Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

Ци Юньсю сразу же потянул Гу Уцзи прочь с дороги. Быстро оценив обстановку, молодой человек открыл дверь ближайшего дома, и они вдвоём поспешно скрылись внутри. В комнате, в которой они очутились, было тёмно, хоть глаз выколи. Ветхая мебель покрыта слоем пыли, и ни следа живых людей, как будто в этом доме давно никто не жил. Хижина выглядела как типичный дом с привидениями, но снаружи явно было ещё опаснее, так что выбирать не приходилось. Гу Уцзи и Ци Юньсю внимательно наблюдали за обстановкой, выглядывая из маленькой щели между застиранными серыми занавесками на окнах. Когда звуки музыки стали громче, в поле их зрения появился свадебный паланкин, который торжественно несли на плечах несколько человек. Изящный паланкин был абсолютно новым, словно только что созданным искусным мастером, и оттого казался совершенно инородным на фоне запустелой деревни, что придавало всему происходящему ещё более инфернальный и жуткий вид. Люди, составляющие свадебную процессию, шагали, безжизненно повесив головы. Каждое их действие казалось механическим, они шли в унисон, чётко чеканя шаг, словно были вовсе не живыми людьми, а послушными марионетками. Гу Уцзи и Ци Юньсю попытались разглядеть человека внутри свадебного паланкина, но кроме смутного силуэта невесты в красном платье ничего не удавалось рассмотреть. В этот момент люди, несущие паланкин, внезапно синхронно повернули головы и впились мрачными взглядами туда, где нашли себе укрытие Гу Уцзи и Ци Юньсю, словно заметили, что за ними подглядывали. При этом они ни на мгновение не сбились с шага, а после и вовсе отвернулись и продолжили двигаться вперёд. Кажется, эту церемонию не остановить, подумал Ци Юньсю. Он ни на минуту не забывал, что не должен терять бдительность, а иначе их неминуемо ждёт смерть. Почувствовав что-то неладное, Ци Юньсю немедленно повернулся и увидел, что в самом центре комнаты с деревянной балки теперь свисала верёвка, возле которой во мраке колыхался силуэт жуткого призрака. Не скрывая злобного взгляда, дух уставился на Гу Уцзи и Ци Юньсю так, как будто встретил виновников в собственной гибели. Лицо его исказила болезненная гримаса, но, несмотря на это, губы кривились в едкой ухмылке. — Плохо дело! — Ци Юньсю нахмурился. Пока он пытался придумать, что делать дальше, Гу Уцзи без предупреждения уже бросился вперёд и схватился за висящее в воздухе тело. Эта сцена показалась Гу Уцзи хорошо знакомой. Однажды он уже спас бедолагу, который пытался покончить с собой на круизном лайнере, буквально вытащив того из петли. Тот даже подарил ему верёвку в качестве благодарности, и этот артефакт впоследствии сыграл очень весомую роль. Яркий пример того, что добрые дела всегда вознаграждаются! Если бы другие игроки, присутствовавшие в то время на лайнере, услышали мысли Гу Уцзи сейчас, они потеряли бы дар речи. Ци Юньсю тем временем в замешательстве застыл. Призрак тоже не шевелился. — Подожди, это не выход, — Гу Уцзи намертво вцепился в тело призрака. Тот ещё продолжал цепко держаться за верёвку, но, неспособный сопротивляться чужой силе, был вынужден разжать кулаки. Дух испуганно уставился на Гу Уцзи, как будто увидел перед собой чудовище. — Подумай об этом, у тебя, наверняка, всё ещё есть семья и ребёнок. Даже если ты одинок, в этом мире по-прежнему существует много прекрасных вещей, которые только и ждут, когда ты откроешь им своё сердце, — глубоким и проникновенным голосом Гу Уцзи процитировал фразу из прочитанной недавно книги. Затем решил добавить кое-что и от себя, что звучало уже не так возвышенно: — Я хотел сказать, что, хотя ты уже мёртв, нет нужды снова искать смерти. С этими словами