Заново.

Говоря по собственному опыту, обычно все становилось намного хуже, прежде чем становилось лучше. Стивен не ответил ни на один из его звонков. На третий день Тони сдался и подключил Пеппер. Нынешний генеральный директор «Старк Индастриз», получив информацию о том, почему Стивен больше не отвечает на звонки, долго обсуждала с Тони, прежде чем согласилась связаться со Стивеном от его имени. Тони бродил по лаборатории, пока Пеппер звонила в соседней комнате. После, казалось, нескольких часов, проведенных в напряженном ожидании, Пеппер вернулась с хорошими новостями о том, что Стивен будет присутствовать на операции. Хотя Тони пока не собирался вскидывать руки в знак победы. Стивен гордился своей работой. Доктор, скорее всего, согласился, потому что не хотел, чтобы Тони преуспел в попытке покончить с собой. Верный предсказанию Тони, в день операции Стивен избегал Тони, пока тот не погрузился под наркоз. На следующий день Тони проснулся, чувствуя себя не совсем на вершине мира, но далеко не так, как в первый раз, когда он испытывал головную боль, вызванную наркотиками. Это раз и навсегда доказало, что его сыворотка «Суперсолдат» была успешной. На вопрос о событиях дня Пеппер рассказала Тони, что Стивен пробыл в операционной семнадцать часов. Он покинул Тони только тогда, когда стало ясно, что Тони вот-вот проснется. После операции Тони вернулся в Малибу, чтобы восстановиться. В этом не было необходимости, так как его улучшенное телосложение исцелилось само по себе в течение нескольких часов после операции, но Тони не мог подставить себя под удар. Перед этим событием он намеренно слил в прессу документы об операции. Он был одной из самых известных знаменитостей в мире. Если бы он отказался от культового свечения дугового реактора без объяснения причин, и общественность, и вооруженные силы бросились бы на поиски ответа. Новости с такой шокирующей ценностью на несколько дней становились заголовками международных газет. В результате Тони был вынужден вступить в длительный «восстановительный период», подобный фиаско с отравлением палладием. Правда, на этот раз вместо того, чтобы наслаждаться свободным от обязательств отпуском, Тони чувствовал себя запертым в собственном доме по одной конкретной причине. Стивен по-прежнему не отвечал на его звонки. В ответ на все попытки Тони снова и снова получал лишь голосовую почту. Стивен связался с Джарвисом, чтобы узнать о его здоровье, но каждый раз, когда Тони пытался поговорить с ним, Стивен обрывал связь. После этого Тони научился молчать. Он не сомневался, что Стивен знал, что его подслушивают, но тот отказывался признавать Тони. Это было наказание в лучшем виде. Если бы Тони не был на его стороне, он бы восхитился тонкостью его исполнения. Стивен знал Тони меньше шести месяцев, но уже знал его вдоль и поперек. Он знал, как работает Тони, что было непросто, потому что в зависимости от аудитории Тони представлял себя по-разному. В одну минуту он мог быть миллиардером-плейбоем, а в другую — тихим изобретателем. Он был Железным человеком, знаменитостью, политической силой, список можно продолжать, и все же у всех его образов была одна общая черта. Он ненавидел, когда его игнорировали. Именно это и делал Стивен: игнорировал его. Они оба знали, что Стивен сошел с ума, но не настолько, чтобы разорвать с ним отношения. Тони был благодарен за это, но это не означало, что он не чувствовал тяжести своего наказания. Он очень скучал по Стивену. Лаборатория без него была уже не та. Тони привык к тому, что кто-то был рядом, подпитывал его идеями, давал и принимал их. Когда он был один, он был застойным прудом, его игривые подколки и остроумные замечания заглушала тишина. Тони уже собирался наплевать на все последствия и загнать Стивена в угол в больнице, когда получил посылку. В стандартной почтовой упаковке лежали записка и мобильный телефон, который невозможно было отследить. Тони рассмотрел логотип на записке и свое местонахождение в особняке Малибу. Ирония показалась Тони комичной. В его прошлой жизни ЩИТ вывел Джарвиса из строя, а затем ворвался в его дом. На этот раз они прислали вежливый запрос на контакт. Все, что требовалось от Тони, это проявить твердость духа. Конечно же, не обошлось и без влияния, подкрепляющего эту смелость. В нахальном поведении Тони позволил приглашению немного полежать, прежде чем позвонить. Кто-то взял трубку на первом же звонке, и через десять минут его соединили с Фьюри. — Мне нужен отдых, Старк, — сказал Фьюри. — А мне нужен доступ к П.