Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

Солнце скрылось за горизонтом, и небо полностью потемнело. Гу Уцзи шёл один через лес и, казалось бы, выглядел также, как и раньше. Однако, стоило присмотреться, и на нём можно было заметить много странных вещей. Всё это были артефакты других игроков, которые те настойчиво всучили ему, стоило Гу Уцзи дружелюбно попросить о помощи. Настроение игроков на самом деле было довольно неоднозначным. Живы ещё были воспоминания о том, как ловко Гу Уцзи управлял призраками, а теперь их жизни напрямую зависели от юноши. Но, несмотря на силу Гу Уцзи, он всё равно не ровня финальному боссу квеста! Как ни посмотри, а у него нет шансов выбраться из этой передряги живым. Стоило игрокам осознать, в какой ситуации они оказались, и их отношение кардинальным образом изменилось. Настолько, что даже все ценные предметы и артефакты, которые они обычно берегли как зеницу ока, перекочевали в карманы Гу Уцзи. В конце концов, только ему сейчас под силу спасти их жизни, а какой смысл в этих предметах, если они уже будут мертвы? Игрокам даже повезло, что они угодили в ловушку Гу Уцзи, у многих вообще не было времени использовать защитные артефакты, а иначе все предметы на данный момент были бы уже бесполезны… Одним словом, Гу Уцзи объединил в себе надежду всех игроков, словно боевое знамя. Где-то вдалеке раздался выстрел. Это был сигнал к началу охоты, хозяин острова уже должен был броситься в погоню. — Похоже, я не смогу закончить скрытую миссию, — тяжело вздохнул Гу Уцзи, затем развернул карту. У него уже был готов план, осталось лишь подтвердить маршрут побега. Так или иначе, с финальным боссом, очевидно, справиться будет сложнее, чем со всеми этими игроками вместе взятыми. Даже если он переоденется в новую форму, это всё равно не сможет сократить огромный разрыв в силе между ними. Не говоря уже… Гу Уцзи давно знал, что когда его охватывает дурное предчувствие — ничего хорошего не жди, и в эту секунду ощутил то же самое, что почувствовал в хижине, столкнувшись с «гончим псом». Кажется, владелец острова позвал подмогу! — Похоже, нужное мне место находится здесь, — Гу Уцзи быстро определил пункт своего назначения. Спину юноши обдало морозной жутью. Гу Уцзи обернулся и успел заметить, как размытая тень от лунного света, упавшего на верхушки деревьев, начала меняться, воплощаясь в звероподобного монстра. Несмотря на то, что фигура «гончей» всё ещё наполовину была скрыта пеленой тумана, от оглушительного рёва монстра зазвенело в ушах. Тени вспороли темноту, и монстры, один за другим, преградили путь Гу Уцзи. — Кажется, я не ошибся в своих предположениях. Так или иначе, но все уважающие себя охотники берут с собой охотничьих собак… Может быть, этих монстров поэтому так прозвали? Гу Уцзи всё ещё оставался спокоен и собран, но уже через мгновение резко шагнул вперёд. Как только он наступил на растёкшуюся по земле тень, уродливая лапа монстра схватила его за лодыжку, острый коготь царапнул кожу, одновременно с этим кольцо на пальце Гу Уцзи вспыхнуло, и рядом опустился белый силуэт, похожий на ангела, спустившегося с небес. Ласковое тепло окружило фигуру Гу Уцзи, тени монстров на мгновение замерли. Юноша воспользовался выпавшей возможностью и бросился бежать. …… Оставшиеся игроки всё это время наблюдали за происходящим. Никто не знал, что было на уме у хозяина острова, но по его распоряжению в лагере игроков установили экран прямой трансляции. Теперь они своими глазами могли видеть всё, что происходит с Гу Уцзи. Естественно, это единственное, что им было позволено. В случае, если кто-то попытается покинуть выделенную для них область, он будет