляды на циферблат. Было почти пол шестого утра. Примерно в это время и просыпалась Мари.       — Недавно до меня доходил слух о квесте в горах, но туда игроки особо не стремятся. Даже те, кто потерял воспоминания. NPC, что даёт квест, весьма противный старикашка и отпугивает игроков с самых первых реплик, — пожала плечами Крыса, вновь делая глоток глинтвейна, — Но я сразу говорю, далеко не факт, что этот квест поможет вернуть воспоминания.       Нанако быстро кивнула на слова подруги, анализируя информацию.       — В любом случае, это лучше, чем ничего. Спасибо, Го, — коротко улыбнулась она, вставая из-за стола, — Скинь мне координаты этого старичка. Расплачусь чуть позже.       Русоволосая тут же повернулась на неё, неловко улыбнувшись       — Редиска, ты только особо не усердствуй. Представляю, что ты сейчас чувствуешь, и не хочу лезть не в своём дело, но.. Просто будь осторожней.       Голубоглазая на секунду замерла от такого неожиданно открытого проявления заботы, но кивнула, слегка приподняв уголки губ в ответ.       — Не переживай.       После этих слов Нанако выбежала из таверны, тут же исчезая в переулках.       Крыса ещё пару минут смотрела в ту сторону, куда ушла девушка, но потом вздохнула, вставая из-за стола, потягиваясь.       — Может написать Кирито.., — сказала она сама себе, погружаясь в раздумья.

***

      — Нанако, может, мы лучше передохнём? В последнее время мы очень усердно фармили, да и сейчас надо сидеть в таверне, поглощая тёплую еду, а не взбираться на холодную гору, — говорила Мари, пока девушки взбирались по узкой тропе в гору.       Шатенка сдула короткую прядь волос с лица и схватилась за еловую ветку, чтобы не поскользнуться на обледенелом участке.       — У настоящих авантюристов нет выходных, — только и ответила она, — Получив коллов после этого квеста, мы сможем отпраздновать Новый Год, ни в чём себе не отказывая, — справедливо рассудила девушка, продолжая путь.       Сероглазая лишь вздохнула на слова напарницы, идя следом и параллельно страхуя её.       Извилистая дорога вела вверх, иногда подкидывая ловушки в виде льда на снегу, что практически сливался с засыпанной тропинкой. Главная гора 4-го уровня уходила высоко вверх и казалась чуть меньше Эвереста. Холодный ветер гулял по окружности скал, заставляя девушек поёживаться и мечтать о горячем глинтвейне в таверне или миске супа. Именно в этот момент голубоглазая особо сильно пожалела, что до этого заботилась только о силовой составляющей снаряжения. Она не обращала внимания на толщину ткани и такие баффы, как «устойчивость к холоду» или «сохранение тепла», полностью сосредоточившись на характеристиках, что могли дать ей преимущество в бою.       — Смотри, мы почти у цели, — облегчённо пролепетала Нана, увидев конец извилистой тропы.       Шатенка радостно ускорилась, интенсивнее перебирая ногами. Спустя пару минут они наконец-то вышли на верхушку одной из гор 4-го уровня.       Девушки оказались на небольшом лугу. Толстый слой снега укрывал всё пространство, иногда поднимаясь вверх, тем самым повторяя контур холмов. Несколько высоких елей стояли по периметру верхушки горы, добавляя хоть какую-то визуальную наполненность этому месту. А в самом центре луга стоял небольшой деревянный домик, из дымохода которого валил пар.       Переглянувшись между собой, напарницы направились в его сторону, стараясь не утонуть в перине снега.       — Ненавижу зиму, ненавижу снег, — пробурчала голубоглазая, стараясь поднимать ноги как можно выше, чтобы хоть немного упростить себе задачу.       Мари коротко хмыкнула на её слова, но ничего не ответила. Почти все её очки опыта были вложены в выносливость, так что этот марафон с препятствиями был для неё не больше, чем разминка.       Наконец добравшись до домика, Нанако устало простонала, просовывая пальцы в щель между ногой и ботфортами, вытаскивая от туда куски снега.       Блондинка лишь кинула на неё взгляд и коротко улыбнулась, проходя по бревенчатой веранде и слегка оглядываясь вокруг. Только девушка занесла кулак, чтобы постучаться в хлипкую дверь, как та с грохотом распахнулась, а из дома высунулся низкий старик, держащий в руках меч, что был больше него.       — Что вам надо?! — хрипло вскрикнул NPC, размахивая оружием перед лицом сероглазой, — Если вы от этих бесноватых из центра, то сразу предупреждаю, я буду драться за свою территорию!       Мари резко отпрыгнула, ошарашенно уставившись на старика и инстинктивно обхватив рукоять меча. Шатенка тут же встрепенулась, тоже положив ладонь на маленькие кинжалы, висевшие на поясной сумке.       Нана растерянным взглядом бегала по силуэту мужчины, который в беспамятстве размахивал гигантским блестящим мечом.       «Вот, что имела в виду Го, когда говорила о безумном NPC», — пронеслось в голове голубоглазой.       — Извините, — аккуратно начала шатенка, отпустив кинжалы и подняв руки вверх, как бы показывая, что не собирается нападать, — Мы не собираемся.. Отбирать вашу территорию?       Блондинка кинула взгляд на напарницу, подняв бровь, но тоже убрала ладонь с меча.       — Мы бы, наоборот, хотели вам помочь, — неловко улыбнулась Нанако.       Старик на секунду замер, анализируя только что услышанные слова, но потом опустил меч, окидывая оценочным взглядом девушек.       — Помочь мне? — усмехнулся старик, поправляя свой изношенный свитер, — Ладно, тогда слушайте внимательно, — прищурился он, вонзив острие меча в дерево и облокотившись на рукоять.       Шатенка полностью расслабилась, когда старик опустил меч и, обменявшись неловким взглядом с Мари, она сосредоточила своё внимание на сумасшедшем.       — Меня зовут Такаши, — прокашлявшись, начал NPC, — Раньше я был хранителем знаний в большом городе, но люди выгнали меня. Сказали, что я сошёл с ума и, может быть, они были правы, — хрипло усмехнулся он сам себе.       Мари подняла бровь на слова старика и хмыкнула:       — Сумасшедший отшельник, да?       — Сумасшедший?! Возможно.. Но память моя уходит, и без неё я совсем не я! — неожиданно энергично воскликнул он, чередуя воодушевленный и задумчивый тембры, — Три части моего пергамента разбросаны по этим горам. Если вы сможете собрать их для меня, я.. Возможно, вспомню, кто я.       Внезапно NPC замолчал, погрузившись в свои думы. Сморщенные пальцы слегка постукивали по рукояти меча, пока он сам смотрел в одну точку между девушками.       Простояв в неловкости секунд 30, Нана слегка наклонилась к старику, спросив:       — А где нам найти эти фрагменты?       — Первый у горного козла. Ха! Он смеялся надо мной, когда я пытался его догнать! Второй фрагмент зарыт в земле под снегом. Внимание, там холодно, как в сердце предателей. И третий у той самой безумной ведьмы.. Хотя, может, её и не было. Она обманула меня.. Как всегда! — резко оживившись, начал перечислять он с энтузиазмом.       По мере рассказа, в левой половине поля зрения девушек начали появляться места, что назвал NPC, а над этим мини-списком значилось название квеста:

