Заново.

Утро, штаб-квартира Щ.И.Т. — Карантинная камера B Тони сидел напротив Джеймса Бьюкенена Барнса с настороженным выражением лица. Он чувствовал себя почти так же неловко, как тогда, когда только вернулся из Афганистана. Тони сделал глубокий вдох и прочистил горло. Сейчас, как никогда раньше, Тони был уверен, что это плохая идея. Но было уже слишком поздно менять свое мнение. Перед ним сидел не только Зимний Солдат, но и сотрудники Щ.И.Т. Он не хотел доставлять ни тем, ни другим удовольствие наблюдать за тем, как он корчится. — Тони Старк, — сказал Тони, жестом указывая на себя. — Приятно познакомиться. Я бы пожал вам руку, но сейчас трудные времена. — Тони подтолкнул подбородок к смирительной рубашке. Барнс изучал его пустым взглядом. — У меня есть пятнадцать минут на общение без присмотра, так что давайте обойдемся без любезностей. Гидру нужно остановить. — Упоминание «Гидры» привлекло внимание Барнса. — Вы, оказывается, много знаете о них, поэтому ЩИТ хочет заключить сделку. Вы выложите все, что знаете, и они помогут вам преодолеть влияние Гидры. — Я не понимаю, к чему ты клонишь. — Голос Зимнего солдата был хриплым от непривычки. Щ.И.Т. пережил множество неудачных допросов. Готовность Барнса говорить означала, что начало положено. — И он говорит! — воскликнул Тони. — Общение — это ключ к успеху. Отвечая на ваш вопрос, скажу, что Щ.И.Т. с удовольствием оставил бы меня в стороне, но я владею технологией, которая позволит совершить волшебство. Эта технология находится на ранней стадии разработки, так что ничего не обещаю. Кроме того, мне нужно задать несколько вопросов, прежде чем я соглашусь помочь. — Тони мысленно перечислил список того, что они со Стивеном обсудили утром: — Ты настроен на дальнейшие разговоры? Он получил небольшой кивок. — Хорошо. Помнишь ли ты кого-нибудь из своих жертв? Зимний Солдат обдумал вопрос Тони. — Иногда. — Он уставился на место позади Тони, словно считывая ответы с мягкой стены. — Они нечеткие… их трудно вспомнить, но чем дольше я не сплю, тем больше воспоминаний возвращается. Я получаю фрагменты той жизни, которой жил раньше, а затем миссию за миссией по уничтожению людей. За этим откровением последовало молчание. — Ты сожалеешь о том, что сделал? — Тони сжал челюсти. Он не хотел задавать этот вопрос, поскольку не был уверен, понравится ли ему ответ в любом случае, но Стивен настаивал на том, что он имеет первостепенное значение. В таких вопросах Тони предпочитал доверять не только себе. На этот раз Зимний Солдат не спешил с ответом. — Вспоминая те миссии, я словно смотрю сквозь туман. Я действую, но не думаю. — Тони решил, что это вполне приемлемый ответ. Диссоциация — обычное явление для жертв травм. В случае Барнса все было сложнее, поскольку он провел семьдесят лет, повторяя те переживания. Было бы чудом, если бы он вышел из этого состояния психологически устойчивым. — Но я не хочу снова убивать, — добавил Барнс, на этот раз с уверенностью. — Я не хочу возвращаться. — Никто не отправит тебя обратно, даже если ты не будешь сотрудничать, — пообещал Тони, возможно, слишком быстро. Он не был уверен, что спецназ не станет использовать страх в качестве разменной монеты. — Если подумать, может, не стоит повторять то, что ты только что сказал. — Выражение лица Барнса не изменилось, но его плечи расслабились. — Ладно, последний вопрос. — Тони пошевелился на своем месте, их время почти истекло. — Вы Джеймс Бьюкенен Барнс или Зимний солдат? — Пара поддерживала постоянный зрительный контакт. Тони стало интересно, о чем думает Барнс. Пытается ли он дать правдивый ответ или пытается понять, что именно хочет услышать Тони? — Не знаю, — признался Барнс после паузы. — Я