Заново.

Тони покинул собрание в оцепенении. - Зачем тебя вызвали? - спросил Стивен, отталкиваясь от колонны, к которой он прислонился. - Что обсуждалось? Тони сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Он десятилетиями учился, руководствуясь всеобъемлющими принципами науки. Он прибыл на Камар-Тадж, уверенный в своих силах, но Древняя разрушила эти убеждения настолько полно и основательно, что Тони уже не знал, чему верить. - Мы начали нормально, она предложила мне чай... - Тони задумался о результате, каким бы он ни был. - Мы говорили о космической магии. Я задал несколько вопросов, на которые у нее не было ответов. Она посоветовала мне притормозить..., - Тони покачал головой. - Затем она посоветовала мне заняться йогой. Я не могу в это поверить. - Поддерживать связь с естественным течением энергии в своем теле, - хмыкнул Стивен. - Это похоже на нее. Древняя также является сторонницей акупунктуры. - Ты не можешь быть серьезным. - Это и есть решение его проблем? Йога и акупунктура? - Плюс в том, что она разрешила мне неограниченный въезд сюда. Вы также можете проводить время в башне. Видимо, это вредно для "сосредоточенности", - процитировал Тони воздух, - но мы можем делать это по своему усмотрению. Пара прошла мимо группы учеников, тренирующихся во внутреннем дворе. Тони наблюдал за ними со своего возвышенного места. Несмотря на притворную легкомысленность, встреча с Древним открыла ему глаза на новый мир чудес. Но под этими захватывающими дух сценами астральной красоты скрывалась такая смертоносная тьма, такие огромные пустоты, что он не мог и надеяться их постичь, не говоря уже о том, чтобы контролировать. Каково же было его место во всем этом безумии? Сможет ли он что-то изменить? Из глубины сознания Тони всплыло воспоминание. Это было то самое воспоминание, которое он изо всех сил старался похоронить. Холод проникал в его кости, когда он стоял один на чужой планете. Он не помнил, как оказался на ней, и лишь с ужасом ощущал неизбежность этого момента - конца, к которому вели все возможности. Его товарищи лежали у его ног... почти все, кого он знал, были убиты в бою. Повсюду, насколько хватало глаз, лежали избитые тела, а крови было столько, что она окрашивала застывший мир в красный цвет. Тони упал на колени. Он проверил пульс Капитана Америки и ничего не почувствовал. Человек, лежавший под ним, вцепился в руку Тони железной хваткой. Ты мог спасти нас, - задыхался капитан. Кровь сочилась из его ноздрей. - Почему ты не сделал больше? - Тони. - Взгляд Тони сфокусировался на стоящем перед ним человеке. Стивен выглядел обеспокоенным. - Все в порядке? - Да, всегда, - сказал Тони, проводя рукой по лицу. Только не это воспоминание. До первого вторжения инопланетян оставалось менее полугода. У него не было времени на это. Стивен не поверил его ответу. - Тони, помнишь, что ты сказал мне после аварии? Тони знал, к чему приведет этот разговор, и ему это ни капельки не нравилось. - Стефани, я много чего наговорил... - Это нормально - быть не в порядке. - Стивен сделал паузу, чтобы его слова дошли до сознания. - Я знаю, что иногда может показаться, что все происходит в одиночку. Я, наверное, не самый квалифицированный человек, чтобы сказать вам это. Черт, я не могу сосчитать, сколько пациентов я забрал у других хирургов, потому что считал их некомпетентными, но вы не должны делать это в одиночку. Мы можем разобраться во всем вместе. - Тони отвернулся. Если и был человек, которому он мог бы рассказать о своем прошлом, так это Стивен, но всякий раз, когда он пытался поднять эту тему, слова замирали в горле. - Тебе была представлена твоя астральная форма? - Стивен надавил. - Так она теперь