Заново.

— Дорогой, я дома, — пропел Тони, когда двери лифта разъехались, открывая пентхаус в башне Старка. — На кухне, сэр, — сказал Джарвис. Тони стянул с себя куртку и бросил ее на вешалку. Пахло чем-то удивительным. Он трусцой побежал на кухню открытой планировки. Стивен был одет в льняной фартук с гордой надписью: — Хирурги делают это на столе. — Он выглядел аппетитно в одной из рубашек Тони с закатанными манжетами. На плите кипела смесь. — Слейте макароны через три минуты сорок секунд, док. — Стивен хмыкнул, подтверждая указания Пятницы. Он в последний раз помешал кастрюлю, а затем перешел к другим элементам блюда. — В миске среднего размера взбейте яичные желтки, сливки и измельченный пармезан, — посоветовал голос Пятницы. Стивен высыпал заранее отмеренные ингредиенты в большую емкость и перемешал их. — Не стой столбом, заходи, — сказал Стивен, не отрываясь от своего занятия. Тони не сразу понял, что Стивен обращается к нему. Он подошел и обнял высокого мужчину за талию. Он не хотел мешать процессу приготовления пищи, но и не мог удержаться от соблазна. — Я не знал, что ты умеешь готовить. — Тони встал на цыпочки и заглянул Стивену через плечо. Стивен заметил смещение веса и засуетился, но согнул колени, чтобы Тони не пришлось напрягаться. — Я не жалуюсь, но мой желудок может самоперевариться, если ты не поторопишься. — Что-то мне подсказывает, что снятие веса взрослого мужчины с моих плеч может ускорить процесс. — Стивен вытер руки о чайное полотенце. Приклеившись к спине Тони, пара неловко зашагала по кухне. — Может, — безапелляционно подчеркнул Тони, — ты не знаешь наверняка. — Нет, наверное, не знаю. — Тони не нужно было приглядываться, чтобы понять, что на лице Стивена появилась широкая ухмылка. Звуки бурлящей воды и шипящего масла заполнили пространство. Пара работала в комфортной тишине. Хотя, скорее, Стивен работал, а Тони прижимался к нему, как неловкий коала, но на это никто не обращал внимания. — Приготовься слить воду из макарон через десять секунд, док, — напомнил Пятница. Тони фыркнул от смеха. Пятница был больше заинтересована в их обеде, чем те двое, которые будут его есть. Тони улыбнулся про себя. Это напомнило ему те дни, когда Пятница впервые обрела сознание в своей прошлой жизни. Она быстро поймет, что если оставить макароны на несколько секунд, то это не повредит, а пока Тони довольствовался тем, что наслаждался этими маленькими фрагментами очарования. Больше у него их не будет — все ИИ Старка быстро созревают. — Спасибо, Пятница. — Стивен повернулся и строго посмотрел на Тони. Тони смущенно улыбнулся. В его планы не входило отговаривать парня. Пара снова сгрудилась вместе, чтобы Стивен мог слить воду с макарон. Макароны были сделаны с нуля, если судить по ролику для макарон, прикрепленному к столешнице. — Мне этого не хватало, — сказал Тони, осматривая организованную, но используемую кухню. — Без тебя башня была мертва. — Хм… Раньше почти никто из нас не готовил. Мы жили за счет еды на вынос, которую заказывал Джарвис. — Стефани, я не знаю, слышал ли ты о чем-то, что называется «моментом», но ты сейчас его портишь. Стивен усмехнулся словам Тони. — Мои извинения, я изучу этот термин на будущее. Тони развернул Стивена. Впервые после возвращения домой он оказался лицом к лицу со Стивеном. На носу Стивена было пятно муки. Тони не мог сказать, было ли это до его приезда, но его сердце заколотилось при виде этого. В этом было что-то… домашнее, к чему он не был готов. В кои-то веки было еще рано. Солнце стояло высоко в небе. Свет заливал кухню и заливал все мягким золотистым сиянием. Стивен смотрел на него, улыбаясь, не обращая внимания на мазок муки, который угрожал его эстетике непоколебимого нейрохирурга. Тони был бы не против возвращаться домой к этому до конца своих дней. — Мне кажется, я в тебя влюбился. Тони заглянул в