Гу Уцзи без особых усилий снял верёвку с деревянной балки, чтобы больше ни у кого не возникло мыслей о суициде. [Получен артефакт. Верёвка обиженной души. Артефакт способен сдерживать призраков и подавлять способности противника. Из-за особенностей происхождения наиболее эффективно использование в иллюзиях и снах.] Ци Юньсю от изумления приоткрыл рот. Призрак, очевидно, всерьёз раздумывал о том, чтобы незаметно ускользнуть. Его первоначальный план состоял в том, чтобы разыграть сцену собственного повешения на глазах этих людей, напугав их до смерти, а после беспрепятственно убить обоих…. Но мало того, что эти люди вообще не испытывали ни капли страха, так один из них оказался настолько ужасен, что просто отобрал у него излюбленное средство устрашения своих жертв! Заметив, что призрак пытается сбежать, Гу Уцзи быстро схватил его и, недолго думая, связал верёвкой, которую только что раздобыл. — Если я тебя отпущу, ты непременно вновь поддашься депрессивным мыслям! Я заставлю тебя передумать, — объявил Гу Уцзи, потуже затягивая узел. — Я освобожу тебя только тогда, когда ты в полной мере осознаешь ценность и красоту жизни. Взгляд призрака встревоженно метался по комнате, он попытался было что-то сказать, но так и не смог облечь мысли в слова, как ни старался. Кажется, уровень образования этого несчастного духа не дотягивал даже до базового. Хотя он с большим трудом, но всё же понимал чужую речь, призрак просто не знал, что ответить или сделать. Ци Юньсю, который совершенно не понимал, что происходит, всё же смог уловить отголоски эмоций призрака и даже ощутил укол сочувствия… Что ж, и после смерти не стоит забывать об образовании. — Поговорим об этом позже, надо посмотреть, что происходит снаружи, — Гу Уцзи повернулся к Ци Юньсю, который всё ещё пребывал в оцепенении. Ци Юньсю только беспомощно кивнул. Почувствовав, что маска невозмутимости вновь дала трещину, юноша вернул своему лицу привычное показное равнодушие и немедленно подошёл к ближайшему окну. Обстановка оставалась прежней, за исключением несчастного призрака, которого Гу Уцзи привязал в углу комнаты. С момента появления духа прошло не так много времени, да и разобраться с ним не составило большого труда. На улице ещё можно было заметить людей, завершающих свадебную процессию. Но кроме торжественной мелодии и шороха шагов до слуха игроков не доносилось ни звука. Несмотря на то, что люди, шагающие в колонне, выглядели, как живые, у всех был остекленевший взгляд, словно ими что-то управляло. И каждый из них держал в руке красный фонарь. Гу Уцзи даже сумел разглядеть среди толпы много знакомых людей, поэтому тихо сказал: — Похоже, все эти люди – жители деревни. — Значит, не только мы оказались заперты в этом странном месте, но и все местные жители… Возможно, со временем тут всё изменится, — пробормотал Ци Юньсю. — Тебе известно, что они делают? — Гу Уцзи повернулся к призраку. — Я... я всегда... Сколько себя помню, я был в этой комнате… Рядом с верёвкой, — неуверенно пробормотал дух. — Похоже, ты все ещё думаешь о суициде. Тогда пока рано отпускать тебя, — заключил Гу Уцзи. Призрак прикусил язык. Гу Уцзи попытался призвать какого-нибудь духа из местных, но обнаружил, что это невозможно. Подобное уже случалось в некоторых локациях. Похоже, что призраков в этой деревне что-то сдерживает, он больше не мог полагаться на свою способность призыва. Что же касается его способности призвать злого духа из других квестов, это всё равно, что отрезать врагу палец, а себе отрубить руку. Не говоря уж о том, что это вполне могло привести его прямиком к гибели. Гу Уцзи никогда не стал бы так рисковать без надобности. Ци Юньсю, который следом выглянул