***
Стивен стоял рядом с Тони на сцене. Рядом с ним Тони увлеченно рассказывал отредактированную версию их цветущего романа. Он все время говорил о том, как важен Стивен в его жизни. Лицо Стивена запылало жарким румянцем, но не от застенчивости, как многие могли бы предположить. Стивен едва не упал вдвое от смеха. Время шло, и ему пришлось прикусить внутреннюю сторону щеки, чтобы не рассмеяться. Тони, напротив, не проявлял никаких признаков замедления. Он набивал руку на бестселлерах Нью-Йорк тайме. События, о которых он рассказывал, в основном были правдой, но когда Тони сфабриковал их в историю, Стивен уже не знал двух мужчин, вовлеченных в нее. Они работали вместе над проектом протеза, но никакой «любви с первого взгляда» не было. Стивен был рядом с Тони, когда тот перенес операцию, но он никогда не «спал рядом с Тони от беспокойства». Со Стивеном произошел несчастный случай, но он вряд ли «плакал, потому что больше не мог оперировать Тони». Тони был образцом здоровья. Устранение дугового реактора не оказало на него никакого негативного влияния. А когда у них было романтическое признание в любви за ужином при свечах? Тони проболтался об этом за домашней пастой. Конференция закончилась тем, что Стивен снял перчатки, чтобы показать шрамы на руках. Он был ослеплен вспышками фотокамер. Тони стоял рядом и с тоской смотрел на него. Стивен боролся с мурашками на спине. Их душещипательная история была хорошо принята. Фанаты спорили о названии их пары, в их честь создавались блоги. Любопытство было удовлетворено, и мир пошел дальше. Стивен вернулся в Камар-Тадж, чтобы тренироваться, а Тони продолжал оставаться Железным человеком и владельцем «Старк Индастриз».***
5 октября 2011 года российская нефтяная команда обнаружила останки «Валькирии» в Северном Ледовитом океане. Агенты Щ.И.Т. захватили обломки в течение двадцати четырех часов после обнаружения. Тони наблюдал за тем, как они вырезали тело Капитана Америки глазами легионера. Возможно, когда-то они сражались бок о бок. Возможно, когда-то они были друзьями. Было соблазнительно возиться со спящим капитаном, но в память о том, что когда-то было, Тони не поддался искушению и продолжал бдительно следить за Стивом на случай, если Гидра найдет его в этой временной шкале. Это было последнее, что Тони сделал бы для него. Отныне они были чужими. Весь прошлый год Тони тщательно расставлял фигуры на шахматной доске. На этот раз им предстояло играть по его правилам или узнать, насколько манипулятивным и влиятельным он может быть. В конце концов, если его собираются обозначить этими терминами, он может превратить их в реальное преимущество. В лабораториях Башни Старка проект Тони и Стивена по борьбе с магией буксовал. Ни у кого из них не было опыта работы в этой области. Тони вписывал в свой график визиты на Камар-Тадж и понемногу создавал базу данных, записывая новые энергетические сигнатуры. Стивен регулярно совершал набеги на библиотеку Камар-Таджа. Он читал во сне, используя астральную проекцию. В результате их общей решимости они начали экспериментировать с магической защитой Марка Пятьдесят перед Рождеством. Это была самая лучшая эффективность. Вне лаборатории внимание Тони распределялось между заседаниями совета директоров, публичными выступлениями и связями с вооруженными силами США. Он крепко держал в руках Железный легион и зорко следил за миром, пока не наступил сезон праздников. Тони снова встретил Рождество и Новый год с одними и теми же людьми. Стивен, Пеппер и Роуди собрались на крыше башни Старка, чтобы посмотреть на усовершенствованный Тони фейерверк. Когда снаряд разорвался, Тони встретил взгляд Стивена с нескрываемым пониманием. За прошедший год Стивен сильно изменился. На нем была удобная одежда для отдыха, а не строгий прошлогодний костюм из трех частей. Улыбка на его губах стала более теплой, а взгляд — менее острым. Две серебристые полоски украшали его виски, свидетельствуя о днях, которые он проводил, беспокоясь о своих руках. А может, они просто стареют. Тони и сам начал замечать белизну в своих волосах. День ото дня насыщенный шоколадно-каштановый цвет становился все более похожим на то, каким он помнил себя в прошлой жизни. Тони было интересно, как долго он будет стареть с сывороткой «Суперсолдат». Еще один золотистый поток света залил крышу. В этот момент Тони задался вопросом, кого же видел Стивен, стоящий на другой стороне платформы. Тот ли это