называется? - Тони по привычке постучал по перчатке своих часов, которые напомнили ему о его надежном ИИ. - Джарвис, какие у меня были показатели, когда она сделала... странную вещь? - Спокойные, как будто вы спали, сэр, - сообщил Джарвис. - Мои сенсоры зафиксировали всплеск энергии. Однако результаты были нерегулярными, как будто я не смог уловить определенные длины волн. - Напомните мне, чтобы я проверил это. - Тони задался вопросом, похожа ли энергия, используемая колдунами, на другие виды магии. Те, с кем он сталкивался ранее, варьировались от мутантов до асгардианцев. Если бы ему удалось найти способ считывать эти волны, возможно, он смог бы наконец "увидеть", с чем ему приходится сталкиваться. Большинство видов магии невидимо невооруженным глазом. Возможность их обнаружения дала бы ему значительное преимущество. Накопив достаточно данных, он сможет присваивать магические сигнатуры различным видам заклинаний и даже отдельным людям, подобно тому, как каждый человек обладает уникальной последовательностью ДНК. Тот же принцип можно было использовать для модернизации защиты Башни Старка. Он мог бы включить его в анализ боевой схемы своего костюма. Сбор показаний займет время, но усилия будут потрачены не зря. Если учесть количество колдунов, обучающихся в Камар-Тадже, и численность людей, обладающих силой, то Земля превращалась в коктейль из сверхъестественных существ. Если он хотел сохранить свое преимущество, то самое время заняться мистическими искусствами. Чувствуя, что Тони глубоко задумался, Стивен решил пропустить этот момент. Он заметил закономерность в поведении Тони. Когда что-то было не так, Тони никогда не говорил об этом вслух. Он спокойно переживал момент паники, а затем сам искал решение. Если кто-то замечал его поведение, он либо отмахивался, либо сжимался, как моллюск. Та же формула применялась к большим и малым проблемам. Стивен пытался понять, почему Тони действует таким образом. В конце концов, он пришел к очевидному выводу: Тони не хватало доверия. Количество людей, которым Тони доверял, можно было пересчитать по пальцам одной руки, а если копнуть глубже, то из всех, кого он знал, полковник Родс, несмотря на дружбу с Тони, работал на ВВС. Если бы дело дошло до этого, полковник поставил бы чувство долга перед своей страной выше Тони, о чем свидетельствует тот факт, что он сдал то, что впоследствии стало Железным Патриотом. Все это фиаско произошло, когда Тони умирал... Таким образом, список сузился до него и Пеппер, двух необученных, не усиленных гражданских лиц. У них не было ни малейшего шанса защитить себя, если что-то пойдет не так, поэтому чем меньше они знали, тем лучше. Стивен не винил Тони за его решения - так уж ему выпало, но такое поведение было нездоровым. Однажды Тони столкнется с проблемами, которые он не сможет решить самостоятельно, будь то гений или нет. Пока Стивен пытался найти наименее конфликтный способ поговорить с Тони, тот планировал свои дальнейшие действия. Его внимание привлек человек из группы учеников. Стивен проинформировал Тони о социальной иерархии Камар-Таджа. Подмастерья носили белое. Они были наименее опытными, им еще только предстояло впервые черпать энергию из других измерений. Подмастерья носили красную одежду, именно ее Стивен носил в данный момент. Только ученикам, или, как их еще называли, Мастерам, разрешалось носить одежду по индивидуальному заказу. К ним подошел темнокожий мужчина в зеленой мантии. - Стивен, - поприветствовал он, - надеюсь, я не помешал? - Вовсе нет. - Стивен, похоже, был с ним в дружеских отношениях. - Тони, познакомься с мастером Мордо. Это он меня обучает". Тони и Мордо обменялись кивками. - Это