Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

Гу Уцзи задыхался. Его била крупная дрожь, а стылый холод пронизывал до самых костей. Юноша с трудом поднялся на ноги. Возникло ощущение, что он больше не мог контролировать своё тело, даже двигаться было чрезвычайно трудно. Гу Уцзи понятия не имел, где находился. Его окружала кромешная темнота, в которой он мог смутно различить бесчисленные толпы призраков, настороженно наблюдающих за ним из непроглядного мрака. — Что это было... Гу Уцзи вспомнил, что некоторое время назад его затянуло в густой и удушливый туман. Предположительно, он должен был сейчас находиться в призрачном пространстве, из которого ему нужно быстро выбираться. Вспомнив, что в тот критический момент он на самом деле использовал памятку бога любви Эроса, чья сила могла заставить призраков влюбиться в него, Гу Уцзи помрачнел. Одновременно он задумался, способны ли эти колючие лозы, порождения тёмного тумана, испытывать эмоции, подобные любви? Гу Уцзи с трудом прокладывал себе путь через вязкий мрак, как сквозь толщу мутной воды. Он и сам не понимал, почему так упорно продолжал двигаться вперёд, но что-то влекло его. Вскоре Гу Уцзи увидел перед собой чёрный как бездна гроб, окружённый переплетением бесчисленных колючих лоз. Вокруг стояла звенящая тишина. Шаг за шагом он шёл вперёд, и даже прячущиеся во мраке призраки не осмеливались приблизиться. На бледных лицах восковыми масками отпечатался извечный ужас, а застывшие в немом крике рты не издавали ни звука. Гу Уцзи вдруг заметил, что крышка гроба уже немного сдвинута, как будто что-то пыталось выбраться наружу. Юноша замер. В этот момент за его спиной раздался мощный взрыв, со всей силы толкнувший его вперёд… Гу Уцзи всё ещё стоял на месте. На короткое мгновение в комнате повисла почти осязаемая неловкость. Гу Уцзи резко обернулся, но так ничего и не заметил. Было бы лучше сказать, что он с самого начала не замечал здесь ничьего присутствия. — Что творится с этим местом... Гу Уцзи вновь повернулся в сторону гроба, и то, что увидел юноша, ошеломило его. ………… …… Когда Гу Уцзи пришёл в себя, то понял, что всё ещё находится в библиотеке. Лу Юаньчжоу обеспокоенно смотрел на него, в то время как вампир на удивление добросовестно держался на расстоянии. — Наконец-то ты пришёл в себя, — Лу Юаньчжоу вздохнул с видимым облегчением, но в тот момент, когда молодой человек собирался проверить состояние Гу Уцзи, этот вампир, Брайан, внезапно оттолкнул его и подобострастно бросился в ноги Гу Уцзи, словно покорный лакей. Лу Юаньчжоу на мгновение растерялся. Конечно, можно было смело утверждать, что Гу Уцзи спас их, и с тех пор, как всё закончилось, отношение вампира кардинально изменилось. Он больше не походил на злодея из комиксов, а скорее напоминал излишне дружелюбного NPC. Но столь откровенное раболепие это уже немного чересчур! Хотя, если тут был замешан Гу Уцзи, удивляться не приходилось... Лу Юаньчжоу мысленно отметил, что постепенно начал привыкать к подобным метаморфозам. Если он и Гу Уцзи были товарищами по команде, всё было возможно: будь то внезапный взлёт благосклонности призрака или влюблённость потусторонних существ. Возможно, в будущем ему придётся беспокоиться о том, как привыкнуть к жизни без Гу Уцзи. Брайан пылким взглядом взирал на Гу Уцзи. Он больше не чувствовал, что перед ним обычный человек. Эта удивительная сила и хладнокровие, определённо, были чертами, присущими могущественной дворянке, которая от скуки решила вмешаться в дела более низших существ! Какое счастье, что он не стал необдуманно нападать на неё! А ещё была кровь Гу Уцзи. Хотя Брайан успел почувствовать лишь тонкие нотки этого аромата в воздухе, он не сомневался, что это кровь самого превосходного качества, словно выдержанное столетнее вино. Ни разу за всю свою долгую жизнь он не встречал такого непередаваемого запаха. Разве у простого человека может быть такая кровь? В обычных обстоятельствах Брайан должен был немедленно доложить обо всём графу. Но молодой вампир затаил обиду за