человек, которого Стивен встретил на гала-концерте, или он тоже превратился в кого-то другого? Стивен подошел к нему. Тони огляделся: Пеппер и Роуди нигде не было видно. — Клянусь, они умеют телепортироваться, — проворчал Тони. Он покрутил в руках прядь волос Стивена. — Ты седеешь, старик. — Это придает изысканности. — Стивен дрожащей рукой провел по волосам Тони. Фейерверк озарил ночное небо вокруг них. Тони не знал, кто наклонился к нему, но их губы встретились. Поцелуй состоял лишь из мягких, нежных прикосновений. Так целуют любимого человека. — Ты — сентиментальный дурак, — сказал Тони, когда они расстались. Он вздрогнул от теплого, гудящего чувства в груди. Казалось, это чувство ассоциируется со Стивеном. В присутствии Стивена Тони никогда не чувствовал холода. Стивен убрал руку, запутавшуюся в волосах Тони, и приподнял его подбородок. — Позволь мне это исправить. — По взмаху руки рядом с ними возникло кольцо янтарных искр. Стивен толкнул Тони сквозь него. Тони приземлился на спину. Матрас под ним был мягким. — Выпендрежник, — проворчал Тони. Это была всего лишь вспышка, но без тепла. Стивен злобно усмехнулся. Джарвис приглушил свет.***
Одним из первых, кого Тони посетил в новом году, был Василий Карпов. Он занимался распознаванием лиц, чтобы найти этого человека еще в Сибири. Наконец Джарвис нашел подходящего человека в Кливленде. Не то чтобы Тони нравился этот шустрый парень, но у Карпова было то, что нужно Тони. А именно — маленькая красная книжечка и два кровных долга, которые нужно было вернуть. Как только Тони обнаружил в домике Карпова на берегу озера Руководство Зимнего солдата, он размозжил ему череп. Тони еще не закончил ликвидацию «Гидры», но охота на человека, который курировал программу «Зимний солдат» и организовал убийство его родителей, была хорошим началом. Пощады не будет, не с его стороны и не в этот раз. Тони вручил руководство последнему оставшемуся в живых Зимнему солдату. Он еще раз спросил, не хочет ли Барнс уйти с книгой, и снова Барнс ответил отказом. Удовлетворенный тем, что получил полное согласие Зимнего солдата, Тони принялся за работу. Он запрограммировал сеансы B.A.R.F. так, чтобы отменять триггерные слова по одному. Некоторые из них были проще, а некоторые требовали нескольких сеансов, но в конце концов Барнс добился своего. Он освободился от влияния Гидры раз и навсегда. В тот день, когда Барнс успешно выдержал то, что Тони произнес все его слова-триггеры, не сорвавшись, он заплакал. Это были беззвучные слезы, и Тони не обратил на них внимания, но у Тони тоже было странное ощущение в груди. Оправившись от эмоционального всплеска, Барнс впервые за несколько месяцев вышел на улицу. Бывший «Зимний солдат» закрыл глаза, ощутив на лице тепло солнечных лучей. Чтобы отпраздновать это событие, Тони открыл две бутылки пива, и они наблюдали за закатом с крыши убежища. — Спасибо, — пробормотал Барнс, любуясь открывающимся перед ним видом. — Без проблем. — Тони сделал глоток пива. — Итак, куда ты теперь? — Думаю, я хотел бы попутешествовать, наверстать то, что пропустил. — Барнс тоже сделал глоток пива. — Попробую еще раз пожить в роли Баки. — Звучит неплохо. На следующий день после их разговора Баки покинул убежище. Убедившись, что все участники программы либо мертвы, либо излечены, Тони уничтожил руководство «Зимнего солдата». Прочесывая помещение, чтобы подготовиться к закрытию, он заметил на своем столе телефон. Если я буду вам нужен, позвоните мне. гласила записка под ним. Тони сокрушался по поводу устаревшей технологии, но жест доброй воли бывшего Зимнего солдата принял. У него было ощущение, что однажды он может ему понадобиться, если судить по тому, с какой скоростью Капитан Америка пытался загнать его в угол в Башне Старка. Подумав о другом суперсолдате, Тони закатил глаза так сильно, что они почти скрылись в глубине черепа. Через месяц или два после того, как капитана разморозили, он стал требовать разговора с Тони. Тони мог догадаться, что сказали капитану сотрудники Щ.И.