немедленно убит расставленными по периметру дежурными. — Гу Уцзи! Ты должен сбежать! — Тебе уже удалось это однажды, получится и сейчас! Игроки сидели как на иголках. Увидев, что Гу Уцзи использовал защитный артефакт, чтобы вырваться из окружения «гончих», у людей вырвались вздохи облегчения. Один из игроков даже с гордостью заявил: — Это мой артефакт, он действительно мощный. Возможно, за всю свою жизнь эти люди не успели пережить столько эмоциональных взлётов и падений, как за эту пару дней… И всё же радоваться было рано. Как только Гу Уцзи сбежал, бесформенные тени на земле пришли в движение, явив миру целые полчища уродливых монстров со свирепым оскалом и звероподобными телами. Шум приближающихся шагов набатом отдавался в ушах игроков — проекция транслировала не только изображение, но и звук. Тусклое освещение не позволяло разглядеть незнакомца, появившегося на поляне, можно было составить лишь общее представление о том, что это высокий молодой человек. Кровожадные монстры, «гончие псы» призрачного мира, вмиг стали кроткими, словно декоративные собаки. Их горящие алым глаза, в которых доселе не было ничего, кроме ведомой инстинктами дикой жажды убийства, теперь переполнял благоговейный страх. Это зрелище заворожило людей, следящих за происходящим через экран. Даже находясь в относительной безопасности, все они почувствовали неизбывный страх в глубине своих сердец… Если бы им действительно пришлось столкнуться с этим злым духом, их воля и разум давно оказались бы в подчинении непостижимого существа. — Что происходит? Призраки уже могут воздействовать на нас сквозь расстояние? — Вне всякого сомнения, это и есть хозяин острова, — Лу Юаньчжоу уставился на экран, нахмурившись. — Я не ожидал, что он появится так быстро… Если события и дальше станут развиваться с такой же скоростью, только вопрос времени, когда он встретится с Гу Уцзи! …… Гу Уцзи быстро бежал по лесу. В удушливом мутном тумане, вынужденный продираться сквозь густые лесные заросли в непроглядной ночной тьме, обычный человек никогда не смог бы развить такую скорость — не споткнуться при ходьбе уже считалось бы достижением. Гу Уцзи смог бежать так быстро, используя специальные очки — артефакт, которые ему одолжил один из игроков. В них юноша мог чётко видеть окружающую местность, сразу наложенную на отпечаток карты острова, что подарило ему возможность бежать, не отвлекаясь на выбор нужного пути. И всё же, как бы быстро он ни бежал, человеку никогда не дано сравниться с внеземными существами. За спиной раздался чудовищный, леденящий душу вой, земля задрожала от бега тех, кого уже давно нельзя было назвать людьми. Услышав погоню, Гу Уцзи нахмурился. «Хозяин острова уже здесь, — подумал он. — Так или иначе, это финальный босс уровня Короля призраков, должно быть, сейчас он играет со мной, как кошка с мышкой. В противном случае я был бы уже мёртв». В этот момент Гу Уцзи вновь охватило ощущение надвигающейся опасности. Он всегда доверял своим инстинктам, поэтому сразу же бросился на землю и, не задумываясь, покатился по ковру из сухих листьев. Спустя какую-то долю секунды острая стрела пронеслась мимо того места, где только что стоял Гу Уцзи, задев лишь локоть юноши, а затем с треском вонзилась в ствол дерева. По исполинскому дереву прошла дрожь — с такой поразительной силой была выпущена стрела. «Если бы не увернулся, это была бы верная гибель» — подумал Гу Уцзи, накрывая ладонью жгучую рану. Как только он собирался встать, дорогу ему перегородил зловещего вида мертвец. Покойник протянул руку и крепко схватил Гу Уцзи за лодыжку с такой силой, с которой нормальный человек, безусловно, не смог бы справиться. — Не