Заново.

Тони понадобилось меньше девяти часов, чтобы перерисовать схемы Mark 46, или Mark 47, поскольку он поставлялся с модернизацией. В течение этого времени он отказался от всех действий, ненужных для поддержания жизни, но все же сумел поспать три часа, потому что Джарвис угрожал обесточить лабораторию, а Пеппер угрожала заплакать. Груз с материалами для создания нового элемента прибыл после его сна. Пока Джарвис был занят покупкой новой лаборатории, достаточно большой для синтеза этого элемента, Тони приступил к изготовлению Марка 47. Он будет готов, когда понадобится, но пока что он продолжал пилотировать Марк-5. Ему нужно было преодолеть технологический разрыв между его будущими изобретениями и той базовой итерацией, которую он предоставит военным. Да. Тони собирался воссоздать Железный легион. Если Тони чему-то и научился во время «Гражданской войны», так это тому, что слепое неприятие авторитетов Капитаном Америкой привело к катастрофическим последствиям. Пока человек продолжает жить в обществе, он всегда будет связан правилами и нормами. Фокус заключался в том, чтобы убедиться, что эти правила написаны хорошими парнями. Чтобы предотвратить недостатки в будущем, Тони требовалось большее политическое влияние. Конечно, у него было влияние как у Железного человека, но он как-то не принимал во внимание ту силу, которую представлял собой Тони Старк: блестящий лидер «Старк Индастриз», гениальный изобретатель, миллиардер. Оглядываясь назад, можно сказать, что Тони допустил фатальные просчеты в своих суждениях задолго до создания Альтрона. Движимый прихотливым желанием стать «лучшим человеком», Тони отдалился от политического сердца Америки и тем самым закрыл глаза на бурю, разразившуюся среди мировой элиты. Тони не смог выявить скомпрометировавших себя членов этого круга, что было бы очевидным, если бы он был его частью. Пеппер созвала пресс-конференцию ранее в тот же день. В сопровождении полковника Джеймса Родса она сообщила тяжелую новость о том, что здоровье Тони ухудшается. Во время прямой трансляции мир взорвался хаосом. Чтобы убедить публику что Тони умирает, Пеппер поручили принести на конференцию снимки его груди. Любое недоверие было быстро подавлено экспертами по всему миру. Столкнувшись с беспрецедентным общественным интересом, они пришли к единодушному решению, что эти снимки показывают не что иное, как отравление палладием на поздней стадии. С момента объявления у штаб-квартиры собралась толпа. Вооруженные силы США были в полном замешательстве. Костюм Воителя мог задерживать их только до тех пор, пока они не потребуют прямого контакта с Тони. Тони не покидал Малибу, но следил за ситуацией из своей мастерской. Он не спеша обдумывал свои дальнейшие действия. Тони был удивлен отсутствием контакта с ЩИТОМ, но он подозревал, что это потому, что в этот раз он не дал им шанса. С момента своего катастрофического празднования дня рождения Тони не выходил из дома, не говоря уже о том, чтобы отправиться в безлюдную пончиковую. Его разорванные отношения с Пеппер и Роуди были восстановлены, и поэтому у него все еще были люди, на которых он мог опереться. Тони также уволил Натали Рашман без предупреждения. Джарвис устранил все оставшиеся жучки, которые агент установил в его системе. Если бы ЩИТ мог, они бы уже выбили входную дверь, насильно предлагая свою «помощь» в обмен на что-то гораздо большее. Тони не нуждался в них, но и вмешиваться не собирался, потому что через несколько часов его благополучие будет волновать людей гораздо больше, чем он сам. Людей с достаточными ресурсами, чтобы теневые организации не могли попасть в один почтовый индекс с ним. Тони почувствовал извращенное чувство удовлетворения. Учитывая, что он получит компенсацию за свои услуги, он был не против иметь дело с ЩИТОМ. Они были полезны во многих отношениях, но на этот раз он собирался делать это на своих условиях или не делать вообще. Тони Старк никогда не совершал одну и ту же ошибку дважды. — Сэр, у вас входящий вызов от полковника Роуди, — сказал Джарвис. В углу планшета, над которым работал Тони, появилось изображение Роуди. — Соедините его, — сказал Тони, откладывая планшет в сторону. — Тони. — Роуди видал лучшие времена. Темные круги под его глазами совпадали с глазами Тони. Хмурый взгляд был глубоко вытравлен в его чертах. — Ты не должен этого делать. Я могу удерживать их столько, сколько