Заново.

Механика продвинутых идей, более известная как A.I.M., была агентством научных исследований и разработок, основанным Олдричем Киллианом. Первоначально оно задумывалось как частный аналитический центр, но одним из самых известных его членов была Майя Хансен. Она была ученым, которого Киллиан нанял для совместной разработки Экстремис, формы генной терапии, способной регенерировать поврежденные ткани и отращивать отрезанные конечности. Такая форма генной терапии была нужна Тони. Не та извергающая адское пламя версия, когда пациент превращается в бомбу замедленного действия. Тони нужна была стабильная, полная. Дуговой реактор не мог оставаться внутри него вечно. Неважно, насколько продвинутой была технология, дыра в груди не давала ему больше лет. Пережив события своей прошлой жизни, Тони знал, насколько опасной будет операция. Это была первая в своем роде попытка в мире. Шансы были не в его пользу. В прошлый раз он решился на это от безысходности, и больше не хотел рисковать. Тони не собирался упускать свой драгоценный второй шанс на жизнь. После операции его знания улучшились. Оригинальная процедура займет некоторое время, но Тони знал, что этого будет недостаточно. Ему нужен был Экстремис в качестве запасного варианта. Придя к такому выводу, Тони скрупулезно исследовал все неизвестные переменные, о которых только мог подумать. Несмотря на уверенность Киллиана, его план был полон дыр. Перед Тони было два варианта. Он мог либо обратиться в A.I.M. под ложным предлогом работы на них, провести несколько месяцев под прикрытием, чтобы добыть формулу, сидеть сложа руки, пока Киллиан использует ветеранов войны в качестве лабораторных крыс, либо убрать Киллиана из игры, просто и без затей. Стив Роджерс как-то сказал, что Тони не из тех, кто играет в жертву. Он не стал бы ложиться на проволоку и позволять другому парню переползать через него. Чего не знал добрый капитан, так это того, что Тони пожертвует собой. Он бы сделал это в мгновение ока, если бы это было необходимо. Именно поэтому он отправил ядерную бомбу в пространство Читаури, прекрасно понимая, что это путь в один конец, но такие решения не даются легко. В повседневной жизни не существует универсального решения. Именно поэтому в любой другой ситуации Тони обрывал провод. Он определял проблему и решал ее, выбирая кратчайший путь. Тони не боялся принимать трудные решения. Если он видел способ обойти препятствия, быстрее достичь конечной цели, он делал это. Тони стоял на уровне пентхауса недостроенной башни Старка. Он изучал горизонт Нью-Йорка с того места, где раньше находилась старая общая зона. Из лифта вышел Олдрич Киллиан. - Тони! Прошло столько времени. Одиннадцать лет. Можешь представить мое удивление, когда ты неожиданно позвонил и предложил встретиться. Тони не ответил. Он смотрел на раскинувшиеся перед ним бетонные джунгли. Ночью город освещали слепящие столбы света. Они затемняли интерьер строительной площадки. Киллиан подошел и встал рядом с Тони. - Чудесно, не правда ли? Чего может достичь человек. - Киллиан окинул взглядом открывшийся перед ним вид. - Десять лет назад половины этого не существовало. Представь, что человек мог бы сделать, если бы у него снова было это время. Тони улыбнулся. Она не достигла его глаз. - Я могу ответить на этот вопрос прямо сейчас. Видишь вон тот участок земли? - Тони жестом указал далеко слева от себя. - Там будет новый налоговый офис, он наделал много шума, когда его планировали. А малоэтажка перед нами? Какой-то идиот хотел довести ее до ста пятидесяти этажей. Старк Индастриз пришлось судиться с ними. Киллиан опустил улыбку. - Чего ты хочешь? Тони? Тони резко повернулся. - Вопрос не в том, чего я хочу. Вопрос в том, чего