забыл, кто такой Джеймс Бьюкенен Барнс, но я не Зимний Солдат. Тони кивнул, затем встал со своего места. — Хорошо, это все, что я могу сказать. Спасибо за сотрудничество, я подумаю над этим. — Он направился к двери, желая поскорее закончить сеанс. Это была пустая трата времени. Зря он вообще согласился прийти. Ну и что, что Барнс казался послушным? Любой может притвориться. Тони насмешливо хмыкнул. Разве он не знал об этом слишком хорошо? — Подождите, — позвал Зимний Солдат. Тони остановился на месте. После недолгих раздумий он решил, что нет ничего плохого в том, чтобы выслушать Барнса. В конце концов, если Тони решит, что лучше оставить все как есть, то это может быть последний раз, когда они видятся. Тони и сам был бы рад такому исходу, если бы решение не было брошено ему в руки со слишком большим количеством условий. — Прежде чем уйти… — тихо сказал Зимний Солдат. — Тони Старк… вы случайно не знаете Говарда… и Марию Старк? — Глаза Тони расширились. Он не ожидал, что эта тема будет затронута. — Да, это мои родители, — сказал Тони. — Ты знаешь, что с ними случилось? — Барнс был прикован к своему месту, но его присутствие никогда не ощущалось так удушающе. Они смотрели друг на друга с непоколебимым напряжением. Именно такие моменты напоминали Тони о том, насколько опасным оказался бывший Воющий Коммандос, как для его рассудка, так и для физического здоровья. — Они погибли в автокатастрофе. — Тони не знал, почему он солгал. — Нет. — Барнс покачал головой. Он впервые за это утро нарушил зрительный контакт. — Я убил их. Это была моя вина. Тони стоял на месте. Раздался стук в дверь, означавший конец визита. Тони игнорировал их до тех пор, пока не пришли два агента, чтобы вывести его из комнаты. Он позволил вывести себя из запретной зоны, погрузившись в оцепенение. На обратном пути в голове Тони царил хаос. За целых две жизни первым и единственным человеком, рассказавшим ему правду, был сам Зимний Солдат. Барнс, как и другие люди, оказавшиеся в его ситуации, мог потерять что-то очень ценное, если Тони узнает об этом. Он рассказал Тони, несмотря на последствия. Он рассказал Тони, несмотря на последствия: Стив, Наташа, а теперь, возможно, и Фьюри… Барнс знал Тони меньше пятнадцати минут, но решил рискнуть единственным шансом вырваться из-под контроля Гидры. Он — мой друг. Как и я. Тони тряхнул головой, чтобы прогнать из головы воспоминания. Почему? спросил он себя. Недавно он пережил разочарование от того, что его бросили товарищи по команде. У людей были свои предпочтения. Стив предпочитал Барнса, а Наташа предпочитала, чтобы Тони оставался в забвении в интересах Щ.И.Т. Тони не мог ничего изменить, и, как бы ему ни хотелось признать, пережитое предательство навсегда испортило его способность доверять. До этого был Обадайя Стэйн. Тони излил душу этим людям, но когда дело дошло до дела, никто из них не был на его стороне. Они даже объединились против него. Более нежная, жаждущая ласки часть Тони втайне задавалась вопросом, не случилось ли с ним чего-нибудь нехорошего. Может, он недостаточно отдал? Почему он всегда оставался позади? Неужели он нелюбим, недостоин заботы? Но другая сторона Тони, та, что прошла Афганистан и обратно, та, что закалилась в сибирских льдах, при каждом удобном случае злобно напоминала себе, что он сам по себе в порядке. Он вылечил себя с помощью нового элемента, укрепил связи с Сенатом и убрал дуговой реактор. Он ликвидировал все непосредственные угрозы и внимательно следил за остальными. Когда придет время, он уничтожит их всех. Ему не нужен был никто из них, его так называемых «друзей». Все, что ему было нужно, — это опыт и информация. Как в заученной химической реакции, он подбирал реактивы, вводил катализатор, а затем садился и пожинал плоды. У него в кармане оставались годы опыта, были и другие способы получения информации, но Барнс просто обязан был все усложнить. Тони хмыкнул. О чем думал Барнс, когда так разоблачал себя? Если бы он просто держал язык за зубами… Тони знал о его состоянии. Барнсу нечего было терять, скрывая правду. Ну и дела. Тони осмотрелся. Они были почти дома. В любой момент Стивен встретит его в лаборатории и спросит, каков его вердикт. Он также должен будет вернуться в Щ.