Заново.

Пеппер была очень рада возвращению своей коллекции современного искусства. Должно быть, она показала свой восторг, потому что Тони воспользовался случаем, чтобы предложить идею, которую он вынашивал со времени выставки Старка. Пеппер не отвергла ее сразу. После того как он объяснил ей свои планы, Пеппер вздохнула и сказала Тони, что больше не может принимать за него решения. Еще пару лет назад Пеппер скептически отнеслась бы к обещанию Тони начать жизнь с чистого листа. Она не хотела позволять Тони действовать самостоятельно, но после инцидента в Афганистане в нём как будто что-то переключилось. Тони повзрослел так внезапно, что это было трудно понять. В некоторые дни Пеппер всё еще просыпалась и задавалась вопросом об абсурдности прошедшего года. Её босс, её Тони, был Железным человеком: супергероем и символом свободного мира. Прошли те времена, когда худшее, что могло случиться, — это уход Тони от бумажной работы. Тони делал все возможное, чтобы исправить свои прошлые ошибки, и Пеппер очень гордилась им, но бывали дни, когда Тони прятался в мастерской и избегал зрительного контакта. Пеппер находила на нем порезы, синяки и следы ожогов. В те дни ей хотелось, чтобы Тони был чуть более эгоистичным. Ей хотелось, чтобы он хоть раз убежал от нескольких драк; пусть другие хоть раз примут удар на себя. Иногда она смотрела на Железного человека и мечтала вернуть своего Тони. Потом начались ссоры, драки. Они скрывали свои чувства и предпочитали кричать друг на друга, потому что только так они могли привлечь внимание друг друга. Пеппер удивлялась, почему ей потребовалось так много времени, чтобы увидеть это, но в процессе заземления Тони она также сдерживала его. — Ты ведь знаешь, что я всегда буду любить тебя, правда? — Пеппер улыбнулась. Она знала, что после сегодняшнего дня все уже никогда не будет как прежде. — Я люблю тебя, но иногда люди любят друг друга, и все равно ничего не получается. — В улыбке Пеппер не было злости, только небольшой намек на грусть. — Я собирался поднять этот вопрос, но время было неподходящее, — осторожно сказал Тони. — Да, я так и думала. Но что бы ни случилось, я хочу, чтобы ты знал, что я всегда буду рядом с тобой. Пеппер крепко обняла Тони. — Ты не избавишься от меня так легко. Я тоже могу быть не простым человеком. — Только хорошим, — пробормотал Тони, прижимаясь к шее Пеппер. Пеппер удовлетворенно хмыкнула. Тони снова оказался в ее объятиях — это было приятно, но было нечестно держаться за него, когда она знала, что больше не чувствует того же самого. — Ну что, все еще друзья? — спросил Тони после паузы. — Лучшие друзья. — Пеппер поцеловала его в щеку, затем отпустила. — Хотя я думаю, тебе стоит пересмотреть свою идею. Я вижу, как это быстро разгорается. — Поверь мне, Пеп, я знаю. Я прокручивал это тысячи раз, как в своей голове, так и в симуляторах. Ни одна из них не закончилась счастливо. Пеппер подняла брови. — Тогда зачем это делать? Мы могли бы расширить нашу производственную линию. Я уверена, что президент Эллис будет готов подождать. Вы оказываете ему огромную политическую услугу. Тони задумчиво потер подбородок. Он подошел к броне Железного человека. Не гладкий Mark V, а оригинальный Железный человек. Костюм, который был оставлен в пустыне, когда его спасли, а затем собран после того, как он объявил, что Старк Индастриз больше не будет производить оружие. После долгой паузы Тони заговорил: — Потому что я должен попробовать. Мне нужно исправить свои прошлые ошибки, раз и навсегда. Я давал одним и тем же людям слишком много вторых шансов, а других оставлял в грязи. Некоторые уже слишком далеко зашли, но его я еще могу спасти. Если все получится, это будет полезно и для нас в долгосрочной перспективе. Пеппер надулась. Она никогда не могла скрыть свою привязанность к Тони. — Хорошо. Делай то, что считаешь нужным. Я все равно всегда убираю за тобой. Тони задыхался от обиды: — Возмутительно. Я не требую особого ухода. — Сэр, позвольте обратить ваше внимание на две тысячи семьдесят два случая, когда вы были кем угодно, только не этим, — сказал Джарвис. И Тони, и Пеппер вздрогнули от воспоминаний. — Две тысячи? Теперь ты просто издеваешься надо мной. — Все его ИИ были самообучающимися, даже если бы Тони снова перестроил Джарвиса из того же кода, они никогда не были бы идентичными. Это была красота процесса обучения. — Как всегда, сэр, мои расчеты являются точными. — Что ж, тогда хорошо, что Джимми Чу выпускает свою весеннюю коллекцию в следующем месяце, не так ли?