хочешь ты, Киллиан. - Вопрос Тони эхом разнесся по пустой площадке. Фасад башни еще не был установлен. Ничто не отделяло пару от падения с высоты девятисот футов. - Забавно, но раньше ты не давал мне спать по ночам, - продолжал Тони. Он подошел к краю. - Я все думал, что было бы, если бы я тебя не отшил. Если бы я просто нашел время, чтобы выслушать тебя, помочь тебе. Я до сих пор задаюсь этим вопросом. - Что ты знаешь? - В темноте глаза Киллиана светились опасным оранжевым оттенком. - Но уже слишком поздно. Мы прошли точку невозврата. Ничто из того, что я сделаю, не удовлетворит тебя. Даже если есть небольшой шанс на примирение, я не могу рисковать, не после того, как увидел, что ты сделал с людьми, которых я люблю. - Тони коснулся браслета на своей руке. - Слушай, я понимаю твою личную вендетту против меня. Если бы ты остановился на этом, я бы не возражал. Пусть победит сильнейший. Джарвис прошептал Тони на ухо расчетное время прибытия костюма. - Чего тебе не следовало делать, так это использовать подопытных людей и манипулировать войной с террором ради личной выгоды. Это заходит слишком далеко. Подул легкий ветерок - это все, что было нужно Тони. Он прыгнул в сторону, не успев вовремя увернуться от атаки Киллиана. Он приземлился на плечо с дырой в рукаве. - Чего бы это ни стоило, - поморщился Тони. - Мне жаль, но тебе это не помешало. Марк Сорок Семь плавно поднялся в воздух. По сигналу Тони Джарвис обернул костюм вокруг Киллиана, заключив его в стальной кокон. Киллиан зарычал внутри костюма. К чести Тони, модифицированный Mark 47 подавлял все тепловые сигнатуры, как это было в его лаборатории. - Транспортируем пакет для утилизации, - посоветовал Джарвис. Костюм взлетел с того места, где он висел. Место его назначения было заранее определено - заброшенный полигон "Старк Индастриз", где бетонные бункеры под землей были построены так, чтобы выдержать взрывы в десять раз большего масштаба. Как только он достиг координат, костюм был запрограммирован на самоуничтожение и воспламенение полудюжины ракет, размещенных внутри. Одна из них уже уничтожила Киллиана, но Тони для уверенности добавил еще пять. - Как он, Джарвис? - Тони тяжело вздохнул. Он планировал этот вечер в течение нескольких месяцев, но увидеть, как это произойдет, было совсем другим делом. - Костюм работает на удивление хорошо. Мистер Киллиан не достиг пика энерговыделения. Я подозреваю, что он осознает, что не может летать. Подавив смех, Тони осмотрел свою руку. Это была плотская рана, едва обуглившая верхний слой кожи, но она все равно адски жгла. Ему предстояло ждать еще два часа, прежде чем он сможет обратиться за медицинской помощью. Как только костюм достиг полигона, другой такой же был запрограммирован вернуться с пустым контейнером. На любых спутниковых снимках могло показаться, что Железный человек выполнил невинное поручение. Тони попросил Джарвиса стереть запись с камер наблюдения, на которой Киллиан посещает его перед выпуском костюма с защитой от экстремиса. Киллиан никому не рассказал о своем визите в Башню Старка. Тони мог предположить, что он был не единственным, кто пришел на встречу с дурными намерениями. К тому времени, как прибыл второй костюм, Тони успел подлатать руку, используя свою рубашку. Он решил вернуться в лабораторию, чтобы проветрить голову. Оттуда он будет ждать, пока кто-нибудь не заметит исчезновение Киллиана. Формула Экстремиса должна была достаться ему. Если бы Майя Хансен была хоть наполовину той женщиной, какой она была в его прошлой жизни, она бы связалась с ним и умоляла Тони профинансировать ее исследования. Она была так близка к этому. Киллиан или нет, она собиралась закончить начатое. Тони мог только с радостью согласиться.