И.Т., чтобы подтвердить или опровергнуть их просьбу. Тони закрыл глаза. Он проанализировал ситуацию до мелочей. Мог ли он с чистой совестью оставить Барнса после того, что произошло? Он мог быть единственным шансом Барнса на свободу. Он отдал гораздо больше людям, которые заслуживали гораздо меньшего. Тони думал, что ему будет трудно принять решение, но, как оказалось, ответ пришел к нему еще до того, как он вышел из камеры.

***

На следующий день Тони вернулся к обсуждению деталей соглашения. Его личный адвокат составил контракт, который подписали обе стороны. Тони становился новым техническим консультантом Щ.И.Т.А. Он должен был следить за применением B.A.R.F. на Зимнем Солдате и совместно с психиатрами Щ.И.Т. освобождать его от влияния Гидры. Тони доверял Фьюри не больше, при этом он старался присматривать за Барнсом как можно больше. Он не хотел, чтобы спецотдел подвергал жертву пыток газовой атаке, если это позволит Барнсу оставаться зависимым от них. Тони регулярно посещал штаб-квартиру Щ.И.Т.А., чтобы не оставлять психиатрам слишком большого окна. Он обязательно проверял психическое состояние Барнса каждый раз, когда бывал там. Решив что-то сделать, Тони не останавливался на полпути. Он обещал сделать все, что в его силах, а значит, все, что в его силах, получит Барнс. Учитывая все обстоятельства, Барнс, похоже, пошел на поправку. Количество времени, в течение которого он мог обходиться без вспышек гнева, увеличивалось, а когда его разум погружался в хаос, он гораздо быстрее восстанавливал контроль над собой. Барнс с удовольствием общался с Тони, а Тони в режиме развлечений мог вызвать улыбку на лице любого человека. Психиатры считали, что он еще не готов к полномасштабной симуляции B.A.R.F., с чем Тони согласился. Сначала они собирались отключить триггерные слова от его образа Зимнего солдата. После нескольких ударов о кирпичную стену в ходе работы с Тони, Щ.И.Т. нашел идеальную формулу. Они по-прежнему подталкивали Тони, но больше не обходили его со спины, чтобы подобраться к людям, о которых он заботился. Теперь они были знакомы и с этическими нормами Тони, а значит, больше не требовали от него того, что он отказывался предоставить, а более жестко торговались в тех областях, где знали, что у них есть свобода действий. Щ.И.Т. демонстрировал Тони одни части своей организации и прятал другие поглубже. Какое-то время эта формула работала. Тони оказался в состоянии мирного сосуществования с ними. Тони понимал, что все это было фарсом. Это было затишье перед неизбежными последствиями, но в связи с приближающимся появлением Локи Тони решил повременить и сделать как можно больше, прежде чем придется столкнуться с неприятностями. К его разочарованию, в то время как некоторые аспекты его жизни пришли в норму, другие отказывались сотрудничать. Экстремис был главным проблемным ребенком. Даже при объединенном гении его и Стивена, формула не могла полностью интегрироваться с сывороткой Суперсолдата. Они отталкивались друг от друга, как два магнита. Объективно Тони понимал, что с такими проектами, как «Экстремис», нельзя спешить, но Стивен не разделял его терпения. Чем дольше Стивен будет