тебе нужно. Ты ни черта им не должен. Тони улыбнулся. — Я знаю, милый медвежонок, но за все приходится платить. Я буду делать то, что у меня получается лучше всего — заключать сделки. Роуди поджал губы. Трансляция переключилась на другую комнату. — Господин президент. — Тони не пытался изобразить свою фирменную улыбку шоумена. Судя по всему, президент Эллис и не ожидал этого. — Мистер Старк, я хотел бы начать с выражения своего восхищения вашей работой. Если то, что сказал полковник Роудс, правда, «Старк Индастриз» получит полную поддержку. Вам будут помогать лучшие люди страны, и вы получите столько финансирования, сколько смогут предоставить штаты. Мы должны убедиться, что «Железный легион» достигнет своего потенциала до вашего… безвременного ухода. — Взгляд президента скользнул по шее Тони. Тони не привлекал внимания к палладиевым венам, но и не скрывал их. — Полковник проинформировал меня о вашем состоянии. Ваша преданность миру во всем мире действительно похвальна. Тони хорошо знал, как ужасно выглядит отравление палладием; он планировал воспользоваться этим преимуществом. — Пока никто из нас не разволновался, мое предыдущее заявление остается в силе. Железный легион не будет оснащен оружием. Они будут служить в качестве поисково-спасательных подразделений. Их первый и единственный приоритет — эвакуация гражданского населения из зон стихийных бедствий или военных действий. — Конечно, мистер Старк, я не могу не согласиться. — Президент Эллис с готовностью принял заранее разработанные условия Тони. Stark Industries вступала в рабочие отношения с правительством Соединенных Штатов Америки, разрабатывая и производя запатентованные подразделения Железного Легиона для вооруженных сил США. Stark Industries сохранит за собой все юридические права и юрисдикцию в отношении развертывания этих подразделений. В контракте особо оговаривалось, что «Железный легион» не может быть изменен, переделан или каким-либо образом подделан, и что он может быть задействован только в поисково-спасательном контексте. Конечно, вопрос о том, захотят ли вооруженные силы соблюдать эти условия, был совершенно другим. Судя по энтузиазму Эллиса, он все равно подписал бы контракт, даже если бы в нем фигурировала его левая почка. Внутренняя политическая структура нынешнего Сената была непростой. В конце концов, если бы он посмел отказаться от условий Тони, тот мог бы просто передать права своему сопернику. Близились очередные выборы, и, как и всем политикам, Эллису тоже нужна была благосклонность общественности. Армия Железного человека в форме имела большее влияние, чем один его двойник. Вооруженные силы никогда не вернут Воителя, но, несмотря на то, что некоторые могут подумать, Тони не «потерял» костюм. После предательства дорогого дяди Оби Тони позаботился о том, чтобы снабдить свои изобретения «черными ходами». Он мог уничтожить костюм одним щелчком пальцев. Тони не знал, потому что, по словам Роуди, костюм был разобран с момента приземления, но никто из инженеров не смог даже близко подойти к расшифровке двигательной системы, не говоря уже обо всем костюме. Воссоздание Железного человека заняло бы еще как минимум десятилетие, или, что еще хуже, после смерти Тони Старка технология Железного человека могла быть утеряна навсегда. Для них было лучше не торопиться и получить все, что можно, пока это еще возможно. Не имея интеллектуального преемника, Stark Industries была гарантирована медленная смерть, как бы ни старался ее нынешний генеральный директор удержать ее на плаву. Stark Industries основывалась на прорывных технологических достижениях. Это был фундамент, на котором держалась империя Старков. Ожидать, что компания сохранит свою блестящую траекторию после того, как потеряет свой путеводный свет, было нереально. В этот момент контракт был бы не более чем пустым обещанием. Крупные державы могли бы легко подчинить себе оболочку «Старк Индастриз». Президент Эллис подписал их с такой готовностью, потому что это были условия мертвого человека, устаревшие в тот момент, когда он передал им дело своей жизни. — Мои соболезнования вам, мистер Старк. Вы совершаете добрые дела. Ваша работа не будет забыта, — сказал президент Эллис после того, как контракт был завершен. Обе стороны получили цифровые копии документов. — Боже, благослови Америку. — С этими словами Тони отключил связь. Их ждало грубое пробуждение.

