Заново.

— Мистер Старк, какая вдохновляющая история. Могу ли я добавить, как здорово снова увидеть вас? Без вас было так скучно. Женщина, наследница горнодобывающей корпорации, улыбнулась, когда Тони поприветствовал ее поцелуем в каждую щеку. Бриллианты на ее шее сверкали под люстрами. — Джемма, удовольствие только мое. — Тони сверкнул своей фирменной ухмылкой шоумена. — Хорошо, что я вернулся. Я скучал по вниманию. — Его компания вежливо рассмеялась. На гала-вечере мужчины и женщины смешивались в сшитых на заказ костюмах и усыпанных драгоценностями платьях. Тони недавно произнес речь, в сотый раз повторив свою историю о страданиях в Афганистане, побеге из плена с Марком I, последующем отравлении палладием и, наконец, триумфе в синтезе нового элемента. В основном это были старые новости, но мир любит душещипательные истории. Тони оставался и болтал с гостями, пока у него не появился повод зайти в бар. Будь он помоложе, он бы отправился в путь, но в свете последних событий его буквальное второе восстание из пепла должно было выглядеть многообещающе. Пока что все шло по плану. Если создания дугового реактора в пещере из обломков ракеты было недостаточно, то синтез совершенно нового элемента, пока он умирал, закрепил его гениальность. Все, что от него ожидалось в оставшуюся часть вечера, — это пообщаться до благотворительного художественного аукциона. Тони не интересовали нематериальные загогулины, но Пеппер они, похоже, нравились. Он и раньше тратил больше за меньшее. После признания Тони они вернулись к прежнему ритму: Тони излагал грандиозную схему действий, а Пеппер воплощала ее в жизнь. Это было удобно, привычно. Она прекрасно справлялась с ролью генерального директора. Акции «Старк Индастриз» резко упали после отсутствия Тони, но после его возвращения снова взлетели. У нее оставалось все меньше и меньше времени для Тони. В свою очередь, Тони понимал, что и он нуждается в ней все меньше и меньше. Знала Пеппер об этом или нет, но они прошли через ад и вернулись обратно вместе. Их разрыв в прошлой жизни помог Тони понять, что они никогда не были предназначены друг для друга в романтическом смысле. Есть качества, которые люди обожают в друге, но никогда не одобрят в любовнике. Пеппер нужна была стабильность в отношениях, кто-то, кто был бы рядом, когда она в этом нуждалась. Тони был Железным человеком. Он ежедневно подвергал себя опасности больше, чем некоторые мужчины за всю свою жизнь. Взамен Тони нуждался в преданности, дружеском общении и волнении. Свои достижения Тони основывал на определении цели, а затем на туннельном видении, пока не достигнет ее. Некоторые люди поворачивали назад, когда заходили в тупик, но только не Тони. Он бросался к цели снова и снова, пока либо достигал невозможного, либо разбивался на миллион осколков. Когда Тони верил во что-то, он доводил дело до конца, в дождь или в дождь. Пока Пеппер смирялась с вновь обретенной независимостью от Тони, Тони также смирялся с тем, что Пеппер нравится ему больше как друг. У них было взаимопонимание, взаимная симпатия, основанная на десятилетиях взаимопонимания, что-то слишком ценное, чтобы рисковать. Может быть, Тони выкупит коллекцию современного искусства, которую он подарил бойскаутам Америки, добавив к ней дополнительные экспонаты, чтобы компенсировать то, что он вообще от нее избавился. Мысли Тони бежали по касательной, пока он ждал свой напиток. Он прислонился к барной стойке и с безразличной скукой рассматривал толпу. Его внимание привлекла фигура в смокинге. Это был…? Тони проигнорировал свой заказ и взял два коктейля, когда другой бармен поставил их на стол. Он проигнорировал возмущенные взгляды на свою спину и промаршировал через танцпол. — Доктор… Стрэндж? Человек, о котором идет речь, повернулся к нему лицом. — Ну, если это не доктор Старк, человек века. Стрендж вскинул бровь. Он не ожидал, что к нему обратятся. — Пожалуйста, не говорите мне, что вы купились на бульварную журналистику. Мои друзья зовут меня Тони. — Тони протянул Стрэнджу один из напитков. Доктор взял его. Тони никогда раньше не был представлен Стрэнджу, и их пути ни разу не пересекались. У Стрэнджа была клиентура из круга Тони, но и у десятков других посетителей вечеринки тоже. Они обменялись любезностями. Тони был восхищен быстрым умом и остротой мышления другого человека. — Я удивлен, что оба наших эго помещаются в этой комнате. — Тони