то, что чуть не погиб в этом странном тёмном тумане, к тому же Гу Уцзи действительно спас ему жизнь. Поэтому он, естественно, собирался сохранить всё в секрете. Кроме того, эта церемония… Так много всего произошло, а ведь подготовка ещё даже не началась. Если бы не Гу Уцзи, возможно, их всех бы уже поглотил ядовитый туман. Лу Юаньчжоу в глазах Брайана по-прежнему оставался не более, чем заурядным симпатичным мальчиком, который таскался по пятам за Гу Уцзи, вампир не придавал его фигуре совершенно никакого значения. Чувствуя непреодолимую потребность и дальше следовать за своим спасителем, Брайан немедленно спросил: — Вы в порядке? — Я в порядке… Что случилось? — Гу Уцзи вопросительно посмотрел на Лу Юаньчжоу, ожидая объяснения. — Когда нас… — Лу Юаньчжоу успел произнести только два слова, когда Брайан с видом человека, твёрдо намеренного присвоить себе чужие заслуги, перебил его: — Когда нас поглотил чёрный туман, лишь благодаря тебе колючие лозы неожиданно отступили, а сумрачная дымка рассеялась... Произошедшее нельзя было списать на простое совпадение. Самого Брайана и Лу Юаньчжоу острые шипы свирепо пригвоздили к земле, в то время как отношение колючих лоз к Гу Уцзи можно было назвать мягким и даже нежным! Любой дурак был в состоянии догадаться, почему им сохранили жизнь. Это ещё больше укрепило решимость Брайана следовать за этой человеческой девушкой. В противном случае, такой благородный вампир, как он, ни за что не стал бы так унижаться. — Так вот что произошло, — Гу Уцзи кивнул. Похоже, что никого, кроме него, не втянуло в это странное призрачное пространство. Когда юноша собирался встать, Брайан, который всё ещё оставался подле него, быстро подался вперёд, чтобы поддержать. От такого зрелища Лу Юаньчжоу погрузился в тяжёлое молчание. Гу Уцзи огляделся и понял, что библиотека превратилась в руины. Все книги были полностью уничтожены, истрёпанные листы разлетелись по деревянному паркету. Единственная книга, которая уцелела, — это блокнот в кожаном переплёте, который Гу Уцзи держал при себе. Юноша мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Призрак женщины всё ещё оставался рядом с ним, но та, похоже, испытала настоящий ужас и сейчас впала в полузабытье. Через установленную с духом связь Гу Уцзи до сих пор смутно ощущал отголоски чужого страха. «Мне даже немного жаль её, — подумал он и мысленно пообещал: — Я обязательно помогу ей найти компаньона, когда представится такая возможность». Гу Уцзи уселся прямо на пол среди обломков деревянных стеллажей и принялся листать блокнот. До начала званого вечера осталось не так много времени, если кто-то заметит его с этими записями, он лишь навлечёт на себя неприятности. Так что гораздо безопаснее прочитать всё в библиотеке. Лу Юаньчжоу озабоченно хмурился. Хотя подконтрольный ему призрак не рассеялся и не исчез, он всё равно потерял бóльшую часть своей силы из-за атаки таинственного тумана. Уже вряд ли получится призвать его в этом квесте. Сложность этой локации оказалась гораздо выше, чем он ожидал. К счастью, они сумели добыть достаточно полезной информации, к тому же, у них наконец появилось понимание, с каким существом им придётся иметь дело. Даже без поддержки призрака велика вероятность, что он сможет покинуть эту локацию живым. Без сомнения, Лу Юаньчжоу мог быть так твёрд в своей вере благодаря Гу Уцзи, который был рядом с ним. — Брайан, мне интересно, что на самом деле представляет собой эта так называемая церемония? — спросил Гу Уцзи, всё ещё листая блокнот. Записи оказались слишком хаотичными и неорганизованными, чтобы составить полное представление о всей картине. Если они решат разбираться во всём самостоятельно, это может занять довольно много времени, а им всё ещё нужно исследовать замок… При обычных обстоятельствах игрокам пришлось бы соревноваться со временем, ждать, когда тёмный туман отступит, отыскать в библиотеке заметки, относящиеся к церемонии, а затем досконально изучить записи в блокноте и полученный дневник слуги. К тому времени, когда они