***
— Твоя способность заводить друзей не перестает меня поражать, Старк, — раздался голос, когда Тони покинул собрание. — А я все думал, когда же ты придешь, чтобы укусить меня за задницу. — Тони сменил траекторию и оказался лицом к лицу с Ником Фьюри, директором Щита. — Я слышал, что на днях ты доставил моему агенту некоторые неприятности. — Фьюри оглядел Тони своим единственным глазом. Сегодня Тони был одет так, чтобы произвести впечатление. Его костюм-тройка был безупречно отглажен. Красный галстук и дизайнерские очки дополняли его наряд. Он выглядел как миллиардер-изобретатель. — Ага. — Тони не сделал ни одной попытки уточнить свой ответ. Он пристально смотрел в глаза режиссеру. — Если это все, что вы собираетесь сказать, у меня есть дела поважнее. Фьюри заговорил только тогда, когда стало очевидно, что Тони собирается уходить. — Возможно, я владею некоторыми предметами, которые покажутся вам интересными. Они принадлежали твоему отцу. — Этот старый хлам? Сожги их, мне все равно. — Тони повернулся на пятках. — До встречи. — Все это ничего для тебя не значит? Семейное наследие? Защита Земли? Что случилось с тем, чтобы сделать мир лучше? — воскликнул Фьюри. — Твой отец был одним из основателей Щита. Он планировал для тебя великие дела. Тони остановился на месте. Он должен был отдать должное старому шпиону. Фьюри знал, куда ударить, чтобы донести до него суть дела. — Похоже, я вам нужен, директор. Что заставило твои усики подергиваться? — Не думаю, что тебе нужно, чтобы я сказал, что существуют силы за пределами нашего понимания. С чего вдруг такой интерес к П.Е.Г.А.С.У.С.? — Фьюри выстрелил в ответ. Однако Тони старательно сохранял нейтральное выражение лица. П. Е. Г. А. С. У. С. — это кодовое название проекта по изучению и использованию Тессеракта. Это был один из самых тщательно охраняемых секретов Щита, поэтому он не удивился, что Фьюри узнал, что он подглядывал за ним. К сожалению, Тессеракт также был ключом к вторжению Локи и последующей битве за Нью-Йорк. — Вот почему я говорю вам, люди, прислушайтесь к своему собственному совету. Давай будем играть с силами за пределами нашего понимания, это даст нам неограниченную власть, — передразнил Тони. — Проверь реальность, сколько светящихся космических кубов ты изучил, чтобы предположить, что они останутся под контролем? — Если Тони и знал больше, чем должен был, Фьюри этого не показал. — Думаешь, только у тебя проблемы с доверием? Неужели ты думал, что Говард Старк, человек, который поднялся по американской лестнице, не оставит для своего единственного наследника что-то вроде предохранителя? — Что это за недобрый взгляд? Ты собираешься обследовать меня с помощью нейроанализатора? — Тони снял солнцезащитные очки, намеренно глядя в глаза. — Чего ты хочешь, Старк? — оскалился Фьюри. — Почему все продолжают спрашивать меня об этом? -проворчал Тони, демонстрируя склонность к драматизму. — Давай начнем с того, чего хочешь ты. Вы хотите, чтобы я присоединился к вашему отряду сверхэлитных агентов, чтобы Щ.И.Т. мог использовать «Старк Индастриз», но мне это не интересно. Вы хотите, чтобы я сдал костюм. Я дал сенатору Стерну тот же ответ в прямом эфире: костюм и я — одно целое. Он очень блестящий, но нет, вы не можете его забрать. Вы также хотите, чтобы я был вашим приспешником по вызову, но тем самым вы противоречите своему собственному отчету. Компульсивное поведение, склонность к саморазрушению, хрестоматийный нарциссизм… Тони Старк не рекомендуется. Ничего из этого не напоминает? Тони знал, что говорит громко, тот факт, что к ним до сих пор никто не подошел, показывал, сколько усилий приложил Щ.И.Т., чтобы организовать эту встречу. Тони не возражал, чем больше они волновались, тем легче было их привлечь. — Итак, простите меня, если я немного не понимаю, почему мы все еще разговариваем. Я отклонил все ваши просьбы. Чего вы еще хотите? — Я хочу, чтобы ты перестал вызывать… — начал Фьюри, но Тони прервал его. — Поздно. Не интересно. Я скажу тебе, чего я хочу: Я хочу заключить сделку. Впусти меня в П.