Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

В этот самый момент, где-то в холле особняка, несколько игроков изо всех сил старались сохранить самообладание перед лицом настоящего ужаса. Эта команда только что приступила к выполнению квеста в локации заброшенного поместья. Но не успели они переступить порог зловещего дома, когда вокруг них чудовищным вихрем закружили призраки. И это был не просто один или два заблудших духа — это была самая настоящая призрачная армия! Напуганные люди забились в один из отдалённых углов зала, в глубине души исступлённо молясь о том, чтобы выбраться живыми. Неужели это действительно обычный квест низкого уровня, а не продвинутая локация? Единственное, за что следовало быть благодарными, так это за то, что эти призраки, похоже, не собирались нападать на них. Можно даже сказать, они не обращали на них никакого внимания... Затем притаившиеся в темноте игроки увидели, как по лестнице со второго этажа, плотно зажмурив глаза, спустился человек. В мутном свете настенных ламп его фигура казалась расплывчатой и немного иллюзорной, как будто образ был рассеян в этом пространстве. — Что это? Призрак этой локации?.. Но в отличие от беснующихся вокруг духов, этот молодой человек был красив, и каким бы призраком он ни был, от него не исходило чувство опасности. Игроки не знали, чем объяснить свою уверенность, но чувствовали, что перед ними невесть откуда взялся живой человек. — Значит ли это, что две локации наложились друг на друга? Видение из прошлого? — игроки продолжали гадать, придумывая версии, одну невероятнее другой. Но больше всего людей изумило то, что призраки, похоже, опасались этого юношу и не осмеливались даже приблизиться к нему. В следующий момент в центре зала появился призрачный силуэт. Фигура высокого незнакомца стояла лицом к игрокам. Игроки не могли разглядеть истинный облик и черты его лица — вместо него клубился тёмный туман, — но от этого становилось лишь страшнее. Ощущение неминуемой угрозы, которое принёс с собой этот призрак, во много раз превосходило впечатление от всех финальных боссов, которых им доводилось встречать в квестах до этого дня. Даже обычные духи пришли в ужас и пали ниц, боясь поднять голову, словно повстречали своего короля. — Финальный босс этой локации слишком силён. Сможем ли мы выбраться отсюда живыми? — Это ужасно... С этим заблудшим духом всё будет хорошо? Зыбкий силуэт юноши — мутное, бестелесное присутствие, но он настолько напоминал человека, что игроки поневоле начали переживать о его судьбе. Стоило присмотреться к толпе дрожащих духов, и становилось понятно, что ещё при жизни все их глаза были зверски вырезаны, и теперь глазницы зияли кровавыми провалами. Веки спустившегося по ступеням юноши тоже были плотно сомкнуты, игроки мысленно сопоставили факты и, кажется, смутно начали что-то понимать. Призрачный дьявол медленно приблизился к молодому человеку, который настороженно замер у подножия лестницы. О чём говорили эти двое, игроки уже не слышали, они находились слишком далеко. Но почему-то у людей возникло вдруг ощущение, что они оказались третьими лишними в этой локации. ............ ...... Гу Уцзи всё ещё держал глаза закрытыми и пытался сохранять спокойствие: — Такое совпадение стало для меня полной неожиданностью. Во время разговора он попытался незаметно шагнуть в направлении выхода, но внезапно ощутил, что температура вокруг резко упала. Стылая стужа, казалось, проникла до самых костей, все движения стали скованными, и даже сделать всего лишь шаг было физически больно. Гу Уцзи понял, что едва может двигаться. Очевидно, это жуткое существо теперь стоит перед ним. В этот момент желание взглянуть, что же происходит вокруг, почти взяло верх над разумом, и он чуть было не открыл глаза. Но юноше всё же хватило благоразумия сдержать этот безрассудный порыв. — Это не совпадение, — кажется, призрак улыбался. — Я перенёс сюда твоё сознание. Разумеется, Гу Уцзи и так это знал. Юноша изо всех сил пытался сделать так, чтобы его голос не дрожал, и постарался вытянуть из призрака немного информации: — Должно быть, тебе пришлось трудно. В конце концов, я ведь нахожусь далеко от поместья... — К счастью, ты несёшь в себе частичку моей силы, поэтому я легко могу отыскать тебя, где бы ты ни был, — прозвенел над ухом молодой голос. — Я действительно ценю это, — говоря это, Гу Уцзи не лукавил. Дар призрака не раз выручал его, но было бы не лишним убедиться в том, что у него нет побочного эффекта. — Ты помог мне, когда я попал в этот мир в прошлый раз. Если бы не помощь этого дьявола, он, вероятно, был бы уже мёртв. — О? Тебе не нужно благодарить меня за это, — беспечно отмахнулся призрак. — Для меня это сущий пустяк. Гу Уцзи глубоко вздохнул и выпалил: — Я найду способ отплатить за твою доброту. Я сделаю всё, что угодно, но не могу умереть здесь, я должен уйти. — Не думай об этом, — вкрадчиво лился чарующий голос, прохладная рука мягко легла на щёку Гу Уцзи. Тонкие и холодные кончики пальцев царапнули кожу. — Ты больше не проснёшься... Что это значит? Он здесь умрёт?! Гу Уцзи промолчал, мысленно перебирая доступные возможности для побега. Поскольку призрак смог управлять его сознанием, это означало, что сейчас он крепко спит. Если он сможет найти способ проснуться, даже Король призраков не удержит его здесь. Конечно, главная проблема состояла в том, что он почти утратил возможность двигаться, и нет никакой силы, которую он мог бы использовать... Все его навыки остались в прошлом, а дары призраков здесь бесполезны. Надо найти выход... «Неужели нет никакого способа спастись?» Гу Уцзи шумно втянул воздух и попытался вернуть контроль над своим телом. Даже если побег был невозможен, он хотел хотя бы попробовать. Неожиданно, как только он принял это решение, юношу охватило ощущение, что окружающую тьму наполнила неизвестная сила, и сопротивление вокруг его тела, казалось, немного ослабло. Несмотря на то, что он мог идти вперёд лишь небольшими шажками, это уже был успех. Ещё не всё потеряно! «Это потому, что это всего лишь мой сон? — размышлял Гу Уцзи. — Король призраков принадлежит этому миру, но он не хозяин этой локации, поэтому ему не под силу удержать меня. У него нет надо мной власти, всё это в моей голове». В противном случае — и Гу Уцзи в этом не сомневался — он был бы уже мёртв в тот самый момент, когда только ступил в этот мир грёз. — Похоже, ты догадался, — горько вздохнул молодой человек с ноткой сожаления в голосе: — Но разве тебе действительно надо уходить? — Конечно, — уверенно кивнул Гу Уцзи: — Есть люди, которые ждут меня. С момента посещения своей первой локации он сильно изменился. Теперь у него есть незаконченные дела в реальном мире, и он больше не желал погибать в квесте никому не известным актёром. — Что ж, я не стану принуждать тебя. Но ты только что сказал, что хочешь отплатить за мою доброту? — раздался глубокий, будоражащий голос совсем близко. — Тогда открой глаза и посмотри на меня. Сердце Гу Уцзи дрогнуло. Разве это не равносильно самоубийству?! Однако, поскольку призрак не мог заставить его открыть глаза, это означало, что его сила в этом сновидении всё ещё ограничена. Даже это открытие не заставило Гу Уцзи вздохнуть с облегчением, он лишь плотнее зажмурился и приготовился ждать рассвета. — Просто шучу, — хотя Гу Уцзи и не мог этого видеть, голос молодого человека