[Воспоминания Такаши.]

      — Славно.. Хорошие ребята.. Может, не совсем хорошие.. Но глаза у вас нормальные, — хрипло сказал сумасшедший, усмехнувшись, — Я дам вам шанс помочь старому Такаши. Соберите фрагменты, и, может быть, я вспомню, кто я. Но будьте осторожны! Эта гора.. Моя гора.. И я не потерплю вторжений!       Когда старик закончил свой монолог, Мари тихо вздохнула, понимая, что они ещё не скоро закончат разбираться с этим квестом. Кинув взгляд на напарницу, она мотнула головой в сторону спуска с горы и пошла туда. Нана поймала взгляд блондинки и, коротко попрощавшись с NPC, направилась за ней, стараясь не утонуть в снегу.       — Довольно милый старикашка, да? — хмыкнула шатенка, сосредоточенно переставляя ноги по снегу.       — Он был бы ещё милее, если бы при виде гостей не размахивал мечом, — парировала девушка.       Когда они наконец-то прошли «зыбучие» снега, голубоглазая облегчённо выдохнула.       — Предлагаю разделиться, — сказала Мари, снова окидывая оценочным взглядом список фрагментов в квестовом окне, — Так мы закончим быстрее.       — Да, давай, — кивнула Нанако, тоже рассматривая «список дел», — Не против, если я возьму козла и ведьму?       — Хочешь то, что звучит поинтересней? — хмыкнула блондинка, но кивнула, — Без проблем. Тогда на мне снежная яма.       Голубоглазая коротко улыбнулась и сказала:       — На связи.       — Ага, постараемся за сегодня закончить этот внезапный квест, — вздохнула девушка.

***

      Нанако шла по узкой обледенелой тропе, аккуратно переставляя ноги, чтобы не соскользнуть с вершины. Она оглядывалась вокруг, цепляясь за стволы елей, сугробы и корни деревьев, торчащие прямо из под снега. Вроде локация была нужная, но никаких признаков «горного козла» не было. Только холодный ветер, пронизывающий до самых полигонов и завывающий где-то выше, ближе к верхушке горы.       — Надо было брать второй фрагмент, там хотя бы понятно где искать, — раздражённо прошипела шатенка сама себе, делая ещё один шаг.       Вдруг по склону эхом раздалось далёкое блеяние, что из-за акустики становилось всё громче и, когда оно дошло до ушей девушки, та от испуга вздрогнула. Нога, что и до этого не особо устойчиво стояла на льду, окончательно соскользнула, заставляя тело хозяйки потерять равновесие и пуститься в свободный полёт. Нана, взвизгнув, упала назад, ударяясь копчиком, а полоска HP, следуя за уроном, потеряла 10 единиц.       — Что за чёрт.., — прошептала шатенка, инстинктивно потирая ушибленное место.       Повертев головой в поисках источника звука, она наткнулась на силуэт рогатого животного, стоящего на небольшом выступе в метрах 10 от неё. Величественное четвероногое, прищурив белые глаза, смотрело на Нанако.       Голубоглазая склонила голову в бок, смотря на надменный прищур козла, и усмехнулась, пытаясь аккуратно встать.       «Вот ты где..», — пронеслось в голове девушки, что уже полностью вернулась в вертикальное положение.       Сосредоточенный взгляд зацепился за кусок тёмного пергамента, что был плотно привязан к массивному рогу. Она резко выдохнула, не спуская глаз с цели. Руки развелись в стороны, пока Нана медленными шагами шла по скользкой тропе в сторону животного, не желая того спугнуть. Голубые глаза не отрывались от парнокопытного, внимательно следя за каждым движением, готовясь в любой момент сорваться вдогонку. Делая аккуратные шаги, девушка почти подобралась к выступу, как козёл резко повернул голову в другую сторону, спрыгивая с выступа на тропу и направляясь вскачь по извилистой дороге.       Девушка, раскрыв глаза, резко подорвалась с места, начиная бежать за животным. Чистая удача и небольшое количество очков ловкости не дали ей улететь в сугроб.       — Да куда же ты?! — вскрикнула она.       Короткие волосы развевались на ветру. В этот момент Нанако наплевала на ветер, холод и лёд, хотя тот периодически напоминал о себе, заставляя её ноги разъезжаться, полностью погружаясь в погоню за горным козлом.       Животное, казалось, совершенно плевало на замёрзшие участки тропы, ловко и стремительно удаляясь вдаль.       «Надо было выбирать второй фрагмент!», — пронеслось в голове шатенки.