объясняет, почему ты до сих пор цел и невредим, - хмыкнул Мордо. - Да... Методы Древней, хотя и эффективны, но недолговечны. - Стивен мысленно попросил Мордо не вспоминать об Эвересте в присутствии Тони. - Мордо, познакомься с доктором Энтони Старком, владельцем Stark Industries, Железным Человеком и... - Стивен прочистил горло, - моя вторая половинка. Тони был удивлен этим упоминанием больше, чем Мордо. Мордо поднял брови на целых пять секунд, но никак не прокомментировал это. - Вас познакомили с Камар-Таджем, доктор Старк? - спросил Мордо. - Нет, Стивен открыл портал в зал заседаний, все еще не привык к этому. - Тони хлопнул в ладоши. - И зовите меня Тони. - Очень хорошо, Тони. Вы в надежных руках. Стивен покажет вам помещения. Если хотите, можете сразу приступить к тренировкам, но в противном случае мы предлагаем вам взять день на обустройство. Тони поднял обе руки. - Вау, давайте подождем минутку. Неужели Мордо только что сказал то, о чем подумал Тони? - Кто сказал что-нибудь об обучении? - Извините за предположение, - Мордо выглядел не менее смущенным, - но все, кто отправляется в паломничество в Камар-Тадж, стремятся пройти обучение Мистическим Искусствам, - заявил он, словно констатируя факт. - Я скорее моральная поддержка, я здесь по пропуску для посетителей, - сказал Тони. - Стивен, ты что-нибудь знал об этом? - Стивен покачал головой. - Я даже не знаю, хочет ли Древняя, чтобы я учился магии. - В Камар-Тадже знания преподаются свободно. Если бы Древнейшая не хотела, чтобы ты учился, тебе бы с самого начала было отказано во въезде, - сказал Мордо, пока ученики колдовали над янтарными метками на заднем плане. - Поверьте, если бы Древняя захотела удалить вас из этих помещений, вы бы об этом знали. - Тони посмотрел на Стивена, который решительно кивнул. По словам Стивена, он сделал несколько досадно неуважительных предположений, когда только прибыл сюда. - Разумеется, вас не будут заставлять участвовать в тренировках против вашей воли. Если вы хотите только наблюдать, это ваше право, но знайте, что вам не помешают изучать Мистические искусства. - Спасибо, я... подумаю об этом, - сказал Тони. - Очень хорошо, я оставлю вас двоих. - Мордо повернулся к Стивену. - Помни, тренировка завтра утром. - С этими словами он попрощался с парой. *** Тони сидел на каменной скамейке с ноутбуком. Вдалеке Стивен сражался с Мордо. Пара обменивалась ударами. Поначалу Тони не решался отвести взгляд от Стивена, но в конце концов убедил себя, что так будет лучше. Никто не застрахован от грядущего безумия. Если Стивен сможет защитить себя, это значительно повысит его шансы на выживание. Конечно, при этом он окажется на передней линии огня, учитывая, что "одаренные" люди всегда становились мишенью. Не говоря уже о том, что большая власть - большая ответственность. Нет. Тони отмахнулся от своих мыслей. Он не собирался туда идти. Проглотив беспокойство, Тони вернулся к ноутбуку. - Ладно, приятель, пора приступать к работе. - Его пальцы забегали по клавиатуре, оставляя строчки кода, непонятные никому, кроме него самого. "Все сенсоры в боевой готовности. Нацелиться на группу, создающую порталы. У них самый стабильный выход. - Поверхности вокруг него были завалены устройствами разного размера. Поскольку Тони не знал, каких длин волн ему не хватает, он перевел на Камар-Тадж все имевшиеся у него портативные датчики. - Калибровка, - сказал Джарвис. - Системы будут включены через три, два, один. - Как по команде, данные начали поступать в ноутбук Тони. В зависимости от того, с помощью какого устройства они записывались, результаты появлялись в виде графиков, диаграмм, а некоторые даже в виде необработанных цифр. Они заполнили