Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

— Как это возможно?! — на лице игрока отразился ужас напополам с недоверием. — Что происходит? Всё это время призраки явно подчинялись моим приказам, так почему же сейчас... Гу Уцзи собирался было броситься на помощь, но Жун Цинмань оттащил его в сторону. — Разве ты не видишь, что призрак уже пожирает его. Даже если ты сломаешь мольберт, его это не спасёт! При этом голос Жун Цинманя звенел от беспокойства. Стоило заметить, как Гу Уцзи снова собирается броситься в самое пекло, и на него накатил сущий ужас, молодой человек почувствовал, что его сердце вот-вот вырвется из груди. Вчерашний «Жун Цинмань» не узнал бы самого себя и никогда бы не поверил, что может так беспокоиться о ком-то. — О том, какие есть слабости у призрака, догадаться нетрудно. Достаточно присмотреться к силуэту бестелесного духа и можно заметить подсказки, такие как страх огня или что-то подобное... но обычно это ловушка. На самом деле, только кажется, что эти призраки повинуются игрокам. Всё это тщательно продуманный обман. Они воспользуются любой возможностью, чтобы начать свою игру. Даже сейчас угодивший в лапы призрака игрок отказывался верить Жун Цинманю. — Невозможно! Я не верю... На глазах изумлённых людей тело игрока полностью исчезло из реального мира, слившись с холстом. В тот же миг на полотне появилось изображение, где два силуэта сцепились друг с другом, до людей даже доносились отдалённые отголоски криков и глухого рычания. Рыжеволосый парень тяжело вздохнул: — Со вчерашнего вечера я чувствовал, что с братцем что-то происходит. Он внезапно встал посреди ночи и начал ходить во сне... Но когда утром я ему рассказал об этом, братец ответил, что с ним всё в полном порядке... Игроки пребывали в полной растерянности. Они уничтожили свои картины, но, как оказалось, призраки существовали сами по себе. Чтобы избавиться от них, было мало сломать мольберт. — У нас мало времени, — поторопил Гу Уцзи. — Давайте выбираться. Если я не ошибся, призраки скоро появятся. — Они ещё не исчезли? — игроки тяжело вздохнули. В глубине души они надеялись, что духи рассеялись, когда треснула рама мольберта. — Беспокойные души слишком долго находились в ловушке этого дома, чтобы так просто отступить, — ответил Жун Цинмань. Молодой человек бросил безмолвный взгляд на Гу Уцзи, словно спрашивая о призраках, которые всё это время оставались с юношей. Тот покачал головой. В следующий момент перед юношей внезапно появился призрак художника, на щеках духа выступил болезненный румянец, но взгляд был твёрд и непреклонен: — Я наконец-то вспомнил! Люди вокруг затаили дыхание. — О чём это ты? — Гу Уцзи повернулся к духу. — Не знаю, может быть, всему виной то, что связь с этой комнатой значительно ослабла, но я вдруг вспомнил... — еле слышно прошептал призрак, на его лице застыло болезненное выражение, как будто каждое слово отнимало у него много сил. — Когда-то я был близким другом владельца этой студии, поэтому он заботился обо мне. — Когда я делал успехи, он искренне радовался за меня и поздравлял с каждой победой, а все странности в моём стиле живописи объяснял чрезмерным стрессом. Но тогда я и не подозревал, что это было начало проклятия. — Если хотите сбежать, придётся подняться на третий этаж! Только там есть ключ к снятию проклятия. С этими словами фигура призрака потемнела. Игроки в замешательстве переваривали услышанное, но даже если они не до конца верили призраку, им оставалось только положиться на его слова. Судя по всему, у них не было иного выбора, кроме как подняться наверх — истинная правда крылась на третьем этаже. [Основная миссия: нарисовать картину стоимость миллион юаней. Провалена.] [Основная миссия обновлена: узнать правду о проклятии художественной студии.] [Поскольку игроки нарушили установленные правила, призраки вышли из-под контроля и теперь сделают всё, чтобы убить игроков.] После обновления системного задания игрокам оставалось лишь морально подготовиться. И