***

      Куски снега разлетались в стороны, падая на гладкий наст и образовывая небольшие кучки. Мари стояла в небольшой яме, руками выгребая куски снега и выбрасывая их наверх. Тяжело дыша, блондинка сосредоточенно копала, параллельно бросая короткие взгляды на синюю полоску под HP, что неумолимо заполнялась. Девушка раздражённо фыркнула, продолжая рыть.       Из-за постоянного прямого контакта со снегом, на Мари наложился эффект «Замедление». Внутренне девушка радовалась, что ей достался именно этот фрагмент, ведь благодаря её вкаченной выносливости, она могла продержаться дольше. Но однотипные действия, которые из-за дебаффа казались бесконечными и бессмысленными, начинали ей порядком надоедать. Ещё и полоска холода, которая неумолимо заполнялась, не давала расслабиться, так как блондинке надо было постоянно вылезать из дыры и тратить время на то, что бы чуть-чуть «согреться» вдали от снега.       — Кто придумал это издевательство.., — прошептала сама себе сероглазая.       — Привет, — послышался спокойный мужской голос из-за спины, — Могу помочь с этим фрагментом? Снег здесь глубокий, иногда проще искать вдвоём.       Мари вздрогнула и напряглась, резко поворачивая голову назад.       Черноволосый парень непримечательной внешности стоял на насте, наблюдая за девушкой. Чёрный длинный плащ слегка колыхался на лёгком ветерке, создавая атмосферу загадочности.       Девушка слегка нахмурилась, напряжённо смотря на игрока, что возвышался над ней, стоящей в яме. Она вспомнила этого парня. Тот самый игрок, который на новогоднем ивенте пытался навязаться к Нанако в команду.       — Откажусь, — коротко ответила блондинка, отворачиваясь обратно к снегу и продолжая копать.       Кирито чуть кивнул, не обижаясь и не проявляя раздражения. Его взгляд оставался спокойным, сдержанным, без лишней эмоциональной реакции.       Он не навязывал помощь, не пытался спорить, лишь аккуратно указал на потенциальную трудность, оставляя девушке возможность действовать самостоятельно. Затем мечник сделал паузу и слегка опустил руки, наблюдая за её движениями со стороны, отмечая, как она копает, и в каких местах проверяет снег.       Чёрный Мечник не делал резких движений, оставаясь на небольшом расстоянии, чтобы не мешать Мари. Он слегка наклонился, глядя на неровности снега, как будто проверял дорогу к следующему возможному месту фрагмента, но на самом деле внимательно наблюдал за её действиями.       — Иногда помогает проверять углы ямы, а не только центр, — тихо заметил он, не пытаясь заставить Мари слушать, а словно делился наблюдением с самим собой, — Там нередко что-то прячется.       Мари, стиснув губы, коротко кивнула:       — Я знаю, как искать.       Сероглазая не горела желанием разговаривать с такой странной личностью.       Кирито мягко кивнул и сделал ещё один шаг вбок, чтобы не стоять прямо за ней. Он продолжал наблюдать молча, но при этом в моменты, когда Мари останавливалась или прислушивалась к звукам снега под руками, он позволял себе тихо вставлять короткие, нейтральные комментарии:       — Иногда помогает двигать снег небольшими порциями, чтобы не пропустить что-то важное.       — Да, — коротко ответила Мари, не поднимая головы, и вернулась к делу.       Кирито видел, что она насторожена и предпочитает минимальное общение. Он решил не давить и оставаться рядом, как тихая поддержка, наблюдая: где она копает, какие движения делает, как распределяет усилия. Вся эта информация для него была важнее слов.       Чёрный мечник слегка наклонился, сказав:       — Если что, я могу проверить другой участок, чтобы ускорить поиск. Не мешаю?       — Не мешаешь, — коротко бросила блондинка.       Это согласие стало для Кирито сигналом: она готова к косвенной, практической коммуникации, но личные границы остаются неприкосновенными. Он продолжил тихо наблюдать, позволяя диалогу быть минимальным, аккуратно проверяя её реакции на каждое слово и движение, постепенно создавая пространство для возможного дальнейшего доверия.       Сероглазая кинула взгляд на синюю полоску и вздохнула, выбираясь из ямы и отходя к краю наста. Девушку начинало раздражать то, что ей постоянно приходилось прерываться, тем самым увеличивая время на прохождение квеста. Облокотившись плечом на еловый ствол, она смотрела на игрока, что отошёл ещё на шаг, выбирая участок чуть в стороне, где поверхность снега была подозрительно ровной. Он не доставал оружие, не активировал навыки, просто опустился на одно колено и провёл рукой по насту, будто проверяя плотность.       Шкала холода начинала потихоньку отступать.       Некоторое время он молчал. Ветер шевелил край плаща, снег тихо осыпался со стенок ямы, которую вырыла Мари. Он не спешил заполнять тишину — Кирито умел работать в ней, и именно так чаще всего люди начинали говорить сами. Да и блондинка тоже не горела желанием начинать разговор со странным парнем.       Мари, увидев, что синяя полоска практически ушла, вновь вздохнула и вернулась к своей яме, продолжая копать снег       — Этот квест странный, — спустя несколько минут наконец произнёс он ровно, без нажима, — Я раньше его не видел.       Фраза была брошена почти между делом, как констатация факта, а не приглашение к разговору.       Мари на мгновение замедлила движения. Рука зацепилась за что-то твёрдое, но она тут же сменила угол, словно не хотела отвлекаться.       — Многие квесты странные, — отозвалась она сухо, — Это не значит, что они особенные.       Кирито кивнул, будто соглашаясь, хотя она этого не видела.       — Да. Просто обычно NPC не отправляют игроков копаться вслепую, — добавил он, — Без подсказок.       