Среди теней Инферы

Хината послушно пряталась в своём укрытии и со всё большей завистью наблюдала, как методично её товарищи расправляются с превосходящим числом врагов, и всё сильнее желала плюнуть на запрет не вмешиваться в схватку. Да, у неё по-прежнему не было оружия, и, да, Диего мог устроить ей экзекуцию на глазах у всего отряда, но уж очень сильно Хинате хотелось, чтобы хотя бы один враг был и на её счету. Она уже несколько раз порывалась выскочить из-за кустов и отправить парочку огненных заклинаний сначала в крысобесов, а потом и в подснежных слизняков, но каждый раз эти порывы пресекались ею же, будто бы где-то на задворках уже почти полностью захваченного азартом разума прятался невидимый рубильник, пока ещё срабатывающий, как предохранитель, и пресекающий желание нарушить приказ.   Собственная нерешительность и расстраивала, и злила. Иногда Хинате казалось, что после отбытия из Мальти она начала терять саму себя. И куда только девались её непокорность и постоянная тяга к приключениям? И почему она больше не могла дать сдачи обидчикам так, как это было раньше? Что именно изменилось? Она сама или условия, в которые ей пришлось окунуться?   Условия в кадетском корпусе действительно были другими, другим же было и окружение, быстро продемонстрировавшее, что даже на самого смелого и крепкого новичка найдутся те, кто смогут усмирить его дерзкий неконтролируемый темперамент и показать, что всё то, что было за его плечами «до», там и останется.   Старшие курсанты никогда не церемонились и очень быстро спускали с небес на землю зарвавшихся первогодок, ломая их и наблюдая, смогут ли те собрать себя заново. Хинате хотелось верить, что у неё получилось восстановить себя, и если не полностью, то хотя бы большей частью. А иначе позывов ворваться в чужую битву у неё просто не было бы, и она просто сидела бы на месте, трясясь от страха. А его не было и в помине. Даже выволочка от Диего девушку не пугала совершенно, а нерешительности своей та нашла простое, но убедительное объяснение — Диего в перспективе друг, а друга Лайт не могла подвести, даже если это значило сидеть в кустах и ничего не делать. Да, причина была именно в этом, а не в том, что Хината изменилась и стала слабее и неувереннее. Она не трусиха и никогда ею не была, и уже несколько раз вопреки собственным сомнениям сама себе это доказала. Чего только стоил тот порыв защитить старшего брата, которому посмел угрожать Золотой Щит… Не каждый кадет посмеет наброситься на старшего по рангу и попытаться его поджечь. А Хината смогла и здорово подпортила Щиту фотокарточку, и сделала это так, что у врачей сразу же возникли проблемы с тем, чтобы справиться с ожогом — об этом девушка узнала из шепотков медперсонала в день выписки, об этом же вскользь обмолвился и Джасс. Только кричать направо и налево об этом «подвиге» Лайт запретили, но её радовало уже то, что она смогла его воплотить. А коли так, то и с грызунами-переростками и каким-то там червяками у неё проблем не возникло бы. Просто ей не хотелось подводить Вейна, только и всего.   Вот если бы противник сам напал бы на девушку, вот тогда бы можно было бы атаковать без страха выволочки, сославшись на самооборону, которую никто и никогда не смог бы запретить.   И вот удача! Снег завибрировал в непосредственной близости от укрытия, готовясь низвергнуть из своей утробы белого червя. Тот и правда появился спустя несколько мгновений, продемонстрировав Хинате свою уродливую пасть. Клацнув белыми жвалами, слизень подался вперёд и обрушился прямо на ветви кустов в попытке дотянуться до девчонки.   Хината вскинула руки, заряженные огнём, но ударить заклинанием не успела: серое лезвие чужого меча пронзило голову червя насквозь, перепачканным жёлтой слизью шипом вырастя из вновь открывшейся пасти.   — Тебе же сказали не лезть! — прорычал Кельзелик, дико сверкнув жёлтыми глазами. С остервенением вырвав клинок из павшего тела, курсант перемахнул через кусты и в столь же ловком прыжке подхватил Хинату на руки, чтобы затем ударить её ближайшее дерево.    