Заново.

Утро, 7 мая — Неизвестное место в пустыне Мохаве Когда они не были заняты разногласиями друг с другом, Вооруженные силы Соединенных Штатов, Всемирный совет безопасности и S.H.I.E.L.D. могли быть страшно эффективными. С момента достижения консенсуса в ночь на 3 мая двадцатимильная зона столкновения была обследована и изолирована в рамках подготовки к первому контакту человечества с инопланетянами. Они выбрали участок с ровным рельефом и построили на его краю временный командный пункт. В центре зоны столкновения находилась отмеченная красной аэрозольной краской поляна, которую Тони прозвал гладиаторской ямой. Чтобы предотвратить дружественный огонь, вооруженные силы согласились не вмешиваться в бой до тех пор, пока Мстители сдерживают сражение в пределах ямы. Над порталом висела небольшая армия дронов. В целях безопасности гражданским лицам вход туда не разрешался, но новостные каналы справлялись. В яме боевые люди были полностью экипированы и готовы к бою. За ближайшей песчаной дюной расположилось военное подкрепление. Низкое шипение движителей Вероники разнеслось по всей яме. Сервисный модуль приземлился на поляне. Это было ее первое появление с момента прибытия Локи. Вероника открыла люк и выпустила контейнер с Тессерактом, после чего снова скрылась из виду. Сельвиг поднял Тессеракт и присоединил его к портальному устройству. Как только устройство заработало, Сельвиг запрыгнул в ожидающий его вертолет. Они с Тони обменялись рукопожатиями, и астрофизика увезли в безопасное место. — Готовы? — раздался голос Стивена по их частному каналу. Мстители встали в круг вокруг портального устройства. На Стивене был голографический HUD. Колеблющаяся статистика освещала его черты голубым сиянием. Пуленепробиваемое плетение его мантии сверкало на солнце. Пятница расширилась, превратившись в перчатку, покрывающую правое предплечье Стивена. На его плечах покоился плащ Левитации. — Родился готовым, — сказал Тони своему парню. Он повернулся к плащу. — Позаботься о нем. — Воротник плаща качнулся вверх-вниз в знак кивка. В центре круга Тессеракт испустил яркий луч света. Он устремился в небо и разорвал голубое полотно, открыв беззвездную пустоту. Прошли секунды, пока ничего не произошло, а затем портал выплюнул горстку Читаури. Казалось, они были удивлены открывшимся перед ними зрелищем. — Стойте, — сказал Тони в групповой комм. Читаури зависли над ними. — Добро пожаловать на Землю! — Прозвучало заранее записанное приветственное сообщение. Звонкий женский голос эхом разнесся над ямой. Смущенные отсутствием цивилизации, читаури устремились к единственным людям, которых они могли видеть. — Мы пришли с миром! — сообщил электронный голос, когда пришельцы приблизились. — Подождите… — подчеркнул Тони. Команда заняла свою позицию. Читаури открыли огонь. Энергетические взрывы сыпались с неба и плавили песок там, где не могли найти плоть. Тони усмехнулся. — Мстители, давайте рок-н-ролл. Тор разразился громоподобным смехом. Он раскрутил Мьёльнир и бросился на захватчиков, разбивая их машины и принимая первую кровь. Локи закатил глаза от увиденного, но зажал в каждом пальце по кинжалу. Его предплечья были обнажены; отсутствующие браслеты больше не мешали магии, текущей по его венам. — Вот и они, — сказала Наташа. Из портала высыпали солдаты Читаури. Роуди поднял Клинта на вершину близлежащей дюны. Вдвоем со Стивеном они пытались сдержать битву, направляя спасающиеся машины обратно в яму. Тони, Тор и Халк были назначены тяжеловесами. Халк возбужденно молотил кулаками и прыгал с одной стороны поля боя на другую, бросая вызов случайным противникам. Тони и Тор оставались возле портала, чтобы вести прицельный огонь по сгруппированным эскадрильям. Стив и Баки работали под ними, выводя из строя всех Читаури, которые падали с их машин. Локи и Наташа пробирались через поле боя в поисках беглецов. — Тоунс, двое проскочили на девять часов, — сказал Роуди. — За дело, медвежонок. — Тони ввел цепочку команд. — Проснись и пой, легионеры, пора работать на жизнь. По периметру ямы посыпался песок с матового металла, когда Железный легион сбросил свой камуфляж. Расширенный Железный легион состоял из пятисот отрядов. Готовясь