Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

Владелец игорного дома рассказал всё без утайки. Одновременно с тем, что в округе стали пропадать люди, в их казино тоже участились пропажи. Мало того, что вещи исчезали без следа, до сих пор ни у кого не было ни малейшей догадки, кто стоял за этими кражами… Не помогало даже ночное дежурство, утром всё равно недоставало вещей, а выставленных охранников находили без сознания, словно их кто-то оглушил. Никаких вразумительных объяснений добиться от этих людей было невозможно, они, казалось, находились на грани безумия. Такое вряд ли под силу обычному вору, по округе поползли слухи о появлении странного потустороннего существа, хозяйничающего в игорном доме. Опасаясь, что это навредит репутации заведения и отпугнёт постоянных клиентов, владелец казино был готов на всё, чтобы решить эту проблему. Кто бы мог подумать, что на его крик о помощи откликнется именно Гу Уцзи? Но, в любом случае, хозяин казино ничего не терял. Даже если разобраться с таинственным вором не получится, всё закончится тем, что ряды местных сумасшедших пополнятся. — Надеюсь, ты останешься здесь на ночь, — завершил свою речь владелец казино. — Все, кто вызывался помочь, к утру лишались рассудка, так что лучше вам морально подготовиться. [Активировано дополнительное задание: провести ночь в казино. Детали задания: доживите до рассвета следующего дня, не покидая территорию казино. За провал миссии наказание не предусмотрено.] Все трое присутствующих игроков выслушали системное уведомление. Лу Юаньчжоу и братец Лу заметно побледнели. Само описание задания недвусмысленно давало понять, что это будет опасно… — Я возьмусь за эту задачу, а как насчёт вас, ребята? — обернулся к ним Гу Уцзи. — Я не буду заставлять вас следовать за мной. — Само собой, я останусь, — Лу Юаньчжоу уже достаточно далеко зашёл, чтобы испугаться сейчас. К тому же, ему было прекрасно известно, что только преодолев опасности, можно получить больше подсказок. Очевидно, что происходящее в казино будет иметь отношение к разгадке всего квеста. Братец Лу, который теперь в присутствии Лу Юаньчжоу стал «Малышом Лу», шумно сглотнул. Молодому человеку было страшно, но ему впервые предстояло иметь дело с дополнительным заданием во время прохождения квеста, да ещё бок о бок с такими опытными игроками. Поэтому, поколебавшись несколько мгновений, он тоже решил остаться. До этого сохранявший молчание отчим решил, что самое время напомнить о себе: — Что ж, тогда я пойду... — Нет, — этому человеку Гу Уцзи с самого начала даже не собирался давать права выбора. — Тебе слишком многое известно об этом игорном доме, так что для нас ты фигура незаменимая. Так почему, скажи на милость, ты должен уходить? Насмерть перепуганный отчим, который к этому времени уже находился на грани обморока, истерично воскликнул: — Нет! Я не могу оставаться здесь на ночь. Я точно умру! — Почему ты так в этом уверен? — подозрительно взглянул на него Гу Уцзи. — Тебе что-то известно? Разве прошлую ночь ты не провёл в казино? — Казино закрывается перед рассветом. Я всегда хожу ночевать к другу, который живёт неподалёку! — мужчина уже не скрывал охватившего его ужаса: — Но я кое-что слышал, когда играл в покер. Ходят слухи, что игроки, которые выходят по нужде посреди ночи, больше не возвращаются… Люди говорят, что в этом казино обитает монстр! Гу Уцзи с изумлением уставился на него. Это похоже на правду! И всё же, несмотря на опасность, эти люди по-прежнему продолжают посещать игорный дом. Неужели азартные игры стоят того, чтобы рисковать собственной жизнью? — Могу я всё же пойти домой? — отчим умоляюще уставился на Гу Уцзи. Конечно же, опасаясь, что его авторитет в казино упадёт на самое дно, мужчина не забыл о том, чтобы до самого конца отыгрывать свою роль примерного отца. — Твоя мама будет волноваться. Со стороны могло показаться, что этот мужчина за