думай… Не думай, что сможешь убежать… Хриплый голос мертвеца сочился неистовой яростью. — Верно. Я успел забыть, что в этом лесу ещё много призраков. …... …. Изображение на экране дрожало, следуя за «гончими», которые устремились в погоню. Время от времени они издавали леденящее кровь рычание, их острое обоняние безошибочно вело их сквозь лесную чащу. Возможно ли, что они могли бегать прямо по деревьям… Нет, если быть более точным, они скользили по отбрасываем деревьями длинным теням. На их пути то и дело появлялись призраки, но эти бессознательные духи почти в ту же секунду исчезали в звероподобных пастях «гончих псов». Призраки, которые совсем недавно наводили дрожь на игроков, оказались удивительно уязвимы. Люди перед экраном затаили дыхание. До этого дня они никогда не сталкивались с подобными чудовищами. От одной только мысли о том, что эти монстры сейчас охотились за Гу Уцзи, их сердца сжимались от беспокойства. Хозяин острова передвигался вальяжно и самодовольно, словно совершенно не воспринимал происходящее всерьёз. На тетиву легла и просвистела целая горсть смертоносных стрел — одного этого уже было достаточно, чтобы сердца игроков ушли в пятки. Следить за происходящим на экране было гораздо страшнее, чем смотреть любой фильм ужасов! Как ни крути, а если с Гу Уцзи что-то случится, они тоже не жильцы! Несмотря на богатый опыт, сейчас игроки вели себя как самые обычные люди. Им оставалось лишь молиться о том, чтобы Гу Уцзи выжил. Даже от одной мысли о том, что вот-вот должно было случиться, бросало в дрожь. На экране крупным планом появилась спина бегущего Гу Уцзи. Чудовищные «гончие» уже находились буквально в одном прыжке от него, в любой момент они могли наброситься и разорвать юношу на части. Кажется, хозяину острова даже не придётся пачкать руки, монстры сделали рывок и окружили Гу Уцзи плотным кольцом, он не смог бы вырваться, даже если бы захотел. — Всё кончено. Они догнали его! — Неужели он не мог продержаться ещё немного?.. Эх... И на что мы надеялись? Разве человеку под силу справиться со злым духом такого уровня? — Я больше не могу на это смотреть! — Гу Уцзи... — Лу Юаньчжоу кусал губы, не отводя обеспокоенного взгляда от экрана. Но в следующую секунду он кое-что заметил, его глаза заблестели. — Ты разочаровал меня, — в ледяном голосе хозяина острова сквозило презрительное безразличие, словно он обращался к без пяти минут мертвецу. — Так легко сдался, ты недостоин того, чтобы быть моей добычей. Гу Уцзи поднял на него ошеломлённый взгляд, а после бросился вперёд, в отчаянии пробежал несколько шагов, но, оказавшись перед одним их «гончих псов» в ужасе осел на землю. Тело юноши колотило от страха так, что зуб на зуб не попадал — он был слишком напуган, чтобы произнести хоть слово. Люди, наблюдающие за этой сценой, совершенно упали духом, но наряду с безысходностью, они невольно ощутили жгучий стыд. Игроки, которые до этого угодили в ловушку Гу Уцзи, не могли поверить в то, что уступили такому малодушному человеку. Но те люди, которые успели хорошо поладить с Гу Уцзи, озадаченно хмурились, глядя на экран… Что происходит? Это совершенно не похоже на Гу Уцзи. Он ведь был непоколебимым образцом храбрости в их глазах, словно воплощение бессмертного духа горы Тайшань! Неужели злой дух этой локации обладает такой подавляющей мощью? Он настолько ужасен, что даже Гу Уцзи, который всегда сохранял самообладание, оказался парализован страхом? Стоило хозяину острова заметить, что Гу Уцзи впал в отчаяние, выражение его лица стало ещё холоднее. Это была их первая встреча с этим человеком лицом к лицу, но он не ожидал, что испытает такое разочарование: — Даже