Е.Г.А.С.У.С., помимо всего прочего, и я спасу тебя от мира боли, о котором ты даже не подозреваешь. — Ты грезишь, Старк. Я могу управлять «П.Е.Г.А.С.У.С.», но это проект Всемирного Совета Безопасности. Даже если бы я захотел, у тебя слишком много обязательств, — сказал Фьюри. — Сделай так, чтобы все получилось, у тебя это хорошо получается. — Тони махнул рукой в знак отказа. — Я полагаю, вы знакомы с историей вашей организации, с фундаментом, на котором была построена Щ.И.Т. Нанимать ученых из нацистской Германии только для того, чтобы они были недосягаемы для Советского Союза? Не самый лучший план. — Тони бросил Фьюри USB-накопитель, на котором была только половина списка. — Даю совет, на вашем месте я бы провел весеннюю уборку. Этот совет — бесплатно.***
После сдачи Железного легиона все затихло. Тони использовал время простоя, чтобы собраться с мыслями. Он следил за своими проектами, пока не наступил декабрь. Как обычно, начало праздничного сезона заставило Тони посетить множество светских мероприятий. Однако, учитывая все, что произошло за последний год, — путешествие во времени или нет, — Тони позволил себе взять несколько выходных. Рождественские праздники он провел со своими друзьями, где присутствовал и Стивен. Тони было любопытно, почему доктор не провел этот праздник со своей семьей, но у него хватило ума не комментировать это. Новый год команда встретила на вершине только что построенной башни Старка. Тони купил бессмысленную кучу фейерверков. Каждый из них по очереди загрязнял атмосферу. Сферы света озаряли тусклое ночное небо яркими вспышками. Тони поймал взгляд Стивена, когда разорвался снаряд. Их окутало одеяло мерцающего света. Тони почувствовал, что его сердце учащенно забилось. Они разорвали зрительный контакт только после того, как поняли, что Пеппер и Роуди смотрят на них. Быстро сделав вид, что ничего не произошло, Тони не мог сказать, почувствовал ли Стивен что-то в этот момент. Тони слишком погрузился в работу, чтобы потом что-то предпринять. Так было лучше. Никому из них не нужны были сложности в их жизни, и, если судить по тому, как Стивен вел себя после того вечера, Тони мог предположить, что Стивен тоже разделяет его мнение. Новая линейка протезов от «Старк Индастриз» была выпущена в начале февраля. Тони вписал имя Стивена в патентную заявку помимо своего собственного. Это был успех как Стивена, так и его. Все шло своим чередом. В конце марта БАРФ был признан готовым к запуску. Для внешнего мира Stark Industries, казалось, монополизировала заголовки газет. Тони был назван человеком года по версии журнала Time. В честь этого события он обедал с президентом Эллисом в Белом доме. Элита Нью-Йорка гордилась тем, что посещает те же вечеринки, что и Тони, многие отчаянно стремились пообщаться с ним. Тони поднял понятие «знаменитость» на новую высоту. Будучи Железным человеком, миллиардером, светским человеком и знаменитым инженером, он проводил свои дни в круглосуточной работе. Хотя поведение Тони не было беспрецедентным, оно все же беспокоило его друзей. Тони всегда был усерден в работе, хотя раньше у него бывали всплески энергии, но также бывали и перерывы. Теперь же казалось, что так или иначе Тони постоянно работает. Будь то возиться в лаборатории, посещать конференции или выступать на публике. Этого было достаточно, чтобы встревожить Стивена, а доктор был трудоголиком. Он начал придумывать отговорки, чтобы удержать Тони в лаборатории, где, как он знал, Тони, по крайней мере, будет счастлив. Это привело к тому, что пара приступила к проектам, не имеющим ничего общего с прошлой жизнью Тони. Стивен рассказывал о трудностях, с которыми он столкнулся в операционной, где лучшее оборудование могло бы улучшить результат. Тони предлагал чертежи, и пара начинала работать дальше. Они были очень эффективной командой, поскольку оба были склонны зацикливаться на результатах и могли мириться с неуемным профессионализмом друг друга. Они никогда не принимали сарказм близко к сердцу, даже наслаждались им, поскольку оба обладали мрачным чувством юмора. Тони начинал любить Стивена. Он не понимал попыток Стивена заставить его расслабиться, но если они могли получить больше патентов, развлекаясь, то кто такой Тони, чтобы отказываться? На короткое время казалось, что все звезды сошлись. Но, как и все хорошее в жизни, это длилось недолго. Первая проблема, с которой Тони столкнулся в новом году, оказалась такой, которую он не мог решить. По крайней мере, не прибегая к отчаянным мерам.***
