Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

Гу Уцзи не мог не отметить, что техника призыва в этой локации действовала намного эффективнее, чем в других квестах... Призрак женщины-игрока явился по первому его зову. Юноша догадывался о причинах такого успеха и внезапно ощутил небывалое давление на собственное сознание, но всего лишь на мгновение. Он немедленно приступил к расспросам: — Что здесь случилось? Куда пропала твоя подруга по команде? После своей гибели эта женщина стала самым обычным бестелесным духом. Судя по всему, всё дело в том, что при жизни она не могла похвастаться изрядной силой воли. И теперь, в посмертии, сознание едва теплилось в дрожащей душе. Когда её призвали, она старалась держаться как можно дальше от призрака художницы, но была не в силах ослушаться зова. Душа вытянула руку и приложила палец ко лбу юноши, погружая его в водоворот чужих воспоминаний. Представшая перед мысленным взором картина внушала настоящий ужас. Единственным источником света в непроглядной темноте комнаты служил фонарик мобильного телефона. Когда ледяная рука потусторонней жути сжала горло, ослабевшие от страха ноги подкосились, и обессилевшее тело грузно осело на пол. Призрак уже был совсем рядом — кожу лица обдало морозом от его могильного дыхания. Любой человек давно бы зажмурился, не в силах наблюдать подобный кошмар, но для Гу Уцзи в этом уже не было ничего необычного. С самого детства он довольно часто становился свидетелем подобного (да и, что говорить, видывал вещи и похуже). Гу Уцзи огляделся и сквозь мутную пелену в глазах разглядел стоящую в нескольких шагах фигуру. Женщина судорожно сжимала в руке мобильный телефон. Похоже, у неё всё-таки не хватило мужества лицезреть кровавую сцену перед собой, и она отвернулась. По одежде и причёске Гу Уцзи догадался, что это была сестрица Ян. Юноша мысленно отметил, что в другой руке женщина держит одну из картин, множество которых в полном беспорядке были разбросаны по полу. — Но что именно там произошло? — растерянный Гу Уцзи терялся в догадках. — Призрак не причинил вреда сестрице Ян, вместо этого выбрав её спутницу. Возможно, это имеет какое-то отношение к этим картинам... Но как тогда сестра Ян могла исчезнуть без следа? Настоящая истина крылась где-то в глубине чужих воспоминаний. Гу Уцзи продолжал внимательно наблюдать, надеясь найти ответы на свои вопросы, но вокруг было слишком темно, а та, в чью память он так бесцеремонно вторгся, уже находилась в состоянии предсмертной агонии — образы становились всё более размытыми и беспорядочными. Он видел, как тусклый свет мобильного телефона выхватил край резной рамы на стене, и после этого всё внимание сестры Ян занимала лишь эта картина, как будто что-то неудержимо влекло её. В этот момент сознание терзаемой призраком женщины на мгновение затопила кромешная темнота. Когда же чужое зрение снова прояснилось, сестрица Ян уже исчезла. Осталась лишь картина на стене. На этом воспоминания духа обрывались. Гу Уцзи провёл обряд очищения над растерянной душой женщины-игрока и позволил ей упокоиться с миром. После юноша перевёл взгляд на стену. Она была пуста, никаких следов картин. — Эта женщина видела, как появилась, а после исчезла картина. Я не могу призвать призрака сестры Ян, потому что её души здесь нет, — размышлял Гу Уцзи. — Очевидно, картина поглотила её без остатка. Юноша подошёл к стене и внимательно осмотрел. Она была пуста, но каким-то образом он чувствовал существование картины, хотя и не знал, чем это могло быть вызвано. Лишь при более внимательном осмотре удалось найти одну или две длинные царапины на стене, будто кто-то судорожно цеплялся за облупившуюся краску, борясь за жизнь. В этот же момент Гу Уцзи охватило необъяснимое чувство, словно за ним кто-то наблюдает. Юноша нахмурился и подсознательно отступил на несколько шагов. Перед ним была всего лишь стена, но ощущение показалось смутно знакомым. Нечто подобное он испытывал во время прохождения квеста в психиатрической клинике. «Чуть раньше сестрица предупредила меня не встречаться взглядом с людьми на портретах, но её саму в итоге поглотила картина… Возможно ли, что силу этих полотен не одолеть? — задумался Гу Уцзи. — Очень вероятно, что эти портреты как-то связаны с Цзинь Юем. Если я не выясню всю правду об этом месте, будет слишком прискорбно погибнуть от его