закончат, от людей останутся лишь хладные трупы, а значит, у игроков был шанс выбрать лишь один путь и придерживаться этого плана. Но такая тактика была совершенно не в характере Гу Уцзи. К тому же, сейчас рядом с ним находился персонаж этой локации, которому было многое известно. Грех не воспользоваться такой ситуацией. Вероятно, обычный человек опасался бы связываться с вампиром, но, учитывая, через что им пришлось вместе пройти, Гу Уцзи уже начал относиться к Брайану, как к своему товарищу, поэтому решил отбросить ложную скромность и спрашивать о чём угодно. Сам же Брайан был немало озадачен. Как могла эта могущественная девушка ничего не знать о готовящейся церемонии? Но почти сразу вампир догадался, что это была лишь уловка, чтобы скрыть свою личность от посторонних. Нужно подыграть, а иначе она подумает, что её маскировка раскрыта. Брайан не представлял, что будет делать, если ненароком оскорбит девушку! — Церемония берёт своё начало испокон веков. Мне тоже известно немногое, но с тех самых пор, как себя помню, я знал, что всё держится в строжайшем секрете. Лишь когда состоится церемония, остальным разрешается войти, — немного виновато сказал Брайан. Он только что нарушил запрет своего рода, и пути обратно уже не было. Гу Уцзи кивнул. Похоже, все вампиры и приглашённые гости были хорошо осведомлены о ситуации, только простые живые люди в деревне оставались в полном неведении. Но… эти живые люди, действительно ли они обычные? — В этом замке запечатано жуткое существо. Если оно вырвется на свободу, пострадает не только эта деревня, но и вся страна. Именно для подавления этой ужасающей силы время от времени нужно проводить церемонию. На лице Брайана был написан неприкрытый ужас, когда он прошептал: — Я никогда не воспринимал это всерьёз и привык думать, что остальные просто преувеличивают угрозу. Но теперь, кажется, всё оказалось гораздо серьёзнее… Ходили слухи, что бывший граф этих земель таинственным образом скоропостижно скончался. — Деревня за пределами крепости входит в эту запретную зону? — спросил Гу Уцзи. — Какова на самом деле роль живущих там людей? Всё же не так часто встретишь вампиров, которые мирно сосуществовали с людьми. Брайан презрительно скривил губы. Отчего-то теперь он совершенно не видел в Гу Уцзи человека, а этого симпатичного мальчика Лу Юаньчжоу он и вовсе в расчёт не принимал. Поэтому вампир не видел смысла притворяться, ведя разговор о каких-то низших существах. — Эти люди просто часть заклятия. Никто не знает почему, но существование живых людей поблизости делает печать более стабильной. Поэтому в окрестностях этого замка несколько десятков деревень, кроме того, действует строгий запрет, не позволяющий нам прикасаться к этим людям, — объяснил Брайан: — Но каждый раз, когда печать ослабевает, сила этого существа будет просачиваться в мир… В окрестностях уже можно заметить изменения. Это затронет немало людей, кто-то из них может даже потерять рассудок и превратится в монстра. Услышав это, Гу Уцзи сразу всё понял. Почему каждые несколько десятилетий в деревне и за её пределами происходят странные вещи? Кажется, всему виной существо, запечатанное в этом замке. Эта девушка-оборотень, скорее всего, раньше тоже была обычным человеком, но под влиянием чьей-то чудовищной силы изменилась… Таких людей в деревне, по-видимому, было немало, что время от времени приводило к странным происшествиям. — В любом случае, все этим монстры не имеют к нам никакого отношения! Вот и все мои соображения по этому вопросу, — беззаботно пожал плечами Брайан. Казалось, всё происходящее в округе его нисколько не заботило. — Если вампиры собираются принести в жертву всех этих людей на званом ужине, почему они до сих пор не задержали их? — озадаченно протянул Гу Уцзи. — Не слишком ли безрассудно позволить нам свободно разгуливать по замку? — Церемония не ограничивается только людьми, — пояснил Брайан. — Призраков тоже заманят к месту проведения ритуала. Даже если жертвы давно умерли, их души никогда не смогут покинуть этот