выдавал улыбку. Казалось, этот разговор его забавлял. А после призрак сказал: — Поцелуй меня. Гу Уцзи в замешательстве застыл, сердце против воли ускорило ритм. — Что... Чужая просьба прозвучала как гром среди ясного неба. Гу Уцзи даже сначала показалось, что он ослышался, но призрачный дьявол действительно сказал эти слова вслух. А ещё Гу Уцзи не оставляло ощущение, что он собственными руками вырыл себе яму. — Я всего лишь попросил. Неужели ты не можешь выполнить даже такую простую просьбу? — в чужом голосе промелькнула непритворная печаль. Гу Уцзи не видел, но почувствовал, как меняется настроение призрака. Юноша всегда был человеком, которого не волновали дела других людей. По его мнению, если это не нарушает ничьих прав, остальные могли поступать, как им вздумается. Поэтому и к однополым парам он относился вполне лояльно. Да что там говорить! Он ведь сам поцеловал Чэн Хао в Зазеркалье! Конечно, тогда на кону стояла его жизнь, и всё же… Усилием воли Гу Уцзи вернул себе самообладание, заметно успокоился и сразу же протянул руку в поисках замершего перед ним молодого человека. Вскоре его ладонь встретила преграду. Юноша ощутил прохладу шёлковой рубашки, а через одежду почувствовал холод чужого тела, чуть подрагивающие пальцы стыли от потёков липкой влаги… Не было никаких сомнений, что это была кровь. Гу Уцзи потребовалось время, чтобы руками скользнуть выше, по крепким плечам, ладони замерли на открытой шее призрака. Юноша приподнялся на носочки, крепко ухватившись пальцами за чужие плечи, прежде чем, наконец, прижаться к холодным губам своими. Прикосновение оказалось лёгким и невесомым, как крыло бабочки. Намерения и помыслы Гу Уцзи были чисты. Юноша хотел лишь исполнить чужую просьбу и не думал ни о чём другом. Кроме того, он всегда был простодушным и отчасти наивным человеком, и не мог похвастаться большим опытом в любви. Да он даже чужих намёков никогда не понимал, что уж говорить о том, чтобы самому задаваться подобными мыслями! В просторном зале поместья повисла неловкая тишина, резкая, громкая и ошеломляющая. Гу Уцзи сделал глубокий вдох и прижался к чужому рту, нежно целуя мягкие губы, будто охлаждённые кубиком льда. В этот момент Гу Уцзи почувствовал, как сила, неподъёмными цепями сковавшая его тело, ослабла. Может, этот Король призраков и был грозен, но, похоже, действия юноши привели его в смятение. Кто бы мог подумать, что злой дух окажется таким невинным? Прикоснувшись на мгновение к чужим губам, Гу Уцзи попытался отстраниться, но вдруг понял, что не может этого сделать. Чужая ладонь крепко держала его затылок, прижимая к себе. Сила призрака оказалась слишком велика, чтобы освободиться. Гу Уцзи оставалось лишь задыхаться от недостатка кислорода и пытаться вырваться из тисков чужих объятий. Спустя несколько долгих секунд, показавшихся Гу Уцзи вечностью, призрак, наконец, отпустил его. Гу Уцзи торопливо сделал жадный глоток воздуха. Без преувеличения он чувствовал, что находился одной ногой в могиле. Призраки, конечно, не испытывали потребности в дыхании, но он-то всё же человек! Злой дух сыто улыбнулся: — Ты очень хорошо постарался. В этот раз я позволю тебе уйти. В любом случае, сегодняшняя ночь — просто проверка. Захватить чужую душу недостаточно, заполучить этого человека целиком в своё полноправное владение — вот чего он на самом деле хочет. В тот же миг Гу Уцзи почувствовал, как его тело стало лёгким и невесомым, а безжалостные тиски силы рассеялись в одно мгновение. Юноша не стал терять времени и быстрым шагом направился к двери, опасаясь, что призрак может передумать. Когда обе его ладони легли на входную дверь, Гу Уцзи вспомнил призрачную служанку, которая уже дважды помогла ему. Если ему действительно предстоит прийти сюда снова, он должен непременно провести над ней обряд очищения и избавить несчастную от проклятия этого места. ............ ...... Несколько игроков, укрывшихся в темноте зала, открыв рты от изумления, следили за происходящим. Никто из них не мог поверить в то, что увидел. Неужели сюжет этой локации основан на такой красивой истории любви? И почему у них возникло ощущение, словно они не участвуют в квесте, а пришли на вечерний киносеанс романтического фильма? В следующий момент все призраки в холле, включая зловещую фигуру в самом центре, источающую силу дьявола, внезапно исчезли. Как будто сцена, которой они только что стали свидетелями, им только привиделась, а локация вернулась к исходным настройкам. — Похоже, что истоки трагедии, случившейся в этом поместье, кроются в печальной истории однополой любви, — уверенно заключил один из игроков. — Думаю, ты прав. Должно быть, этот красивый молодой человек хотел связать свою жизнь с мужчиной. В результате семья стала преследовать их обоих. Череда трагических событий привела к тому, что они стали призраками. Но объект воздыханий юного господина — хороший человек, и он не оставляет надежд повлиять на молодого наследника даже после смерти. Взяв за основу сцену, свидетелями которой они стали, игроки дали волю своей фантазии и принялись сочинять захватывающие сюжеты, достойные экранизации. История умалчивает о том, как же игрокам в итоге удалось завершить квест, но финального босса — короля призраков — никто из них больше так и не встретил. Покинув локацию, многие люди поделились на форуме историей о шокирующей трагической любви призраков, свидетелями которой стали, но так как ни у кого из игроков низкого уровня не было возможности заполучить видео прохождения, им, естественно, никто не поверил. На самом деле, в том, что Король призраков больше не появился, не было ничего странного. Изначально он и не должен был показываться в локации этого уровня, игрокам предстояло столкнуться лишь с бестелесными духами его бесчисленных жертв. Это и был истинный уровень квеста заброшенного поместья. В конце концов, финальные боссы такого ранга обычно показывались лишь в играх высокого уровня. Вероятно, то, что он появился во время первого прохождения Гу Уцзи, стало результатом неудачного стечения обстоятельств. ............ ...... Когда Гу Уцзи распахнул входную дверь поместья, в глаза ему ударил ослепительно-яркий свет, и юноша резко вынырнул из сна, как из бездонного омута. В комнате было холодно, порывы стылого ветра остужали разгорячённую после кошмара кожу. — Что случилось? — Гу Уцзи резко сел на кровати и увидел, что ставни широко распахнуты, а его сосед по комнате, Жун Цинмань, в этот самый момент выглядел так, словно собирался выпрыгнуть из окна. Хотя их спальня располагалась всего лишь на втором этаже, не следовало забывать, что это сверхъестественный квест, и даже простое падение может привести к ужасным последствиям. Не зря в системном уведомлении было оговорено, что им запрещено покидать дом. И как знать, будет ли падение из окна считаться нарушением правил. У Гу Уцзи не было времени размышлять об этом, он резко вскочил с кровати и крепко обхватил Жун Цинманя за талию. — Подожди, не делай этого! Только в этот момент Гу Уцзи осознал, что комната теперь выглядит иначе. Было так холодно, словно они находились в погребальном склепе, а на полу виднелись следы борьбы, и даже два призрака, которые слились с телом Гу Уцзи, притихли и не показывались на глаза. Гу Уцзи поднял взгляд и увидел, что всё за окном залито кровью. В багряном мареве не удавалось рассмотреть даже тени соседнего