ночь стал совершенно другим человеком, а иначе, откуда возникла столь глубокая привязанность между приёмным отцом и дочерью? — Ничего не поделаешь, — Гу Уцзи стоял на своём, но его тон стал заметно мягче: — Но не беспокойся, я смогу тебя защитить! Так или иначе, но его отчим в этой локации — это персонаж, который может обладать важными подсказками, юноша совершенно не мог позволить ему покинуть сцену в такой момент. Отчиму оставалось лишь тяжело вздохнуть. В этот момент мужчина в полной мере испытал всю горечь сожаления. Что же, чёрт возьми, он натворил! Почему так бездумно испортил отношения со своей падчерицей?! Если бы он знал, что после побега из дома его дочь вернётся такой решительной, он бы предпочёл жить как честный человек! — Но поскольку сейчас тебе делать нечего, можешь просто расслабиться и отдохнуть в казино, — мысленно Гу Уцзи похвалил себя за проявленную внимательность. — Так ты сможешь провести время за тем, что тебе нравится больше всего, верно? Отчим в любой момент готов был сорваться с места и броситься бежать, но персонал игорного дома незаметно отрезал ему пути к отступлению. Судя по всему, хозяин решил взять его в заложники, чтобы Гу Уцзи и остальные не смогли нарушить данное обещание. В этот момент было уже слишком поздно объяснять, что его с падчерицей вовсе не связывают столь тёплые отношения, чтобы мужчина мог выступать гарантом её примерного поведения. Да что там, ей было абсолютно наплевать, жив он или нет! — Нет, мне вдруг совсем расхотелось играть в азартные игры. Я бы предпочёл вернуться домой! — отчим предпринял ещё одну попытку. Никогда ещё он не чувствовал себя в этом казино так неуютно. — Забудь об этом. Я ведь знаю, тебе здесь нравится… Можешь побаловать себя сегодня, — Гу Уцзи наградил собеседника взглядом: «Ты не должен с такой строгостью относиться к самому себе». Отчим не нашёлся, что на это возразить. На самом деле нет вовсе никакой необходимости быть такой заботливой! — Тогда я пошла. Повеселись как следует, хорошо? — Гу Уцзи умело примерил маску послушной дочери, а после покинул казино вместе с остальными. Отчим бросил опасливый взгляд на владельца казино: — Босс, теперь я могу идти? Но тот был настолько впечатлён силой Гу Уцзи, что теперь не испытывал никакого страха перед этим внешне огромным, но по духу слабым мужчиной. Владелец игорного дома холодно улыбнулся: — Лучше тебе не делать глупостей и послушно сидеть на своём месте. Если твоя дочь не вернётся к закату… Тогда увидишь, что случится. У отчима задрожали колени. Мысленно он поклялся, что если доживёт до завтра, то больше никогда не ступит ногой в это казино! ……… …… Трое игроков отправились к кузнецу, но не добились ничего, кроме неоднократных предупреждений о том, чтобы они никогда не покидали свои дома после наступления темноты. Чтобы не тратить время даром, было решено заняться выполнением тех заданий в деревне, которые Гу Уцзи снял с доски объявлений. Несмотря на то, что Гу Уцзи заверил, что вполне мог справиться со всем самостоятельно, Лу Юаньчжоу был так сильно впечатлён самоотверженностью друга, что твёрдо решил выполнять эти задания вместе с ним. Их другой спутник, Малыш Лу, тем временем пришёл к выводу, что столь опрометчиво следовать за кем-то оказалось не такой уж хорошей идеей. Прошло уже достаточно времени, а они не добились никакого прогресса. И чем он занят, когда их жизни висят на волоске? Помогает жителям деревни ловить овец, а между делом душит цыплят. Это что, какой-то симулятор фермы на фоне средневековой Европы?! Даже если они выполнят все эти задания, в конечном итоге это принесёт им всего лишь ничтожное количество очков. Все остальные игроки в это время отчаянно пытались попасть в замок. Само собой, откуда тут взяться времени возиться с цыплятами? Более того, даже сейчас Гу Уцзи и этот Лу Юаньчжоу выглядели по-прежнему спокойными и непринужденными, не торопясь выполняя