Спина девушки взорвалась болью, из глаз посыпались разноцветные искры, а с губ сорвался болезненный стон. Но это был ещё не конец экзекуции: удар по лицу разбил нос, а следующий на несколько тягучих мгновений выбил сознание. По крайней мере, Хинате так показалось, но когда в глазах прояснилось, она поняла, что лежит на снегу прямо под деревом, о которое её ударили, а членов отряда вокруг нет. Оставив после себя тропу из трупов, они ушли куда-то вперёд, напрочь о ней забыв. Спустя несколько секунд запоздало вернулось и восприятие звуков, и Хината поняла, что там впереди беспрестанно трубит рог, звук которого смешивался с неистовым грохотом и звериным рёвом, а в небе над ветвями мелькали вспышки от зачарованных атак.    Лайт спешно поднялась на ноги, утерев запёкшуюся кровь с нижней части лица. Что происходило там, впереди, девушка пока могла лишь только представлять, но воображение не рисовало ничего хорошего. Нужно было добраться до места сражения, посмотреть поближе, чтобы оценить степень угрозы, а потом…   «Что потом? Разве же ты сможешь сделать что-то, если вдруг окажется так, что твой отряд не справляется? Ты даже помощь вызвать не сможешь, тебя лишили этого права с самого начала!» — Хината отмахнулась от пропитанного трусостью внутреннего голоса и, что было мочи, отправилась на звуки боя, на ходу раздумывая, что могла сделать.   Рог продолжал трубить, путая мысли и жутко раздражая, и чем ближе Хината продиралась к «арене», тем сложнее ей было думать, будто Кличущий звуком своего инструмента выдувал эту способность. Вскоре этот звук стал невыносим, он нагонял уныние, нагонял страх, а ещё раздавал приказы, которые смогла распознать внутренняя кошка Лайт.    «Богиня! Да он командует ими!»   Тех, над кем Кличущий взял своё шефство, Хината увидела ещё издали, но прежде них её глаза наткнулись на него самого, чья расписанная ядовитым узором шляпка гриба явственно выделялась на фоне остального пейзажа, даже при наличии чёрных гигантов и их молодняка.    Лайт оскалилась. Вот теперь-то она точно знала, что будет делать. Она не была уверена, что это хоть как-то поможет отряду, но кошка шипела: «Гриб нужно сжечь!»   Хината была согласна с этим требованием, и медлить времени не было совсем. Первым делом Лайт проверила внутренний резерв Дара Крови и даже вздохнула с облегчением, когда тот оказался на четверть полон и продолжал самовосстановление. А это значило, что красться не придётся, и всю сложную работу сделает Теневой Прыжок.   Пламя загорелось на ладонях, а в следующий миг Хината уже рассыпалась на осколки, чтобы соткаться у Кличущего за спиной. Горящими пальцами Лайт обхватила «гриб» вокруг «ножки», и та вспыхнула, будто иссушенное временем старое полотно.   Оглушительный по своему тону визг стал для Кличущего предсмертным и непременно бы отправил Лайт во тьму неосознанности, если бы на несколько тягучих мгновений вокруг девушки не возник купол щита, который рассыпался на осколки вместе с последней надрывной нотой. Но на смену той пришёл безумный в своём отчаянии рёв. А потом в сторону Лайт обратились рубиновые разъярённые взоры, будто трапперы поняли, кто стал причиной гибели их «направляющего».    Хината чертыхнулась. Поняла, что стала мишенью номер один и нужно срочно делать ноги. И не только потому, что нужно было спасать свою жизнь, — в голове неожиданно созрела безумная мысль, что бегством своим Лайт сможет увести от отряда оставшихся врагов, а Дар Крови в случае чего поможет ей скрыться по-настоящему.   Хината рванула наутёк. Не оглядываясь, смотря только вперёд. И бежала. Бежала так быстро, как только могла, чувствуя, как сотрясается под ногами земля от тяжести туш её преследователей. Нужно было увести их как можно дальше. Нужно было дать шанс команде уйти! Никогда ещё Лайт не ощущала такой тяги к альтруизму, и с чего та вообще решила в ней проснуться?    «Там Диего! Твой… друг! Он заступался за тебя! Он спустился за тобой в шахту и вытащил тебя оттуда! Он позволял тебе плакать у себя на плече, когда ты думала, что вы погибните подо льдом и сверлом буровой машины!» — эта память острой иглой пронзила голову девушки и потребовала бороться если и не за жизни всей команды, то ради одной конкретной уж точно. Хината не могла подвести Вейна, не могла позволить ему погибнуть. Она очень надеялась, что он успеет уйти. Надеялась, что не ринется за ней следом, чтобы попытаться защитить…   Хината похолодела: а если вот сейчас Диего именно так и поступил? Лайт не представляла, что тогда будет делать. Она не сможет использовать Теневой Прыжок дважды и переместить с собой ещё и Вейна, если вдруг Младший Феникс всё же появится и подставится под удар. Слишком мало ресурса у девушки было для такого затратного перемещения.   Однако прежде чем беспокойство окончательно успело овладеть Хинатой, прямо с неба на трапперов обрушилось несколько теней. Ещё одна возникла непосредственно рядом с девушкой и метнула той под ноги чары, заставившие сбавить бег.   — А ну-ка стой, кадет! — скомандовала «тень», встав напротив Лайт и грозной горой нависнув над ней. В первый момент Хинате показалось, что её собеседник — мужчина, таким высоким и крепким был силуэт. Доспехи тоже вводили в заблуждение — будто сплетающиеся и вырастающие друг из друга чёрные кости местами были обтянуты хищно-зелёными толстыми шкурами, устланными иглами шипов так, как драгоценное колье морионами. Грубый полузакрытый шлем из того же сочетания материалов вдобавок венчали большие широкие рога. Такая же «корона», разбитая надвое, прорастала на широких наплечниках-лепестках. Выглядело это внушительно, а потому раздавшийся на контрасте глубокий женский голос создал некий диссонанс, сбив Хинату с толку. — Всё закончилось! Мы разберёмся!   Воительница подалась вперёд, чтобы её наполовину закрытое шлемом лицо было вровень с лицом Лайт, и сквозь тонкие прорези в её шлеме сверкнули озорством голубые глаза, опушенные чёрными накладными ресницами:   — Меня зовут Авиния! А тебя, кадет?   — Хината… Хината Лайт, мэм… — перестав пытаться семенить ногами, представилась Лайт, чувствуя, как в груди разгорается осторожное любопытство.   — Ты очень предприимчивая, Хината! Быстро сообразила, кого нужно в первую очередь бить! — похвалила Авиния, мягко улыбнувшись, и отстранилась. — Удивительно, что твои товарищи так легко позволили себя заманить! Боюсь, что без твоего маленького «подвига» мы с моей командой не успели бы прийти на помощь вовремя и среди твоих товарищей были бы жертвы! Так что, ты — молодец!   Хината посмотрела на женщину удивлённо, не совсем понимая, как та смогла «увидеть» то, что девушка сделала. Спустя несколько мгновений на раскрывшуюся ладонь Авинии опустился белый совёнок с голубой ленточкой, вплетённой в перья.   — Крылинка наблюдала за твоей командой сверху, а я видела события её глазами! Но вмешаться раньше ни я, ни мои боевые сёстры не могли! Мы были слишком далеко, но в качестве поддержки для «опроблемившейся» курсантской команды нас определили, как самый ближайший отряд! Пришлось повозиться с поисками, а потом и спешно добираться сюда! — пояснила женщина, погладив свою маленькую любимицу, а затем совсем бесцеремонно потрепала Лайт по волосам.   — Авиния, мы закончили! — крикнула появившаяся из-за поломанных кустов женщина.  Такая же крупная и широкая в плечах, как и Авиния, — она не прятала грубое и одновременно острое лицо под шлемом и смотрела с прищуром готовой наброситься на дичь кошки. Её «защита» выглядела ещё более экстравагантно, чем у Авиии, и пестрела хищно-лиловыми шкурами в серые, как у зебры, полосы. Ремешки из светло-коричневой кожи удерживали на груди и бёдрах эти ядовитые по тону полотна, грубо сшитые лоскутами и наслаивающиеся друг на друга. Высокие чёрные сапоги до самых бёдер, казалось, были готовы вот-вот лопнуть от перекатывающейся в ногах силы. Та же сила пульсировала и в смуглых руках, сложенных сейчас под грудью и шумящих разноцветными камешками браслетов. Те же камешки украшали тонкий ободок, что не давал длинной чёрной чёлке упасть на лоб, но при этом украшал чело вырезанной из кости фигуркой — дремлющей пернатой кошкой, меж когтей которой, распахнув светящиеся синевой крылья, устроилась лазурная бабочка Амарильских Джунглей. Женщина носила на голове символ Амазонок Виэры и, очевидно, была представительницей этого подразделения. А, значит, и Авиния тоже была.   — Очень хорошо, Адель! — кивнула спокойно Авиния. — Знакомься, Хината Лайт! Маленькая, но предприимчивая! Это она справилась с Кличущим и отвлекла от терпящего поражение отряда оставшихся врагов!    Упомянутая Адель посмотрела на Хинату чуть более потеплевшим взором карих глаз, а Лайт внезапно поняла: о ней подумали, что она, как самая распоследняя трусиха, удрала с поля боя.    Хината надулась, обиженная этим открытием.   — Ну-ну, дочь Дейлины! Не смотри на меня так оскорблённо! Я пока ещё не знаю, кто ты есть! Но признаю, что мой вывод был поспешен! — ухмыльнувшись и подняв руки в миролюбивом жесте, пояснила Адель.    От упоминания матери Хината едва не вздрогнула. Девушке всегда казалось, что она нисколько на неё не похожа, но окружающие каким-то непостижимым образом всё равно определяли их родственную связь, будто понятие «однофамилицы» не могло существовать.   — Хмурится, как Дей! — подметила Авиния.   — Согласна, черты мамины всё-таки есть! А говорили, что дочка чисто папина! — хохотнула Адель. — Как по мне — врали!    После этих слов Авиния вновь потрепала Хинату по голове, будто старшая сестра приласкала младшую сестрицу, и, резко сменив тему, обратилась к Адель и ещё двум женщинам, не возжелавшим себя явить и слившимся с кронами деревьев:   — Нужно разведать впереди местность. Желательно, сделав круг! Я не думаю, что товарищи нашей предприимчивой смогли уйти далеко и разбежаться в разные стороны, но ради их же безопасности нужно убедиться, что на них не выскочит кто-нибудь ещё!   — Согласна, командир! Что будем делать с предприимчивой? Не оставлять же её здесь!   — Думаю, что отыскать часть своих товарищей она сможет, заодно поведает им о нас! Я отправлю с ней Крылинку, чтобы проследить маршрут! — Авиния внимательно посмотрела  сначала на совёнка, потом на Хинату: — Сделаешь, предприимчивая?   Лайт кивнула. Спустя миг спохватилась, вытянулась по струнке, отдавая честь, и ответила чётко по форме:   — Да, мэм!   Авиния и Адель взорвались добродушным хохотом. Авиния, хлопнув Лайт по плечу, махнула рукой вперёд:    — Иди же, послушная!   Лайт, чувствуя, как розовеют щёки, сорвалась с места. Чары, что не давали ей быстро двигаться, спали, и она с ходу взяла неплохой темп, а чтобы ускориться ещё сильнее ушла в Теневой Прыжок — больше беречь ресурс Дара Крови было незачем. Не учла девушка лишь одного, что в момент материализации на её пути может внезапно возникнуть препятствие, потому не успела сгруппироваться и впечаталась разбитым носом в грудь Диего.   — Синерова Бездна! — воскликнула курсантка и гневно сверкнула голубизной в глазах. Из носа вновь потекла тонкая струйка крови, что расчертила новую линию на уже запёкшихся следах.   — Ага… — невпопад выдал Диего, подхватил Хинату под руку и потянул за собой. — Нужно уйти, как можно дальше, пока трапперы не вернулись! Идём! Живо!   Лайт хотела было что-то сказать, но Вейн не дал ей этого сделать:   — Всё потом! Сейчас нужно двигаться!   Двигался Диего невообразимо медленно, будто на него наложили те же самые чары, с помощью которых Авиния усмирила быстроту самой Лайт.   