здания. Казалось, даже на звёздном небе видны кровавые брызги. От одного только взгляда наружу становилось неуютно. Неужели их локация так сильно изменилась? Нет, всё не так. Взгляд Гу Уцзи упал на оконную раму, и юноша увидел, что это уже вовсе не оконный проём, а рама для картины. Окно превратилось в картину! Или же оно так и выглядело с самого начала, просто они этого не замечали до поры до времени. — Нельзя отпускать Жун Цинманя, — стиснул зубы Гу Уцзи. Хотя доподлинно он не знал, на что похожа эта картина, лучше было не рисковать. В следующий момент воздух рядом с ним загустел, и посреди комнаты вытянулась тёмная тень. В чёрной дымке смутно угадывались человеческие черты. — Ох, — Гу Уцзи, конечно же, заметил его. — Само собой, тут не обошлось без привидения. Боюсь, что Жун Цинмань не поладил с ним, а призрак художника, не сумев в полной мере дать волю собственной силе, решил отомстить. Сложно сказать, спал ли он до этого мёртвым сном или был и в самом деле почти мёртв, когда призрачный дьявол утянул его сознание в другую точку этого мира… Но, вполне возможно, задержись он ещё немного, нашёл бы только бездыханное тело Жун Цинманя. Когда Гу Уцзи собирался провести обряд очищения над духом, пустое выражение лица Жун Цинманя изменилось. Молодой человек злобно оскалился, вцепился ногтями в руки Гу Уцзи, которыми тот всё ещё держал его, и принялся вырываться, словно обезумевший. Его взгляд потемнел — то был взгляд призрака. Но внезапно Жун Цинмань прекратил вырываться, словно очнувшись на короткое мгновение. Молодой человек стиснул зубы и с видимой болью взглянул на Гу Уцзи: — Оставь меня, поторопись и беги! Это слишком опасно... В следующий миг выражение лица снова исказилось, будто одна маска сменила другую, и Жун Цинмань зарычал: — Даже не пытайся сбежать! Вся сцена казалась трагичной до крайности. Гу Уцзи понимал, что его движения ограничены, его руки были заняты, и он даже не мог воспользоваться артефактами, а со спины к нему всё ближе подбирался призрак, который явно собирался напасть. Даже его собственные призраки успели поверить, что их владелец не жилец. — Вероятно, этот дух уже давно контролировал Жун Цинманя, чтобы расправиться со мной, — размышлял Гу Уцзи, глядя на хищно оскалившуюся тень. — Ты выглядишь знакомо... Боюсь, ты и есть призрак художника, которого обнаружил Цинмань. Дух, вероятно, почувствовал вкус скорой победы и усмехнулся: — Именно так. Этот парень всё ещё надеется, что сможет сдержать меня, но это слишком наивно с его стороны. Воле призраков не каждый способен сопротивляться. — Но я думаю, если бы не эта картина, ты бы тоже не смог справиться с ним. — Да что ты понимаешь! Он сам подарил мне эту возможность. Всему виной человеческое высокомерие, и теперь он обречён стать призраком, — призрак громогласно расхохотался и стремительно бросился на Гу Уцзи. В следующий момент внезапно раздался приглушённый стук, и бессознательное тело Жун Цинманя упало прямо на кровать, молодой человек так и не пришёл в себя. Призрак споткнулся о воздух и в замешательстве застыл на полпути. Силы Жун Цинманя оказалось явно недостаточно, чтобы справиться с Гу Уцзи. Основой задачей юноши было сохранить жизнь своему соседу по комнате, поэтому вырубить его было не самым худшим вариантом. В первые минуты Гу Уцзи действительно оказался застигнут врасплох обезумевшим товарищем и не стал сопротивляться. Потом же он просто решил послушать, что может ему поведать этот коварный призрак. Тем временем злой дух успел вернуть себе самообладание. — Что ж, твой потенциал впечатляет, но это далеко не конец. С точки зрения призраков, сила человеческой воли ничего не значила. Если кто-то готов предать товарищей, чтобы спастись самому, им это казалось вполне разумным положением вещей. Призрак был уверен в собственных силах, поэтому резко сорвался с места и яростной вспышкой устремился к человеку. ............ ...... Спустя минуту дух пришёл в себя и понял, что навзничь лежит на полу, раскинув руки. Будь он ещё жив, уже был бы насквозь мокрым от пота. Чуть в стороне удобно устроился Гу Уцзи, поигрывая зажатым в руке кухонным ножом. Разумеется, у Гу Уцзи не было никаких намерений угрожать призраку. Ему просто захотелось чем-нибудь занять руки. Призрак бросил короткий взгляд на отливающее серебром лезвие, шумно сглотнул и невольно съёжился, постаравшись стать как можно незаметнее. — Старший братец, что ты хочешь узнать? Я скажу тебе всё, что угодно! Не делай этого! Гу Уцзи удивлённо вскинул брови. Надо же! Он даже не успел задать вопрос, а дух уже готов всё рассказать. И, похоже, этому призраку известно значительно больше, чем остальным. — Что ж, тогда надеюсь на твою честность, — кивнул Гу Уцзи. — Расскажи мне, что означает этот портрет. И как подняться на третий этаж? — Я не очень хорошо знаком с историей портрета, знаю лишь только, что он будет показываться время от времени, и когда он появляется, то может смутить разум живых, затянуть их в мир картины, откуда те больше не смогут найти выхода. Гу Уцзи сразу вспомнил картину в кладовке и предположил, что сестрицу Янь тоже утянуло в полотно. — Этих людей можно спасти? — Я никогда не видел, чтобы с той стороны кто-то возвращался, даже мы не осмеливаемся проникать туда, — призрак заметно вздрогнул. — Понимаю, — сам Гу Уцзи даже близко не хотел подходить к портрету. Он чувствовал, что это вовсе не тот же мир живописи, с которым он имел дело в одной из прошлых локаций. Этот был слишком беспорядочным и хаотичным… Всего лишь отдельно взятый фрагмент мира. Как будто он только-только формировался, а его творец лишь набивал руку. — Как нам подняться на третий этаж? — продолжил расспросы Гу Уцзи: — Ты помнишь владельца студии? Призрак заметно напрягся. Гу Уцзи невзначай переложил кухонный нож в другую руку. Злой дух моментально выпалил: — Я не помню хозяина студии! Как только мы стали призраками, из памяти словно стёрли часть воспоминаний. Мы знаем только, что должны помогать обычным людям рисовать, а затем можем отнять их тела и уйти отсюда. И эти живые люди заменят нас в качестве призраков! — Я просто не ожидал, что человек, которого я повстречал, сможет отыскать моё слабое место, — объяснил дух. — Мне пришлось немало постараться, чтобы сбить с толку этого парня и установить над ним контроль. — Вот как, — внимательно слушал Гу Уцзи. — Что касается третьего этажа, я смутно помню, что когда портрет на первом этаже будет завершён, откроется проход на верхний этаж, — неуверенно пробормотал призрак. — Что? — условия для прохода на последний этаж застали Гу Уцзи врасплох. — Так эту картину можно закончить? — Больше ничего не знаю, но этот момент помню очень отчётливо. Кажется, это последняя прижизненная картина владельца поместья. Он хотел создать идеальное произведение искусства, но не успел. Говорят, он так и не смог найти идеальную модель для своего образа... Сердце Гу Уцзи гулко рухнуло куда-то в желудок. Неужели ему вновь предстоит встреча с Цзинь Юем?! Но ему всегда казалось, что, хотя портрет напротив входной двери был выполнен весьма мастерски, манера живописи всё же во многом уступала творчеству Цзинь Юя... В этот момент Жун Цинмань на кровати, простонав, заворочался и, наконец, пришёл в себя. Оглядев комнату и заметив Гу Уцзи с ножом в руках и перепуганного призрака перед ним, молодой человек понял, что явно пропустил что-то важное.