ухмыльнулся. Он сделал глоток своего напитка и поморщился от отвращения. Ему следовало дождаться своего заказа. — Ваша статья о стимуляции нейрогенеза просто восхитительна. Я слышал, у вас большой опыт работы с травмами спинного мозга и отличный послужной список. Что вы думаете о подработке в качестве медицинского консультанта «Старк Индастриз»? Ничего слишком ответственного. Не отнимет много времени. Все, что требуется, это время от времени наведываться в мою лабораторию. Мы будем есть канапе, потягивать шампанское и чертить какие-то шаткие линии. Стрэндж окинул взглядом окружающую обстановку. Половина зала подслушивала их разговор. — Может быть, вы предпочтете более уединенное место, — понизил голос Стрэндж, — если речь идет о… — Он жестом указал на слабое свечение под рубашкой Тони. — Эта штука? Нет, оно исправлено. Я хотел узнать ваше мнение о другом. Старк Индастриз планирует запустить линию передовых, но доступных протезов, буквально по цене производителя. - Это был старый проект, с которым у Тони были проблемы. Он усовершенствовал броню Военной машины, снабдив ее парашютом, резервным генератором, новейшей технологией поглощения ударов и усиленной поддержкой спинного мозга. Тони был уверен, что на этот раз Роуди будет надежно защищен, но у него уже были схемы, им нужно было только поднажать. — Я решил, что пока еще могу, лучше сделать что-то хорошее для мира. Я не шутил, когда говорил, что закрыл оружейный сектор ради общего блага. — Тони постучал по дуговому реактору. Ему все еще не нравилось выставлять себя на всеобщее обозрение. Какая-то его часть все еще кричала, что он не заслуживает быть лучшим человеком, но ему все лучше удавалось блокировать это. Он отказывался позволить бормочущему голосу завладеть его жизнью. — Это… достойно восхищения, — нерешительно сказал Стрэндж. У Тони было чувство, что он оказался не тем, кого ожидал Стрэндж. — Эту идею я могу поддержать, я попробую освободить свое расписание для консультации. Согласно слухам, Стрэндж не слишком заботился о «высшем благе», но он был бы безумцем, если бы упустил шанс сотрудничать со Stark Industries. Революция в медицинской промышленности будет хорошо смотреться в портфолио любого человека. — Как я уже сказал, это не займет много времени. Позвоните мне, когда освободитесь. — Тони передал Стренджу свою визитку. Уголком глаза он заметил приближающуюся фигуру. — Стивен, тебя не было некоторое время, и я пришла к доктору Старку! — Женщина задохнулась, когда поняла, с кем разговаривает ее спутник. — Кристин, я хочу познакомить тебя с Тони. Тони, это доктор Кристин Палмер, моя коллега из Главной больницы Метрополитен. Стрендж положил руку ей на талию; собственнические типы — худшие из всех. Тони мысленно закатил глаза. Он это знал. — Доктор Палмер. — Поняв намек, Тони поцеловал ее руку, не задерживаясь. — Приятно познакомиться. — В подростковом возрасте Тони не задумываясь начал бы драматизировать ситуацию, но Стрэндж был нужен ему с хорошей стороны. Он был интересным собеседником, но, что более важно, Тони мог воспользоваться его мнением о новой линии протезов. Если они смогут снизить стоимость, то смогут улучшить тысячи жизней. — Слушай, мне пора бежать, а вы развлекайтесь. — Тони допил свой напиток и поставил пустой стакан на поднос проходящей мимо официантки. — Вы не останетесь на аукцион? — спросила Кристина. — Я заранее поговорил с куратором. Она оставит пару вещей для меня. — Тони подмигнул. — Позвони мне в любое время, — сказал Тони Стрэнджу. Он позвонил Хэппи и отправился домой. Было едва одиннадцать, а он уже зевал? Кощунство. — Я не знала, что ты знаком с Тони Старком…? — изумилась Кристина, когда Тони скрылся из виду. — Не знал. — Стрэндж изучал визитную карточку. Она была легкой, сделанной из металла. На ней не было имени, только номер, выгравированный на поверхности. — Он уверен в себе. Не совсем неприятный, надо отдать ему должное. — О чем вы говорили? — Врачебная тайна, Кристина. — Стрэндж вздохнул и сунул карточку в карман смокинга. Он повел Кристину в сторону галереи. Аукцион начинался. — Даже если это не связано с его здоровьем. — Да, о чем я только думала? Ты живешь и дышишь правилами. — Кристина закатила глаза. — Я не могу сосчитать, сколько раз ты спрашивал о пациентах Ника. Вы, ребята, выглядите так, будто хорошо поболтали. — Разумы притягиваются. — Стрэндж ухмыльнулся. — О, пожалуйста.