на улицу, казалось, тоже что-то заметил, поскольку выражение его лица стало серьёзным: — Приближается ночь, если мы не сможем найти способ покинуть это место… Когда окончательно стемнеет, всё станет только хуже. — Придётся смешаться с толпой, — Гу Уцзи направился к двери. — Что? — в замешательстве повернулся к нему Ци Юньсю, но вскоре его лицо озарилось пониманием. — Ты прав! Эти люди находятся в трансе, поэтому не смогут нас заметить, и только следуя за ними, мы сможем обнаружить подсказки к разгадке основной задачи… Ему и самому следовало догадаться об этом, но отчего-то пребывание рядом с Гу Уцзи приводило мысли Ци Юньсю в полнейший хаос. Гу Уцзи тем временем задумчиво пробормотал: — На самом деле я всё ещё хочу задать им несколько вопросов… Юноши поспешно покинули дом и бросились догонять замыкающих свадебную процессию людей. При этом Гу Уцзи всё ещё тащил несчастного призрака за собой, словно на буксире. Если бы люди в праздничной колонне по-прежнему осознавали всё происходящее, они, вероятно, глазам бы своим не поверили, став свидетелями такой сцены. Гу Уцзи пытался было задавать вопросы, но всякий раз натыкался на остекленевший взгляд — жители совершенно не реагировали. К этому моменту оживлённые улицы деревни остались позади. Добравшись до окрестностей пещеры, Гу Уцзи увидел хижину, в которой игроки останавливались в первую ночь, а сразу за ней — присыпанный холм массового захоронения. Отчего-то он всегда чувствовал, что с этим домом что-то не так. Но лучше было бы сказать, что всё здесь казалось каким-то неправильным, а вязкая пелена клубящегося тумана не позволяла в полной мере разглядеть происходящее. Ци Юньсю внезапно потянул Гу Уцзи за рукав. Посреди полупрозрачных щупалец сизой дымки он успел заметить смутные силуэты в красных одеяниях. Эти странные существа следили за происходящим ледяными взглядами, от непередаваемой жути которых у людей кровь стыла в жилах. Более того, воспользовавшись тем, что на них никто не обращал внимания, одетые в красное призраки медленно приближались. Но, казалось, духи чего-то опасались, так как продолжали держаться на расстоянии от свадебной процессии. Деревня за спинами юношей потонула в густом мареве тумана. На холмы уже опустилась ночь, поэтому даже дома оставались неразличимы в чернильном мраке. Жители деревни, шагающие в торжественной колонне, казалось, начали понемногу приходить в себя, до Гу Уцзи и Ци Юньсю теперь доносились еле слышимые всхлипы и обрывки приглушённых разговоров. — Интересно, как поживают другие игроки, — не удержался и пробормотал Гу Уцзи. — Они сейчас либо живы, либо мертвы, — холодно заявил Ци Юньсю. Гу Уцзи не нашёл, что на это ответить. Юноша огляделся, смутное беспокойство никак не хотело его отпускать. Он подал незаметный знак Ци Юньсю, а после достал защитный артефакт, прежде чем похлопать по плечу идущего впереди них человека. В любом случае, они и без того находились в опасности, им ничего не оставалось, кроме как рискнуть возможностью быть обнаруженными, чтобы получить подсказки. Если они так и останутся в неведении, тогда гибель будет неизбежна. Деревенский житель, идущий впереди них, немедленно повернул голову. Несмотря на застывший и пустой взгляд, он всё же откликнулся: — Что случилось? — Я просто хотел спросить, куда мы направляемся? — говоря это, Гу Уцзи в любой момент был готов воспользоваться карманными часами, поскольку тревожные звоночки, звеневшие в его голове, не умолкали ни на секунду и настойчиво твердили ему не терять бдительности. — Естественно, завершить церемонию, — уверенно отозвался селянин. — Только совершив весь ритуал, люди в нашей деревне смогут продолжать жить спокойно. — Есть ли что-то, что