***

— Старк Индастриз сделала официальное объявление о назначении Хаммер Индастриз своим субподрядчиком по поставке Железного легиона. Было общеизвестно, что после закрытия своего оружейного сектора Старк Индастриз продала большую часть своих мощностей, используемых для производства военного оборудования. Все, что осталось, это меньшая, более компактная производственная линия, созданная специально для Железного Человека. По сравнению с колоссальными заводами, которые день и ночь производили Старк тек, это было самым скромным по масштабам, разрушив надежды многих на то, что Старк Индастриз может однажды вернуться на рынок вооружений. После анонса Железного легиона многие думали, что Старк Индастриз просто снова расширится, предпочитая производить все своими силами. В конце концов, несмотря на то, что Железный легион был разобран до костей, он все еще был создан по образцу костюма Железного человека. Все знали, как Тони трепетно относится к своему костюму Железного человека. Сказать, что анонс потряс индустрию, было преуменьшением. Хаммер и Старк долгое время были конкурентами в бизнесе. После падения Хаммер Индастриз после их унижения на Старк Экспо злорадство по поводу падения своего оппонента было единственным логичным следующим шагом. Вместо этого Тони бросил Хаммеру спасательный круг столетия, в одиночку гарантируя, что Хаммер Индастриз справится с опасностью, которую они сами себе навлекли. После разоблачения всплыло бесчисленное количество теорий заговора, но все, о чем мог думать Тони, это о том, как трудно было убедить Хаммера, что он хочет помочь. В то время Хаммер служил в учреждении по уходу за престарелыми, справляясь настолько хорошо, насколько кто-либо мог надеяться. Тони ожидал, что войдет, объявит о своих грандиозных планах и уйдет, прежде чем Хаммер сможет упасть к его ногам в знак благодарности. Вместо этого Тони потребовалось больше получаса, чтобы объяснить, что Хаммер Индастриз будет производить только внешнюю оболочку, и что нет — им не будет разрешен доступ к чертежам — прежде чем Хаммер согласился просмотреть контракт со своими юристами. Наследство или нет, требовался значительный интеллект, чтобы стать многомиллионным оружейным магнатом. Джастин Хаммер не был глупым. Он знал о своих собственных недостатках и нанял профессионалов для наблюдения за областями, где он не мог. Хотя ничто не могло оправдать его за то, что он был ужасным инженером, который жаждал победить Тони Старка, из всех людей. Если бы Хаммер не проявил себя, активировав эми, Тони тоже не стал бы беспокоиться, но он это сделал, и Тони было трудно наблюдать за его гниением со стороны. Тони не знал, к чему приведет это партнерство, но он собирался внимательно следить за ним. Тони был дважды скрещен достаточно, чтобы продержаться две жизни. Только производство внешней оболочки будет передано на аутсорсинг. Вся сборка и последующее обслуживание будут завершены собственными силами. Контракт был составлен до завершения Железного легиона, для трехсот поисково-спасательных подразделений. Каждый легионер при необходимости мог разместить пилота, но в противном случае действовал бы независимо. В этом масштабе Железный легион обладал гибкостью для выполнения множества миссий, но не стал бы проблемой, если бы кто-нибудь их захватил. Это правда, что Тони чаще всего тянул время с этим проектом, чем нет. Железный легион должен был быть доставлен до безвременного ухода Тони. В течение трех месяцев его исчезновения с ним еженедельно связывались для получения