Е.Г.А.С.У.С., но взросление — это процесс познания того, что мы не всегда можем получить то, что хотим. — Тони надулся. Несмотря на отсутствие видеосвязи, его отношение не осталось незамеченным для директора. Между ними воцарилось долгое молчание. Тони уже собирался взять планшет и продолжить работу над проектом, когда Фьюри заговорил. — Я тебя введу. — Вот это отношение. — одобрил Тони с легкомысленным притворством. — Однако прежде чем мы заключим сделку, я упомянул, что доступ к П.Е.Г.А.С.У.С. был лишь одним из моих требований, да? — Да. — Когда Фьюри имел дело с неизвестным, он обладал удивительным терпением. Это было то, чего Тони не замечал раньше, потому что он никогда не вел переговоры на ровном месте. — Давайте проясним одну вещь: Я не неразумный деловой партнер. Третий закон Ньютона: на каждое действие есть равное противодействие. Надеюсь, вы понимаете, к чему я клоню? — Тони сделал глоток своего кофе. Он собирался насладиться этим. — Во-первых, посылать шпиона следить за моей жизнью, одновременно устанавливая жучки в моей компании? Не круто. Это первый удар. Этот шпион также запихнул моего начальника службы безопасности в багажник и попытался похитить меня, так что это второй удар. — На другом конце линии была мертвая тишина. — И потом, вам, люди, просто пришлось посетить некоего доктора, который чувствовал себя немного странно, когда его просили раскрыть конфиденциальную информацию о пациенте, а значит, он ничего вам не дал. Третий удар, директор. — Что это, по-твоему, Старк, школа игры? Мы сделали то, что должны были, потому что вы отказались сотрудничать. — начал Фьюри, но Тони не дал ему закончить. Он покончил с уступчивостью уже целую жизнь назад. — Никаких угрызений совести? Даже дешевых извинений? Я не ожидал от тебя меньшего. Я знаю, как работает эта игра, Фьюри. Ты шпионишь за мной, я шпионю за тобой, обычный рабочий день. А вот чего тебе не следовало делать, так это вовлекать людей вокруг меня. Я думал, что ЩИТ должен быть хорошим парнем? — Тони подал знак Джарвису отправить документ, который он подготовил ранее. — Итак, таковы мои условия, принимайте их или развлекайтесь, выясняя, кто в свободное время скандирует Хайль Гидра. Судя по количеству агентов в этом списке с допуском седьмого уровня и выше, следующие тридцать лет вы будете весело проводить время. Тони понял, что выиграл, когда Фьюри повесил трубку, не сказав больше ни слова.

***

Вещи отца были доставлены ему на следующий день вместе со всеми необработанными данными Тессеракта, накопленными к настоящему времени ЩИТом. Еще неделю Тони ждал ящик с третьей и последней просьбой. Когда деревянный ящик прибыл в его гараж, Тони вскрыл его ломом, не заботясь о том, поцарапает ли он краску. Среди подушек лежал красный, белый и синий щит. В центре диска находилась звезда, ставшая символом надежды для многих поколений людей. Даже сейчас от одного взгляда на нее у Тони сводило желудок. Как только щит оказался у него, он бросил его на хранение. Он знал, что Фьюри понадобится время, чтобы достать его, но был уверен в способностях режиссера. Кроме того, важность щита заключалась в его исторической и сентиментальной ценности, а не в том, что в его составе было совсем немного необработанного вибраниума, поэтому для того, через кого бы Фьюри ни пришлось пройти, чтобы получить разрешение на его выдачу, это не было большой потерей. Фьюри, как и все остальные в командной цепочке, вероятно, полагал, что Тони хотел получить эту вещь, чтобы расплавить ее и интегрировать в свой костюм. Это было заманчиво, даже с точки зрения мелкой мести, но Тони все лучше контролировал свои порывы. Он хотел сохранить щит как рычаг давления, чтобы другие люди были ему обязаны, когда возникнет необходимость. Мало кто знал, что всего через несколько месяцев после смены владельца российская нефтяная команда обнаружит останки «Валькирии» в Северном Ледовитом океане. Среди обломков они найдут тело Стивена