Хината присмотрелась повнимательнее к Вейну: тот был выжат, как лимон, раздавлен, перемолот и выплюнут жерновами растраченных на защиту отряда сил. И не только отряда… Сколько на самом деле ресурса потратил Младший Феникс, чтобы он и Хината благополучно выбрались из шахты? Враг, прогрызавший к ним путь из тёмных недр, но так и незакончивший своё дело, ломал ледяную «клетку» лишь с одной стороны, и перед Вейном, точнее, за его спиной всё ещё стоял ледяной лабиринт, что отрезал курсантам путь к выходу. Хината плохо помнила, что происходило после того, как рёв буровой машины перестал разрывать голову на части. Её, полубессознательную, Диего тащил на себе через ледяные шипы, борясь с чарами Гладессии, а потом поднимал наверх. Уже тогда из него выкачали значительную долю сил. Не только физическую, но и моральную. И вот спустя всего несколько часов, ему пришлось вступить в новую борьбу, что практически не имела шансов на победу…   — Диего… — от осознания всего произошедшего к глазам Хинаты подступили слёзы. Всё-таки события безумного дня не могли пройти для неё бесследно, и, кажется, вот сейчас девушку была готова настичь запоздалая истерика, которую предрекал Младший Феникс. А ещё — чувство вины перед командиром, которому она даже благодарность толком не смогла выразить. — Д-ди-ег-го…   Голос задрожал, задрожали и ноги, готовые подломиться. Острое желание упасть на колени перед Вейном и благодарить, благодарить его за то, что не бросил, пришёл, спас, буквально пронзило Хинате нутро, вступив в равную борьбу с желанием молить его же о прощении за синерову неспособность искренне выразить благодарность сразу же. Скомканное, опасливое «спасибо!», всё же прозвучавшее где-то второпях, теперь казалось мерзким плевком в лицо Вейну, от которого сейчас жгло огнём сердце. Хината не сдержалась и всхлипнула, первые слёзы побежали по её бледным щекам.    — Хината? — Вейн замер, тяжело вздохнул и покачал уставшей головой. Повернулся к девушке полностью, обхватил руками её лицо. — Спокойно… Всё хорошо! Слышишь?    — Спа… спа-с-сиб… б-бо!   — Хинни, послушай! Чтобы ты сейчас себе не надумала — не думай! Просто — не думай! Я знаю, что ты мне благодарна! Я принимаю твою благодарность! Но сейчас у нас нет времени на то, чтобы расклеиваться…   Тихое «ух-ух!» прервало ободряющую речь Диего, и почти одновременно с этим на рыжую макушку Хинаты опустилась Крылинка.   — Крылинка? — Вейн удивлённо вскинул бровь, но затем быстро нашёлся и произнёс: — Значит, Авиния где-то здесь… И стало быть беспокоиться о трапперах более нет нужды…   И это тоже было утверждением, а не вопросом, впрочем, Хината тут же его подтвердила, активно закивав.   — Значит, теперь можно посидеть и перевести дух! — заключил Вейн облегчённо и разноцветным взором своим поискал удобное место, где бы отдохнуть.   — Н-но… — Хината помнила приказ Авинии: ей всё ещё нужно было найти остальных товарищей по команде, однако Диего настойчиво потянул Лайт за собой.    — Никаких «но»! Сначала отдохнём, а ты успокоишься и, возможно, наконец-то выплачешься, а потом уже будем исполнять приказ Амазонки… Она ведь приказала тебе догнать отряд? — получив робкий кивок в ответ, Вейн уверенно продолжил: — Значит, догоним! Далеко наши товарищи всё равно уйти не смогут! Слишком устали…   Хината всё ещё не была уверена, как стоит поступить, однако одобрительное «ху-ху», раздавшееся на голове, развеяло последние сомнения.   — Вот и славненько! — слабо улыбнулся Диего и медленно потянул девушку в сторону поваленного деревца, которое приглядел. На его ствол Вейн опустился уже человеком, однако крылья убирать не спешил, укрыв ими спину. Поднял рыжую с белыми прядями голову и очень внимательно посмотрел на рядом опустившуюся Лайт своими разноцветными глазами — правым изумрудно-зелёным и левым льдисто-голубым.   — Я тоже должен сказать «спасибо»! — тихо заметил Вейн, не отводя пытливого взора. — И мне тоже есть за что просить прощения! Я ведь дважды проворонил тебя! Это было неприемлемо!    — Командир… — Хината попыталась возразить, ведь в первый раз Младший Феникс «потерял» её (и не только её) по её же собственной глупости и не менее нелепой случайности. И в том не было его вины.   — Друзья зовут меня Ди… — перебил Диего, вскинув руку в останавливающем жесте. — К слову, за разбитый нос Кельзелик получит вдвойне! — пообещал Вейн, с довольной улыбкой понаблюдав за удивлением, отразившемся в голубых глазах напротив. — Он совершенно не умеет прятать свои «грязные делишки»! И нередко за них же и расплачивается! Так что не переживай! Неотмщённой не останешься!    