Он аккуратно расчистил небольшой участок, не углубляясь, и снова остановился, не демонстрируя особого рвения. Для него было важнее наблюдать, как Мари реагирует не на его действия, а на сами слова.       Она выпрямилась на секунду, выдохнула, затем снова наклонилась.       — Если не нравится — можно не брать квест, — сказала она чуть резче, чем прежде.       Кирито уловил эту ноту и больше не развивал тему. Вместо этого он сменил направление разговора, снова возвращаясь к безопасному, практичному руслу.       — Ты одна сейчас ищешь? — спросил он спокойно, — Напарник позже подойдёт?       Вопрос был задан без намёка, без давления — будто он просто уточнял тайминг квеста.       Мари напряглась и помедлила, прежде чем ответить.       — Мы разделились, — коротко сказала она, — Так быстрее.       — Логично, — отозвался Кирито почти сразу, не развивая мысль, — Тогда я проверю этот участок и уйду. Чтобы не мешать.       Он действительно не приближался ближе, не пытался заглянуть в её яму, не делал резких жестов. Его присутствие оставалось фоновым, почти незаметным, но стабильным. Он работал молча ещё несколько минут, а затем остановился.       — Если фрагмент будет с резким холодным откликом системы — не пугайся, — сказал он напоследок, — В похожих заданиях так отмечали нужный предмет.       Это было сказано как предупреждение, не как демонстрация превосходства.       Мари снова бросила на него короткий, внимательный взгляд. В нём всё ещё была настороженность, но теперь к ней примешивалось что-то ещё — осторожное признание того, что он не враг.       — Я учту, — ответила она тихо.       Кирито слегка кивнул, принимая это как максимум возможного на данный момент. Он больше ничего не сказал, лишь отступил в сторону.       Парень не ушёл далеко. Он остановился у края пустоши, делая вид, что просто проверяет маршрут, но на самом деле продолжал держать Мари в поле зрения. Его интерес давно сместился с квеста на неё — точнее, на то, как она говорит о своей напарнице и как избегает говорить о ней напрямую.       Прошло несколько минут. Снег снова заскрипел под шагами — Кирито вернулся, но уже не со стороны ямы, а сбоку. Он опустился на корточки, расчистил небольшой участок.       — Ты тогда быстро среагировала, — произнёс он негромко, будто продолжая старую мысль, — Когда мы впервые пересеклись.       Блондинка напряглась не сразу — сначала лишь чуть замедлила движения. Потом выпрямилась, выдохнула и посмотрела на него вскользь.       — О чём ты?       — Когда я предложил пати, — уточнил Кирито спокойно, — Ты ответила раньше неё.       Мечник не делал акцента на имени Нанако, оставляя девушке пространство самой решить, продолжать ли тему. Это был сознательный приём: Кирито знал, что прямое упоминание может закрыть разговор окончательно.       Мари лишь пожала плечами.       — Это ничего не значит. Я просто не люблю, когда лезут посторонние, — коротко соврала блондинка.       — Понимаю, — отозвался он сразу, без паузы, — Особенно если команда ещё не устоялась.       Сероглазая продолжила рыть снег, но теперь движения стали менее резкими, более выверенными.       — Мы не команда, — сухо сказала она, — Временный союз.       Киригая кивнул, словно именно этого и ожидал.       — Тогда странно, что ты взяла на себя инициативу, — заметил он, — Обычно в таких случаях каждый решает за себя.       Слова были брошены осторожно, почти мимоходом. Черноволосый не смотрел на неё прямо, сосредоточившись на снеге, давая понять: ответа не требуют немедленно.       Мари молчала дольше обычного. Потом негромко ответила, не желая вдаваться в подробности, особенно учитывая то, что она сама их не помнила:       — У меня были причины.       — У всех они есть, — сказал он тихо, — Просто не все готовы брать ответственность за другого игрока.       Теперь парень посмотрел на неё.       — Ты слишком много додумываешь, — нахмурилась сероглазая.       — Возможно, — согласился Киригая Кадзуто без сопротивления, — Но ты всё равно это сделала.       Снег снова посыпался в яму. Некоторое время они работали молча. Чёрный мечник не спешил продолжать — он знал, что для закрытых людей тишина безопаснее расспросов.       — Она странная, — вдруг сказала Мари, не поднимая головы.       Кирито не отреагировал сразу. Ни кивка, ни вопроса, только лёгкое изменение позы.       — Не в плохом смысле, — добавила она после паузы, — Просто.. слишком осторожная. Иногда кажется, что она заранее знает, куда не стоит идти.       Это было больше, чем парень ожидал получить так скоро. Он ответил предельно нейтрально:       — Такие люди обычно долго живут.       — Или просто боятся ошибиться, — блондинка усмехнулась коротко, без веселья.       — Это тоже форма выживания, — сказал он.       Кирито не стал спрашивать, откуда Нанако знает больше, чем должна. Не стал уточнять, чего именно она избегает. Он понимал: ещё один шаг — и эта девушка замкнётся.       — Если фрагмент найдётся, — добавил мечник спустя мгновение, — Я уйду. Мне было важно только убедиться, что ты справляешься.       Мари бросила на него быстрый, оценивающий взгляд, подняв одну бровь.       — Ты странный, — сказала она, — Не похож на тех, кто просто «мимо проходил».       — Я и не мимо, — честно ответил черноволосый, — Но и лезть туда, куда не просят, не собираюсь.       Это было ровно на границе допустимого. Он дал понять, что наблюдает, но не охотится.       Девушка снова отвернулась к яме. Некоторое время они молчали, пока рука сероглазой не наткнулась о что-то твёрдое под снегом.       — Нашла, — тихо сказала она.       Кирито встал, отступая на шаг.       — Тогда удачи вам, — произнёс он спокойно, — Обеим.       Мари кинула на него последний взгляд и повела плечом, доставая из снега небольшую деревянную шкатулку.