небесно-голубые глаза Стивена. Они были прекрасны, полны нескрываемого обожания и удивления… подождите, удивления? Тони резко вдохнул. Он не просто так сказал это вслух. — Я… я… я хочу сказать, что влюблен в твою пасту. Да, в макароны. Ты должна готовить больше, — заикаясь, проговорил Тони. — Я пойду накрою на стол. — Тони выбежал из кухни, не обращая внимания на оклик Стивена. Он был уже на полпути к обеденному столу, когда понял, что не взял с собой столовых приборов. Гостиная не зря называлась открытой планировкой. Стивен покачал головой, наблюдая за тем, как Тони пораженно озирается по сторонам. Тони собирался крепко поговорить с архитекторами по этому поводу. Неужели у них нет чувства личного пространства? Стивен протянул Тони ранее отложенные тарелки. Тони принял их. Он хотел вернуться к своей задаче и стереть из памяти последние пять минут. Великий Тони Старк, выдающийся ученый с гениальным интеллектом, случайно не признавался в любви своему бойфренду, а затем, испугавшись, пытался сбежать. Когда Тони повернулся, чтобы уйти, Стивен снова притянул его к себе за талию. Он наклонился для целомудренного поцелуя. — Если уж на то пошло, я тоже думаю, что люблю тебя. — Улыбка Стивена приглушила солнечный свет вокруг него. У него было нечестное преимущество в том, что он заставлял Тони чувствовать легкое головокружение. — Столы. Да, тарелки должны быть на столе. — Тони был уверен, что Джарвис потом переиграет эту сцену, просто чтобы позлить его. Можно ли считать это секундным смущением, если он смотрит кадры с самим собой? К чести Стивена и Пятницы, паста была очень вкусной. Тони съел три порции плюс десерт, и к тому времени, когда он закончил, ему пришлось уговаривать Стивена пойти погулять в Центральный парк. — Ну что, я полагаю, ты уже собираешься возвращаться? — Поскольку они были на людях и не хотели, чтобы их беспокоили, Тони надел свою толстовку МТИ с бейсболкой. В сочетании с не дизайнерскими очками, такой наряд должен был быть достаточной маскировкой для легкого движения в парке в рабочее время. — Да. — Стивен шел рядом с Тони. Он оглянулся через плечо. Никто не обращал на них внимания. Стивен слегка сжал руку Тони. Тони, удивленный таким редким проявлением привязанности, ответил ему тем же. Они держались за руки и прогуливались вокруг озера. — Мы можем все уладить. Разница во времени между Нью-Йорком и Катманду составляет восемь часов, но вне тренировок я могу согласовать свой график с твоим, и мы сможем проводить больше времени вместе, — предложил Стивен. — Я скажу Джарвису, чтобы он перенес мои встречи, — Тони крепче прижался к Стивену, — если ты дашь ему доступ к твоему календарю. — Конечно, так и было задумано. Они остановились в небольшой нише, обрамленной деревьями. Осенью Центральный парк был прекрасен. Деревья были одеты в оттенки красного, оранжевого и желтого. Яркие цвета контрастировали с бронзовыми оттенками ветвей и опавшей листвы. Создавалась иллюзия уединения. Стивен наклонился к ней, чтобы обнять. — Я тоже по этому скучал. В Камар-Тадже слишком холодно, чтобы мне нравиться, — признался Стивен. Он повертел в руках перчатку с часами. — Я тут подумал, раз уж я теперь такой… волшебный. Если тебе что-то понадобится сделать, тебе нужно будет только попросить. Тони ткнул Стивена в грудь недовольным пальцем. — Не-е-е, не начинай. Ты — гражданское лицо, а значит, никаких кулачных боев со злодеями недели. Видишь опасность — беги в противоположную сторону. — Кто говорил о кулачных боях? Я думал о доставке в один день, — лукаво сказал Стивен, — но раз уж ты об этом заговорил… — Нет. Это не обсуждается. — Хорошо. — Стивен поднял руки вверх. — В будущем мы проведем повторную оценку. — Нет, не будем. — Тони для убедительности постучал Стивена по лбу, а затем вновь соединил их руки, чтобы продолжить прогулку. — Кстати, Тони… пока тебя не было, я