замок. — Само собой... — Брайан не упустил возможность польстить Гу Уцзи: — Такой человек, как ты, совершенно не подходит на роль жертвы! — Благодарю. Вот значит, как обстоят дела, — Гу Уцзи на самом деле подумал о другом. Он вспомнил о спутнике мёртвой женщины, которая просила его помочь в поисках. Совершенно очевидно, что пытаться найти кого-то в этом замке сейчас, будет всё равно, что искать иголку в стоге сена. Почти невозможно отыскать одного единственного призрака на таком большом пространстве. Но если все призраки, повинуясь неведомому зову, явятся к месту проведения церемонии, тогда он будет в состоянии выполнить эту задачу. Составив примерный план, Гу Уцзи заметно воодушевился и снова обратился к Брайану: — Я всё ещё хочу кое о чём попросить тебя, если ты не возражаешь. — Я с радостью всё сделаю! — Брайана охватило томительное волнение. Похоже, его честность расположила к себе этого могущественного человека. Не зря он так много выболтал! ………… …… Вскоре после этого Гу Уцзи и Лу Юаньчжоу, одетые как слуги, с почтительным видом последовали за Брайаном на второй этаж. Ранее днём Гу Уцзи обнаружил эту форму в кладовке, но юноша никак не ожидал, что она так быстро пригодится. Когда они спустились из библиотеки, Малыш Лу с удивлением обнаружил, что их компания стала больше на одного человека. Как получилось, что сестрица Мэн Мэн и старший брат Лу, просто отправившись на разведку, вернулись обратно с незнакомцем? Который, на первый взгляд, совсем не был похож на обычного человека… Но поскольку Брайан вёл себя, как верный последователь Гу Уцзи, Малыш Лу невольно проникся к нему симпатией, и поэтому решил больше не ломать над этим голову. Увидев вампира, призраки, которых оставили присматривать за Малышом Лу, окаменели. С каждым разом они всё яснее осознавали ужасающую мощь этой женщины по имени Мэн Мэн и мысленно радовались, что не додумались навредить Малышу Лу. С дрожью в голосе Малыш Лу рассказал всё, что произошло в отсутствие Гу Уцзи и Лу Юаньчжоу, не забыв упомянуть о странном поведении Лили. Гу Уцзи предположил, что девушка, скорее всего, была одержима призраком. Крепость буквально кишела духами, да и такие случаи были вовсе не редкостью. Но, вспомнив её странный взгляд, когда они прощались утром, юноша невольно поставил под сомнение собственные выводы. Сейчас было не время искать Лили, поэтому Гу Уцзи попросил Малыша Лу отыскать других игроков. После этого юноша смерил двух призраков оценивающим взглядом и позволил им продолжать следовать за Малышом Лу. Те были заметно горды оказанной честью и клятвенно пообещали и дальше выполнять свои обязанности должным образом. Уладив вопрос с Малышом Лу, Гу Уцзи и Лу Юаньчжоу переоделись в одежду слуг, а затем последовали за Брайаном к лестнице. До начала церемонии жертвоприношения им нужно было разобраться в ситуации на втором этаже. Изначально предполагалось, что это будет вопрос жизни и смерти, но с тех пор, как этот вампир, Брайан, стал их товарищем по команде, всё стало намного проще. По сравнению с первым этажом, второй выглядел действительно намного роскошнее. К тому же, здесь не было ни следа призраков, в отличие от нижнего этажа замка. Сначала Гу Уцзи никак не мог взять в толк, почему граф закрывал глаза на засилье духов, но теперь стало понятно, что все эти призраки были уготованы в качестве жертв для кровавого ритуала. — На церемонии будет присутствовать много знати. Говорят, что изначально это было вынужденной мерой предосторожности, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств суметь сообща подавить это существо, если оно выйдет из-под контроля, — поведал Брайан. — Однако, сейчас эта привилегия превратилась лишь в повод для хвастовства среди аристократов, которые рассматривают этот бал как место, которое может посетить только элита. Кто бы мог подумать, что события примут такой трагичный оборот! Брайану ещё предстояло в одиночку исследовать весь второй этаж. Будучи почётным гостем, он только и ждал возможности повеселиться, но сейчас ему пришлось