***

Стивен Стрэндж подъехал к лаборатории на своем Lambo. Было странно находиться здесь, зная, что он не найдет Тони внутри, но на этой неделе у него было свободное время между пациентами. Он хотел использовать их с пользой. - Добрый вечер, доктор Стрэндж, - поприветствовал Джарвис. Дверь в лабораторию открылась, чтобы он мог войти. - Джарвис. - Стивен кивнул в сторону камеры наблюдения, почти так же, как он поприветствовал бы человека. Стивен не сомневался, что Тони тоже считает Джарвиса человеком, если судить по степени свободы, которой обладал Джарвис. Стивен шел по тусклому коридору. Его кожаные каблуки щелкали при каждом шаге. Он не потрудился включить питание в остальных помещениях. Он знал дорогу и собирался занять только главную лабораторию. Однако чем дальше он шел, тем больше шумов слышал. Были звуки разговоров, заглушаемые музыкой и - может быть, он слышал гудки вечеринки? Обескураженный таким поворотом событий, Стивен отправился на разведку. В этих разговорах было что-то не то. Это не было похоже на собрание. Звуки были приглушенными, замкнутыми в одном пространстве. Стивен открыл двери в главную лабораторию и оказался завален толпой людей. Стивен вздрогнул, ожидая, что на него налетят, но люди при соприкосновении дематериализовались в голубые матрицы. Это симуляция. - Эй, Тони! - Звук имени гения привлек внимание Стивена. Он повернулся к центру комнаты как раз вовремя, чтобы увидеть человека, хромающего через нее. - Олдрич Киллиан, я большой поклонник вашей работы. - Моей работы? - спросил брюнет. В сцене люди пытались протиснуться в лифт. Она держала руку Тони и скептически смотрела на его приближение. - Кто он? - одновременно спросил Тони. - Он имеет в виду меня, - ответил он брюнетке. В Тони было что-то другое. Он выглядел моложе, здоровее, но самое главное - на его груди не было свечения дугового реактора. - Ну, конечно, но... - Мужчина, Олдрич Киллиан, споткнулся, проскользнув мимо телохранителя Тони в лифт. - Мисс Хансен, моя организация следит за вашими исследованиями со второго года работы в М.И.Т. - На какой этаж вы едете, приятель? - спросил телохранитель Тони. - Ну, это уместный вопрос, на первый этаж, вообще-то. - Разговор происходил на первом этаже. - У меня есть предложение, которое я готовлю сам. Это частный аналитический центр под названием. Мужчина достал две визитные карточки и протянул их Тони и брюнетке. Она возьмет обе. Одну выбросит, а по другой не будет звонить, - сказал Тони. Брюнетка закатила глаза. В лифте Киллиан продолжал с рвением рассказывать о своей организации. Это был захватывающий опыт - видеть, как что-то оживает перед ним с такой ясностью. Лифт звякнул, и толпа хлынула наружу, когда двери разъехались. Тони остался с хромым мужчиной. Остальным он велел идти вперед. У Стивена было плохое предчувствие. - Слушай, как, говоришь, тебя зовут? Киллиан? - Тони потер лицо. - Я вижу, что ты увлечен, и ты провел свое исследование, но время у тебя ужасное. Вот что я тебе скажу... - Тони вытащил из пиджака свою визитную карточку. - Позвоните моему секретарю утром. Она договорится о встрече. - Спасибо, вы не представляете, как много это для меня значит... - Киллиан дрожал от благодарности. Тони улыбнулся, глядя на это жалкое зрелище. Он похлопал Киллиана по плечу и присоединился к остальным. - Спасибо, Тони! Ты не будешь разочарован! - воскликнул Киллиан сзади. Сцена исчезала в небытие. Свет снова включился, возвращая лабораторию в ее обычное состояние. Все прошло... лучше, чем ожидалось, подумал Стивен. В такой же ситуации он, наверное, не стал бы обращаться с этим человеком с той же вежливостью, что и Тони. - Бинариально дополненное ретро-фреймирование, или Б.А.Р.Ф., ух, проще не скажешь, да? - Тони, настоящий, встал со своего места. - Это чрезвычайно дорогостоящий метод захвата гиппокампа, чтобы очистить... травматические воспоминания. - Значит, ничего из этого не было реальным? Что произошло на самом деле? - Стивен поднял бровь, впитывая информацию. - Парень, ты быстро схватываешь, - пробормотал Тони. - Ну, я, будучи в то время полной задницей, разыграл его, вместо того чтобы наотрез отказаться. Я сказал ему, чтобы он ждал на крыше, а я буду там через пять минут. Что он и сделал, а когда понял, что произошло, то недолго думал о том, чтобы спрыгнуть, а потом превратился в террориста. В комнате повисла неловкая тишина. - И это ваша попытка заставить себя чувствовать себя лучше. Ты ведь никогда не уезжал из города? - спросил Стивен. - Вот это, - пробурчал Тони, - совершенно новый уровень грубости. Я пытаюсь излить здесь свое сердце. - Сколько времени прошло