находиться вдали от медицинской индустрии, тем труднее ему будет вернуться. Стивен был в курсе всех последних работ, но неспособность применить эти теории на практике беспокоила его. Тони опасался, что однажды Стивен сорвется и либо откажется от себя, либо совершит что-то невероятно рискованное. Конечно, Тони никогда бы не допустил такого развития событий, но все же это был повод для беспокойства. Поэтому Тони был готов к тому, что инцидент произойдет. — Значит, твой ответ на дилемму с Экстремисом — уехать жить в горы и вступить в секту, — отшутился Тони. Он работал в лаборатории после планового визита к Барнсу, когда к нему подошел Стивен. — Нет. — Стивен покачал головой, сдаваясь. — Тони, я человек науки. Я не вступаю в секты. — Не с того места, где я нахожусь, — мрачно заметил Тони. — Да ладно, Стефани, правда? Древняя? Это звучит пошлее, чем лозунг сайентологии. Тони работал над суперсывороткой Экстремис, но он прервал свои исследования, чтобы обсудить эту чушь со Стивеном. — Ты знаешь, как это выглядит: человек переживает травматическое событие, обращается к высшим силам за духовным исцелением. В следующий момент ты станешь веганом и будешь носить только конопляные тряпки. — Я знаю, что я видел, — чувствуя недоверие Тони, Стивен выхватил у него планшет и вывел на экран файл, который он сохранил на своем личном сервере. Доктор некоторое время размышлял над этим. — Поверьте, это расстраивает меня еще больше. Я никогда не ставил неправильных диагнозов. Человек, с которым я познакомился, Джонатан Пэнгборн, был парализован после несчастного случая на заводе; полное повреждение спинного мозга C7 C8. Он обратился ко мне за консультацией. Я отказал ему, так как он был неоперабелен. Тем не менее, когда я его увидел, он играл в баскетбол, причем с ловкостью атлета. Как ты это объяснишь, Тони? — Не знаю, может быть, его напоили чем-то вроде суперсыворотки Extremis? — Тони покачал между пальцами неудачный образец оранжевой жидкости. Он отправил пробирку на безопасную утилизацию, пока она не взорвалась. — Знаешь, формула, за которой стоят десятилетия исследований? Формула, над совершенствованием которой я работаю прямо сейчас? — Тони помассировал лоб. — Стивен, я знаю, что ты полон решимости вернуть свои руки, но мне кажется, что ты хватаешься за соломинку. Даже если мы представим, что эта «Древняя» действительно обладает сверхъестественными способностями, ты не знаешь, какие скрытые мотивы были у нее, чтобы вылечить этого человека. Ты — гражданское лицо, я не могу смотреть, как ты ввязываешься в драку с толпой. У меня руки заняты, дай мне время разобраться с цельнометаллическим мороженым, и я пойду с тобой. — Вот теперь ты понимаешь суть моей дилеммы каждый раз, когда ты заходишь в эту чертову консервную банку, — злобно пробормотал Стивен. — Вау, не надо так себя вести. Ты задеваешь их чувства.- Тони протянул руки. Он демонстративно обратился к ряду выставленных костюмов Железного человека. — Не слушайте Стефани, папа любит вас всех. Каждый из вас очень элегантный и стильный, даже ты, Марк I. — Тони, у нас серьезный разговор. Это моя проблема, и я собираюсь ее решать. — Стивен попытался еще раз, из последних сил, убедить Тони. — Пожалуйста, я могу сам о себе позаботиться, перестань суетиться. — Трясущимися руками Стивен обхватил лицо Тони. На мгновение никто из них не заговорил. Стивен смотрел в глаза Тони с бессловесной мольбой. — Хорошо, — чувствуя решимость Стивена, Тони уступил. — Ты все равно это сделаешь, а я не могу вечно держать тебя взаперти в башне, как бы это ни было заманчиво. — Забавно, что некоторые вещи возвращаются на круги своя. — Стивен посмотрел на образец сыворотки для суперсолдат. Тони