рук». Понимая, что времени не так много, Гу Уцзи немедленно обыскал помещение. Юноша понимал, что только раскрыв тайну прóклятого поместья, сможет выжить и спасти людей. В этой подсобке хранилось множество самых разных вещей. Многие из них, похоже, принадлежали прежним жильцам дома. Хозяевами некоторых принадлежностей для рисования вполне могли оказаться погибшие когда-то художники. — Что ты ищешь? — заинтересовалась мёртвая художница. — Я могу помочь в благодарность за услугу, которую ты мне оказал… Подозреваю, что ты ищешь вот это. Призрак женщины мягко проплыл в противоположный угол комнаты, где были аккуратно сложены несколько коробок для хранения всякой всячины. В одной из них обнаружились целые стопки книг, а на самом верху лежал чей-то дневник. — Большое спасибо! — с чувством поблагодарил Гу Уцзи. Знакомство с местными призраками оказалось весьма полезным. Неизвестно сколько времени пришлось бы потратить, чтобы обнаружить такие ключевые подсказки. Конечно, не стоило забывать, что призрак художницы относился к тому типу жутких существ, которые без зазрения совести расправятся с первым встречным... Вряд ли она стала бы помогать обычным игрокам найти дневник, скорее, тем пришлось бы самим заниматься поисками, попутно спасаясь от неё бегством. Ни реквизит, ни жизнь и безопасность в этом квесте никто не гарантировал. Неизвестно, кем был владелец этого дневника, но, судя по твёрдому и размашистому почерку, это был мужчина. «Я так счастлив оказаться сегодня в этой студии. Теперь я могу изучать живопись у [зачёркнуто] преподавателя». Гу Уцзи присмотрелся к густо заштрихованному чернилами имени учителя и его вдруг осенило. Юноша обернулся к призракам: — Кстати, вы хорошо помните владельца художественной студии? Оба призрака скривились, словно эти воспоминания причиняли им почти физическую боль, а затем синхронно покачали головами. Вместо этих воспоминаний зияла пустота. — Похоже, с хозяином этого поместья что-то не так. Судя по восторженному тону владельца дневника, тот, должно быть, слыл известным художником, но в сети на удивление не нашлось ни одного упоминания о нём... Гу Уцзи продолжил листать страницы дневника. «Потрясающе! Рисовать здесь – всё равно что быть одержимым. Я ощущаю неистовое вдохновение, которого никогда раньше не испытывал, оно будто берёт начало из глубин моего сознания. В каждом штрихе чувствуется моё собственное «Я». Уровень мастерства растёт!» «С момента поступления в художественную студию прошло всего два или три дня. Мои навыки стали гораздо лучше и не идут ни в какое сравнение с тем, что было. Даже не знаю, как я вообще мог раньше рисовать. Если так пойдёт и дальше, я определённо могу стать даже более знаменитым, чем учитель [зачёркнуто]». Гу Уцзи перевернул страницу. Владелец дневника всё ещё радовался быстрому росту навыков, но это волнение длилось недолго, он уже начал подозревать неладное. «Это странно, очевидно, что мой талант развивается, но почему мой разум всегда затуманен, я чувствую сонливость всякий раз, когда беру в руки кисть, это какой-то недуг? Учитель сказал, что хотел бы зарегистрировать меня для участия в конкурсе. Сейчас не время отдыхать». «Нет, нет, что-то не так! Я был проклят. С этой студией что-то неладно! Как эти картины могут быть написаны мной? Я вообще ничего не помню! Как будто кто-то мной управляет...» Гу Уцзи вспомнил самое начало дневника; оказавшись в студии, автор записей уже вёл себя, как одержимый, но в то время голос его разума заглушало ликование, и он не осознавал всех странностей происходящего. «Я принял решение покинуть это место, но как только вышел за порог, всё вдохновение покинуло моё сознание, возникла звенящая пустота... Я словно разом утратил все эмоции и чувства». «Неважно, я в последний раз напишу картину и тогда уже уйду». Дневник внезапно обрывался. Оставалось неизвестным, то ли этот человек больше не хотел ничего писать, то ли он больше не мог этого сделать. Гу Уцзи сокрушённо покачал головой. Он уже догадывался, что жизнь автора дневника, вероятно, трагически оборвалась. — Похоже, что с каждой написанной в этой студии картиной их талант продолжал расти. Но в конечном итоге они лишь потеряли себя, а их место заняли призраки. Осознав всю опасность, люди пытались бороться с обстоятельствами, но им так и не удалось побороть судьбу. Тот, кто стоял за