***

Тони перекусил тарелкой лазаньи в своей мастерской. Не быстрого приготовления, а такую, какую можно было бы ожидать в шикарном итальянском ресторане. Стопроцентная говядина, откормленная на траве, сертифицированная органическая. На его планшете воспроизводилась предыдущая запись выступления Тони перед прессой из штаб-квартиры. — Наследие, — повторила запись Тони. На экране человек на трибуне выглядел смертельно больным. — Железный человек — это не про меня. И никогда им не был. Это про то, что мы решили оставить после себя будущим поколениям. Это про то, что хорошего мы можем сделать, пока мы еще здесь, и про то, что мы можем сделать даже после того, как нас не станет. — Джарвис, дружище. Я должен это есть? — Тони ткнул вилкой в обидную сторону салата. Никто не ел лазанью с салатом; это был научный факт. — Нет, сэр, хотя мисс Поттс настояла на отчете о вашем ежедневном рационе. Хотите, чтобы я исключил из отчета несколько витаминов и минералов? — спросил Джарвис, слегка пассивно-агрессивно. — Предатель, — пробормотал Тони. Он запихнул в рот вилку салата. На экране бывшего генерального директора «Старк Индастриз» засыпали вопросами. Ответив на несколько вопросов, касающихся Железного легиона, один из репортеров поднял вопрос, от которого задрожал весь квартал города, в котором они находились. — Сколько именно времени у вас осталось, мистер Старк?. Явно фанатка Железного человека, неопытная девушка была близка к слезам. — Неужели ничего нельзя сделать, чтобы вылечить ваше состояние? — В конференц-зале стояла гробовая тишина, пресса и публика ждали его ответа. — Как тебя зовут? — спросила запись Тони. — Трейси, сэр. — Ну, Трейси, в прошлом я совершил несколько ужасных поступков, которыми не горжусь. Закрытие оружейного сектора, рождение Железного человека, выставка Старка, хотя и не очень удачная, но все это были мои попытки исправить ошибки. — Его запись приостановилась, чтобы осмотреть толпу. — Сделал ли я мир лучше? Я не знаю. Но я знаю, что не хочу оставлять его в таком состоянии. У меня так много идей, чистая энергия, передовые методы лечения, человеческие протезы — так много возможностей. Я никогда не знал о важности времени до этого момента. После того, как Железный Легион будет благополучно передан, я вернусь в свою лабораторию, потому что если я чем-то и известен, так это тем, что я не тот человек, который просто сдается. — Толпа разразилась аплодисментами. — Я еще далеко не закончил. Я добьюсь успеха или умру в попытке, можете на это рассчитывать. Но чтобы ответить на ваш вопрос, Трейси, у меня осталось три, может быть, четыре месяца, чтобы придумать решение. Девушка, благословите ее душу, разрыдалась. — Спасибо, мистер Старк. Мы желаем вам всего наилучшего. Тони решительно кивнул и повернулся на пятках. Оставшаяся пресса попыталась ворваться на трибуну, но была заблокирована охраной. Трансляция снова переключилась на отдел новостей. — Что ж, Джимми, это было неожиданно. Судя по всему, Тони Старк еще не закончил… — Выключи это. — Дисплей вернулся к аксонометрическому изображению взорванного дугового реактора. — Сэр, как бы я ни был тронут вашим образцовым исполнением, нам еще предстоит решить несколько проблем, прежде чем мы сможем синтезировать новый элемент. — На экране мелькали страницы расчетов. У Тони оставалось мало времени, и не три месяца, которые он всем обещал. До дня рождения Тони оставалось менее семидесяти двух часов, которые после того, как он все устроит и переедет в новую лабораторию, сократятся примерно до пяти. Тони знал, что не успевает, но он никогда не отличался осторожностью. Теперь, когда его болезнь стала достоянием общественности, у Тони было прекрасное оправдание, чтобы исчезнуть на некоторое время. Синтез нового элемента займет не так много времени, но эти три месяца будут нужны Тони для разработки стратегии и изучения будущих событий. Он чувствовал себя немного виноватым за то, что солгал Пеппер и Роуди, но, по крайней мере, он совершенствовался в полуправде, верно? У него было готово решение, так что не было смысла доводить их до сердечного приступа. Ну, более серьезный сердечный приступ, чем тот, что они уже пережили. — Модернизация должна завершиться через два часа, — сказал Джарвис. — Отлично. Загрузи себя на сервер, когда все будет готово. Передайте материалы, а затем поставьте объект на блокировку, — приказал Тони. Ему уже приходилось сносить половину особняка в спешке против времени. Теперь, когда у него был шанс подготовиться, он сделал бы это с большим изяществом. — Будет сделано, сэр. Весь мир наблюдал за происходящим. Назад пути не было. Пришло время начать это шоу.