пустяковые задания. Малыш Лу был совершенно сбит с толку. Однако очень скоро молодому человеку предстояло сделать удивительное открытие. Хотя со стороны это могло показаться бесполезным, но на самом деле всякий раз, когда Гу Уцзи помогал очередному жителю деревни, он по крупицам собирал информацию, которую в обычное время было бы трудно получить. Поначалу равнодушные селяне, которых игроки обычно считали никуда не годными персонажами, поскольку никто из них не мог поделиться по-настоящему важной информацией, держались настороженно. Но стоило такой слабой и красивой девушке оказать им помощь, и крестьяне один за другим открывали свои сердца, не таясь, рассказывая обо всех своих заботах и невзгодах. Более того, из их уст игроки смогли узнать довольно много интересного о том, что происходит в деревне. Теперь они гораздо лучше представляли себе схему межличностных отношений селения, а вдобавок получили подсказки о личности таинственного оборотня-убийцы. Это оказалось гораздо эффективнее, чем выяснять всё самостоятельно. Малыш Лу теперь не сомневался, что сделал правильный выбор, когда последовал за Гу Уцзи и Лу Юаньчжоу. Теперь он даже не гнушался бросать полные скрытого превосходства взгляды, сталкиваясь по пути с другими игроками. Ответом ему обычно становились взгляды, полные презрения. Разве эта бесстыдная парочка не повисла на шее опытного Лу Юаньчжоу? Тем не менее, у них всё ещё хватает наглости вести себя так высокомерно! При встрече с другими игроками Гу Уцзи продолжал притворяться слабой девушкой. Он настолько мастерски вжился в роль, что ни у кого не возникло ни капли подозрения. Разве что люди единогласно пришли к мнению, что даже знаменитый Лу Юаньчжоу готов поступиться собственными принципами ради красивого личика. Хотя, положа руку на сердце, окажись они на его месте, охотно сделали бы то же самое! Конечно же, и этот парень, Малыш Лу, не стал исключением. В этот момент Гу Уцзи и его спутники как раз прочёсывали лесные заросли в поисках заблудившейся овцы. На самом деле, поиск овечки – это всего лишь одна из их задач. Другая причина, по которой они были здесь, – найти пропавшего ребёнка из деревни. Конечно, велика была вероятность, что малыш уже угодил в беду. Но по словам родителей, он, возможно, просто потерялся, когда заигрался с другими детьми. Положение дел омрачалось тем, что именно в этом месте когда-то видели оборотня… Другими словами, так или иначе, им пришлось бы посетить здешние места. Небо к этому времени уже затянули низкие свинцовые тучи, казалось, в любой момент на землю мог обрушиться ливень. В лесу не было ни единой живой души, только свист ветра, заплутавшего между деревьями. Ни шороха животных, ни крика дикой птицы не доносилось – лес настороженно замер в тягостной тишине. Малыш Лу зябко повёл плечами. Неестественное затишье ещё больше наводило жути. Казалось, что где-то в тени малахитовых деревьев притаился кошмарный монстр, только и поджидающий момента, чтобы напасть. Молодой человек в страхе сжал в кулаке защитный артефакт. Надо полагать, даже если незадачливой овечке удалось избежать когтей монстра, её уже давно загрызли до смерти дикие звери! — Как видите, в последнее время в этой деревне много чего произошло. Не знаю, послужил ли назначенный граф причиной всему этому… Но он, несомненно, стал своего рода катализатором этих изменений. — Не думаю, что оборотень единственный монстр здесь, — равнодушно пожал плечами Лу Юаньчжоу: — Возможно, в этом состоит особенность данной локации. На память ему сразу пришёл квест, в котором он принимал участие вместе с Гу Уцзи. Тогда, выполняя второстепенное задание, юноша неожиданно раскрыл реальную предысторию необитаемого острова и даже изменил основную задачу своими действиями. Лу Юаньчжоу с предвкушением предавался мечтам, что и в этот раз они смогут достичь гораздо бóльшего, нежели просто решить поставленную Системой