отличает сегодняшнюю церемонию от остальных? — продолжал расспросы Гу Уцзи. — Конечно, есть, — житель деревни заметно помрачнел. — Староста деревни сказал, что в этой церемонии примут участие трое чужаков! Это усмирит гнев бога гор! Поэтому нам нужно поскорее убить незваных гостей! Стоило мужчине договорить, и несколько людей, шагающих рядом, вдруг подняли невесть откуда взявшиеся мотыги и вилы, и, угрожающе выставив их перед собой, направились к Гу Уцзи и Ци Юньсю. Юноши недоумённо переглянулись. После того, как они вдвоём с лёгкостью скрутили нескольких вооружённых мужчин, жители благоразумно отступили на несколько шагов, теперь уже с неприкрытым страхом взирая на незнакомцев. Со стороны пещеры раздался оглушительный рёв. Мало того, что со всех сторон к ним стекались озлобленные жители деревни, привлечённые суетой, этот вой совсем не походил на человеческий, а значит им придётся столкнуться с призраками. И пусть те значительно уступают злым духам в силе, если призраков окажется слишком много, справиться с ними вдвоём будет непросто. Несмотря на способности и опыт Гу Уцзи и Ци Юньсю, столкновение с целым полчищем духов неминуемо поставит их жизни под угрозу. Гу Уцзи принялся лихорадочно соображать. Внезапно его осенило, и юноша перевёл взгляд на призрака, которого продолжал тащить за собой: — Он один из жителей этой деревни, но его тоже посчитали чужаком... Почему? Что отличает их от нас?.. Гу Уцзи без малейших колебаний поднял бумажный фонарь, выпавший из рук бессознательного сельского жителя. Все нападавшие к этому времени были свалены в кучу на обочине дороги, поэтому красные фонари им были без надобности. Жители деревни, которые мгновение назад намеревались расправиться с ним, будто разом ослепли. Их взгляд скользнул мимо Гу Уцзи, словно того и вовсе не существовало, вместо это вся ненависть участников свадебной процессии сосредоточилась на Ци Юньсю. — Так вот оно что, — догадался Ци Юньсю и немедленно схватил красный фонарь. В конце концов, полные ярости взгляды жителей деревни упали на призрака, которого тащил за собой Гу Уцзи, люди угрожающе двинулись к нему, словно им не терпелось разорвать его на куски. Несчастный призрак и без того дрожал от страха, а теперь и вовсе растерялся, увидев, что жители деревни смотрят на него, как на кровного врага. Гу Уцзи ослабил привязь, и призрак немедленно бросился обратно в деревню. Страшно представить, насколько серьёзную психологическую травму нанесут ему события этого вечера. — Похоже, он вновь обрёл жажду жизни. Полагаю, наш друг больше не собирается искать смерти, — довольно кивнул сам себе Гу Уцзи. Ци Юньсю благоразумно промолчал. Лишившись цели, жители деревни больше не обращали на них никакого внимания, равно как они оставили без внимания селян, оставшихся лежать на земле без сознания. Колонна снова выровнялась, и свадебная процессия продолжила двигаться вперёд. Прошло совсем немного времени, прежде чем в поле зрения Гу Уцзи появилась пещера, о которой он так часто слышал из уст местных обитателей. Высеченный в основании горы вход оказался высотой около двух метров, на каменных уступах были развешаны яркие праздничные украшения и цветочные венки, а на небольших полках плавились восковые свечи. В окружении красных бумажных фонариков и струящихся шелков были расставлены столы и стулья, пока отовсюду лилась тихая торжественная мелодия. Казалось, многочисленные гости собрались перед самым обычным свадебным торжеством. Чрезвычайно довольный деревенский староста поднялся на небольшую трибуну и дал знак сопровождающим занести свадебный паланкин в глубь пещеры. — К счастью, мы не упустили драгоценное время, великий горный бог будет очень рад