Девушка растерянно захлопала глазами, слёзы из которых перестали лить непрерывными ручьями: Вейн вот сейчас и вправду предложил ей стать друзьями? И вот так вот сходу заявил, что наваляет её обидчику? А как же…    — А как тебя называют друзья? Знаю, что Хин тебе не очень нравится! — заметил Вейн мягко. Поднял руку и осторожно погладил указательным пальцем Крылинку под клювиком.   — Эм-м! Да в принципе можно и Хин… — Хината качнула головой, заставив совёнка тихонько «ухнуть». — Да, можно Хин! Или Хинни!   — Хорошо, Хин… — Вейн протянул Лайт руку для рукопожатия. — Ну что? За дружбу?   — За дружбу… — Лайт аккуратно вложила в ладонь Вейна свою. Тот улыбнулся шире и медленно пожал её.   — Как я уже сказал! Я должен сказать тебе «спасибо»! Спасибо, Хината, тебе за то, что спасла меня и наших товарищей от Кличущего и его трапперов! Это был очень смелый и  вместе с тем безрассудный поступок, но именно он стал ключевым и отстоявшим жизни! — со всей возможной серьёзностью вымолвил Диего.   — А меня спас ты! И я очень благодарна тебе за это! И мне очень-очень стыдно, что я не сказала тебе этого раньше! — на одном дыхании выпалила Хината, запальчиво взмахнув руками и вновь потревожив Крылинку, которая и не думала покидать рыжую макушку, но спустя мгновение девушка вновь сникла. — А ещё мне очень стыдно за то, что я сделала… Не сдержалась, и теперь из-за меня пропала… Криз… Её ведь найдут? Правда же?   — Найдут! Обязательно найдут! — уверенно кивнул Вейн, сделав вид, что не заметил заминку Хинаты на имени её подруги по падению. — Ксаэль под защитой Высшего Духа! Он бы не отнёс её туда, где бы ей угрожала опасность! Не удивлюсь, если её уже нашли и эвакуировали!   Слова Диего звучали убедительно, однако всё равно не снимали вины с Лайт за случившееся.   — В том, что произошло, вы с Ксаэль виноваты в равной степени: она не следила за тем, что говорит, ты же не сдержалась и прыгнула в неизвестность! Ваше падение в шахту вообще было случайностью, а остальное — просто судьбоносным стечением обстоятельств!    Об «остальном» Диего нагло врал, но Хинате о том было не нужно заморачиваться. Ещё слишком рано было посвящать её в синерское дерьмо, в которое ему самому приходилось  регулярно погружаться. Но это был его выбор, а Хинате ещё только предстояло сделать свой.   — Так что прекращай бичевать себя! Уверен, что по долгам вы ещё успеете расплатиться! Если уже не расплатились! — и снова Вейн был прав: Хината не позволила Криз разбиться о землю, а та, в свою очередь, в кратчайшие сроки помогла Лайт восстановиться… Пусть и ненадолго… Конечно, ещё было вмешательство Высшего Духа, но тут инициатива исходила не от Криз, да и вряд ли Гладессия потребовала бы плату за спасение, после которого были все шансы погибнуть от переохлаждения. Обычно Высшие Духи если спасают кого-то не намеренно, цену не выставляют. Коли выжил в ловушке Высших Чар — хорошо, живи дальше, а коли нет — значит, добро пожаловать в Золотой Мир Духов. В эту интересную деталь Диего мягко посвятил Хинату в следующие несколько секунд, окончательно ту успокоив.   Лайт аккуратно утёрла со щёк остатки влаги и тихонько вздохнула. Кажется, ей действительно стало легче. Однако всё же оставался ещё один важный вопрос, который девушка не решалась задать. Он начал формироваться ещё тогда, когда Вейн заявил о своём желании подружиться, но только сейчас обрёл себя полностью в голове Лайт…    Что теперь будет с их заданием?   ***   — Какие люди! — громко крикнула Адель и хлопнула в ладоши. — А мы-то думали, что вы заблудились окончательно и бесповоротно!   Хината и Диего закатили глаза одновременно. И вовсе они не заблудились, просто Вейну потребовалось ещё десять минут покоя и тишины, прежде чем он восстановился достаточно, чтобы всё-таки начать поиски товарищей. Столько же времени Вейн и Лайт брели вперёд, и, разумеется, будь Младший Феникс в форме, то путь до пункта назначения занял бы не более двух минут, а на крыльях — и того быстрее.    — Мда… Не так уж и далеко утопала твоя команда, Вейн! Возжелай трапперы вернуться и добить её, у них бы получилось это сделать! Но, к счастью, преследовать ленивые курсантские тушки больше было некому! — продолжила наседать Амазонка Виэры, в карих глазах которой тонкие иглы насмешки мешались с хлёсткой укоризной.    — Ладно тебе, Адель! Не забывай, они всё ещё зелены, к тому же растратили в бою все свои силы, но, тем не менее, всё-таки смогли покинуть поле битвы…   — Не смеши меня, Авиния! ЭТО… — Адель обвела колючим взором расплатившихся кто где курсантов. — …не покинули, ЭТО — отсрочили поход на корм врагу! И не надо мне тут заявлять о неопытности! Тем более, что на протяжении всего задания только и кричали о том, какие они тут «опытные»!   — Это была их прямая задача — так себя вести! И ты это прекрасно знаешь! Им должно было проверить новенькую на вшивость, а для того создать условия, при которых она бы их почти ненавидела! Мы все проходили через это! — тонко подметила вступившая в разговор третья Амазонка Виэры, с которой Хината ещё не успела познакомиться. — И хотя судить не мне, но цель задания была достигнута полностью!    — Цель достигнута, госпожа Алкера! По возвращении на базу наш отряд выставит Хинате оценку! — слабый, но уверенный голос Кэлен прозвучал где-то за спиной Адель и ясно дал понять, что курсанты уже всё обсудили и пришли к единому мнению в отношении Лайт, а иначе о подводных камнях их миссии Амазонки не стали бы говорить так открыто.   — Надеюсь, что ты говоришь так не потому, что хочешь оказаться как можно быстрее в тёплой мягкой постельке, и оценка будет честной!   — Оценка будет честной! Никто из нас не станет пятнать честь и подрывать доверие командиров и наставников! Нас прекрасно посвятили в правила этой миссии! — неожиданно заверила Иллат и мазнула задумчивым взглядом по Хинате.   — Смею надеяться! — покивала Адель и почему-то предупреждающе посмотрела на Вейгер, вывернув голову и опалив карим огнём со дна суровых глаз. Затем её взор перетёк на молчавшего Диего, а потом и на Лайт, старавшуюся делать вид, будто речь шла сейчас не о ней вовсе.   Адель хмыкнула:   — Вижу ты, Вейн, уже положил на неё глаз! Хм… Занятно! — это прозвучало очень многообещающе, но говорить что-либо дальше женщина не стала. Отвернулась. Продемонстрировала Авинии хитрющий оскал. Та только головой качнула, отметая шпильку боевой сестры, и обеспокоено вымолвила:    — Надеюсь эвакуационный транспорт прибудет скоро! Всё-таки ребятам крепко досталось и было бы неплохо доставить их на базу как можно быстрее!   — Нужно дождаться Виену, а потом помочь курсантам добраться до пункта отбытия! Не хотелось бы терять «Каро» из-за этой аномальной зоны! — отозвалась Алкера, проведя кончиками пальцев по серой стали парного кинжала. Эта женщина разительно отличалась облачением от своих сокомандниц. Облегающие, будто вторая кожа, штаны цвета лазури напоминали обычные леггинсы, заправленные в невысокие чёрные полусапожки с округлыми носиками и тонкими ремешками вокруг щиколоток. Ладони, ласкающие нож, тонули в матовой синеве перчаток и изящными ветвями выглядывали из темноты широких рукавов тяжёлой кожаной куртки антрацитового цвета, испещрённой таким количеством кармашков, что казалось на материи нет вовсе свободного от них места. Вороную голову с очень короткими волосами так же, как и у Адель, перетягивал ободок с символикой подразделения, чёрные же глаза спокойно скользили по окружающей обстановке, будто ежесекундно анализировали её. Возможно, так оно и было на самом деле.   — Думаешь «птица» выйдет из строя? — засомневалась Адель.   — Раз связь сдохла, то и «Каро» тоже может! — Алкера подвигала впалой челюстью, что в сочетании с выпирающими скулами и широким лбом, делало женщину не слишком-то красивой, но её, очевидно, это не волновало совсем. Амазонка Виэры была уверена в себе и своём мастерстве, а на косые взгляды всегда отвечала кривоватой усмешкой. Таковой она уже несколько раз успела одарить Неллидару Вейгер и точно такую же подарила поглядывающей на неё с любопытством Лайт. Та несколько раз моргнула и отвернулась, более не навязывая Амазонке своё внимание.   — Резонно! — сдалась Адель и покачала головой, будто вся эта ситуация с курсантами ей надоела. Впрочем, возможно, так оно и было. Хинате тоже уже хотелось поскорее покинуть это место, ибо оно было насквозь пронизано унынием.   — Что ж… тогда ждём! — подвела итог Авиния и хлопнула в ладоши.    Женщины не таили разговора. Говорили негромко, но так, чтобы их слышали абсолютно все младшие по рангу. Слышали и готовились к тому, чтобы начать двигаться вновь. Тяжело раненных, к великой удаче, среди них не было, а потому счастье быть носимыми на руках не сулило никому.   — Ух-ух! — довольно прогудела Крылинка, когда Хината в очередной раз растрепала пальчиками её пёрышки. Совушка уже очень давно переместилась с головы Лайт на её ладони и теперь нагло требовала от неё ласки. Впрочем, Хината против не была. Мягкий пушистый совёнок был подобен диковиной игрушке и дарил хоть немного спокойствия, какое вот сейчас девушке было очень и очень необходимо, а ещё он вполне мог скрасить ожидание.   — Пойдём… — тихонько вымолвил Диего и покивал в сторону, где разместились Кэлен, Иллат и Энника. Последняя выглядела хуже остальных, но на её личике всё-таки блистала мягкая улыбка.   Хината поколебалась всего мгновение, но всё же последовала за Вейном, а потом и опустилась на снег рядом с Энникой. Та улыбнулась ещё шире и обвила белым хвостом её правое предплечье, и хрипло произнесла:   — Я всё-таки успела…   Что именно успела Стирик, Хинате поведала чернобровая Иллат:   — Энни сотворила щит вокруг тебя, когда Кличущий начал вопить, и спасла тебя от оглушения…   Лайт с благодарностью посмотрела на Эннику, улыбнулась, прошептала «спасибо!».   Стирик одарила благодарностью в ответ. Кэлен и Иллат тоже выразили свою признательность, а Иллат ещё и тонко подметила, как неудачно и одновременно удачно сложились обстоятельства. То, что на пути отряда встретилась такая непосильная для него опасность, было определённо неудачей, а то, что эта опасность, в итоге, стала частью испытания для Лайт, а её товарищам не нужно было придумывать его самостоятельно и воплощать, — было несомненно большой удачей.   Только кроме Иллат никто более позитива от этого факта не испытывал. Уныние и усталость тяжёлой чёрной тучей нависли над командой, не суля ничего хорошего.   — Со мной было также… — неожиданно поведала Кэлен. — И с моей сестрой, Линнэ…   — И со мной… — поделился из-за спины Гатско и, когда взор Хинаты обратился к нему, кивнул на сидящую рядом Алую Глефу. — И с Амелией!    Как оказалось в отряде насчиталось больше половины курсантов, чьи испытания на вшивость пошли не по плану, и им всем выпала честь проявить себя в условиях реальной опасности, а не сыгранной, будто постановка в театре.   Неллидары в их числе не было, и она была одной из тех немногих, кто по-прежнему был настроен против Лайт враждебно. Та была повинна в пропаже Криз, и об этом большинство почему-то нагло позабыло. Но Вейгер помнила, а потому посчитала, что нашла важную причину занизить Хинате оценку, и никакие предупреждающие и насмешливые взоры той диковатой женщины, Адель, не смогли бы сдвинуть её с этого решения.   Ожидание продлилось больше часа. Виена, четвёртая Амазонка Виэры, всё никак не возвращалась, и Авиния отправила на её поиски Крылинку. К счастью, ничего плохого не случилось, просто Виена осталась дожидаться «Каро», чтобы потом стать проводником для его эвакуационной команды. Авиния посчитала это разумным шагом и успокоилась.    Команду Вейна «Каро» поднял в воздух, когда солнце уже начало закатываться за горизонт, но солдаты той были готовы почти стонать от облегчения.    База. Отряд Диего наконец-то возвращался на базу.