к встрече с Читаури, они были временно оснащены легким арсеналом. Отряды переходили из положения приседания в положение стоя, а затем выстреливали в небо, как белые и морские метеоры, послушно перехватывая убегающие машины. — Неплохо, — одобрил Роуди. Энергетические сигнатуры убегающих машин исчезли из его HUD. — Подожди, пока ты не увидишь это. — Тони рассмеялся. — Джарвис, начинай формирование купола. — Как пожелаете, сэр, — подтвердил верный второй пилот Тони. Рой легионеров приблизился к порталу, а затем равномерно выстроился в линию, чтобы сдержать вторжение в паутине костюмов Железного человека. — Это… — Клинт посмотрел вверх. Купол из легионеров отбрасывал на поле боя перекрестную тень, достаточную, чтобы заслонить солнце. На мгновение лучник забыл о необходимости стрелять. — Тоны? — нерешительно спросил Роуди. Он тоже смотрел вверх. — Да? — Тони собрал группу Читаури и уничтожил их ракетой. Железный человек никогда не выглядел грозным, но когда перед ним сотни летающих бронированных костюмов, невозможно было не почувствовать страха. Тони знал, как это выглядит. Легион подчинялся только ему, он был армией одного человека. Именно поэтому он отказался от дальнейшего расширения Легиона. — Ты ведь не планируешь в ближайшее время стать владыкой? — Если я решу сменить профессию, я дам тебе знать. — Тони… — Наташа покатилась по песку, чтобы увернуться от энергетического взрыва. Укусом Вдовы она поджарила мозг Читаури. Вслед за ней в портал протиснулась верхушка левиафана. Бронированное чудовище сузило глаза-бусинки, глядя на купол легионеров. Из трещин своего панциря оно выпустило еще больше Читаури. Поляну потряс оглушительный рев. — Есть идеи? — Мисс Романов, я думал, вы никогда не спросите. — Тони изменил траекторию. Левиафан заметил Тони и поплыл к нему. Тони обратил внимание на непробиваемую броню и странную модель движения чудовища. — Да ладно, — пробормотал инженер, — гравитация так не работает. — Читаури, сидевшие на левиафане, открыли огонь из своих винтовок. Тони уклонился от лазерных лучей, совершив ряд маневров в воздухе. — Эй, ребята, — сказал Тони в групповой комм, — кто-нибудь из вас слышал сказку об Ионе? — Нет. — утверждал Стивен. Тони встретил левиафана лоб в лоб. Ножная пластина его костюма убралась, обнажив ряд ракет. — Тони Старк, ты делаешь не то, что я думаю… — Стивен потерял дар речи, когда Тони исчез в пасти левиафана. Середина чудовища засветилась синхронно с движением Тони. Ракета за ракетой взрывались внутри чудовища, разрывая его кишки. Левиафан взревел в агонии. Стивен и глазом не моргнул, пока Тони не вышел с другой стороны, покрытый слизью, но невредимый. Баки присвистнул при виде этого зрелища. Пламя охватило гигантское чудовище, а десятки Читаури покинули корабль. Они рухнули на песок. Тех, кто не был убит при столкновении, добила наземная команда. — На подходе! — крикнул Клинт. Покружив вокруг луча, с неба упал потрепанный левиафан. Наземная команда разбежалась. Они едва избежали столкновения, но портальное устройство было неподвижно. Цилиндрическая форма устройства уменьшилась, превратившись в расширяющуюся тень. — Джолли Грин! — позвал Тони. Несмотря на то что Тессеракт создал силовое поле для самозащиты, Тони не хотел испытывать его на прочность. Ядерная бомба еще не была запущена, и вечеринка не могла закончиться до грандиозного финала. Услышав, что в нем нуждаются, Халк приостановил свой бой. Он зарычал и бросился к падающему зверю. Халк прыгнул, когда три солдата Читаури все еще пытались схватить его когтями. Две траектории пересеклись в миле над устройством. Первая траектория Халка соединилась с левиафаном, и раздался хруст. Туша разломилась на две части. Халк отбросил большую часть, но промахнулся мимо хвоста. Тони приготовил две ракеты, но прежде чем он успел их запустить, распахнулся янтарный круг, превосходящий по размерам все порталы, которые он видел раньше. Хвост гигантского чудовища проскрежетал по краю кольца, затем провалился сквозь него и вновь появился на краю ямы. Тони повернулся к Стивену, желая поздравить его со своевременным вмешательством, но вместо того, чтобы отругать Тони за его безрассудную выходку, Стивен упал вдвое. Из его