такой красивой невесте. Свадебный паланкин торжественно внесли внутрь. Деревенские жители оцепенело уселись на деревянные лавки и стулья, расставленные вокруг, как будто принимали участие в настоящем свадебном пиршестве. Гу Уцзи и Ци Юньсю не собирались и дальше испытывать судьбу и хотели было повернуть назад, но внезапно обнаружили, что их тела больше им не подчиняются. — Что происходит? — Ци Юньсю нахмурился. — Эта иллюзия способна контролировать нас... Неспособные сопротивляться неизведанной силе юноши заняли места рядом с остальными жителями деревни. На столы стали подавать еду, вот только ни у кого язык бы не повернулся назвать эти блюда изысканным праздничным угощением — на тарелках были свалены в кучу куски окровавленного мяса, кое-где даже попадались глазные яблоки с ошмётками сухожилий. За плечами Гу Уцзи и Ци Юньсю был уже достаточный игровой опыт, не приходилось гадать, откуда взялось это мясо. — Ешьте быстрее, как только остынет, будет уже не так вкусно, — сидящий напротив них мужчина, казалось, ничего не замечал, он с радостью отправлял исходящие кровью куски в рот и жадно работал челюстями, как будто это был самый изысканный деликатес. Остальные гости за столом вели себя точно так же. Словно обезумевшие, они глотали поданную еду, почти не жуя, и не обращали никакого внимания на брызги крови, стекающие по их рукам и перепачканным лицам. Их уже было сложно назвать людьми, теперь они стали скорее похожи на диких зверей. Происходящее теперь всё больше напоминало безумный кровавый пир в преисподней, нежели свадебное торжество. — Проклятье, нам нельзя это есть, — Ци Юньсю с нескрываемым отвращением уставился на содержимое тарелки и процедил сквозь стиснутые зубы: — Как только мы отведаем это мясо, даже если останемся живы, угодим в ловушку этой деревни и уже никогда не сможем выбраться!.. Нет, наши души останутся в этой западне даже после смерти. — Но в этой ситуации большинство наших защитных артефактов бесполезны, — на лбу Гу Уцзи выступили капельки испарины от прикладываемых усилий, он пристально уставился на свою руку, которая против его воли уже потянулась к тарелке. Но хотя он и сопротивлялся изо всех сил, всё, что ему удалось, это немного замедлить движение дрожащей ладони. — Это всё фонарь! — воскликнул вдруг Ци Юньсю, бросив яростный взгляд на фонари, который они всё ещё сжимали в руках: — Стоило нам прикоснуться к нему, наши тела уже попали под воздействие проклятия… Но мы не сразу это заметили. Они ни на мгновение не ослабляли бдительность, но во всей этой ситуации с самого начала было что-то не так. Стоило угодить в эту иллюзию и прикоснуться к про́клятому фонарю, их мысли и чувства потекли, движимые иными силами. Более того, лишь сейчас они поняли — это пространство подавляло не только их сознание, но и способности. Даже если бы они решили избавиться от проклятия, они больше не могли контролировать свои тела, и этот фонарь, казалось, присосался к ним, словно паразит, обладающий собственным разумом. Спина Гу Уцзи уже взмокла от пота, но в этот момент он внезапно вспомнил о своём навыке управления призраками… Хотя жители деревни вокруг них по-прежнему выглядели как живые люди, но велика была вероятность того, что они все давным-давно стали призраками. Не говоря уже о том, что само это место было просто иллюзией, а не реальностью. Если же навык управления призраками окажется бесполезен, тогда у него не останется иного выбора, кроме как использовать способность призыва злого духа. Гу Уцзи всё же рискнул и мысленно отдал приказ ближайшему жителю деревни помешать им с Ци Юньсю съесть поданное к столу мясо и, если получится, уничтожить их фонари. Из-за давления неизвестной