Гранта Роджерса, еще живого и криогенно законсервированного во льду. В этот момент никакие патриотические речи и эмоциональный шантаж не смогли бы убедить Тони расстаться с его прославленным фрисби. Возможно, он будет вести себя хорошо и одолжит предмет перед лицом глобальной катастрофы, но щит по-прежнему будет принадлежать ему. Тони может даже позволить капитану привыкнуть к тому, что щит «его», и забрать его снова, если Стив будет действовать ему на нервы. И только после этого он жестоко расплавит последний предмет, напоминающий Стиву о его службе в «Ревущих командос». Тони соединил бы его с костюмом Железного человека и демонстрировал бы его Стиву каждый раз, когда Железный человек появлялся на телевидении. Щит не принадлежал и никогда больше не будет принадлежать Капитану Америке. Задолго до того, как он бросил его в Сибири, Стив Роджерс отказался от этого права, поставив одного человека превыше всего, солгав Тони и проявив неуважение к памяти Говарда Старка. Человека, который сделал щит для своего друга. Человека, который не переставал говорить о том, каким замечательным был Стив. И человека, который, несмотря на то, что Стив погрузился на дно океана, никогда не прекращал его поиски. Тони, в истинно старковской манере, однажды может простить, но никогда не забудет. — Мистер Старк, мы прибыли. — Дверь с его стороны фургона открылась. Тони решительно кивнул агенту, а затем направился к человеку у входа. — Директор, вы прекрасно выглядите для предательства по шею, — поприветствовал Тони Фьюри, подмигнув ему. — А ты выглядишь прекрасно для калеки после операции, — ответил Фьюри. С тех пор как Тони покинул мировую сцену, все было тихо. Последний раз его видели, когда его увозили из больницы в тонированном внедорожнике. Многие предположили, что Железный человек получил тяжелые травмы при извлечении дугового реактора. Тони, конечно, не думал, что Фьюри согласится на такую чушь. Спецслужбы ничего не уловили, пока авария не попала на первые полосы газет. Это означало, что утечка была инсценирована, а если это была инсценировка, значит, Тони не просто так хотел покинуть светскую жизнь. Директор повернулся на пятках, не заботясь о том, последует ли за ним Тони. Он наблюдал за окружающей обстановкой. Объединенный центр по исследованию чистой энергии, иначе известный как штаб-квартира проекта П. Е. Г. А. С. У. С., можно было назвать небольшим городком. Тони сомневался, что кому-то из исследователей разрешили уехать, поэтому было крайне важно, чтобы ЩИТ обеспечил жильем и их семью. — Я открыл рай! — воскликнул Тони, наблюдая за детьми, играющими на искусственном газоне, — В заднице у черта на куличках. Я почти не хочу уезжать. — Тебе лучше привыкнуть к этому. Я надрывал задницу, чтобы затащить тебя сюда, Старк. Вот основные правила. Советую тебе их прочитать. — Фьюри попытался вручить Тони папку, которую Тони проигнорировал. Он не любил, когда ему что-то передают. — Это также будет отправлено вам по электронной почте, так что ознакомьтесь с этим. — Фьюри провел Тони мимо линии контрольно-пропускных пунктов. — Как исследователю, вам будет разрешено общаться с внешним миром раз в неделю, под строгим наблюдением. Если вы захотите уйти, вы можете сделать это после того, как мы вас пропустим, но вам не будет разрешено вернуться на объект. — Фьюри показал Тони на лаборатории. — Чтобы было понятно, это проект Всемирного совета безопасности. Если вы нарушите эти правила, вы будете задержаны для предъявления обвинений. Даже я не смогу спасти тебя от этого. — Фьюри посмотрел на Тони своим добрым глазом. — Я бы подумал, что индукция — это ниже твоего уровня, но неважно, я не пишу табели, — сказал Тони, нанося на карту области внутри своей головы. — Старк… — Фьюри не стал продолжать, но его тона было достаточно, чтобы передать серьезность вопроса. — Немного веры, Ник. Я согласился приехать сюда без Джарвиса, не так ли? Даже оставил костюм дома. Я здесь не для того, чтобы создавать проблемы. Есть шанс, что я осмотрю комнату с кубом, решу, что это не стоит моего времени, и уйду до конца недели. Вам больше не придется меня видеть. — Тони похлопал Фьюри по плечу. — А пока, надеюсь, в кафетерии хорошая еда. Тони направился прямо к Тессеракту.