монитор. - Исключаем дубликаты... - Джарвис пролистал несколько потоков данных. - Остались датчики один, два, шесть, десять, четырнадцать и двадцать девять. Наложение результатов... Тони уставился на результат. Они получили больше, чем он ожидал. - Смоделировать обстановку, установить обратную связь в реальном времени. - Оправа его солнцезащитных очков расширилась, проецируя внешний HUD. В проекции ученики были заменены каркасными моделями. Джарвис отобразил их энерговыделение на каркасе. В результате части тела засветились. Наиболее заметными были грудь, голова и руки ученика. - Сконцентрируйся, Стивен. - Стивен едва успел заметить предупреждение, как упал на спину. Над ним стоял раздосадованный Мордо. - Вот почему мы не пускаем посетителей. - Мордо протянул Стивену руку, чтобы тот поднялся. - Он впечатляет. - Мордо жестом указал в сторону Тони. На заднем плане инженер яростно печатал на своем ноутбуке. Окруженный технологиями в их гладком, минималистичном великолепии, Тони являл собой разительный контраст с окружающей его обстановкой. - Ты мне скажи. - Стивен помассировал плечи. - Это из-за него ты отсутствовал? - Мордо старался говорить нейтрально, но Стивен знал, что он не одобряет этого. - Только на один день, у меня был выходной. - Не думаю, что тебе нужно напоминать о ценности обязательств. Он отвлекает. Пара сделала перерыв в спарринге, чтобы перевести дух. Стивен бросил еще один взгляд на Тони. Тот, казалось, не замечал их разговора. - Глупости, ты знаешь, кто он такой? Если что, он здесь, чтобы помочь. - Чувствуя, что Мордо не убежден, Стивен понизил голос. - После несчастного случая я был горьким, сломленным человеком. - Стивен протянул свои покрытые шрамами руки, они дрожали в воздухе. - Тони помог мне встать на ноги. Я знаю, что он скептически относится к магии, но кто не относится? Дайте ему время. Он согреется в этом месте. - Я прекрасно знаю, кто он такой, поэтому и говорю вам, что он не подходит. Мы больше связаны с внешним миром, чем вы думаете. Он гениальный человек, этого никто не отрицает, но он также гордый, упрямый. Он... - Не желая обидеть, Мордо оборвал себя. - Ты можешь сказать это, - сказал Стивен. Мордо на мгновение задумался. - Он распутный. Стивену потребовалось все, чтобы сохранить прямое выражение лица. - Серьезно, в этом проблема? - Сократив расстояние между ними, Стивен еще больше понизил голос. - Поверьте мне, когда я говорю, что Тони - наименее женолюбивый плейбой, которого вы когда-либо встречали. Восемьдесят процентов статей о его сексуальной жизни - откровенная клевета. - Извините, - не поднимая глаз, позвал Тони, - но усилитель звука в этих очках очень дорогой, и он в рабочем состоянии. - Тони закрыл ноутбук. Он оказался лицом к лицу с парой во внутреннем дворе. - Ладно, думаю, я готов к чему-то более сложному. Покажи нам хорошее шоу. Мордо прочистил горло, бедняга был красным как свекла. Он избегал смотреть в глаза Тони, пока тот доставал стержень, лежавший на стойке. - Что это? - спросил Стивен. Прут выглядел скромно и просто. - Это артефакт, - пояснил Мордо. - Некоторые виды магии слишком сильны, чтобы их выдержать, поэтому мы наделяем ими предметы, позволяя им выдержать ту нагрузку, которую не можем выдержать мы. Это Посох Живого Трибунала. Есть много реликвий: Жезл Ватумба, Сводчатые сапоги Валторра... - Из сапог, которые носил Мордо, полетели искры. - Действительно, как с языка слетает, не правда ли? - пробормотал Стивен себе под нос. - Вы нанимаете кого-то в чулане для метлы, чтобы он придумывал их? -спросил Тони с заднего плана. Пара посмотрела друг на друга и разразилась хохотом. - Простите! О, перезагрузка, мы перезагружаемся! - гоготнул