***

      Острое стальное лезвие со свитом разрезало холодный воздух, пролетая в миллиметре от тушки животного.       — Чёрт! Да хватит скакать! — вскрикнула шатенка.       Последние несколько часов Нанако провела в бессмысленной погоне по обледенелым тропам и узким выступам. Четвероногое животное уверенно перепрыгивало с места на место, периодически останавливаясь, но как бы девушка не пыталась незаметно подобраться поближе во время такой передышки, козёл всегда замечал её в последний момент и ускользал буквально из её рук.       Тяжело дыша, голубоглазая остановилась по середине тропы, провожая четвероногое взглядом. Физическая активность давалась ей очень тяжело. Усталость и одышка накладывались друг на друга, создавая убийственное комбо.       — Господи, за что мне всё это, — прошептала сама себе Нана, наклоняясь и облокачиваясь руками на колени.       Раздражённо выдохнув, она нахмурилась и выпрямилась, начиная медленно идти в ту сторону, где исчезло животное. Параллельно бурча себе под нос ругательства, она глубоко дышала, пытаясь успокоить сердце.       — Была бы здесь Мари, она бы на раз два догнала этого.. козла, — буркнула девушка и тут на секунду остановилась.       Осознание ударило с новой силой. Совсем недавно она клялась себе, что сделает всё, чтобы побыстрее пройти это чёртову игру, ещё когда она была одна, а теперь жалуется на жизнь, на то, что не может выполнить простенькое задание без помощи напарницы. Жалко.       Даже если она в итоге примкнёт к Кирито для того, чтобы помочь ему пройти SAO, зачем ему вообще такой тиммейт? Бесполезная девушка, которая может похвастаться только тем, что знает оригинал, который, скорее всего, уже изменился?       Нервный смешок вырвался из груди голубоглазой.       «И правда, зачем такому человеку, как Чёрный мечник, балласт в команде?», — пронеслось в голове Нанако, — «Но зачем он тогда пытается нарыть на меня информацию?»       Этот факт больше всего озадачивал шатенку. Она же не особо светилась, даже в основной ветке только раз принимала участие, в бое с боссом первого уровня. Так чем же она смогла зацепить внимание Кирито?       Раздражённо цокнув, девушка взъерошила волосы и замерла, увидев четвероногое животное в 10 метрах от себя. Тонкие брови свелись к переносице, а рука потянулась к поясу обхватывая рукоять маленького метательного ножа.       Стараясь не делать лишних движений, она замахнулась, прицеливаясь. Зажмурив один глаз, голубоглазая мысленно выстроила траекторию полёта. Сейчас козёл смотрел вдаль и не видел Нану, это был идеальный момент.       Сосредоточенно выдохнув, она резко метнула оружие. Сталь пролетела между еловых стволов с огромной скоростью, лезвие с тихим звуком проскользило, разрезая тонкую нить, что держала кусок пергамента. Животное встало на дыбы, испуганно проблеяв и тут же пустилось вскачь, исчезая за крутым поворотом. Но это было не важно. Фрагмент невесомо спикировал в сугроб, отделяясь от своего защитника.       — Да! — радостно воскликнула голубоглазая, совершенно забывая об усталости, о недавних мыслях и подбегая к листу, — Минус один.