***

— Отправляйся домой, Хэпп, я устал, — сказал Тони, забираясь в машину. — Рада снова видеть вас, мистер Старк. Мужское ворчание, которого ожидал Тони, сменилось знойным поддразнивающий голосом. Двери закрылись, заперев Тони внутри. Маска Тони застыла в течение нескольких секунд. Он узнал бы этот голос где угодно. Он знал ее более десяти лет. Думал, что знает. Тони мысленно поправил себя. Между ними была разница. — Что ты сделала с Хэппи? -спросил Тони. — Расслабься, он в багажнике. Автомобиль отъехал от поместья. Агент Наташа Романова из ЩИТА не сводила глаз с дороги. — Ты скучал по мне? — Она откинула свои рыжие локоны на одну сторону, небрежно обнажив шею. Тони окинул ее таким холодным взглядом, что Наташе пришлось убедить себя, что это тот самый человек, за которым она шпионила большую половину месяца. Ни один поступок Старка после его дня рождения не соответствовал поведению, записанному в ее отчете. Даже если принять во внимание его второй опыт близкой смерти, изменения были слишком радикальными. Когда спецназ впервые понял, что Старк ушел из сети, они были готовы потерять его. Независимо от его ценности как потенциального актива, они не могли рисковать тем, что записи Говарда попадут не в те руки. Было слишком рискованно связываться со Старком, когда его особняк был окружен военными. Однако вместо того, чтобы умереть от болезни, Старк спасся невредимым. Исправление своего общественного имиджа, укрепление связей с правительством, синтез совершенно нового элемента без записей отца… Было похоже, что кто-то указывал ему, что делать. — Нет. Я тебя уволил. А теперь выходи из моей машины. — В его ответе не было тепла, ничто не указывало на то, что когда-то она его привлекала. Наташа хорошо владела искусством обольщения. Когда-то Старку очень хотелось сыграть ей на руку, но потом он без предупреждения прервал ее. — Нам нужно поговорить, — спокойно сказала она. Тони почувствовал, как внутри него поднимается раздражение. Так было всегда, не так ли? Он говорил, что ему нужно, а они полностью игнорировали его. Двое могут играть в эту игру. — Мои консультационные часы полностью расписаны до июля следующего года. Скажите своему директору, чтобы он встал в очередь. Наташа подняла бровь от информации, которую таили эти слова. — Вы знаете, на кого я работаю. — Ее выражение лица выражало вымученное безразличие. — Вы взломали всего двадцать терминалов. Даю совет: жучки — это улица с двусторонним движением. — Тони потер свои часы, скрывавшие перчатку. — Я уже сказал ему, что не хочу быть частью его суперсекретного бойз-бенда. — Старк, это серьезное дело. — Она протянула ему папку с логотипом ЩИТА на обложке. Инициатива Мстителей. Предварительный отчет. — Вас не рекомендуют, но, учитывая ваше недавнее развитие, директор решил дать вам вторую… — Тони плавно опустил стекло. Он швырнул папку и ее содержимое на ветер. След страниц развеялся за ними. Когда-то Тони ухватился за возможность проявить себя. Он отдал свое время, свой дом, свои технологии и свой банковский счет в обмен на то, что ему скажут, что он поступает правильно. После событий в Афганистане он так мало думал о себе. Он преуменьшал свои усилия, доходил до того, что скрывал ресурсы, которые он объединял для помощи пострадавшим после каждой миссии Мстителей. Он думал, по глупости, что если он сможет дать чуть больше, наказать себя чуть больше, то команда, наконец, увидит в нем искупительную вину, примет его как равного по морали. За всю свою борьбу он умер в одиночестве в бункере в Сибири. Никто не вернулся за ним. Им не удастся поиграть с его неуверенностью, не в этот раз. — Упс, лучше пойти собрать это всё, совершенно секретно и все такое. — Ты… — Пассивный фасад Черной Вдовы треснул. Она сообщила их местоположение в свой наушник. Там, где Тони когда-то мог чувствовать себя виноватым, он ощутил лишь холодное презрение. Наташа недоверчиво уставилась на него. Что-то было не так. Гражданский человек не должен был так реагировать. Несмотря на участие Говарда в ЩИТЕ, его сын не должен был иметь опыта работы с теневыми организациями. Вспышка красного и золотого привлекла ее внимание. Не успела она достать пистолет, как перед ее лицом возникла перчатка с горящим лучом. — Я повторю это еще раз: выйди из моей машины. — Репульсор гудел в замкнутом пространстве. Наташа оценила ситуацию, у нее был строгий приказ не калечить Старка; они все еще были в неведении относительно его здоровья. Обе ее руки были видны. На таком расстоянии луч попадет в нее, даже если ей удастся избежать головы. Движение в Нью-Йорке в этот час было отнюдь не легким. Она остановилась на обочине дороги. — Я сообщу директору Фьюри о ваших действиях, — сказала Наташа. Действия, размышлял Тони, а не решения. Как только Наташа направилась к выходу, Тони заговорил. — Это предупреждение — единственное, которое ты получишь, так что слушай внимательно. Пока вы так любезно предоставили мне доступ к системе ЩИТА, я наткнулся на интересную информацию. Еще раз приблизитесь ко мне или к кому-либо из моего окружения в нежелательном месте, и один из ваших агентов будет сожжен, начиная с Бартона. Наташа замерла на месте. — На твоем месте я бы поостереглась. Угрожающий взгляд Черной вдовы испугал бы и меньшего человека. Тони сверкнул своей фирменной улыбкой шоумена. — Тебе стоит прислушаться к собственному совету. Говоря по собственному опыту, ложь и шпионаж приносят свои плоды.