носа потекла струйка крови. Тони застыл в воздухе. — Док, врагов шесть! — Звонок Пятницы вывел Тони из транса. Эскадрилья Читаури приближалась. Сердце Тони заколотилось в груди. Дрожащими руками он выпустил две ракеты, предназначенные для «Левиафана», и уничтожил большую часть «Читаури», но двое уцелели. — Стивен! — крикнул Тони. Он полетел к Стивену на максимальной скорости. Один из солдат поднял энергетическую винтовку. Я не выживу! в отчаянии подумал Тони. Когда ствол винтовки засветился накопленной энергией, красная вспышка выбила ее из рук солдата. Плащ покинул Стивена и обмотался вокруг Читаури, волоча его по песку. Когда они оказались на безопасном расстоянии, плащ опрокинул Читаури и несколько раз ударил его головой о камень. Другой солдат бросился к плащу, но получил удар электрошокером в лицо. — Док, выходи из себя! — воскликнула Пятница из дымящейся перчатки. Она израсходовала последние пули. Стивен хрюкнул. Он пошатнулся, но поднялся на ноги. Тони приземлился рядом с ним. — Все, ты закончил. Возвращайся в командный центр, — сказал Тони. — Я в порядке. — Стивен вытер кровь рукавом. Тони открыл рот, чтобы возразить, но тут рядом с ними остановился Стив. Суперсолдат заметил их трудности и покинул свой пост, чтобы помочь. — Доктор Стрэндж, вы в порядке? — Стив вонзил свой щит в грудь Читаури и выдернул диск. Тони, не обращая внимания на мурашки, ползущие по позвоночнику, уничтожил еще одного пехотинца. — Их слишком много, — Тони поднял лицевую пластину. Трио посмотрело вверх. К ним приближался еще один левиафан. Читаури сыпались с неба, как капли во время сильного шторма. — Нужно закрыть портал, — Стив посмотрел на Тони. Пара обменялась кивками. — Фьюри, отправь полезную нагрузку, — сказал Тони в групповой комм. За несколько миль до командного центра директор S.H.I.E.L.D. дал добро на запуск. Стратегический бомбардировщик, круживший над площадкой, доставил ядерную боеголовку. — Расчетное время прибытия — три минуты, — сообщил Фьюри. Коулсон и Мария Хилл стояли рядом с ним, наблюдая за ходом сражения. «Занимайте свои позиции». — Джарвис, садись за штурвал и передай мне ближайшего легионера, — приказал Тони. HUD Марка пятьдесят сменился более простым интерфейсом. Тони раздумывал над тем, чтобы снова войти в червоточину. В конце концов он решил отказаться. Личное перенаправление ядерной бомбы было актом отчаяния. На этот раз у Тони были ресурсы, но лучше было принять меры предосторожности. Ему нужно было ценить свою жизнь, пусть даже ради Стивена. Следующая последовательность маневров требовала изящества, поэтому Тони вручную направил «Легионер» в сторону приближающейся боеголовки. Ядерная бомба стремительно направилась к порталу. Легионер под управлением Тони подождал, пока ядерная бомба пролетит над его головой, затем медленно нагнал ее и поймал между рук. — Отлично, — просиял Тони. Обнаружив ядерную бомбу, Вероника вновь появилась в центре поляны. Она освободила контейнер, в котором находился скипетр. — Оленьи игры, ты понял? — Вижу, — сказал Локи. Крышка контейнера открылась. Локи отбросило назад взрывом энергии. — Оленьи игры? — Тони бросил взгляд на асгардца. — Это дело рук Безумного Титана. Он слишком долго не обращался к скипетру. Еще немного, и этот Бесконечный камень перестанет ему подчиняться. — Локи поднял себя на ноги. Браслет, который он носил, превратился в перчатку. Стивен заранее наложил на перчатку защитную магию. Тони выбрал Локи в качестве кандидата на закрытие портала, потому что Локи был искусным пользователем магии. Кроме того, у него уже был опыт работы с Камнем разума, и поэтому он с наименьшей вероятностью мог поддаться контролю разума. Руны на перчатке Локи сначала светились тускло, но ожили, когда Локи достал скипетр. — Я готов, Железный человек. — Так, все по домам, — позвал Тони. Плащ вернулся к Стивену и помогал ему отбиваться от очередного Читаури. Джарвис взял под контроль Марк пятьдесят, чтобы уничтожить приближающуюся эскадрилью. Над ними купол легионеров расступился перед братом по оружию. Мстители смотрели, как легионер Тони по плавной дуге уносит ядерную бомбу вверх. Тони вошел в портал. Шлем закрыл его от окружающего мира, подчеркнув неподвижность