— Майя, ну же. Дай мне что-нибудь, хоть что-нибудь, — умолял Тони. Брюнетка напротив него была в таком же отчаянии. Она выглядела взволнованной, не выспавшейся, что могло означать только одно для женщины, которая всегда была так хорошо одета. — У меня ничего нет. — Майя провела рукой по спутанным волосам и уставилась на голограммы налитыми кровью глазами. — Я проверила все возможные комбинации. Это не сработает. — То же самое я говорил за десять часов до того, как обнаружил новый элемент. Должно быть что-то, что мы упустили из виду. — Тони проецировал больше данных на экран. — Давай признаем, Тони, это провал. «Экстремис» никогда не был рассчитан на обычного человека. — Майя осторожно опустилась на кушетку. Она выглядела побежденной. Тони снова проверил расчеты, изменив переменные. Когда результаты оказались отрицательными, он хлопнул кулаком по стене. — Знаешь, что самое смешное? — Майя насмехалась. — Я знала этот результат уже много лет. Каждый раз, когда я хотела поступить разумно и сдаться, я думала о тебе. — Она повернулась лицом к Тони. — Ты был тем, что заставляло меня продолжать. Я все время думала: — Тони знает, как это исправить. Ты бы тоже сделал это с такой легкостью, как в ту ночь в Швейцарии. Майя отвела взгляд. Слезы разочарования образовались в уголках ее глаз. — Я никогда не позволяла себе отпустить ситуацию, и теперь посмотрите, где я сейчас, тринадцать лет спустя. Я продала свой проект A.I.M., потому что была в отчаянии. Мне нужны были средства. В конце прошлого года, когда вы взяли на себя управление и закрыли террористическую ячейку Киллиана, я была вне себя от радости. Я думала, что теперь, после стольких лет работы с Тони Старком, я наконец-то смогу завершить «Экстремис». Все это время, все эти усилия наконец-то будут стоить того. — Тяжесть потерянных лет обрушилась на нее, Майя подавила прерывистый всхлип. — Но некоторым вещам не суждено сработать. Я такая дура. — Эй… — Тони подошел к ней и опустился на колени перед диваном. — Ты сделала все, что могла. В этом и состоит исследование. Мы делаем ошибки, документируем их, а потом пробуем снова. Это просто неровность на дороге… — Нет. — Майя встала и вытерла слезы. Она схватила свои вещи. — Я ухожу. Человеческая биология не создана для Экстремиса. Не могу поверить, что я была так слепа. Тони побежал за ней. Он следовал за ней мимо пункта контроля безопасности в своем лабораторном халате. — Ты не можешь быть серьезной, это дело всей твоей жизни. Ты собираешься бросить все это? Майя остановилась, но не могла заставить себя посмотреть Тони в лицо. — Я знаю, что дело проиграно, когда вижу его. Я не хотела этого видеть раньше, но теперь вижу. Я выбросила тринадцать лет своей жизни. Мне нужно остановиться, пока я не выбросила и остальное. — Она сняла свой значок безопасности и оставила его на подоконнике. — Мне жаль, Тони. — Она ушла, не сказав больше ни слова. Тони стоял на месте. Ему нужен был Экстремис. Эта формула должна была спасти его, если операция провалится. Отказаться было невозможно. Они были близки, так близки. Если бы только он мог найти способ снизить процент отказов. Майя была права, Экстремис был настолько совершенен, насколько они могли его получить. Проблема заключалась в носителе. Если бы только он мог найти способ улучшить носителя. Тони, спотыкаясь, вернулся в лабораторию. Он побрызгал на лицо водой из станции аварийного промывания глаз. Он очень надеялся, что до этого не дойдет.