вернулся в Камар-Тадж, чтобы забрать несколько книг. Меня вызвала Древняя. Тони повернул голову к Стивену. — Почему? У тебя неприятности из-за того, что ты улизнул? — Стивен не выглядел обиженным. Тони был уверен, что Джарвис или Пятница предупредили бы его об обратном. Стивен покачал головой. — Нет, если уж на то пошло, встреча была посвящена тебе. — Мне? — Да. Она задала несколько вопросов о вас, причем, как ни странно, весьма специфических. Например, о дате нашей первой встречи и о том, как вы укладываете волосы. Она попросила, чтобы я привез тебя в Камар-Тадж, прежде чем назначать встречу с ней. — Часто ли она встречается с посторонними? — Тони бегло просмотрел события своей предыдущей жизни. Он был уверен, что они никогда не встречались, ни в этой, ни в прошлой жизни. — Вряд ли, если вообще встречается. Она не сказала мне о цели этой встречи. Тони пожал плечами. Ему приходилось сталкиваться и с худшим. — Тогда, думаю, мне лучше не заставлять ее ждать.

***

— Добро пожаловать! — Голос приветствовал Тони при входе. Он властно прозвучал в пустом пространстве. — Присаживайтесь. — Женщина, сидевшая за чайным столиком, была одета в простой халат. На вид ей было около тридцати лет. На чисто выбритой голове виднелись слабые шрамы. — Для той, кто утверждает, что она «древняя», вы выглядите не очень старой, — проворчал Тони. Он сел в кресло напротив Древней и стал изучать убранство комнаты. Здесь не было ничего лишнего, как он ожидал: никаких законсервированных внутренностей животных или карт мистических энергий. — Внешность бывает обманчива. Чай? — предложила Древняя, махнув рукой. Из воздуха появились две чашки и дымящийся керамический чайник. — Пожалуйста, без сахара. — Тони рассматривал это зрелище. В последний раз, когда он проверял, теория относительности так не работала, но он также сталкивался с внеземными армиями, сражался с богами из легенд и видел, как его собственный парень открывал портал с другого конца света. К этому моменту он уже перестал сомневаться в происходящем. — Мне сказали, что вы колдун. Лидер «Мастеров мистических искусств». — Я известна под многими именами, но это одно из тех, с которыми я ассоциирую себя. — Скептицизм Тони, похоже, ее не обидел. — Я последняя из длинной череды Верховных колдунов. Как «Железный человек» защищает мир от физических угроз, так мы защищаем Землю от мистических, и делаем это уже тысячелетия. — Окееей… — Тони напомнил себе, что должен быть уважительным, иначе он рискует поставить под угрозу пребывание Стивена здесь. — Чем я обязан этой встрече? — поблагодарил он Древнего, когда ему принесли напиток. — О, я не знаю, — ответила Древняя. Ее голова наклонилась в сторону. — Ты не знаешь? — Несмотря на то, что некоторые думают, будто я все вижу, есть много вещей, которые остаются для меня недоступными. — Она отпила глоток из своей чашки. — Мне редко отказывают в доступе к потенциальному будущему людей, но, полагаю, у вас с мистером Стрэнджем больше общего, чем кажется на первый взгляд, — размышляла волшебница. — Тем, кто страдает, будь то по стечению обстоятельств, удаче или собственным намерениям, если они смогут добраться до Камар-Таджа, я укажу путь. Но я вижу, что, в отличие от господина Стрэнджа, вы не растерялись в этом отношении. — Древний указал жестом на место, где когда-то светился дуговой реактор. — Я не знаю, почему судьба привела вас ко мне. Я почувствовал необходимость нашей сегодняшней беседы и знаю, что у тебя есть вопросы, на которые могу ответить только я. В вас есть что-то… потустороннее. Видя, что Тони напрягся, она улыбнулась. — Но меня не интересует ваше прошлое, как и вас мое. Какими бы ни были ваши секреты, эта встреча скорее для вашего блага, чем для моего. — У меня есть вопросы по поводу обучения Стивена, — Тони сделал ударение на этом слове, чтобы выразить свою озабоченность. — Эта