***

      Золотой круг показывал свои последние края, практически полностью исчезая за краем нижней платформы уровня. Ветер начинал набирать обороты, заставляя сильнее дрожать от холода и мечтать вернуться в тёплую таверну.       Нанако сидела на краю луга на вершине горы, раздражённо лепив снежки, она бросала их вдаль.       Тихий скрип снега послышался снизу и через минуту показалась белая макушка.       — Могла бы за это время инвентарь перебрать, вместо того, чтобы дурака валять, — усмехнулась Мари, складывая руки на груди и нависая над напарницей.       Подняв глаза на сероглазую, девушка закатила глаза и сказала:       — В моём инвентаре порядок!       Подняв бровь, блондинка только снисходительно покачала головой.       — Мари, у нас проблема есть. Я обошла всю гору, но не нашла ни следов, ни странных звуков.. ни намёка на присутствие какой-либо ведьмы! — вздохнув, Нана встала со снега, отряхивая штаны.       — Ладно, не думаю что у кого-то из нас есть силы на то, чтобы сейчас бегать по тропкам, — спокойно сказала блондинка, пожав плечами, — Давай попробуем сдать квест и вернёмся в город, если получится, может получим хоть часть от положенной награды.       Голубоглазая закусила губу, отводя взгляд. Это была та ниточка надежды, что могла помочь ей облегчить чувство вины, и вот она полностью обрывалась из-за её же неспособности быть чуть внимательнее. Если и была бы такая награда, что позволила бы вернуть воспоминания напарницы, то при таком поверхностном выполнении квеста её точно не видать.       Кинув взгляд на Мари, девушка нехотя кивнула, видя как та устала.       — Да, ты права.       Сероглазая коротко улыбнулась и направилась по тем же сугробам, ловко пробираясь к домику NPC.       Такаши стоял у края своей дощатой площадки, опираясь на огромный меч. Его руки дрожали — не от холода, а от странного внутреннего напряжения. Когда двое игроков подошли к нему, он поднял голову на них, скользя своим безумным взглядом по силуэтам. И вдруг старик резко рассмеялся — хрипло, нервно, почти истерично.       — Ха.., — звук вырвался сухой и ломаный, — Нет? Не нашли? Конечно не нашли. Я же говорил.. я же говорил, что она хитрая. Всегда была хитрой. Эта.. эта ведьма.., — он сделал широкий жест мечом, будто рассекая воздух, — Она умеет прятать то, что не хочет быть найденным.       Нанако кинула растерянный взгляд на напарницу, которая подняла бровь на слова NPC.       Такаши начал ходить из стороны в сторону. Его плечи были напряжены, а дыхание сбивчиво.       — Знаете.., — он вдруг остановился, опуская взгляд, — Странная штука, память. Она как снег. Пока он падает — красиво. Но стоит ему накопиться.. и ты уже не знаешь, где дорога, а где обрыв.       Он поднял голову, и в этот момент в его лице что-то сломалось. Не безумие.. наоборот, внезапная ясность.       — Я соврал вам.       Слова прозвучали тихо, почти буднично, но в них не было ни капли шутки. Такаши медленно опустил меч остриём в дерево, будто разоружаясь.       — В каком смысле? — нахмурилась шатенка.       — Не было никакой ведьмы. Ни в горах, ни в моих воспоминаниях. Я придумал её. Так же, как придумал страх, угрозу.. оправдание тому, что последний фрагмент всегда был при мне.       Он резко засунул свою руку в карман штанов, вытаскивая из-под старой накидки помятый кусок пергамента. Бумага выглядела древней, края обожжены, а на поверхности — неровные строки, будто написанные дрожащей рукой.       — Это.. самый тяжёлый кусок, — его голос стал ниже, — Потому что в нём не смешное, не тёплое и не злое. В нём — правда.       Такаши сжал пергамент, и на мгновение показалось, что он колеблется, словно боится вспомнить.       Мари сосредоточенно смотрела на NPC, слушая его историю. Несмотря на усталость, предыстория старика показалась занятной.       — И что в этом.., — но не успела она договорить, как её перебил старик.       — Я был не просто хранителем знаний. Я был тем, кто видел слишком много. Я знал, какие решения принимались в центре. Я знал, сколько людей исчезло не из-за монстров, а из-за жадности и страха. И я.., — он резко втянул воздух, — Я заговорил. Сказал вслух то, что нельзя было говорить.       Нанако усмехнулась, видя как Такаши, полностью повинуясь программе, рассказывал историю и не обращал внимания на игроков.       — Меня не просто выгнали. Меня стерли. Моё имя. Мои заслуги. Моё прошлое. А когда память начала трескаться.. мне стало проще притвориться сумасшедшим, чем помнить всё это целиком.       Он протянул последний фрагмент Мари. Раздражённо окинув взглядом NPC, она взяла пергамент, материализуя свой кусок из инвентаря и беря один, что достала напарница.       В момент, когда она соединила все части бумаги, воздух задрожал. Сзади, на гладкой поверхности заснеженного луга, вспыхнуло короткое, резкое видение.       Просторная круглая комната в каком-то каменном помещении материализовалась буквально на глазах из воздуха. Голубые голограммы слегка мерцали, заставляя снег переливаться. Внутри стояли люди разных возрастов: и молодёжь, и взрослые, и пожилые. Все они о чём-то переговаривались, но слова не долетали, оставляя в ушах только неразборчивый гул. Но среди них стоял один человек, что выделялся из толпы. С ровной осанкой и явно гордый, он кидал недовольные взгляды на остальных.       Не прошло и пяти минут, как ведение погасло, оставляя после себя только мерцание на белом лугу. Но Такаши теперь выглядел иначе, стоя на веранде. Он был всё ещё стар, всё ещё измождён, но в его взгляде больше не было той рваной, болезненной суеты.       — Спасибо.., — сказал он после долгой паузы, — Вы не просто собрали бумажки по горам. Вы вернули мне меня.       Он выпрямился, беря меч обеими руками и с усилием воткнул его глубже в дерево перед собой, как символ завершения.       — Я не вернусь в центр. Нет. Это место.., — он оглянулся на заснеженную вершину, — Оно стало частью меня. Но теперь я буду помнить, почему я здесь. И это уже не безумие. Это выбор.       Такаши сделал шаг назад и склонил голову в редком, почти торжественном жесте.       — Возьмите это, — ловким движением он снял с меча старую граду, в которой скрывался «Клинок Воспоминаний», — Пусть он напомнит вам: иногда самые опасные монстры не в подземельях. Они сидят за столами и улыбаются.       С этими словами он протянул оружие Мари. И в эту же секунду перед глазами девушек появилось уведомление:

[Вы завершили квест!]

      Старик больше не размахивал мечом без причины. Он остался на вершине горы — не как безумец, а как страж памяти, который наконец перестал убегать от самого себя.

***

      Мягкие снежинки кружились в воздухе, оседая на скамейках, крышах домов, навесов ларьков и телах аватаров. Главный город 4-го уровня полностью погрузился в праздничную атмосферу: повсюду висели гирлянды и бумажные фонарики. Игроки шумели, гуляя по улицам и заглядывая в магазины. Казалось, весь город погрузился в новогоднюю суету.       Люди воспринимали этот праздник как возможность на день забыть о проблемах, тоске по родным и просто насладиться жизнью.       Нанако шла справа от напарницы, разглядывая украшения и коротко улыбаясь проходящим игрокам. Девушка не могла полностью погрузиться в эту суету, ведь на сердце всё ещё лежал камень неоправданных надежд и вины.       Она чувствовала, будто всё вокруг насмехается над ней: кидает в лицо конфетти, пока на сердце скребли кошки.       Тяжело вздохнув, шатенка перевела взгляд на Мари и слегка поджала губы, видя как та спокойна и полностью погружена в радостную атмосферу праздника.       — Прости, — резко выдала голубоглазая и тут же поймала непонимающий взгляд напарницы, — Ну, знаешь, я наверно порчу вид своей кривой улыбкой и угрюмостью? — через секунду нервно добавила она.       — Не думаю, что тебе стоит об этом переживать. Просто наслаждайся праздником, — только и пожала плечами блондинка.       Нана в ответ на это нахмурилась, сделав быстрый рывок вперёд и заградив дорогу девушке.       — Да как я могу наслаждаться, когда ты потеряла часть себя? — резко вскрикнула она, сжав кулаки, но, увидев, как на них начали оборачиваться игроки, слегка покраснела и закончила тише, — Как ты можешь наслаждаться всем этим вместе.. со мной?       Мари резко остановилась и нахмурилась, вздохнув.       — Мы ведь уже обсуждали это с тобой. Я не чувствую какой-то невыносимой утраты и уж тем более не виню тебя. Я в здравом уме приняла условия ивента, никто меня не принуждал.       — И что с этого? Да, никто не принуждал, но.. Если бы я была сильнее, мы бы смогли пройти то последнее испытание. Ты бы была целая, — судорожно выдохнув, прошептала голубоглазая.       Глаза предательски щипало, а горло жгло. Самокопание возвращалось с новой силой, полностью накрывая разрушительной волной девушку. В мыслях пролетали все те моменты, с которыми она столкнулась здесь, в этом мире: самое первое задание, которое она смогла завершить только благодаря Акио, не спасла Диабеля, молча наблюдая за его смертью в соответствии с «оригиналом», смерть её первого напарника и друга в этом чёртовом мире, бессмысленная апатия и депрессия, во время которых она заставила переживать за себя Арго, теперь ещё и эта фатальная ошибка в ивенте.       А ведь буквально два месяца назад она сидела в своей не очень красивой, но такой родной комнате с Риной и Соней, слушала их рассказы об отношениях с парнями, а потом бежала в лес на тренировку с учителем. Тогда всё было проще. От неё не зависели жизни других, она могла управлять своей жизнью, она её контролировала. А что теперь?       — Я и так целая, — резко сказала Мари, — Какое-то единственное воспоминание не делает меня мной, ведь я состою из связи нескольких. И хватит уже винить себя! Правда, достала. Что случилось — то случилось. Надо обдумать, принять и двигаться дальше. Прошлого не изменить, надо жить настоящим и думать о будущем.       Шатенка с силой закусила губу и зажмурила глаза, давая одной слезе скатиться по щеке и исчезнуть в протоптанном снегу.       Сероглазая сама не понимала, насколько важные слова произнесла. Эти три предложения достигли того последнего уголка души, что всё ещё надеялся отсидеться на 1-ом этаже и дождаться окончания игры.       Судорожно выдохнув, Нана проморгалась и сказала:       — Да, ты права, — тихо сказала она подруге, — Извини ещё раз и давай насладимся праздником.       Внимательно посмотрев на лицо напарницы, блондинка кивнула и коротко улыбнулась, огибая ту и кивая в сторону импровизированного ларька в виде небольшого храма.       Увидев жест Мари, голубоглазая тоже сделала подобие улыбки, хотя уголки губ всё ещё подрагивали, и вытерла слёзы.       Когда девушки подошли к небольшой деревянной тележке, на которой были вырезаны замысловатые узоры, им тут же протянули две куклы и кусочки угля. Взяв своё папье-маше, Нана подняла бровь, увидев, что у него нет глаз, и кинула озадаченный взгляд на блондинку.       — Надо нарисовать один глаз, параллельно загадывая желание, — увидев недоумение Нанако, коротко пояснила сероглазая, уже начиная выводить чёрный кружок.       Коротко кивнув, девушка опустила взгляд на свою куклу задумавшись. Помедлив несколько секунд, она быстрым движением, будто боясь спугнуть мысль, нарисовала глаз.       Выдохнув, голубоглазая впервые за долгое время почувствовала, как с её плеч упал камень. Возможно, она сама его взвалила и сама держала до последнего, но.. это ощущалось очень правильно.       — А второй? — спросила она.       — Второй нарисуешь, когда желание исполнится. Кстати, ты вообще японка? — резко выдала Мари, закидывая куклу в инвентарь, когда они уже отошли от ларька, — Вроде на лице есть черты азиатской нации, но как можно не знать о Даруме? Да и ты вытащила меня на квест во время О-сёгацу.       Нанако резко вдохнула, судорожно пытаясь придумать правдоподобное объяснение.       — А.. Ну.. Моя семья иммигрировала в Японию относительно недавно. Мы ещё не успели узнать о всех традициях и обычаях, — нервно передёрнула плечами она.       Блондинка только хмыкнула и кивнула:       — Понятно, — но через секунду она резко добавила, — Ой, извини, что спросила о реальной жизни.       Голубоглазая сначала не поняла о чём подруга, а потом воспоминание ударило в голову, вырываясь с коротким звуком «А».       — Всё нормально, — тут же замахала руками она, — Это не что-то сокровенное или важное, чтобы думать о табу, но давай впредь будем избегать таких разговоров.       Девушка неловко улыбнулась. Впервые за всё это время чёртов мир сыграл ей на руку. Именно благодаря существованию социального табу на обсуждение реальности, она могла не переживать на счёт выдумывания своей предыстории.       — Давай посетим ещё парочку лавок и встретим Новый Год в постоялом дворе? — как бы соглашаясь с напарницей, сказала блондинка.