всем происходящим, действовал, не таясь, как будто был уверен — никому не сбежать. Конечно, учитывая тот факт, что внешний мир жестоко погубил всех студентов студии, очень вероятно, что от побега отсюда не будет никакой пользы. «Но в дневнике вообще не упоминаются эти странные портреты, — задумался Гу Уцзи. — Возможно ли, что ключевые подсказки можно обнаружить только у самого хозяина поместья?» На этом поиски Гу Уцзи в комнате закончились, он собрал все холсты, заодно прихватив обоих призраков, которые теперь не отставали от него ни на шаг. Возможность самому стать одержимым юношу, казалось, совсем не беспокоила. К тому же, эти два духа уже немало ему помогли. Единственное, что сейчас тревожило Гу Уцзи — это два призрачных босса, с которыми ему уже довелось встретиться в этом мире... Не успел Гу Уцзи покинуть кладовую, как сразу же нос к носу столкнулся с уже знакомыми ему игроками — мужчиной средних лет и его верным последователем. Заметив, откуда пришёл Гу Уцзи, мужчина смертельно побледнел, готовый поспорить цветом лица с призраками. Из купленных подсказок он уже знал, что призрак, обитающий в этом подсобном помещении, давно лишился рассудка. С ним практически невозможно справиться. Более того, в этой комнате время от времени появляется тот роковой портрет... Несмотря на то, что в квесте приняли участие два хорошо известных игрока, он и сам был не промах и даже собирался бросить вызов призраку из подсобки. Однако, как следует поразмыслив, мужчина понял, что у него нет иного выбора, кроме как держаться от обезумевшей художницы подальше. — Сунь Ши, как урожай? — поинтересовался молодой человек с рыжими прядями в шевелюре и сам поспешил похвастаться: — Босс собрал достаточно инвентаря в комнате наверху. — Ну что ты такое говоришь, — его спутник с трудом удержался от того, чтобы не отвесить товарищу смачную оплеуху. Мужчина вымученно улыбнулся. — Он болтает невесть что, я всего лишь обнаружил обычную картину, только и всего. Уверен, что старший братец добыл гораздо больше полезных вещей, чем мы. Гу Уцзи очень сомневался, что годится этому человеку в старшие братья. Юноша вздохнул и сообщил, что сразу две женщины из их команды пропали. — Кстати, куда подевались остальные? Я немного задержался в подвале, но с тех пор как вышел, никого не могу найти, — с любопытством осмотрелся Гу Уцзи. — Куда остальные отправились на поиски, мне тоже не известно. Сначала мы хотели подняться на третий этаж, но ничего не вышло. Лестница туда находится в полуразрушенном состоянии, а ступени покрывает густой чёрный туман. По ним никто не смог подняться... — поделился игрок. — Похоже, мы пока не выполнили условия, необходимые для допуска на этот уровень. — Получается так, — кивнул Гу Уцзи. — Тогда надо подождать остальных. — Ты больше не планируешь заниматься поисками? — удивился мужчина. Он привык считать, что опытные игроки не знали ни минуты покоя и постоянно исследовали окрестности. — Думаю, нам следует подзарядиться энергией, чтобы быть готовыми к следующему уроку рисования, — пожал плечами Гу Уцзи. — К тому же, надо дождаться и узнать, каких результатов достигли другие игроки. — Вот оно что, — его собеседник умело изобразил понимание, но в глубине души усмехнулся. Подзарядиться энергией? Разве ты ещё не понял, с каким ужасом довелось столкнуться тем несчастным дурёхам из их команды? Мужчина не смотрел то знаменитое видео, которое кто-то выложил на игровой форум, до него лишь доходили отдалённые слухи. Разумеется, среди «подвигов» Сунь Ши числилось немало необдуманных поступков, но сватовство горного бога было у всех на устах, и это видео мгновенно подхватила толпа, распространив по форуму. С тех пор имя Сунь Ши прочно ассоциировалось с горным божеством. Когда мужчина впервые услышал про этот случай, то не обратил особого внимания, решив, что кто-то как обычно раздул из мухи слона. Оказавшись в одной команде с именитым игроком, он даже обрадовался. В игровом мире так много знаменитостей, какое удивительное совпадение, что они встретились в этой локации! Но сейчас мужчина чувствовал, что у этого юноши перед ним нет абсолютно никаких преимуществ. Сам он благодаря купленным подсказкам уже имел представление о ситуации в доме и понимал, что больше искать нечего. Мужчина уверенно занял место на небольшой софе в холле, а его верный товарищ устроился