встать не можешь? Твой страх смешон… Я совершил непростительную ошибку, выбрав столь жалкий мусор на роль своей добычи. Убийство такой жертвы — это оскорбление для меня. Владелец острова опустил лук и стрелы, у него не было совершенно никакого желания делать это самому. Окружавшие их «гончие псы» пришли в восторг от вида живого мяса, немедленно бросившись к лежавшему на земле Гу Уцзи. С уродливых морд на траву капала едкая и вязкая слюна, монстры распахнули пасти и сомкнули челюсти на человеческом теле. Какой бы силой ни обладал человек, эти чудовища неминуемо разорвут его на части. Хозяин острова презрительно отвернулся, он не испытывал ни малейшего интереса к тому, как бесславно погибает это ничтожество, которое он по ошибке посчитал своей величайшей добычей. Но уже в следующую секунду он внезапно нахмурился и снова обернулся, чтобы взглянуть поближе: — Что-то не так. Глаза зрителей изумлённо расширились, как только они увидели сцену на экране. Призрачные «гончие псы» рвали на части вовсе не Гу Уцзи, а разлагающийся труп. Мертвец продолжал бороться, несмотря на то, что уже давно был мёртв, силясь отползти подальше от разрывающих плоть массивных челюстей. Даже через экран игроки чувствовали исходящий от покойника ужас. «Гончие», почувствовав, что схватили что-то несъедобное, с нескрываемым отвращением выплюнули куски плоти на землю. — Что там на самом деле произошло? — Это действие артефакта, — прошептал один из игроков. — Вероятно, тот самый, который я ему одолжил. Он может создать фантомный образ владельца, но его легко разрушить из-за отсутствия физической составляющей… — Кто бы мог подумать, что Гу Уцзи сможет заставить этого призрака замаскироваться под него. Фантом был настолько безупречен, что даже хозяин острова оказался одурачен! — Думаю, это потому, что он также использовал предмет, который вручил ему я, он позволяет скрыть запах призрака… Даже «гончие псы» не заметили подмену. По мере того, как все оживлённо обсуждали произошедшее, в глазах игроков по-новой разгоралось пламя надежды. Если поначалу они с большой неохотой расставались со своими артефактами, теперь чувствовали, что отдать их Гу Уцзи было верным решением! Возможно, он даже сможет пережить дикую охоту! Люди, которые изначально хотели расправиться с Гу Уцзи, теперь видели в нём своего спасителя. …... … — Так значит, это не он, — в голосе хозяина острова не было ни намёка на гнев, скорее предвкушение с оттенком будоражащего волнения. — Чтобы сбить «гончих» со следа он измазал этого мертвеца своей кровью? Какой находчивый. Его ледяные голубые глаза уставились в окружающую темноту так, словно видели перед собой Гу Уцзи. — Приношу извинения за свои слова, — мягко сказал хозяин острова в пустоту. — Ты вовсе не пустая трата времени, а самая прекрасная добыча, которую я ждал столько лет! — Кажется, стоит довести охоту до конца. А иначе это будет проявлением неуважения к моей жертве. …... … Гу Уцзи прятался за скалистой горой; наконец, он мог отдышаться, дремучие заросли надёжно укрывали его от посторонних глаз. Несмотря на природную выносливость, после такой напряжённой погони даже он почувствовал усталость. Более того, рваная рана на локте Гу Уцзи воспалилась, даже применение исцеляющих артефактов лишь мимолётно снимало боль. Кажется, он больше не сможет использовать эту руку. — Похоже, стрела была отравлена. Кто знает, как долго этот мертвец сможет тянуть время, — Гу Уцзи задумался: — Учитывая его силу, предполагаю, что призрака разоблачат достаточно скоро. — Не совсем этично с моей стороны устраивать пожар во время побега, но даже это, вероятно, не сможет задержать «гончих» надолго. Не успел он