обновлений. Тони поступил умно, предоставив Вооруженным силам обновленную информацию о новом элементе. Правда заключалась в том, что Тони не работал ни над тем, ни над другим, но никому не нужно было этого знать. Схемы были перенесены из его предыдущей жизни. Они сидели на его сервере более двух месяцев, собирая метафорическую пыль. Тони собирался заставить их работать на него, правительство, Вооруженные силы, его деловых партнеров, всех. Тони слишком хорошо знал последствия предоставления слишком многого и слишком быстро. Было время, когда все, чего он хотел, это осыпать своих друзей изысканными подарками. Тони был гениальным миллиардером. Если он не мог обеспечить , как будто колдуя из воздуха, какой от него был толк? Таким, каким он был, Тони никогда не считал себя достойным признания. Он оплачивал авиабилеты, брал своих друзей из MIT в круизы. Привычка быстро укоренилась. К тому времени, когда Мстители собрались, Тони снабдил их всех индивидуальной броней. Он отдал свою башню, чтобы использовать ее в качестве штаб-квартиры, уладил юридические вопросы, почти умолял их подписать Соглашения, потому что не хотел причинять им боль. Он не хотел смотреть, как Росс нападает на них с отрядом убийц. Его страхи, его неуверенность были отброшены в сторону. Он никогда не был достаточно хорош для своего отца, никогда не был достаточно хорош для своих товарищей по команде… Тони чуть не раздавил то, над чем работал. — Ты выглядишь рассеянным. — Тони поднял глаза и увидел доктора Стивена Стрэнджа, склонившегося над рабочим столом. Он держался за коленный сустав протеза ноги. — Уже, Стефани? — Тони поднял одну бровь. Суставы любого рода никогда не были простыми. — Это Стивен, или доктор Стрэндж, если тебе больше нравится, — вздохнул Стивен. Он снова поправил Тони, несмотря на то, что знал, что его попытки были тщетны. — И да, это сделано. Надежные руки — обязательное условие нейрохирурга. — Джарвис, просканируй это, проведи моделирование, сравни с предыдущими моделями. — Тони выхватил косяк у Стивена. Они уже некоторое время называли друг друга по имени. Стивен наблюдал за Тони, пока инженер занимался прикреплением шарнира к пластиковому тельцу. Стивен ни в коем случае не был психологом, но он мог сказать, что Тони что-то скрывает. Стивен позвонил Тони через два дня после гала-концерта. Он изменил свое расписание, чтобы вписаться в другого постоянного клиента. В истинно старковской манере, вместо того, чтобы назначить встречу, Тони спросил, будет ли он что-нибудь делать позже вечером, на что он ответил нет. Та ночь ознаменовала начало многих встреч, большинство из которых проходило в лаборатории Тони. Стивен сам удивился собственному желанию участвовать. Как так красноречиво выразилась Кристина, как и все эгоистичные ублюдки, он одержим только блестящим. Тони Старк, как не кто иной, был гениален до безобразия. Между ними что-то зарождалось, что-то похожее на дружбу, но далеко за гранью знакомства. Стивен не привык, чтобы другие поспевали за ним. Ему нравилось работать с другим способным умом, свободно разбрасывать вещи и получать их обратно с удвоенной скоростью. Когда они тихо работали, разделяя пространство друг друга, но не совсем взаимодействуя, Стивен обнаружил, что его взгляд прикован к другому мужчине. Подпитывая его одержимость, чем больше он общался с Тони, тем больше граней он открывал. Некоторые были настолько разными, что были на грани противоречия. Тони Старка всегда изображали шумным, ищущим внимания плейбоем, и в уединении своей