Тони. Мордо закатил глаза. - Теперь я понимаю, почему вы двое притягиваетесь друг к другу. - Великие умы мыслят одинаково, - сказал Стивен. Он был застигнут врасплох ударом, который пришелся рядом с ним. Янтарные сегменты превратили Посох Живого Трибунала в длинную, похожую на кнут трость. - Когда я получу свой артефакт? - спросил Стивен, сосредоточившись на поединке. - Когда будешь готов. - Мордо орудовал посохом с пугающей эффективностью. Они со Стивеном обступили друг друга. Тони осмотрел посох. Было похоже, что Мордо сменил оружие, когда он не смотрел. На поверхности посоха были выгравированы руны. Теперь, когда реликвия пробудилась, она ярко горела энергией. Огонь мерцал в суставах, яркие искры резко контрастировали с сегментами, сделанными из неизвестного дерева. Он выглядел живым. - Думаю, я готов, - сказал Стивен. - Ты будешь готов, когда артефакт решит, что ты готов. - склонил голову набок Мордо. - А пока наколдуй оружие. - Стивен кивнул в ответ на слова Мордо. Он вызвал кнут из элдритской магии. Тони нервно наблюдал за происходящим со стороны. Ощутимые линии света отклонили удары Мордо. Вместо этого удар пришелся по мостовой. Посох расколол поверхность, и осколки камня разлетелись по двору. Тони прикрыл руку, на которой был надет часовой перчаткой. Она дергалась от желания выстрелить. Он много лет занимался боевыми искусствами. Пусть он и не был так искусен в рукопашном бою, как другие члены Мстителей, но рефлексы у него были далеко не на высоте. Это была боевая подготовка, но зачем Стивену учиться драться, если он пришел лечить свои руки? Тони следил за доктором, пока тот сражался. За последние два месяца фигура Стивена значительно прибавила в массе. На его открытых руках появились мышцы, которых раньше не было. Стивен никогда не был долговязым, но и тонуса у него не было. Рефлексы Стивена тоже улучшились, как и координация тела. Он обходил своего врага, тщательно выверяя шаги. Это осознание вызвало тревожное чувство в желудке Тони. Теперь, когда он увидел это, он уже не мог этого не видеть. Стивен становился все более похожим на него самого - человека, управляющего 225-фунтовым костюмом, который тренировался как супергерой, чтобы свести на нет угрозы. - Сражайся! - воскликнул Мордо. - Дерись, как будто от этого зависит твоя жизнь... - Мордо явно одерживал верх. Стивен был слишком неопытен. Старший колдун подпрыгнул в воздух. Его ботинки ступали по пустоте, как будто он стоял на твердой земле. Он обогнул Стивена и нанес сильный удар. Стивен тяжело рухнул на асфальт. Тони заставил себя не шевелиться. Стивен не нуждался в опеке. Его не надо было опекать. Стивен был сам по себе. Когда-нибудь ему понадобятся тренировки, чтобы противостоять опасностям, которые Тони не мог предвидеть. Тони все это знал, но от этого ногти, впивающиеся в его ладонь, не становились менее жгучими. Тони, сам того не осознавая, протянул перчатку с часами. Если бы Мордо не остановился, Тони разнес бы его в клочья. - Потому что однажды это может случиться. - Мордо смотрел, как Стивен поднимает себя. На этот раз он не стал предлагать помощь. Тони заметил, что Древняя наблюдает за ними. На ее лице было нечитаемое выражение. Должно быть, они представляли собой неплохое зрелище: реликвия Мордо, магия Стивена и технология Тони, пищащая от перепадов энергии. - Давайте продолжим это в другой день, - сказал Мордо, завершая сеанс. - Вопрос..., - спросил Тони, когда Верховный колдун переключила свое внимание на других учеников. - Я давно хотел спросить: насколько " древний" Древняя?" - Никто не знает возраста Верховного колдуна, известно только, что она кельт и никогда не говорит о своем прошлом, - сказал Мордо. - Ты