подумать об этом, тени окружающих деревьев пришли в движение, и вскоре призрачные фигуры «гончих псов» массивными лапами шагнули на поляну. — И в самом деле, быстро, — Гу Уцзи прикрыл рану на своей руке, устремив взгляд во мрак. Спустя пару мгновений раздался звук мягких шагов по траве, и перед ним, озарённый лунным светом, появился высокий человек в чёрном плаще, накинутом на одно плечо. Лицо его было полностью скрыто темнотой, не разглядеть. — Хозяин острова, могу я так к вам обращаться? — первым заговорил Гу Уцзи. — Конечно, как тебе угодно, — раздался голос владельца острова. Затем он сказал с улыбкой: — Тебе на самом деле удалось ввести меня в заблуждение, я был удивлён. Ты уже лучшая добыча, которую я когда-либо видел. Но даже если и так… Добыча есть добыча, настало время исполнить своё предназначение. — Я больше не собираюсь убегать, — Гу Уцзи решительно посмотрел на существо перед собой. — Но разве это не слишком просто — закончить эту охоту вот так? — Ммм? — владелец острова заинтересованно вскинул бровь, похоже, он тоже не собирался сразу нападать. — И что же ты придумал? — Что, если я хочу сразиться с тобой? — Гу Уцзи достал свой кухонный нож. На лице не было ни тени страха, когда он решительно взглянул на противника. — Не думаю, что ты откажешься, верно? Разве главный охотник может бояться добычи? Игроки ошеломлённо следили за происходящим на экране. У них в голове не укладывалось, где Гу Уцзи набрался наглости провоцировать финального босса, да ещё с таким спокойствием. Разве он не боится, что тот придёт в ярость и убьёт его на месте? Игроки находились в таком смятении, что даже забыли высмеять кухонный нож, который Гу Уцзи сжимал в руке, как самое грозное оружие. Чуть в отдалении, там, где остальные игроки не могли его видеть, сопровождающий группы, слегка нахмурившись, пристально смотрел на экран. — Под силу ли тебе это… — тихо пробормотал он. …… — Интересное предложение, — владелец острова кивнул: — Весьма неплохая идея. Хотя это может сделать твою смерть гораздо болезненнее, но, поскольку это просьба моей долгожданной жертвы, я не откажусь. С этими словами он отбросил лук и стрелы одну за другой в сторону, затем выхватил из висевших у него на поясе ножен заточенный кинжал. — Но не сомневайся — когда я убью тебя, всё равно сохраню твою душу, — голос хозяина теперь звучал интимно и мягко, в нём можно было расслышать непривычное тепло: — У нас впереди ещё будет бесчисленное количество возможностей для охоты. У игроков, наблюдающих за происходящим, кровь застыла в жилах, стоило только услышать последние слова. Если даже после смерти бессмертная душа человека будет обречена раз за разом участвовать в чудовищной охоте на потеху хозяина острова, не лучше ли было сразу умереть?! Но ни один мускул на лице Гу Уцзи не дрогнул. Без малейшего промедления он напал первым, словно сам искал смерти: — Тогда давайте начнём! Игроки затаили дыхание. Хотя в глубине души они чувствовали, что даже Гу Уцзи не под силу справиться с призраком такого уровня, но ведь всегда остаётся надежда… Так или иначе, Гу Уцзи был полон сюрпризов, даже несмотря на то, что сейчас он мог использовать лишь одну руку из-за травмы. Может быть, он всё ещё сможет… В следующее мгновение они стали свидетелями того, как Гу Уцзи, словно каратист-неудачник, врезался в тело хозяина острова и больше не смог ничего сделать, полностью подавленный чужой мощью, даже кухонный нож выпал из ослабевшей руки, звонко ударившись о камни. Игроки в непроницаемой тишине смотрели на экран. Хозяин острова смерил Гу Уцзи нечитаемым взглядом: — Похоже, тобой двигало лишь отчаяние. Что ж, хотя это было довольно интересно, но