задачу. Малыш Лу с восхищением взирал на своих спутников. И как только им удаётся поддерживать беззаботную беседу в этом жутком лесу?! Ну ладно Лу Юаньчжоу, который состоял в известной гильдии игроков… Но даже Мэн Мэн, эта слабая, безобидная и нежная на вид девушка, неожиданно оказалась поистине полна сюрпризов. Правду говорят: нельзя судить людей по внешнему виду... И всё же разительный контраст внешности Мэн Мэн и её способностей поражал воображение! Занятый такими размышлениями молодой человек неожиданно запнулся обо что-то ногой. Малыш Лу напрягся, затем медленно перевёл взгляд вниз. Из болотистой почвы торчала окровавленная рука. — Проклятье!.. — не успел с его губ сорваться крик, как молодого человека сбил на землю монстр, внезапно выскочивший из кустов. Чудовище обнажило острые клыки и попыталось пронзить ими беззащитную шею. Малыш Лу быстро активировал защитный артефакт — в мгновение ока его окружил прозрачный покров. Раздался резкий скрежет, монстр вонзил свои заострённые клыки в светящийся щит, и защитная плёнка лопнула, словно мыльный пузырь. Сила чудовища оказалась поистине невероятной. Сердце Малыша Лу чуть не выпрыгнуло из груди от ужаса, но в этот момент боковым зрением он заметил чьё-то приближение. Последовал мощный удар, и монстр растерянно отступил на несколько шагов. Малыш Лу в отчаянии вскочил на ноги. Осознав, что Гу Уцзи снова спас его, он воскликнул на грани слёз: — Сестрица Мэн Мэн! От этого крика Лу Юаньчжоу изменился в лице, словно кто-то подсунул ему дольку лимона. Наконец все смогли разглядеть реальный облик монстра. Чудовище выглядело точь-в-точь как оборотень, которого описывали перепуганные жители деревни. Получеловек-полуволк был исполинского роста, тело покрыто серой жёсткой шерстью, а острые клыки массивной челюсти перепачканы свежей кровью. Гу Уцзи осторожно достал свой кухонный нож и верёвку. Столкнувшись с оборотнем лицом к лицу, он смог на опыте убедиться в чудовищной силе этого существа, поэтому следовало действовать с осторожностью. Оборотень, оценив ситуацию, очевидно, пришёл к выводу, что находился в явно невыгодном положении. Издав напоследок грозный звериный рык, монстр скрылся в тёмных зарослях с такой молниеносной скоростью, что никому из обычных людей никогда не удалось бы догнать его. — Что нам делать? — взволнованно огляделся Малыш Лу. — Теперь нам его никак не найти. — Всё в порядке, — успокоил Лу Юаньчжоу. — Я заранее подготовил план Б. Идём. Само собой, с самого начала он держал своего ручного призрака наготове, и в нужный момент эта неприкаянная душа повисла на спине оборотня. Для начала игроки приняли решение осмотреть свою находку и обнаружили почти полностью обглоданный труп, присыпанный почвой. Тело было изуродовано так сильно, что лицо уже стало неузнаваемым. — Когда вернёмся в деревню, надо рассказать жителям, чтобы они забрали тело и должным образом предали погибшего земле. Троица шагала по неровной тропе, пока, наконец, не достигла горной стены. После непродолжительных поисков они отыскали пещеру, скрытую за переплетением зарослей плюща и виноградных лоз. Оказавшись в пещере, игроки с удивлением осмотрелись — внутри было чисто и уютно, как в жилище человека. На небольшой кровати лежал мальчик без чувств, а рядом на земляном полу — растерзанная овца. И ни следа оборотня. Малыш Лу, замирая от страха, шагнул вперёд, чтобы разведать обстановку. Из мрака пещеры выплыл тёмный силуэт. Жуткого вида призрак женщины направился к Лу Юаньчжоу, а затем медленно рассеялся в воздухе. — К счастью, ребёнок всё ещё жив, — Малыш Лу вздохнул с облегчением. — А вот овца явно мертва. — Метка, которую я оставил на оборотне, исчезла, — нахмурился Лу Юаньчжоу. — Возможно, он вернулся в свою человеческую форму и скрылся в деревне. — Что же нам тогда делать! — хотя Малыш Лу только что чуть было не погиб, но разве не прискорбно, если они позволят оборотню сбежать