поморщился, вспомнив об этом. — Но я соглашусь только при двух условиях. — Тони быстро пришел в себя. Он не мог помешать осуществлению необычного плана Стивена, но немного поторговаться был не против. — Во-первых, ты примешь деньги, которые переведет Джарвис. О спорах забудь, в противном случае я не позволю тебе облететь половину земного шара. Мы пытаемся вылечить твои руки, а не разжечь твою страсть к экономным путешествиям по колледжам. — Тони пресек жалобы Стивена, прежде чем тот успел их высказать. Он подошел к одному из ящиков с шифром и достал оттуда часы, сделанные на заказ. — Во-вторых, ты будешь носить это. Я собирался сначала сделать из них гламурные часы, а затем угостить тебя ужином и вином, но, похоже, мы пришли к тому, что тебе не нужно упаковывать подарки. — Тони передал часы. Стивен изучил их. Модель часов была выполнена по образцу какой-либо конкретной марки, но уникальным механизмом и пользовательскими функциями кричала «Тони Старк». Дополненные сложными металлическими ремешками, часы были красивыми, хотя и немного… громоздкими. — Что ты здесь спрятал? — Стивен надел часы. Он поиграл с кнопками. — Неужели он собирается что-то взорвать? — Ты так хорошо меня знаешь, — обрадовался Тони, наполовину из гордости, наполовину из-за того, что догадка Стивена оказалась точной. Почувствовав серьезность Тони, Стивен сразу же перестал возиться с кнопками. — Ты шутишь, — предупредил доктор. — Выйди сюда, я тебе покажу. — Тони это очень понравилось. Пара отправилась в одну из тренировочных комнат башни. — Джарвис, симуляция В, декорации-медовые лепешки, где, как ты говоришь, находится это место? — Катманду, — ответил Стивен. — И еще раз, не называй меня так. — Непал! — Тони не обратил внимания на замечание Стивена. — Как насчет одного из этих пыльных и узких переулков для большего драматизма? Добавьте сюда вывески непальских магазинов. — Голубой луч омыл все вокруг. В мгновение ока они оказались в центре непальской подворотни. Стивен с удивлением рассматривал симуляцию. Сколько бы раз он ни видел это, внимание Джарвиса к деталям и технологические возможности Башни Старка не переставали удивлять его. Инженерные разработки Тони были его собственной магией. — Давай-ка возьмем ее на прокат. — По команде Тони из синих матриц материализовались три громилы. Они набросились на Стивена. Чувствуя приближающуюся опасность, дисплей часов вспыхнул красным и расширился, превратившись в перчатку Железного человека. Через долю секунды зажужжал репульсор. Стивен понял, что происходит по сценарию, и прицелился, но три снаряда опередили его. Миниатюрные оглушающие сети, отслеживающие цель, охватили притворных бандитов. Через сеть пронесся мощный разряд электричества. Стивен был уверен, что если бы бандиты были настоящими, они бы еще несколько дней ощущали жжение. — Из-за ограничений по размеру перчатка была оснащена только пятью пулями. Тони что-то набрал на своем планшете, и на экране появилось аксонометрическое изображение часов. Полупрозрачная голограмма демонстрировала внутреннюю механику часов. — Перчатка была запрограммирована на стрельбу по желанию, если она обнаружит вражеское присутствие. В конце концов, ты не боевой человек, поэтому репульсорный луч должен использоваться в крайнем случае. — Тони подошел к плавающей голограмме. Он раздвинул ее пальцами. — Я также связал часы с пользовательским ИИ. Передай привет, малышка. — Добрый вечер, босс, доктор Стрэндж. — Бесплотный голос поприветствовал их, как это сделал бы Джарвис, но у него был мягкий и витиеватый ирландский акцент, а не британский, к которому привык Стивен. — Меня зовут Пятница, и я с нетерпением жду нашей совместной работы в будущем, доктор. Чтобы обеспечить личную жизнь, по умолчанию я буду следить только за твоими жизненными показателями. Настоятельно рекомендуется отключить режим приватности на время ваших авантюр, чтобы я мог получить доступ к вашему окружению и обеспечить полезную обратную связь. — Ее основные функции — служить вашим личным помощником. Как только я закодирую ее для вас, она будет отвечать в первую очередь перед вами, я не смогу отменить ваши команды. Вы можете попросить ее подсказать дорогу, перевести в реальном времени, указать ближайший туалет и т.