последовал за ней, хотя не знаешь? - удивился Стивен. Мордо уже некоторое время находился на Камар-Тадже. Он оставался яростно преданным Древней. Стивен всегда полагал, что Мордо поддерживает более тесную связь со своей наставницей, но, похоже, это было не так. - Я знаю, что она тверда, но непредсказуема, беспощадна, но добра. Она сделала меня таким, какой я есть. - Мордо шел вперед уверенными шагами. Он не обратил внимания на подтекст. - Доверяй своему учителю и не сбивайся с пути, - сказал он, когда они со Стивеном укладывали свое снаряжение. - Это утверждение... - размышлял Тони. - Оно противоречит само себе. Стивен нервно сглотнул, услышав это замечание. Если и был человек, который ненавидел принимать все за чистую монету, так это Тони. Ко всему прочему, Тони теперь был лично заинтересован в доверии к Камар-Таджу. Стивен понял, что разговор быстро пойдет под откос. - Как можно доверять кому-то, если почти ничего о нем не знаешь? - Тони подошел к ним, словно предлагая идею, которую, как он знал, директорский совет не мог не принять. - Разве это уже не сбивает с пути? Если только ваш путь не заключается в слепом следовании, в таком случае вы делаете это сами. - Тони, - предупредил Стивен. - Что? - спросил Тони, зная, почему Стивен вмешался. - Принципы, которые не выдерживают сомнений, не являются твердыми принципами. - Он с вызовом посмотрел на Мордо. - Хотя уверенность - это приятное чувство. - Тони, - повторил Стивен, на этот раз более сурово. - Пусть он говорит. - Стивен понял, что Мордо защищается. Он уважал Мордо и предпочел бы, чтобы Тони не вступал с ним в неприятные отношения, но Тони был прав. Стивен тренировался уже два месяца, но так и не понял, почему Камар-Тадж функционирует именно так, как функционирует. Зачем Древний учил их магии? Он сомневался, что кто-то из учеников знает об этом. Впрочем, Тони и не нужно было говорить об этом так прямо. - Когда-то мы думали, что наша планета - центр Вселенной. Солнце, луна, звезды... все вращалось вокруг нас, а до этого Земля была плоской, - продолжал Тони. Группа остановилась. - Когда-то мне казалось, что я знаю все силы, во всяком случае, те, которые существовали на Земле. - Стивен нахмурил брови при этих словах. - До тех пор, пока моя "астральная форма" не была вытеснена из моего тела, и я увидел то, что даже не представлял себе возможным. Где бы я был, если бы не задался этим вопросом? Тем, кто не сделал ничего плохого, нечего скрывать. На лице Мордо промелькнуло неодобрение. - Есть вещи, которые нам не суждено понять. Древняя защищает этот мир. Она защищает нас от тьмы. Ты даже не представляешь, какая ответственность лежит на ее плечах. - Он говорил так, словно сам видел альтернативу. - В Камар-Тадже не запрещены никакие знания, только определенные практики, и твоя добровольная слепота только мешает тебе учиться. Тони прищурился. - Не суждено понять? Обычно, когда кто-то говорит тебе это, это означает одно из двух. Либо ты еще не готов к правде, либо они коварно действуют за твоей спиной. Выбирай... Стивен громко кашлянул. Внимание обоих мужчин переключилось на него. = У меня сегодня после обеда урок с мастером Хамиром. Я вернусь, чтобы принять душ. - Суровый взгляд Стивена свидетельствовал о том, что дискуссии не будет. Тони перешел черту, и, судя по всему, Тони тоже это понял. - Ладно, - вздохнул Тони. - Вы, ребята, идите вперед, а я останусь и завершу кое-какие расчеты. Мордо выглядел так, словно хотел сказать что-то еще, но его отговорило решительное покачивание головы Стивена. В конце концов, колдуны ушли, не сказав ни слова. Взгляд Тони уперся в спину Стивена. Он смотрел в их сторону еще долго после того, как они ушли.