рядом. Гу Уцзи сел в кресло напротив, наблюдая за окружающей обстановкой. Спустя минуту он небрежно поинтересовался: — Кстати, вы узнали что-то об этой локации? Желудок игрока скрутило от тревоги. Почему этот парень вдруг спросил об этом? Сунь Ши о чём-то догадался? Но он не должен был ничем себя выдать... Конечно, если сейчас он скажет, что ничего не нашёл, это будет звучать слишком неправдоподобно. Гораздо разумнее раскрыть лишь часть правды. Мужчина принял невозмутимый вид и сказал: — Да, узнал кое-что. В комнате наверху мы выяснили, что кто-то оставлял на стенах дома странные надписи и рисунки. Человек, который стал этому свидетелем, поспешил покинуть художественную студию. Здесь творятся уму непостижимые вещи. — Это точно. В дневнике, который я обнаружил, тоже упоминалось нечто подобное, — поддержал Гу Уцзи. — Пока что рано судить, но кажется, чем больше времени мы проведём в этой локации, тем меньше у нас шансов сохранить рассудок… Всему виной проклятие этого дома. Игрок немедленно отозвался: — В этом есть смысл. Проклятие этой локации — ключ к разгадке. Конечно же, все его слова и гроша ломаного не стоили. Исходя из подсказок, которые он получил, это так называемое проклятие — пустышка. От Гу Уцзи не укрылось, как изменился взгляд игрока, став цепким и напряжённым. Прежде чем войти в эту локацию, он уже знал, что кто-то приобрёл фальшивые подсказки у игроков высокого уровня. Поначалу он решил, что Жун Цинмань попался на эту удочку, но теперь этот мужчина казался ему гораздо подозрительнее. Хотя тот ничем не выдал себя во время разговора, оставалось ощущение, что он что-то не договаривает. К тому же, в чужом взгляде всегда сквозило явное высокомерие, как будто ему всё уже давно было известно. Вот почему Гу Уцзи не отправился бесцельно бродить по дому, а вместо этого предпочёл остаться и завести разговор. В этот момент позади них раздался приглушённый смешок. Никто не заметил, когда в комнате успел появиться Жун Цинмань. Молодой человек занял одно из кресел и насмешливо вскинул брови: — Мусор и бесполезный балласт — хорошая подобралась компания. — Что ты такое несёшь?! — вскипел молодой человек с рыжими прядками в волосах. — Заметь, я не называл имён. Ты сам себя выдал, — холодно парировал Жун Цинмань. Рыжеволосый парень понял, что погорячился, и обиженно насупился. Он откинулся на спинку дивана, явно не готовый продолжать спор. Игрок постарше смерил Жун Цинманя ледяным взглядом, но не осмелился противостоять такому могущественному участнику. Всё, что ему оставалось, это изобразить полное пренебрежение всем своим видом. Гу Уцзи словно бы и не заметил повисшего в комнате напряжения, он тепло поприветствовал Жун Цинманя и поинтересовался: — Как дела? Жун Цинмань фыркнул. — Мои дела тебя не касаются... Тем не менее, советую тебе не использовать найденные в этом мире принадлежности для живописи. В противном случае это может привлечь нежелательное внимание. Его слова звучали туманно для тех, кто ничего не знал об этом мире, но Гу Уцзи сразу насторожился. — Тебе что-то известно? — от воспоминаний о своём прошлом опыте в подобной локации, Гу Уцзи вздрогнул. — Кто обитает в этом мире? — Сам подумай, — коротко бросил Жун Цинмань, после чего встал и направился в сторону подвала. Он явно не собирался дожидаться остальных игроков. Всё, что его интересовало, это как можно скорее завершить основную задачу этого дня. Следом появилась влюблённая пара из их команды. Хотя оба игрока были живы, на них лица не было. Бледные и изнурённые они медленно плелись по коридору. К тому же, между молодыми людьми явно пробежала чёрная кошка — они избегали смотреть друг на друга и не разговаривали. Зачастую в ситуациях, когда человек оказывается на волосок от смерти, на поверхность выходят все его тёмные стороны и пороки. Не всякие чувства способны выдержать такие испытания. Выжившие люди поспешили в подвал. Никто не стал вдаваться в подробности, что с ними произошло за день, но было очевидно, что теперь за каждым игроком увязался призрак... А за Гу Уцзи и вовсе двое. «Исходя из общего количества игроков, где-то остался ещё один дух. Неизвестно, как это повлияет на общее развитие событий», — размышлял он. Игроки поставили на свои мольберты по холсту, которые обнаружили в доме, и приступили к работе. У каждого из них в руках были простые карандаши, но на