Т., даже если бы у него вычли двести очков из IQ. Имея более важные дела, Тони велел своему секретарю вежливо отказать. Тони не питал иллюзий по поводу того, что Стив Роджерс будет уважать его желание быть предоставленным самому себе. Он оттягивал время до тех пор, пока обстоятельства не заставят его встретиться с капитаном. Тони надеялся, что этого никогда не произойдет. Он сомневался, что его желание сбудется, но человек может мечтать. Неуклонно шли месяцы. В перерывах между мониторингом домашних проектов Тони занимался прессой для «Старк Индастриз». Они готовились к запуску новой линии техники Старка с голографическим интерфейсом. Было время, когда Тони избегал танцев для СМИ, как избегал бы мозговой чумы, но, почувствовав вкус публичного обожания, Тони нехотя признал, что некоторые вещи просто легче делать с людьми на его стороне. И, как всегда, когда был короткий путь, Тони им воспользовался. Он выставлял на всеобщее обозрение свои удачные ракурсы, ухмылялся так широко, что у него болело лицо. Он сделал полеты по Нью-Йорку в доспехах своим новым любимым занятием. На публичный почтовый ящик Железного человека посыпались письма от поклонников со всего мира, многие из которых от души благодарили Тони за то, что он так или иначе спас им жизнь. Постоянно звучала тема благодарности Железному легиону за их роль в ликвидации последствий стихийных бедствий. Одному из публицистов Тони пришла в голову блестящая идея сфотографироваться со всеми, кого он спас, либо непосредственно как Железный человек, либо косвенно, через Железный легион. Только из США на мероприятие приехали сотни человек. На фото Тони улыбается в повседневной одежде, окруженный морем людей. Фотография неделю подряд занимала первое место в мировом тренде. Самый популярный комментарий к ней гласил: Железный человек, спасающий мир с 2008 года. Позже Тони лично позвонил президент Эллис. Эллис пошутил, что если Тони будет продолжать в том же духе, то Железный человек сможет заменить его в Белом доме. Тони воспользовался этой известностью для продвижения своих благотворительных фондов. Помимо Фонда Марии Старк, Тони создал еще один самофинансируемый благотворительный фонд, занимающийся помощью гораздо более широкому кругу нуждающихся людей. От жертв стихийных бедствий до домашнего насилия — когда людям нужна была надежда, Тони так или иначе помогал им. Он назвал эту организацию «Железный дух» в память о своей прошлой жизни. Вечером 30 апреля Джарвис сообщил им об энергетическом всплеске, обнаруженном на Тессеракте. Тони, просидевший в лаборатории в ожидании последние двенадцать часов, глубоко вздохнул. Это был тот самый момент, к которому он так долго готовился. Тони спокойно вызвал Фьюри. — Старк. — Директор поприветствовал его как обычно, но скорость, с которой был принят звонок, намекала на другое. — Оставь это, — сказал Тони. — Переместите Тессеракт в пустыню и очистите территорию, я позвоню вам, когда прибуду на место. — Тони не беспокоился, что Фьюри проигнорирует его совет. Последние полгода он посылал директору аналитические записки с просьбой закрыть проект. Тони понимал, что просит о невозможном. На самом деле он хотел заронить в сознание Фьюри семя сомнения. Когда в его прошлой жизни портал разрушился, он уничтожил весь исследовательский центр. Никто из исследователей не мог предсказать такой исход, потому что они изучали Тессеракт в его спящей форме. Но, будучи одним из самых способных к науке людей на планете, если бы Тони нарисовал Тессеракт как опасный артефакт, готовый в любую минуту дать обратный удар, то, зная Фьюри, он бы придумал запасные планы на случай непредвиденных обстоятельств. Тони ухмыльнулся, когда показания Тессеракта начали перемещаться по его GPS. — Ты уверен в этом? Я должен пойти с тобой. — Стивен стоял рядом с Тони в полном колдовском обмундировании. За последние восемь месяцев он дослужился до звания Мастера Камар-Таджа и получил честь носить мантии, изготовленные на заказ. Несмотря на протесты Стивена, Тони взялся за разработку снаряжения для своего парня. — Нет. Помни, ты — туз в моем рукаве, — сказал Тони, одеваясь. — Завтра последняя репетиция, ты мне нужен к премьере. — Тони наклонился для поцелуя. — А теперь дай мне один на удачу. Стивен неохотно поцеловал Тони. — Я буду наблюдать за трансляцией отсюда, но если ты будешь ранен, я приду, — сказал Стивен, постукивая кольцом по столу. — Милый, это я буду бить. — Тони закрыл шлем, подмигнув. — Теперь, если ты окажешь мне честь. — Стивен закатил глаза. Он открыл портал в пустыню Мохаве в нескольких милях от цели. — Будь осторожен, — предупредил Стивен. — Не задерживайся. — Тони запустил двигатели скафандра и взлетел. Когда он вошел в пустыню, его сенсоры показали, что Вероника вошла в атмосферу Земли позади него. Тони улыбнулся. Он собирался устроить Локи чертовски приятную вечеринку.