наступить на горло собственной гордости и заниматься поисками. Гу Уцзи мысленно отметил, что планировка второго этажа замка сильно отличалась от первого. Что касается зала, где будет проходить банкет… Его взгляд бессознательно устремился в определённом направлении. Несмотря на то, что он никогда не был здесь раньше, каким-то таинственным образом он чувствовал, где находится чёрный гроб. И всё же не стоило безрассудно входить в этот зал. Сейчас им следовало думать лишь о том, как пережить кровавый бал, а также отыскать быстрый способ сбежать со второго этажа. В этот момент им навстречу из-за угла коридора вышли несколько вампиров. Заметив Брайана, они насмешливо оскалились: — Разве это не молодой господин Брайан? Где же вся твоя свита? Обычно ты выглядишь так, словно тебе не терпится привести с собой весь свой клан. — Тебе какое до этого дело? — вскипел Брайан. Вся его свита без следа сгинула в таинственном тумане, поэтому вампир был не в самом хорошем расположении духа. Вспомнив, что эти парни до сих пор ничего не знали об опасности сегодняшней церемонии, он не удержался и заметил: — Если у вас так много свободного времени, вместо того, чтобы заботиться обо мне, лучше подумайте о себе. Брайан привык вести себя высокомерно, поэтому и сейчас с лёгкостью разбрасывался оскорблениями. Вампиры мысленно отметили, что на этот раз при молодом господине всего лишь парочка слуг, поэтому не преминули воспользоваться возможностью унизить дерзкого вампира… Один из вампиров бросил взгляд за плечо Брайана и уставился прямо на Гу Уцзи, глаза его в удивлении округлились. Он внезапно зло усмехнулся: — Что я вижу? Разве это не человек? Молодой господин Брайан, как вам удалось раздобыть здесь человека? Поразительно! Такое поведение недопустимо, это нарушение правил. — Людям не разрешается подниматься на этот этаж, верно? — поддержал второй вампир и тоже впился в Гу Уцзи взглядом. — Но эта человеческая девушка на самом деле довольно симпатичная. Неужели в молодом господине Брайане проснулось чувство сострадания к этому человеку? Брайан похолодел. О чём болтают эти парни?! Хотя его действительно посещали подобные мысли, но разве он смеет думать сейчас о чём-то подобном! Что ему делать, если Мэн Мэн всё неправильно поймёт? Гу Уцзи тем временем оставался совершенно спокоен, как будто речь шла вовсе не о нём. Внезапно один из вампиров сорвался с места и протянул руку, широко растопырив когтистые пальцы, чтобы схватить его. Пусть у них и не хватало смелости задирать Брайана, но неужели они не смогут напасть на беззащитного человека? Так или иначе, но это нарушение правил, Брайан не посмеет пожаловаться. — Вы... — Брайан ошеломлённо застыл. В этот момент когтистая рука вампира, который так подло атаковал юношу… оказалась в крепком захвате Гу Уцзи. Вампир оторопел. Подождите-ка, он явился сюда не для того, чтобы обмениваться рукопожатиями, он собирался напасть на эту девчонку! Оставшийся позади вампир, прищурившись, смерил своего товарища подозрительным взглядом. Чувствуя, что его репутации нанесён непоправимый ущерб, нападающий свирепо уставился на Гу Уцзи, готовый, казалось, испепелить его на месте. Однако в этот момент он с удивлением обнаружил, что, как бы ни старался, никак не может стряхнуть чужую руку! Вампир потерял дар речи. Подождите минутку, эта сила… Что это за монстр?! Гу Уцзи в замешательстве смотрел на вампира перед собой, не понимая, почему тот вдруг упал духом. Не придумав ничего лучше, юноша ещё несколько раз пожал чужую ладонь: — Как поживаете? Хотите пожать мне руку? Со стороны было ясно видно, что этот крепкий с виду вампир, который по всем законам жанра должен был быть в состоянии справиться с такой слабой девушкой… сейчас совершенно ничего не мог поделать. Окаменевший вампир лишь покорно поднимал и опускал руку, словно механическая кукла, не в силах выдернуть ладонь из чужой хватки. Это ж разве человек?! Она никак не может быть человеком! Вампиры уставились на девушку с нескрываемым ужасом, а с того, чью руку всё ещё сжимал Гу