с тех пор, как ты в последний раз спал? И что случилось с вашим лицом? - Стивен двумя широкими шагами сократил расстояние между ними. Он изучал синяки на лице Тони. - Это следы ожогов? - Это мелочь. Ты перепутал свои приоритеты. Я пытаюсь рассказать тебе о своих ошибках... - Садись. Я принесу аптечку. - Стивен нашел пункт первой помощи, затем тщательно вымыл руки и вернулся с коробкой с принадлежностями. - Не шевелись. - Я в порядке. Перестань суетиться вокруг меня. - Тони поморщился, пытаясь отмахнуться от руки Стивена. - Что у тебя с рукой? - Стивен осмотрел Тони с рентгеновской эффективностью. - Сними рубашку. - Все в порядке. - Снимай. Свою. Рубашку. Тони поник под безжалостным взглядом Стивена. Он снял свою рубашку. - Если ты хотел раздеть меня, тебе нужно было только попросить. - Это не хорошо, - воскликнул Стивен, сделав глубокий вдох. Он внимательно осмотрел рану. Несмотря на грубый вид, это была далеко не любительская работа, что немного успокоило навязчивую компульсивность Стивена. - Я собираюсь снова продезинфицировать. - Его взгляд осмелился возразить Тони, но Тони не возразил, потому что его костюм Железного Человека был в холле, и у него не было шансов против Стивена в противном случае. - Итак... - Через некоторое время Тони нарушил молчание. - Ты не собираешься комментировать весь этот сценарий? - То, что можно сказать, уже обсудили. - Стивен не сводил глаз с раны. Он ухаживал за рукой Тони с предельной осторожностью. - Хотя, признаюсь, мне любопытно, почему вы об этом заговорили. Судя по обстановке, инцидент произошел много лет назад. - Этот парень, Олдрич Киллиан, пропал... некоторое время назад. Учитывая его положение и то, что никто не требовал выкупа, его посчитали мертвым. - Тони потер шею своей хорошей рукой. - Я мог бы пойти дальше и купить его компанию, взять на себя его исследования, все как обычно. - И ты упомянул, что он террорист? - Да, никто об этом не знает, но он планировал что-то неприятное. - Тогда в чем проблема? - Стивен пожал плечами. - Плохой парень уходит, ты берешь его на себя и пытаешься сделать что-то хорошее. - Все не так просто. Если бы я не сделал из него дурака все эти годы назад, он бы не превратился в террориста, - возразил Тони, его демоны вины выходили на первый план. - Это моя вина. - Это смешно. - Стивен нахмурил брови. Он приостановил то, чем занимался, чтобы посмотреть Тони в глаза. - Я не знаю, кто заставил тебя так себя чувствовать, или ты сам себе это говоришь, но насмешки над кем-то не оправдывают его поступков. В мою больницу постоянно приходят интерны. Они думают, что знают все, когда не могут правильно стерилизовать оборудование. Я заставляю их чувствовать себя никчемными. Продолжают ли они проводить эксперименты на людях? Происхождение Железного человека общеизвестно. А вы превратились в злого волшебника? - Стивен продолжал, не зная, насколько близка его аналогия к истине. - Ты не несешь ответственности за его выбор. Он мог бы превратить гнев в мотивацию, использовать его, чтобы заставить себя быть сильнее, чтобы доказать, что вы не правы. Вместо этого он решил стать преступником. Что ты можешь на это сказать? Тони вытаращился на Стивена. Он никогда не видел его таким раньше. Он добавил Олдрича Киллиана в свой длинный список грехов, рядом со всем остальным, в чем его обвинял мир. Он не жалел о том, что убил Киллиана. Он знал, что это нужно было сделать, но рациональность не мешала ему чувствовать себя виноватым. Он полагал, что если бы он по-другому подошел к ситуации, то они смогли бы избежать фиаско с Экстремисом, но в действительности, даже если бы в тот день в лифте был не он, это мог быть кто-то другой спустя годы. Кто мог сказать, что тот же результат не спровоцирует другой человек? - Я не могу превратиться в злодея. - После долгой паузы Тони подтвердил. - У меня нет кошки. - Стивену пришлось сделать еще один глубокий вдох, прежде чем он смог вернуться к лечению руки Тони. - Но на самом деле, спасибо тебе, - сказал Тони после того, как Стивен закрыл аптечку. - Сделай одолжение, в следующий раз обратись в больницу. - Доктор изо всех сил старался казаться отстраненным. Казалось, не только Тони плохо справлялся с чувствами. - Не обещаю. - Тони наблюдал за спиной Стивена, пока доктор убирал аптечку. - Как насчет того, чтобы показать мне Б.А.Р.Ф. - да, тебе нужно поработать над этим акронимом, и мы будем считать, что мы квиты? На этот раз Тони откровенно рассмеялся. - Могу сделать, док, хотя я уверен, что мы не пройдем все это за один присест. - Я никуда не ухожу, - рассеянно признал Стивен. Тони улыбнулся. Он надеялся, что нет.