пространства. Он словно перенесся в прошлое. Взглянув в пустоту, Тони полетел к материнскому кораблю Читаури с ядерной бомбой на спине. Чем дальше он летел, тем быстрее сердце билось о грудную клетку. Тони прицелился, затем замедлился, и ядерная бомба соскользнула с его спины. Боеголовка легла на идеальную траекторию. Тони смотрел, как она проплывает по пустоте, окруженной тишиной. — Сэр, позвольте предложить вам быстрый выход, — сказал Джарвис. — Да, конечно, — пробормотал Тони. — Локс, бей. С необычным чувством дежа вю Тони наблюдал, как ядерная бомба соединяется с материнским кораблем. Удовлетворенный тем, что дело сделано, он развернул легионера. За пределами портала Локи разрушил силовое поле Тессеракта с помощью скипетра. Камень разума коснулся Космического камня и разорвал луч, разорвавший небо. В тот же миг разорванная ткань пространства начала затягиваться. Тони, стиснув зубы, бросился к закрывающемуся порталу. Его сердцебиение участилось. Он прикинул скорость своего полета по отношению к скорости уменьшения портала. Я успею, подумал Тони, но тут его зрение резко пошатнулось. Скрытый темным вакуумом, к нему подкрался автомобиль Читаури. Она пересеклась с возвращающимся легионером. Двое солдат схватили Тони перепончатыми пальцами, зафиксировав его на месте. Позади них материнский корабль развалился на части. Он убил оставшихся Читаури, но Тони остался опутанным путами инопланетных конечностей. Трупы Читаури затягивали Тони все глубже в бездну. Вид на Землю становился все меньше и меньше, пока тьма снова не сомкнулась. Портал закрылся. Связь Тони с Легионером прервалась. Упрощенный интерфейс замерцал, затем вернулся к привычному для Тони HUD, но Тони был слишком потрясен, чтобы осознать поворот событий. В памяти всплыло ощущение падения из прошлой жизни. Воспоминания из бесчисленных кошмаров слились воедино, наложившись на то, чему Тони был свидетелем. Перед ним закрылся портал. Тони, дрейфующий в космосе. Потерянный навсегда. Тони закричал в шлеме. Не обращая внимания ни на что, он ударил кулаком и ногой и полетел в том направлении, где находился портал, когда он пилотировал Легионера. Тони не обращал внимания на оклики позади себя. Бессмысленно летя, он врезался в песчаную дюну и приземлился на левое плечо. Белая, жгучая боль пронзила его грудь. С ворчанием Тони перевернулся и остался лежать на месте. От удара у него прояснилось в голове, но он все еще был в шоке. Где-то вдалеке голос позвал его по имени. — Тони! — крикнул Стивен. Он подбежал к упавшему Марку пятьдесят и, не сбавляя скорости, опустился на колени. Его колени глубоко погрузились в песок. — Тони, ответь мне! — Стивен потянул за ручную кнопку на шлеме Тони. Тони прищурился, глядя на яркое небо пустыни. Когда глаза привыкли к яркости, он сосредоточился на человеке рядом с собой. Стивен выглядел ужасно. Его лицо было измазано кровью, сажей и потом. Доктор обо что-то поцарапал ему лоб, и у него снова началось носовое кровотечение. Темная жидкость стекала по его ухоженной козлиной бородке. Халат, который сшил Тони, представлял собой беспорядочное месиво. Она была разорвана на руках, а на груди красовалась длинная рана. К счастью, порез пробил только внешний слой, оставив подкладку нетронутой. — Тони! — снова попытался Стивен. Оставшиеся Мстители собрались вокруг них. — Скажи что-нибудь… Тони посмотрел на небо без портфеля. — Я вернулся, — задохнулся он. — Конечно, вернулся. — Стивен крепко обнял Тони. — Ты в порядке. Море Читаури лежало у их ног, но это была не битва за Нью-Йорк. Здесь не было жертв среди мирного населения. Кроме сил вторжения, не было вообще никаких потерь. Армия репортерских дронов висела над ними, записывая происходящее на века после того, как они передадут битву всему миру. Горячий ветерок высушил пот на лице Тони. Он снова обнял Стивена. — Мы победили, — пробормотал Тони. — Да, мы победили. — Стивен улыбнулся, и это была самая потрясающая улыбка, которую Тони когда-либо видел. За ними наблюдали и товарищи по команде, и весь остальной мир, но Тони было все равно. Он схватил Стивена за воротник и поцеловал его. Он почувствовал вкус меди и пота, когда их рты сомкнулись. Тони был рад вернуться.