холст ложилась целая палитра мазков и ярких красок. К тому же, для того, чтобы написать такие картины потребовалось бы не меньше десяти дней, независимо от того, каким талантом вы обладаете. Но самым пугающим во всём происходящем было то, что игроки, взяв в руки карандаши и кисти, неуловимо изменились. Теперь вместо их глаз зияли чёрные провалы, а лица утопали в тени. Казалось, вместо людей сейчас творили призраки. Картины, которые постепенно проявлялись на холстах, выглядели вполне обычными, но стоило задержать на них свой взгляд немного дольше, и людей пробирал мороз до самых костей. Всё происходящее казалось инфернально жутким и полностью соответствовало легенде локации. Гу Уцзи отметил, что Жун Цинмань и здесь выделялся из толпы. Его картина, по сравнению с остальными, казалась обычнее и неказистей, и не было ощущения, что он одержим призраками... Похоже, молодой человек действительно использовал сейчас свои природные способности к живописи. Вот только, если Жун Цинмань в реальной жизни не был знаменитым художником и при этом решил не пользоваться помощью призраков, а нарисовать картину своими собственными силами… его конец предрешён. Да и стоит ли говорить, что даже если он известный живописец, призраки просто могут не оценить картину по достоинству... Совершенно очевидно, что игрок, который собирается перейти на продвинутый уровень в квестах, не станет совершать таких очевидных ошибок, а значит Жун Цинмань, должно быть, сам контролировал призраков. — Видимо, стоит тоже начать рисовать, — пробормотал себе под нос Гу Уцзи. Перед юношей встала дилемма — какой инструмент ему выбрать? Призраки, увязавшиеся за Гу Уцзи, уже готовы были вцепиться друг другу в глотки за возможность встать к холсту. Оба художника высокомерны до крайности и никогда не смогут смириться с тем, что выбор пал не на них. Гу Уцзи кожей ощутил беспокойство призраков. Конечно, аналогия не совсем верна, но это было похоже на перебранку двух наложниц в гареме. — И что мне делать? Я не хочу, чтобы они ссорились. Они ведь так мирно существовали под одной крышей все эти годы... Пока Гу Уцзи взвешивал все за и против, он почувствовал странное тепло на груди. Юноша запустил ладонь во внутренний карман и с удивлением достал угольный карандаш. Это был артефакт, который он когда-то вынес из мира живописи. Гу Уцзи обнаружил этот карандаш в одной из палат психиатрической больницы. Рассудив, что когда-нибудь карандаш ему пригодится, Гу Уцзи захватил его с собой в эту локацию. Учитывая, что угольный карандаш был тесно связан с финальным боссом мира живописи, разумнее было бы не использовать его, чтобы не привлекать нежелательное внимание злого духа. Но в этот момент интуиция подсказывала юноше воспользоваться именно карандашом. Если он упустит этот шанс, определённо пожалеет об этом. — Решено! Гу Уцзи привык прислушиваться к своему внутреннему голосу и сразу же поднёс угольный карандаш к холсту. Призрачная природа артефакта затрагивала только частичку души и не представляла угрозы для рассудка её владельца. Горячий спор между двумя призраками за спиной юноши прекратился. На некоторое время между ними повисла тягостная тишина, словно духи никак не могли понять, как ситуация могла так обернуться. Гу Уцзи тем временем приблизился к холсту и начал рисовать. Стоило только ему сжать пальцами угольный карандаш, как юноша почувствовал происходящие в нём изменения. Даже окружающий мир, казалось, неуловимо преобразился. Уголь плавно ложился на холст, оставляя за собой след из причудливых линий и образов. В этот момент сердце Гу Уцзи внезапно наполнилось уверенностью, что ему под силу не только выполнить основное задание квеста, но и написать картины, намного превышающие установленную Системой стоимость. ............ ...... В это же самое время на стене напротив входной двери поместья бесформенное лицо портрета вновь неуловимым образом изменилось. На холсте проступили еле заметные черты… Хотя о завершении эскиза говорить пока было рано, но если присмотреться, создавалось ощущение, что скорость, с которой происходили изменения портрета, увеличилась, будто сама картина опасалась, что при малейшем промедлении случится непоправимое. В то же время зыбкий туман, окутывающий поместье, стал гуще и темнее, плотным саваном укрывая дом, как будто пытался скрыться от чьих-то вездесущих глаз.