лаборатории он был совсем не таким. Иногда Стивен заставал его в глубокой задумчивости. Тони смотрел на свою работу, но видел далеко за ее пределами. Выражение его лица было трудно описать, что-то кислое, мстительное, смешанное с горечью и глубоко укоренившейся болью. Такие моменты редко происходили за пределами его лаборатории, места, которое Тони ассоциировал с безопасностью. Тони Старк прошел через вещи, которые не каждый мужчина пережил бы. — Поздравляю, сэр, доктор Стрэндж. Маневренность протеза улучшилась на четыре процента, — заключил Джарвис. — Для определения долговечности прототипа требуются дальнейшие симуляции. — Джекпот. Я же говорил, что смена материала сгладит ситуацию, — сказал Тони, похлопав Стивена по руке. — Насколько я помню, именно я настоял на новой структуре. Ваш предыдущий расклад был ужасным, — передразнил Стивен, безуспешно пытаясь скрыть улыбку. — Ты заключаешь жесткую сделку. Хорошо, мы разделим кредит, пятьдесят на пятьдесят. — Пара продолжала обмениваться беззаботными тычками, а Джарвис цитировал цифры на заднем плане. На семинаре царила непринужденная атмосфера. Тони скучал по этому, имея кого-то в своем творческом святилище, с кем он мог поделиться идеями. Это вернуло теплое чувство к его конечностям, чувство, которого у него не было с тех пор, как Брю… — Тони остановил себя на полуслове. Беннер. Чувство, которого у него не было со времен Беннера, кто-то, кто всегда отсутствовал в его самые тяжелые моменты, кто-то, кто заснул, когда он пытался признаться в том, что у него на сердце. Темная сторона Тони задавалась вопросом, как долго продлятся эти новообретенные отношения со Стивеном. Сколько времени потребуется Стивену, чтобы показать свое истинное лицо? Либо нанести ему удар в спину, либо забрать все, что он хотел, и уйти? — Вот оно снова, — сказал Стивен. — Прости? — Тони перестал печатать на своем планшете. — Ты знаешь, что я имею в виду. Это. — Стивен жестом указал на Тони. — Одинокий, страдающий гениальный троп. — Некоторые находят это привлекательным, — сказал Тони, его мозг переключился на автопилот. — Что ты собираешься делать, наседка? Скажи мне, что это не моя вина. — Милый маленький Энтони, все будет хорошо? — подзадоривал Тони певучим голосом. — Я бы лучше посоветовал тебе смириться с этим, — сказал Стивен. — Что бы это ни было, это никуда не денется. Ты единственный, кто может спасти себя. — Это то, что я делал все это время, все эти годы, спасая себя. — Тони бросил свой планшет на диван. — Что с тобой сегодня? Могу я принести тебе лестницу, чтобы ты мог слезть с моей спины? — Тони заставил себя подняться. Он прошел на кухню и устроил показательное открытие и закрытие шкафов. - Здесь нет ничего съедобного. Я голоден, давай возьмем китайскую кухню. — Хорошо, но я остаюсь только для настоящей китайской еды. — Почувствовав отвлекающий маневр, Стивен решил оставить тему. — Не могу поверить, что в прошлый раз я позволил тебе уговорить меня на еду. — И люди говорят, что я сноб, — фыркнул Тони, весь вспыльчивый, но без тепла. — Джарвис, ты слышал приказ. Настоящий китайский на двоих. — Его доверенный ИИ вывел меню ресторана, который Стивен любил посещать. Стивен просмотрел товары и сделал заказ на них обоих. — Форель на пару, овощи и блюдо из красного мяса. Отличный выбор, доктор, — одобрил предатель Джарвис. Пара работала в тишине, пока не принесли еду. В настоящее время они были установлены в лаборатории, которую Тони использовал для синтеза нового элемента. В отличие от его особняка в