силы, подавляющей способности, юноша не мог в полной мере использовать свой навык, к тому же на его призыв могли откликнуться только духи низкого уровня, находящиеся поблизости. Но, как ни странно, это сработало. Мужчина, который мгновение назад наслаждался ужином, внезапно поднялся с места и, двигаясь, словно во сне, опрокинул тарелки, стоящие перед Ци Юньсю и Гу Уцзи. Те с жалобным звоном попадали на землю. Затем мужчина выхватил фонари, которые юноши держали в руках, и разорвал рисовую бумагу в клочья. Эффект от применения навыка контроля призраками на этот раз превзошёл всякие ожидания Гу Уцзи. Сбросив оковы проклятия, юноши вернули себе способность двигаться и немедленно встали из-за стола. Лишь сейчас они заметили, что по ладоням, которыми они судорожно сжимали фонари, стекали ручейки крови. — Спасибо, — Ци Юньсю бросил благодарный взгляд на Гу Уцзи. Само собой, он догадался, что сельский житель не мог внезапно потерять рассудок, и не сомневался, что именно Гу Уцзи приложил к этому руку. — Не за что. Сейчас нам следует подумать о том, как справиться с этими парнями, — немного беспомощно отозвался Гу Уцзи, оглядываясь по сторонам. Жители деревни, которые только что мирно наслаждались едой, все как один, словно по команде, поднялись со своих мест. Бесчисленные немигающие взгляды сомкнулись на незваных гостях. — Проклятье, эти чужаки нанесут оскорбление великому горному богу своим присутствием! Быстро убейте их! — раздался разъяренный окрик старосты. Гости немедленно подобрали свои сельскохозяйственные инструменты и окружили игроков. Более того — словно одних селян было недостаточно — странные фигуры, застывшие в густой пелене тумана, неумолимо приближались. Строго говоря, эти существа в красном вызывали гораздо бо́льшее беспокойство, нежели деревенские обитатели. В этот момент Ци Юньсю сорвал марлевую повязку, которая закрывала его глаз, обнажив другую половину лица. Кожу на щеке стягивали застарелые шрамы от ожогов, а зрачок оказался ярко-алого цвета. Окружающие их духи в панике застыли на месте. Один только вид этого про́клятого глаза рождал в призраках необъяснимое и бесконтрольное желание подчиниться воле Ци Юньсю. Но какими бы способностями ни обладал этот глаз, их использование, очевидно, отнимало слишком много сил. Спустя несколько минут дыхание Ци Юньсю стало тяжёлым и рваным, и, не в силах более терпеть, юноша вернул марлевую повязку на место. За это время они успели добраться до пещеры и без особых усилий вырубили нескольких крепких мужчин, приставленных охранять вход. — Кажется, иного выбора у нас нет. Немало встревоженные жители деревни столпились в отдалении и не осмеливались приблизиться. Слуха Гу Уцзи и Ци Юньсю достиг предостерегающий крик старосты. — Должно быть, внутри ещё опаснее, — Гу Уцзи окинул взглядом горную стену. — Мы не знаем, кем на самом деле является этот горный бог, и до сих пор не нашли ни одного его слабого места. Юноши нахмурились. Судя по всему, им придётся встретиться с боссом злых духов этого квеста гораздо раньше, чем они планировали. Гу Уцзи тем временем призвал свою способность исцеления и применил её к ослабевшему Ци Юньсю. Почувствовав окутывающее его живительное тепло и ощутив прилив сил, Ци Юньсю заметил, что пострадавшая ладонь больше не кровоточит. Юноша с безграничным изумлением уставился на Гу Уцзи. Тот вернул ему взгляд, чуть нахмурившись: — Что случилось? Ещё что-то болит? — Нет, я полностью здоров, — неловко пробормотал Ци Юньсю, на его лице застыли сложные эмоции, казалось, он был тронут. Похоже, молодой человек что-то решил для себя. Он и не подозревал, что Гу Уцзи обладает способностью к исцелению. Множество игровых команд и гильдий во