Уцзи, и вовсе ручьём стекал холодный пот. Когда он, наконец, улучил шанс вырваться, вампир сразу же торопливо сделал несколько шагов назад, предусмотрительно прижимая свою многострадальную ладонь к груди. Ему даже не пришло в голову, что это был всего лишь акт дружелюбия со стороны Гу Уцзи. Какой публичный позор! Не было никаких сомнений в том, что Брайан намеренно приказал этой девице унизить его. Вампир повернулся к Брайану с вымученной улыбкой: — Молодой господин, где ты взял служанку, обладающую такой внушительной силой... Хотя Брайан доподлинно не знал, какой конкретно силой обладает Гу Уцзи, но, поймав смущённые взгляды других вампиров, не удержался от самодовольной улыбки: — Это же естественно. Мой эскорт, само собой, должен быть на соответствующем уровне, особенно, если приходится иметь дело с такими невежественными и некомпетентными повесами, как вы. Поэтому вам следует вернуться к тренировкам вместо того, чтобы отвлекать меня от важных дел. Пристыженные вампиры осознали, что просто были сбиты с толку безобидным внешним видом Гу Уцзи. Кто бы мог подумать, что этот бесполезный и высокомерный бездельник Брайан обыграет их! Страшно подумать, что бы случилось, поддайся они своему первоначальному желанию доложить графу о том, что Брайан держит при себе человека. Когда Властелин прознал бы о том, что дела обстоят вовсе не так, им пришлось бы не сладко! Гнев Властелина не каждому дано вынести. Несмотря на то, что вампиры всё ещё чувствовали глубокую досаду, у них не хватило смелости продолжать спор. И, опасаясь вновь опозориться, сердитые, они один за другим скрылись в соседнем коридоре. Брайан немного виновато взглянул на Гу Уцзи, сожалея о том, что пришлось выдать себя. Проникшись ещё бóльшим уважением к этому человеку, он с радостью поведал ему всё, что сам знал о вампирах. ………… …… Расстроенные вампиры уныло вошли в зал, где увидели перед собой красивого молодого человека с копной серебристых волос и малиновыми зрачками. Вампиры в тот же миг приняли подобострастный вид. — Господин Иветт, — учтиво приветствовали они. Иветт был легендой среди молодых дворян. Никто ничего доподлинно не знал о его настоящей личности, единственное, что было известно, это то, что он обладал удивительно мощной силой, которая всегда выделяла его среди толпы, стоило ему только появиться. Именно ему доверили выполнить задачу по усилению печати и отправили в эти земли, что было наилучшим доказательством доверия правителя империи к Иветту. Любой, обладающий интеллектом, мог догадаться, что после восстановления печати Иветта, безусловно, ждёт безграничное будущее, и его переведут подальше от этого захудалого места. Иветт коротко кивнул в ответ. Похоже, он куда-то сильно торопился, поэтому, скользнув по вошедшим беглым взглядом, быстрым шагом миновал вампиров, не задерживаясь ни на мгновение. Следующие за ним помощники выглядели нервными и напуганными. Кажется, они всё ещё не пришли в себя после недавних событий. Но когда вся процессия подошла к двери, Иветт внезапно уловил в воздухе ноту незнакомого аромата. Слабый стальной запах, который почти рассеялся в воздухе, всё ещё пробуждал ненасытное желание испробовать на вкус эту сладкую терпкую кровь. Аромат был настолько слабым, что обычным вампирам было бы трудно различить его в общем букете запахов. Им просто могло показаться, что воздух на мгновение стал свежее и чище. Но это, тем не менее, не ускользнуло от внимания Иветта. Иветт резко обернулся и впился взглядом в спины удаляющихся вампиров, затем отдал приказ одному из своих помощников: — Приведи их ко мне. — Слушаюсь. Сбитые с толку вампиры тряслись от страха, когда их подвели к Иветту. Они совершенно не представляли, где успели провиниться, но уже готовы были рухнуть на колени и молить о пощаде. — Господин Иветт, мы ничего не делали! — Это правда! Мы просто бродим по замку… — Не помню, чтобы позволял вам нести всякий вздор, — раздражённо пресёк чужой скулёж Иветт и обжёг вампиров ледяным взглядом. — Отвечайте, с кем вы только что встречались?