Малибу, доставка не была проблемой, поскольку новая лаборатория находилась в центре Нью-Йорка, в непосредственной близости от строящейся башни Старк. Предоставление доступа к его мастерской всегда было большим делом для Тони. Это был его способ выразить одобрение. Новая лаборатория была тем местом, где он начал свой путь по другому пути. Это было физическое воплощение его изменения траектории. Если честно, Тони не ожидал, что так скоро кого-нибудь пригласит. Пара начала с пары мозговых штурмов в штаб-квартире, где Стивен официально прошел тест, чтобы его допустили в мастерскую Тони. С тех пор они так хорошо сработались, что Тони постепенно доверил Стивену знания за пределами их текущего проекта. Тони и не подозревал, сколько раз Стивен был у него, пока однажды, убирая со стола, он не уронил одну из модных перьевых ручек Стивена. Именно тогда он поднял глаза и увидел повсюду вещи Стивена. Позже Тони пошутил, что, если Стивен собирается сразу перейти к переезду, он мог бы, по крайней мере, сначала угостить его ужином, на что Стивен ответил, отведя Тони в свой любимый китайский ресторан. Вскоре после этого Тони решил провести капитальный ремонт лабораторий штаб-квартиры, что привело к переезду пары сюда. — Послушай, в последнее время ты очень часто обедаешь со мной. Где твоя девушка? — Спросил Тони между кусочками жаркого. — Мы с Кристиной договорились прекратить наши романтические отношения, оставаясь друзьями. — Стивен удалил кости форели с клинической точностью, что всегда казалось Тони скорее усилием, чем наградой. — Это было к лучшему, учитывая, что мы работали в одной больнице, тонкости должны быть соблюдены. — Ой, что ты натворил на этот раз? — Тони не мигая смотрел на Стивена. Он схватил рыбу как раз в тот момент, когда Стивен закончил ее разбирать. — Между прочим, безупречная работа, — сказал Тони, наслаждаясь вкусом, — ты никогда не оставляешь косточек. Стивен покачал головой в ответ. — Я оперирую центральную и периферическую нервную систему. Анатомия рыбы вряд ли на одном уровне, и нет, я ничего не делал. Решение было единогласным, принято для решения общих трудностей. — Признание того, что ты проблема, — это первый шаг к тому, чтобы стать лучше. — Тони наблюдал за второй частью, как ястреб. — Или неудавшиеся отношения могут быть полностью ее делом, брать вину на себя было бы безответственно по своей сути. — Стивен слегка отодвинул свою тарелку подальше от Тони, к большому разочарованию Тони. — Туше, — Тони доел остатки жаркого, прежде чем потянуться за планшетом. «К твоему сведению, я буду занят следующие пару недель. Джарвис впустит вас, если вам что-то понадобится. — Уезжаешь из города? Вопрос был достаточно невинным, но у Тони все равно перехватило горло. Стивен сосредоточился на еде, за что Тони был благодарен. — Да, — последовал его односложный ответ. Вопреки распространенному мнению, Тони был превосходным лжецом. Ему просто не нравилось так поступать, особенно со своими друзьями, но Стивен был гражданским лицом. Было лучше держать его подальше от этого. — Уезжаю из города. Не скучай по мне слишком сильно. Один из его частных проектов наконец-то принес результаты. База данных ЩИТА предоставила последний кусочек головоломки, над которой Тони работал с момента своего воскрешения. До сих пор Тони был милосерден к своим врагам. Отпустить ЩИТ с пощечиной, почти спасая Джастина Хаммера от самого себя. На следующий раз не будет оказана такая же любезность. Тони предстоял долгий и темный путь, но он знал, что справится. Он должен был.