этого недостаточно, чтобы удивить меня. Несмотря на то, что конец этой битвы оказался немного скучным, но, отдавая должное всем сюрпризам, которые юноша преподнёс ему, он всё же сохранит его душу. — Так или иначе, но я всего лишь актёр, драки – это не для меня, — вздохнул Гу Уцзи, но внезапно разговор принял совершенно другой оборот: — К счастью, я добился того, чего хотел. С этими словами он, оставив без внимания острый кинжал, прижатый к его груди, подался вперёд и обнял хозяина острова, узкое лезвие плавно вошло в плоть, словно в масло. Не ожидавший таких действий от Гу Уцзи, мужчина ошеломлённо замер. Расстояние между двумя людьми стало весьма неоднозначным. Гу Уцзи быстро закрыл глаза, прижавшись лбом к чужой груди, а затем призвал на помощь свой навык очищения. — Дай-ка я посмотрю, какую обиду ты на самом деле затаил… …… С самого начала целью Гу Уцзи было не просто встретить рассвет живым. Он собирался провести обряд очищения над самым сильным призраком. Как бы то ни было, его задачей было снять проклятие с острова, а не дожить до рассвета. Он никогда не будет полностью доволен результатом, если не удастся исполнить это задание. Гу Уцзи предположил, что по силе этот финальный босс мог сравниться с мощью Короля призраков первого уровня, которого он встретил в самом первом квесте. Принудительно использовать на нём навык очищения было просто невозможно! Однако, если удастся приблизиться, можно использовать эту способность, чтобы разглядеть чужие обиды. Конечно, надежды на успех было мало, но если остаётся хоть один шанс на успех, он никогда не сдастся. К счастью, Гу Уцзи смог позаимствовать артефакт одного из игроков. Этот амулет значительно повышал уровень любой способности, однако, взамен требовал каплю крови владельца. Такой силе даже Король призраков не мог сопротивляться! Конечно же, это было очень рискованно. Любая ошибка могла привести к трагедии. Так или иначе, ему придётся вступить в тесный контакт со злым духом. Но Гу Уцзи это никогда бы не остановило. Для него общение с призраками было совершенно нормальным явлением, словно приём пищи или сон. Гу Уцзи больше боялся того, что злой дух примет его действия за чувства иного рода… Такое недопонимание потом будет весьма трудно объяснить. Именно поэтому Гу Уцзи зашёл так далеко, чтобы обвести хозяина острова вокруг пальца и оказаться к нему как можно ближе — только так он мог применить свой навык очищения. Все его действия были направлены на то, чтобы ослабить бдительность, ввести в заблуждение владельца острова, заставив его поверить в то, что юноша решился на отчаянный бросок лишь от того, что ему больше некуда было бежать. Как ни крути, а довольно сложно придумать убедительную причину прижаться к кому-то поближе. Когда чуть раньше сопровождающий передавал ему поднос с оружием и формой, он тайно вручил ему небольшой конверт. На вложенном в конверт клочке бумаги были изложены некоторые факты о личности владельца острова. Среди прочего, было сказано, что тот очень подвержен азарту, ему нравится борьба с угрозой для жизни, и это натолкнуло Гу Уцзи на мысль. Если бы хозяин острова не пошёл по ложному следу и не набрёл на замаскированного под Гу Уцзи мертвеца…. Возможно, юноше пришлось бы встретиться с ним лицом к лицу гораздо раньше. Так или иначе, всё прошло очень гладко, настолько, что, кажется, ему удалось произвести на владельца острова довольно благоприятное впечатление. Даже если тот и выражал это несколько своеобразно… Как только навык очищения вступил в свои права, у юноши потемнело в глазах. Когда же перед Гу Уцзи вновь вспыхнул свет, воспоминания хозяина острова оказались перед ним как на ладони.