что бы то ни стало стремились заполучить её, поэтому юноша никак не ожидал, что Гу Уцзи с такой лёгкостью раскроет перед ним карты. Неужели Гу Уцзи… так сильно доверял ему? Более того, казалось, отношение Гу Уцзи ни капли не изменилось даже после того, как Ци Юньсю явил свой ужасающий глаз на всеобщее обозрение. Ци Юньсю был так поражён и растроган, что совершенно растерялся. Его благоприятное впечатление о Гу Уцзи взлетело до небес. Но, по правде говоря… Гу Уцзи совершенно не волновали такие мелочи. Да и зачем ему скрывать свою способность, которая всё равно рано или поздно будет раскрыта, если он может протянуть руку помощи ближнему? Гу Уцзи и Ци Юньсю медленно продвигались вперёд. Через каждые несколько шагов в металлические кольца на каменных уступах пещеры были вставлены факелы, бросающие оранжевые блики на стены, покрытые обрывками фраз и странными надписями. Судя по всему, когда-то давно их оставила одна из невинных жертв, вырезав с помощью острого камня. «Я не хочу умирать, я хочу выбраться отсюда! Если ничего не изменится, я умру здесь от голода…» «Подождите, что это? Какой ужас, мне действительно не выбраться!» «Это тот горный бог, о котором все говорили?.. Нет, нет, разве это бог?..» «Нас всех обманывают! Никто не сможет выжить!» ………… …… Обрывочные фразы скопили в себе весь непередаваемый ужас, терзавший несчастную жертву. И всё же, должно быть, она обладала достаточным образованием, и даже в такой ситуации излагала свои мысли чётко и ясно. Страшно представить, сколько боли и мук она испытала, столкнувшись с предательством жителей родной деревни, насильно отправивших её сюда в качестве подношения неизвестному божеству. Гу Уцзи и Ци Юньсю скорбно промолчали и так же молча продолжали идти вперёд. Пройдя ещё некоторое время, они достигли самой глубокой части пещеры. Узкий проход здесь расширялся, а своды пещеры взлетали выше, являя взглядам чистое и широкое пространство. Повсюду были расставлены ритуальные предметы для жертвоприношений, на каждой стене развешаны амулеты, а в самом центре стояло красное кресло-паланкин. Люди, которые заносили свадебный паланкин в пещеру, исчезли без следа, по бокам от жертвенного алтаря остались стоять лишь несколько покосившихся кукол… Должно быть, это и были настоящие тела марионеток-носильщиков. Гу Уцзи и Ци Юньсю держали защитные артефакты наготове. Гу Уцзи был готов в любой момент использовать призыв злого духа и даже полностью смирился с возможными последствиями. В следующую секунду каменная стена перед ними заходила ходуном, и к ним стремительно бросились бесчисленные, чёрные как смоль извивающиеся руки. Защитные артефакты сумели успешно отразить несколько атак, а после, не выдержав натиска, осыпались раскалённым пеплом. Краем глаза заметив, что одна из призрачных рук подобралась слишком близко к Гу Уцзи, Ци Юньсю немедленно оттащил его в сторону, но сам не успел увернуться, и скрюченные пальцы вонзились в тело юноши. Молодой человек стиснул зубы от мучительной боли, сдерживая крик. — Ци Юньсю… Гу Уцзи подхватил покачнувшегося юношу, который в любой момент готов был упасть на землю: — Держись, я сейчас исцелю раны… — Нет! — Ци Юньсю схватил Гу Уцзи за руку. — Это слишком опасно, на это нет времени, берегись! Гу Уцзи подхватил Ци Юньсю на руки, одновременно укорачиваясь от очередной атаки извивающихся, словно ядовитые щупальца, призрачных рук. Ци Юньсю собирался ещё что-то возразить, но все слова застряли у него в горле, когда Гу Уцзи с такой лёгкостью оторвал его от земли. — Кажется, силу этого горного бога сейчас что-то сдерживает… Иначе мы бы уже давно были мертвы, — рассуждал вслух Гу Уцзи. Но даже если и так, у них не было ни малейшего шанса