д. и т.п. В случае небольшой потасовки она уничтожит нападавших. Однако если вы столкнетесь с чем-то более неприятным, все это, конечно, теоретически. — Тони отказался от предыдущей голограммы в пользу… Глаза Стивена сузились. Это что, космическая станция? — Знакомься, Вероника, это мобильный сервисный модуль, предназначенный для установки специализированных частей во время боя для обеспечения универсального боевого потенциала. Я переделал ее для размещения резервных скафандров. Пару дней назад она была выведена на низкую орбиту. С тех пор она хорошо прижилась. — Тони разобрал устройство, чтобы показать спрятанное внутри оборудование. — Если Пятница сочтет, что ты подвергаешься угрозам, с которыми она не в состоянии справиться, она вызовет подкрепление. Костюм будет развернут, чтобы вывести тебя из опасной ситуации. Считайте это службой такси по вызову, только трансрегиональной и пуленепробиваемой. — Тони, я еду в Непал на несколько дней, а не мигрирую в зону боевых действий. — Стивен смотрел на голограмму Вероники, не зная, что сказать. Он был очень рад, когда ему вручили часовой перчатку, но чем дольше он разбирался с устройством, тем больше понимал, что Тони ждет серьезной опасности. — Ты хочешь мне что-то сказать? Тони прикусил щеку. Он неловко пошевелился. — Слишком много? Я не хотел тебя перегружать, поэтому Пятница по умолчанию находится в спящем режиме. Клянусь, это не какая-то сложная схема, чтобы держать тебя под наблюдением… — Мне нравится этот подарок. — Стивен вмешался, прежде чем Тони успел забормотать что-то невнятное. — Я не могу представить, сколько времени и ресурсов ты на это потратил. Все, что я хочу знать, это стоит ли мне чего-то ожидать. Тони испустил долгий вздох. — В обозримом будущем возникнут некоторые… осложнения. Ничего такого, с чем я не смог бы справиться, но быть готовым никогда не помешает. — Тони сократил расстояние между ними. Перчатка вернулась к форме часов. Тони застегнул ремешки на запястье Стивена. — Только… постарайся не снимать его. — Я могу это сделать. — Стивен ответил нежным голосом. Тони поднял голову и восхищенно посмотрел на Стивена Стрэнджа. Все предыдущие попытки создать подобное устройство заканчивались неудачей. Они проваливались по разным причинам. Роуди служил в вооруженных силах, что ставило его в неловкое положение, когда он принимал ИИ от Тони. Пеппер по натуре была замкнутой. Несмотря на то, что она знала, что Тони никогда не пожелает ей зла, ей не нравилась мысль о том, что за ней будет присматривать ИИ. Не говоря уже о его бывших товарищах, которые с готовностью принимали от него гаджеты, но никогда не доверяли ему конфиденциальную личную информацию. Ему было приятно осознавать, что его усилия признаны, приняты и оценены по достоинству. — Мой герой, — проворковал Стивен. — Чем я могу отплатить тебе? — Ну… я не привередлив, но думаю, что это та часть, где героя целуют до потери сознания. — Тони встал на цыпочки и наклонился вперед. Их разница в росте всегда забавляла Стивена, к большому сожалению Тони. Стивен, заметив едва заметное изменение их положения, захихикал, но потом с удовольствием подчинился. Он положил руку