***

Первоначально созданный для изучения явлений, выходящих за рамки обычного научного понимания, центр JDEM привлекал экспертов из НАСА и ЩИТ. Среди них был доктор Эрик Селвиг, астрофизик, которому поручили изучить Тессеракт. Он был помещен в психиатрическую клинику после того, как подвергся воздействию Камня разума, что, если кто спросит Тони, было преступной тратой таланта. Из-за деликатного характера проводимых исследований в состав службы безопасности JDEM входили некоторые из лучших оперативников ЩИТа, а именно Клинт Бартон. Не встречая Железного человека в этой вселенной, Клинт следил за Тони с точностью ястреба каждый раз, когда они пересекались. Тони не сомневался, что Наташа сообщила Клинту об их разговоре в ночь гала-концерта, что вполне устраивало Тони. Он был здесь не для того, чтобы заводить друзей. Тони работал на объекте уже третью неделю, и если быть честным, то он сходил с ума. Изучая Тессеракт и анализируя данные, которые ему предоставлял ЩИТ, Тони имел все необходимое, чтобы подготовиться к предстоящему вторжению Локи, до которого оставалось чуть меньше года. Здесь собирались одни из самых способных умов мира, но Тони мог вести столько познавательных бесед о космических сущностях, сборе чистой энергии и многомерных космических путешествиях, что ему захотелось простого комфорта внешнего мира. Прошел уже месяц с тех пор, как Тони в последний раз видел людей, которых считал своей семьей, и на данный момент даже окружение блестящих умов не могло больше удержать его в стенах учреждения. — Все, я ухожу домой, — ворчал Тони, опираясь на верстак. Он часами корпел над данными наблюдений, даже его усиленные мышцы спины начали сводить судороги. — Скажи Фьюри, что я ухожу отсюда, — проинструктировал он агента, которому было поручено присматривать за ним. Тони вышел из лаборатории. Он доставил свой портфель Железного человека, подозревая, что ему не придется здесь задерживаться. Он с нетерпением ждал возвращения к цивилизации. Первой его остановкой будет чизбургерная. Он мог бы наделать шума, приземлившись в образе Железного Человека, но пара автографов должна была гарантировать, что его заказ будет выполнен первым… — Сэр, мы отчаянно пытались связаться с вами. — Тони шагнул в свой костюм. Первое, что сказал Джарвис после их воссоединения, было совсем не то, что Тони ожидал услышать. «Джарвис, в чем дело? Лаборатория горит? — После твоего последнего звонка, чуть больше недели назад, доктор Кристин Палмер сообщила мне, что доктор Стивен Стрэндж попал в дорожно-транспортное происшествие. — Кровь отхлынула от лица Тони. — Доктор Стрэндж был восстановлен и перенес операцию в больнице Metro General Hospital. В настоящее время его состояние стабильно. Однако он получил серьезное повреждение нервов обеих рук. Не хотите ли вы поговорить с доктором Палмер? Возможно, у нее есть свежие новости о его состоянии, — предложил Джарвис. Тони прислонился к ближайшему ящику, чтобы поддержать себя. — Дружище, может быть, в следующий раз тебе стоит начать с хороших новостей. — Он ущипнул себя за переносицу. По крайней мере, Стивен был еще жив. Тони выпустил дыхание, которое он сдерживал. Он закрыл шлем и взлетел на полной скорости. Скафандр рванул сквозь безоблачное небо пустыни, направляясь к Нью-Йорку. — Соедини с Кристиной. Тони никогда не простит себе, если что-то произойдет, потому что его не было рядом, чтобы помочь. Стивен так много сделал для него. Тони изо всех сил старался отплатить ему тем же. Он был одним из лучших инженеров в округе, а Стивен — нейрохирургом мирового класса. Вдвоем они поставят Стивена на ноги.