сейчас, когда он почти был у них в руках? — А что нам остаётся? — пожал плечами Гу Уцзи. — Разве что вернуться и спросить, кто покидал деревню в последние часы. Подозрительного человека всегда можно отыскать. — Из-за участившихся пропаж людей большинство жителей не осмеливаются выходить на улицу. А значит, круг поисков сужается, — поддержал Лу Юаньчжоу. Но не стоило забывать, что этот оборотень с лёгкостью смог вырваться из лап призрака, похоже, с ним будет нелегко справиться. Будет большой удачей, если им удастся обнаружить слабые стороны монстра. Повторно внимательно осмотрев пещеру, Гу Уцзи вдруг что-то заметил на небольшом шкафчике возле стены. — Что это? Юноша взял в руки свиток и аккуратно развернул. Это оказалась картина с изображением потрясающе красивой девушки, печальный взгляд отзывался острым уколом тоски в глубине души смотрящих на полотно людей. Малыш Лу и Лу Юаньчжоу напряжённо молчали. Гу Уцзи и сам растерялся. Было бы гораздо лучше, не будь эта девушка так похожа на него. — Это... это сестрёнка Мэн Мэн! — на лице Малыша Лу застыл неприглядный ужас. Молодой человек в панике затараторил: — Неужели оборотень намерен напасть на сестрицу Мэн Мэн? Или это означает, что у него есть какие-то неподобающие мысли по отношению к сестричке Мэн Мэн? Он поэтому сбежал? — Не знаю. Вполне вероятно, — Гу Уцзи покачал головой. Аккуратно свернув картину, он решил оставить свиток при себе. Кто бы мог подумать, что, даже переодевшись девушкой, он столкнётся с такой ситуацией… В любом случае, с призраками он всегда хорошо ладил. Возможно, ему удастся найти общий язык и с этим существом. — В этом случае следует действовать с осторожностью, — Лу Юаньчжоу и сам совершенно не ожидал, что Гу Уцзи сразу столкнётся с таким влюбчивым NPC. Конечно, по условиям этого квеста сейчас Гу Уцзи — симпатичная девушка, добросердечная и нежная, но которая при этом может постоять за себя... Как ни посмотри, а даже для Лу Юаньчжоу это просто девушка мечты! Жаль только, что на самом деле это парень. Гу Уцзи аккуратно поднял бессознательного ребёнка на руки, а Малыш Лу подобрал растерзанную овцу, после чего игроки двинулись в обратный путь. Никто из них не заметил пару глаз, внимательно наблюдающих за людьми из тени деревьев, а также ледяной взгляд, брошенный в спину Лу Юаньчжоу. ……… …… Горная дорога завела их довольно далеко от деревни, и когда игроки вернулись, уже почти стемнело. Гу Уцзи вернул пропавшего ребёнка в семью. Родители были тронуты до слёз и, трепетно обнимая малыша, готовы были отдать все накопленные сбережения в качестве благодарности Гу Уцзи. — В этом нет необходимости, — отказался юноша. — Это было несложно. Надеюсь, в следующий раз вы будете тщательнее присматривать за своим сыном. После минутного колебания родители тихим голосом обратились к Гу Уцзи: — Мы слышали, ты расспрашивала о делах в замке. По правде говоря, нам кое-что известно. В крепости есть секретный туннель, который был построен бывшим феодалом как путь к отступлению. Нынешний граф о нём даже не подозревает… С этими словами они украдкой сунули карту в руки Гу Уцзи. Не будет преувеличением сказать, что это застало игроков врасплох, такой награды за выполнение задания они уж точно не ожидали. В этом случае, даже если им не удастся поймать оборотня, они всё равно смогут проникнуть в крепость через секретный туннель. Конечно, ещё неизвестно, насколько этот путь безопасен… Перед тем, как попрощаться, Гу Уцзи рассыпался в искренних благодарностях. Мёртвую овцу также вернули владельцу, а взамен хозяин наградил их большой миской баранины. Шагая по узким улочкам, все трое с удивлением отметили, что взгляды окружающих крестьян стали гораздо дружелюбнее. Малыш Лу не мог поверить в происходящее, впервые он столкнулся с радушием второстепенных персонажей, хотя прошёл уже через множество локаций. Гу Уцзи задержался возле отчего дома и отдал баранину своей