встреча не о мистере Стрэндже. Дело в тебе. Древняя жестом указала на Тони. — Вы можете обратиться к мастеру Мордо в другой раз, если хотите обсудить вопросы, не требующие моей помощи. Но сегодня ты сидишь передо мной, чтобы задать вопросы, касающиеся тебя самого, в этом я уверен. — Это просто смешно. Я вас не знаю, и мне не о чем вас спрашивать. Я пришел сюда, потому что хотел посмотреть, во что ввязался Стивен. — Тони обменялся достаточным количеством слов, чтобы понять, что ему не нравится разговаривать с Древней. Когда он заговорил, она посмотрела в его сторону, но не на него. Она наблюдала за ним так, словно могла видеть его душу, проникая за его физическую оболочку, получая доступ к жизням, выходящим за рамки той, которую он вел в настоящее время. Такую возможность он предпочел бы не рассматривать. — Ты уверен, Тони Старк? — спросила она с немигающим интересом. Тони хотел было ответить на свой вопрос, но, по правде говоря, в тот же момент в его голове возник вопрос. С момента своего воскрешения, путешествия во времени или чего бы то ни было, он искал в научном мире много интересного, чтобы понять, как или почему он пережил путешествие во времени. Была ли его прошлая жизнь воспоминанием или это был сон? Что случилось с миром, который он покинул? Что стало с Тони Старком после Сибири? Как стало возможным манипулирование пространством-временем? Может ли это повториться? Прыгнул ли он через вселенные или просто вернулся к предыдущей версии себя в той же самой вселенной? Стивен сказал, что вы знакомы с Мультивселенной, — сказал Тони, не успев остановиться. — Я бы не назвал себя «знакомым», учитывая сложность пространства-времени и огромное количество вселенных, которые я еще не видел, но да, я обладаю большими знаниями по этой теме, чем большинство. Почти так же, как ученый понимает материю. Ты играешь с элементами по своему усмотрению, но не знаешь масштабов материального существования. — При всей серьезности темы Древняя казалась странно непринужденной. — Что же это такое? — Тони наклонился вперед, заинтригованный аналогией. — Действительно ли мы живем в одной вселенной среди множества других? Можно ли это доказать? Есть ли способы путешествовать между ними? — Проще говоря, Мультивселенная состоит из альтернативных вселенных, объединенных универсальной иерархией, но это лишь часть большой Вселенной — совокупности всех альтернативных реальностей. Многие вселенные в Мультивселенной рождаются в результате дивергенции, когда мирообразующее событие с различными потенциальными исходами приводит к появлению параллельных временных линий. Нельзя путешествовать по Мультивселенной, выходя из одной реальности и входя в другую, можно только породить больше исходов, больше возможностей. Существует бесконечное число исходов. — Как это возможно? Что одно событие формирует целую Вселенную? Что подпитывает эти изменения? — спросил Тони. Объяснения Древней только породили новые вопросы. — Муравей рождается в колонии. Колония может процветать в маленьких норках или занимать огромные территории, состоящие из миллионов особей. Каждый день муравей покидает свое гнездо в поисках пищи. Он приспосабливается к тем стихиям, которые влияют на его выживание, но остается в неведении относительно других сторон мира. Древняя манипулировала энергиями вокруг себя. Она создала порталы, в которых отображались различные картины земного шара. Города из стали и стекла, леса, кишащие дикими животными, вулканы, находящиеся в нескольких секундах от извержения, пустыни с золотыми дюнами… Они мелькали перед Тони, когда он неподвижно сидел в Камар-Тадже. — Если ты чего-то не видишь, не чувствуешь, это не значит, что этого не существует. Кто ты? Что ты такое? Ты одновременно и ничтожен, и чрезвычайно важен; пылинка в грандиозной схеме Мультивселенной, но способен переосмыслить само