на заднюю часть спины Тони и поднял его на верстак. Тони обхватил ногами талию Стивена. Сначала их губы медленно встретились. Они были мягкими, чувственными, но быстро стали страстными и требовательными. Стивен укусил Тони за шею, оставив след, который был чем-то средним между засосом и синяком. — Я вернусь раньше, чем ты успеешь это заметить, — пообещал Стивен, когда они оторвались друг от друга, чтобы отдышаться. — Тебе лучше, иначе я пошлю за тобой Веронику. — Тони еще раз погладил Стивена, прежде чем отпустить. На следующий день он провожал Стивена в аэропорту. Несмотря на ложную жизнерадостность Тони, он понял, что неделя будет долгой, как только вернулся домой в пустую постель. В последующие дни все стало казаться Тони менее красочным. В его пентхаусе воцарилась тишина. Рутинная работа в башне превратилась из скучной в невыносимую. Вскоре Тони вернулся в лабораторию, где он создавал новый элемент. Это было его любимое место, когда он хотел сосредоточиться на работе. Почти никто не знал о ее существовании, и его не отвлекали на каждом шагу. Постепенно Тони вернулся к прежней рутине: работе и светским раутам. Он заходил к Барнсу, чтобы проверить, как идут дела, и звонил Стивену по вечерам, чтобы узнать, как идут дела. Стивен рассказал Тони, что встретил Древнюю и что она, на удивление, оказалась вовсе не мошенницей. Тони это не убедило, но он с уважением отнесся к решению Стивена остаться в Катманду до тех пор, пока он не поймет их путь. Благодаря тому, что Пятница предотвратила все попытки ограбления, Тони мог спокойно отдыхать по ночам. Он прислал Стивену два дополнительных портфеля с электрошокерами, которые Стивен принял, так как не хотел, чтобы Тони волновался. Одна неделя растянулась на две, потом на три, потом на месяцы. Тони отчаянно хотел навестить его, но Стивен теперь тренировался внутри какого-то храма, куда не пускали посторонних. Стивен упорно добивался своего положения в храме, проходя все сложные задания, чтобы показать себя. Тони не хотел портить его шансы на исцеление, поэтому продолжал ждать в Нью-Йорке. Когда ему больше нечем было занять свое внимание, Тони достиг пика продуктивности. Железный легион пользовался большим успехом у широких слоев населения. После более чем семи месяцев изнурительного труда Stark Industries наконец согласилась увеличить численность Легиона. Народ видел, сколько жизней они спасли, и решение было встречено всеобщим одобрением. После отъезда Стивена в Катманду Тони выполнил рекордное количество заданий, но окружающим было очевидно, что он уже не так счастлив, как раньше. Железный человек выглядел как всегда блестяще, но наедине с собой Тони меньше улыбался и был зациклен на достижении результата. В его голове проносились расчеты. Он начал, отменил или переоценил половину проектов на своем сервере, но все еще пытался заполнить пустоту, которую ощущал каждый раз, когда заканчивал разговор со Стивеном. Тони понимал, что ведет себя как влюбленный идиот, и решил заполнить свой график еще большим количеством проектов, поскольку это было единственное, что помогало ему отвлечься от мыслей о Стивене. Тони был готов продолжать в том же духе в обозримом будущем, пока телефонный звонок не оторвал его от работы. Психиатры Щ.И.Т. сообщили ему, что Барнс готов к первой полномасштабной симуляции B.A.R.F. Сцена, которую выбрал Зимний Солдат, застала Тони врасплох. Тони сразу понял, что сеанс будет неприятным, но у него не было другого выхода, кроме как принять в нем участие. Он зашел слишком далеко, чтобы отказываться. Тони был уверен, что у Барнса были свои причины, но это ничуть не уменьшало ужаса в его животе, когда на следующий день он вошел в штаб-квартиру Щ.И.Т.