матушке из локации, только после этого игроки направились в казино. Пришло время заняться дополнительным заданием Системы. К этому моменту небо уже полностью почернело, а значит, настали самые оживлённые часы в игорном доме. Владелец казино встретил Гу Уцзи и его спутников словами: — Так уж получилось, что ещё двое решили попытать удачи в решении моей проблемы. Полагаю, вам предстоит работать вместе. Гу Уцзи проследил за чужим взглядом и увидел двух игроков из их команды. Мужчины устроились за барной стойкой и недружелюбно уставились на вошедших. — Давайте этой ночью будем дежурить вместе. Чем больше людей, тем безопаснее, — сказал один из них, при виде Гу Уцзи его взгляд заметно смягчился. Вспомнив о своём образе слабой девушки, Гу Уцзи робко спрятался за спину Лу Юаньчжоу. Глаза посетителей казино, которые стали свидетелями его недюжинной силы днём, чуть не выскочили из орбит. Судя по булькающим звукам, кое-кто даже подавился своим напитком. Но даже это не вызвало ни малейшей тревоги у этих двух игроков. В конце концов, они ни капли не сомневались, что Гу Уцзи – просто слабый симпатичный цветок по воле случая оказавшийся здесь. — Мне очень жаль, но у меня нет никакого намерения выполнять это задание вместе с вами, — Лу Юаньчжоу встал, загораживая Гу Уцзи собой и устремив ледяной взгляд на игроков. Мужчины немного отпрянули, но мысль о предварительно полученных подсказках придала им смелости: — Мы тоже взялись за выполнение этой задачи. Даже если ты небезызвестный Лу Юаньчжоу, у тебя нет прав, чтобы заставить нас уйти, если только не хочешь устроить здесь драку! — Забудь об этом, — Гу Уцзи сделал вид, что сдаётся. — Старший брат Лу, думаю, они просто хотят нам помочь. Ничего не случится, если мы будем дежурить вместе, верно? Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что этим игрокам известно нечто, что и сделало их такими самоуверенными. Малыш Лу ошеломлённо наблюдал за происходящим, словно зритель в кинотеатре. Мысленно он задавался вопросом, не была ли сестра Мэн Мэн звездой экрана в реальном мире. Её актёрское мастерство слишком невероятно! Чтобы ничем не выдать своей реакции он просто откинулся на спинку стула и присоединился к остальным посетителям, наблюдая за разворачивающемся представлением. Впервые Гу Уцзи обратился к Лу Юаньчжоу как к старшему брату, да ещё и такая красивая девушка (по крайней мере, на первый взгляд) беззащитно укрылась за его спиной… У Лу Юаньчжоу кулаки чесались преподать этим парням урок. Но поскольку Гу Уцзи уже намекнул ему, как следует действовать, молодой человек мог только холодно фыркнуть: — В таком случае, будем действовать сообща. Если задумали какую-то подлость, лучше вам забыть об этом. — Конечно же, мы не собирались делать ничего подобного. У всех одна и та же цель – выжить, — в чужих словах не было ни капли искренности. На самом деле, когда эти двое игроков искали информацию в деревне, они случайно узнали о пропажах в казино и сразу догадались, как решить этот вопрос. Радостно потирая руки в предвкушении, они заявились в игорный дом, и только тогда узнали, что группа Гу Уцзи также взялась за это задание. Тем не менее, единственный, кого тут следовало опасаться, это Лу Юаньчжоу. Совершенно очевидно, что эта девица Мэн Мэн не может похвастаться ничем, кроме симпатичного личика, а Малыш Лу и вовсе обычное пушечное мясо. Для Лу Юаньчжоу эти двое станут лишь помехой, и как знать, кто в конечном итоге выйдет победителем? Двое игроков уже всё спланировали. В случае опасности, они в первую очередь бросят под шквальный огонь девушку, чтобы выиграть время. Если всё пройдёт удачно, получится убить одним выстрелом двух зайцев, ведь Лу Юаньчжоу, сражённый любовью, неминуемо кинется ей на помощь… Конечно, жаль, что такая красавица умрёт в столь раннем возрасте, но для победы все средства хороши. В своей слабости ей будет некого винить, кроме самой себя.