существование. — Я… — Тони изумился изменчивым парадоксам природы. Разве не этого веками добивалась наука? Открыть новые измерения, переосмыслить существование, понять, что люди — всего лишь один вид разумных существ среди многих, во вселенной среди многих? — Покажи мне… покажи мне больше. — Жажда знаний пересилила в Тони его предубеждение против магии. Он презирал все нелогичное и бессмысленное, но, возможно, Стивен был прав. Возможно, магия действительно была всего лишь еще одной формой науки. — Твоя душа хрупка, есть разрывы там, где их не должно быть. — Древняя заколебалась. Она закрыла глаза, затем снова открыла их. На этот раз они были полны решимости. — Но я должна попытаться. — Она протянула руку и коснулась груди Тони кончиком пальца. Не существует слов, способных описать то, что Тони почувствовал дальше. Как будто его сущность вытеснили из тела. Он дрейфовал. Прочь от комнаты, в которой он находился, от Камар-Таджа, от Непала. Его дух покинул землю. Его душа коснулась глубин космоса, когда он наблюдал смену цветов от галактики к галактике. Он с молчаливым благоговением наблюдал за всем, начиная от сюрреалистической красоты светящихся облаков газа и заканчивая ослепительным светом звезд. Тони наблюдал за ними так, словно он тоже был вечен. Однако между каждой галактикой, способной поддерживать жизнь, находились пустоты, заполненные тьмой, — черные дыры, куда гравитация тянула с такой силой, что даже свет не мог вырваться наружу. Материя была сжата в крошечные карманы, в единую точку схождения, где ничего не существовало, но в то же время она вела в другие измерения и за пределы. Тони с любопытством протянул руку. — Хватит. — Голос вывел его из транса. Душа Тони влилась в его тело. Окружающее сразу же вернулось к нему. Это напомнило ему, что все, что он видел, было всего лишь уголком Вселенной, и что он — всего лишь один человек, живущий в мире с многослойными сложностями. — Я больше ничего не могу тебе показать, остальное зависит от тебя, — сказал Древний. — Я не понимаю. — Тони попытался проверить реальность своей телесной формы. — Я почти не исследовал наше измерение. Что находится по ту сторону этой… штуки? Что лежит за ее пределами? Древняя не ответила. Она встала со своего места, не заботясь о том, последует ли за ней Тони. Тони двинулся за ней. Они остановились перед решетчатым окном. Женщина, которую Тони считал мошенницей, нежилась в лучах солнца, проникающих сквозь ромбовидные отверстия. Она с благоговением впитывала тепло, словно прогоняя призрачный озноб давно минувшей жизни. — В отличие от мистера Стрэнджа, который только начал свой путь, вы прошли долгий путь от того, с чего начали. На самом деле, ваши шаги прослеживаются дальше, чем это возможно в этой вселенной. — Тони открыл было рот, но Древняя заставила его замолчать. — Когда-то и я была молодой и глупой, искала ответы на все вопросы и открывала все двери. Я никогда не задумывалась о том, стоит ли искать эти ответы и открывать двери. Со временем я осознала, что Вселенная дает и берет в равной степени. Я не могу заглянуть в ваше прошлое, не могу повлиять на ваше будущее. Я могу лишь указать вам путь. Так и должно быть по замыслу Вселенной. — Мистер Стрэндж набирает обороты, он стремительно поглощает знания. Эти знания формируют решения, которые он будет принимать, и день за днем эти решения будут вести его по предначертанному пути. — Древняя проследила пальцами рисунок древесины на решетке. — Как его двойник, я могу попросить тебя лишь о том, чтобы ты не спешил. Я чувствую, что твоя душа устала. Твои действия дали тебе новые возможности, но в то же время отдалили тебя от других. Время быстротечно, но смерть — это то, что придает жизни смысл. Замедлитесь, отдохните. Вы заслужили этот момент покоя. Следите за окружающим миром и верьте, что со временем вы найдете свое предназначение.