***

[ 23:58 ]

31.12.2022

      Нанако стояла у окна, смотря как количество игроков на улицах только увеличилось, но, что удивительно, шума не было. Казалось, все с трепетом затихли, ожидая наступления нового календарного года.       Мягко улыбнувшись этому зрелищу, шатенка невольно вспомнила её последний такой праздник.       — Нана, давай быстрее, сейчас речь начнётся! — послышался взбудораженный крик Сони из комнаты.       Босые ноги с глухим стуком за несколько секунд пересекли коридор и в комнату ворвалась радостная шатенка с тремя бокалами шипучего игристого напитка.       — Бегу-бегу-бегу, — пролепетала она, запрыгивая на скрипучую кровать и устраиваясь слева от Рины.       Судорожно протянув шампанское подругам, параллельно пытаясь его не расплескать, голубоглазая подобрала под себя ноги, устремляя взгляд на экран телефона, откуда уже играла торжественная музыка.       — Потом надо будет отблагодарить Светлану, — поверх музыки шепнула блондинка, радостно покачивая бокалом.       — Смотри не пролей это богатство на себя, — усмехнулась Ирина и закатила глаза.       Софа только показала язык и вернула свой взгляд на экран.       Появился силуэт взрослого мужчины, который тут же начал свою торжественную речь. Девушки внимательно слушали, периодически бросая взгляды друг на друга во время двусмысленных фраз.       — Это был трудный год, — хором повторили за Президентом подруги и рассмеялись.       Когда забили куранты, девушки подняли бокалы и звонко стукнулись ими, тут же осушая их.       — За то, чтобы и в следующем году мы также сидели на кровати и слушали эту речь, — мягко улыбнувшись, сказала блондинка, слегка покраснев.       — Это надо было говорить до того, как мы выпили шампанское, дурочка, — цокнула Ирина, но тоже подняла уголки губ, — Ты что, опьянела от одного бокала?       — Тихо! Ты мешаешь мне наслаждаться гимном! — слишком громко воскликнула в ответ девушка.       Нанако тихо рассмеялась и поддалась вперёд, сгребая в объятия подруг.       — Чтобы так было всегда, — прошептала голубоглазая, прикрывая веки.       Закусив губу, девушка почувствовала новый приступ слёз, но тут же помотала головой, чтобы сбросить наваждение, открывая чат и быстро набирая сообщение.

[ С Новым Годом, Го! ]

00:01

      Сглотнув ком, она перевела взгляд на Мари, что стояла чуть поодаль и тоже смотрела в окно.       — С Новым Годом, — слегка помедлив, сказала Нанако.       — И тебя, — коротко кивнула блондинка, улыбнувшись.

Чтобы всё получилось.

(0_ )