спастись. Если они каким-то чудом смогут выбраться из пещеры, их разорвут на части оставшиеся снаружи призраки. Кроме того, независимо от того, насколько велика была выносливость Гу Уцзи, даже ему не под силу уклоняться от атак призраков постоянно. В этот момент завеса красного паланкина чуть колыхнулась, и невеста, чьё лицо по-прежнему скрывала невесомая расшитая вуаль, протянула к ним руку. Если быть точнее, она протянула руку Гу Уцзи. — Это ты. Гу Уцзи с первого взгляда понял, что уже несколько раз сталкивался с этой призрачной невестой. Но, кажется, сейчас она собиралась помочь ему… Неспроста щупальца чёрных рук всё это время избегали свадебного паланкина. Заметив это, Гу Уцзи намерено держался поближе к расшитому креслу, но не осмеливался подойти слишком близко, потому что до сих пор понятия не имел, кто скрывался внутри. Судя по всему, призрак невесты обладал чем-то, что заставляло опасаться даже горного бога. Прикинув что-то в уме, Гу Уцзи сразу понял, что в свадебном паланкине двоим взрослым мужчинам никак не разместиться. Учитывая, что он был единственным, кого пригласила призрачная невеста, это был шанс спастись лишь для одного из них. Гу Уцзи бросил короткий взгляд на Ци Юньсю, потерявшего сознание от боли. Юноша сделал глубокий вдох, а затем призвал свою целительную способность, направляя тёплый поток силы к ранам бессознательного друга. Одновременно Гу Уцзи распахнул карманные часы, и перед ним возник призрак светловолосого молодого человека. Гу Уцзи без предупреждения подтолкнул Ци Юньсю к свадебному паланкину. Несмотря на то, что лицо невесты рассмотреть не удавалось, по тому, как напряглись чужие плечи, юноша догадался, что такие действия стали полной неожиданностью для призрака. Испустив тихий вдох, призрачная невеста потянула Ци Юньсю внутрь. Фантом Остона в этот раз казался намного реальнее, чем раньше. Но даже ему оказалось не под силу слишком долго продержаться под осадой кошмарных чёрных щупалец. Молодой человек повернулся, чтобы напоследок взглянуть на Гу Уцзи с долей обиды во взгляде, прежде чем его фигура рассыпалась миллионом сверкающих огоньков. — Остон! — Гу Уцзи схватил карманные часы и поспешно осмотрел. На корпусе осталась небольшая трещина, но, кажется, они не сломались, юноша с облегчением вздохнул. Осторожно убрав карманные часы во внутренний карман, Гу Уцзи уже приготовился призвать злого духа, чтобы вступить в схватку с этим так называемым горным богом. Но в этот момент чья-то рука внезапно опустилась ему на плечо. — Ещё не время. Сейчас тебе надо проснуться. Над ухом Гу Уцзи прозвучал приглушённый голос, а следом юноша оказался заключён в чьи-то крепкие объятия, перед глазами опустился ярко-красный полог, отрезая их от внешнего мира. Трое с большим трудом втиснулись в свадебный паланкин, и, как бы Гу Уцзи ни старался, было совершенно невозможно обернуться и хорошенько рассмотреть внешность призрака, сидящего позади него. Горный бог, очевидно, разгневался не на шутку, стены пещеры безостановочно дрожали, а оглушительный грохот осыпающихся камней отдавался в ушах гулким эхом, но отчего-то свадебный паланкин всё ещё оставался невредимым. — Ты на самом деле… Но прежде чем Гу Уцзи смог закончить фразу, он почувствовал, как его одолевает внезапная сонливость, веки стали тяжёлыми, юноша больше не мог держать глаза открытыми, как ни старался. Он так и не смог вымолвить больше ни слова и вскоре погрузился в глубокий сон. Перед тем, как заснуть, Гу Уцзи смутно почувствовал, как чья-то прохладная рука нежно коснулась его щеки. Он не замечал этого раньше, но внезапно понял, что фигура призрачной невесты в красном традиционном платье оказалась на удивление крепкой…