хотя новая миссия казалась почти невыполнимой, им придётся приложить все усилия, чтобы выполнить поставленную задачу. Неизвестно, грозил ли на этот раз провал смертью, но никто не собирался рисковать и проверять это на себе. — Похоже, действительно требовалось провалить миссию, чтобы активировать истинную основную линию сюжета, — задумчиво произнёс Гу Уцзи. И всё же мало кто готов был рискнуть и не выполнить главный квест. Накануне Гу Уцзи поделился с Жун Цинманем свои планом, сказав, что готов отказаться от завершения картины, чтобы посмотреть, что произойдёт в случае провала миссии. С самого первого дня Жун Цинмань считал Гу Уцзи слишком благовоспитанным и кротким, поэтому никак не ожидал, что тот вдруг пойдёт на такой риск… Но после вчерашних событий оставалось лишь восхищаться безрассудством и храбростью юноши. Этим вечером, спустившись в студию, он решил поддержать Гу Уцзи и сам даже не притронулся к кистям и краскам. Вот только никто из них оказался явно не готов к тому, что сюжетная линия квеста внезапно выйдет на финишную прямую, у игроков даже не было возможности всё обдумать и перевести дух. Не тратя времени на пустые разговоры, оставшиеся в живых люди немедленно поспешили покинуть странный подвал и, пока поднимались по лестнице, чувствовали, как воздух вокруг становится ощутимо холоднее. Игроки вышли из подвала и застыли на месте как вкопанные. Казалось, вместо гостинной поместья он очутились на месте кровавой бойни. Повсюду была разбрызгана кровь, окружающая мебель исписана странными рисунками и знаками, а со стен, изрисованных жуткими гигантскими глазными яблоками, стекали бурые кровавые слёзы. Бросив взгляд на странные рисунки, Жун Цинмань нахмурился, как будто о чём-то вспомнил, но мысль ускользнула прежде, чем он смог её ухватить. Игроки медленно двинулись через зал, и Гу Уцзи предусмотрительно окликнул: — Будьте осторожны! Через мгновение призрачная художница, которая с самого начала квеста следовала за Гу Уцзи, внезапно обезумела и принялась метаться по залу, издавая истошные леденящие кровь вопли, пугая людей до дрожи в коленях. Гу Уцзи вздохнул: — Как я и думал, они действительно вышли из-под контроля... На глазах изумлённых людей Гу Уцзи протянул руку и, призвав в памяти магическое заклинание, временно заточил призрака в невидимую клетку. Свою роль также сыграло то, что накануне Гу Уцзи использовал угольный карандаш для рисования, который принёс с собой. Он не позволил своим призракам лично прикоснуться к картинам, что сделало их гораздо слабее, чем остальные духи. Но даже так, призрак продолжал биться о невидимые прутья и бесноваться, в любой момент готовый вырваться на свободу и разорвать людей на части. Растерянные игроки не знали что и думать. Впервые они встречали кого-то, обладающего подобной мощью! Неужели тебе просто достаточно протянуть руку и остановить злого духа?! Хотя многие подозревали, что Гу Уцзи обладал искусными навыками и удивительными артефактами, никто и подумать не мог, что он достиг столь удивительного уровня. Остальные призраки, которых Жун Цинмань, предусмотрительно связав, теперь тащил за собой, похоже, тоже вышли из-под контроля и потеряли рассудок. — Что вы застыли? Продолжайте идти. Отправляйтесь на третий этаж, — Жун Цинмань стиснул зубы и поторопил замешкавшихся игроков. На самом деле ему не было особого дела, выживут эти люди или нет. Остальные будто очнулись от наваждения и поспешно бросились наверх. Больше всего им сейчас хотелось просто покинуть эту локацию, но, к сожалению, это невозможно до тех пор, пока вся истина об этом прóклятом поместье не будет раскрыта. Такая перспектива была ничем не лучше смерти. Замыкавший цепочку Гу Уцзи бросил взгляд на дверной проём, а затем обернулся, чтобы посмотреть на Жун Цинманя, тот кивнул с каменным выражением лица. Когда толпа хлынула на второй этаж, их встретило поистине жуткое зрелище. Картины на стенах словно ожили, несколько пар бездушных глаз оценивающе следили за людьми, а с резных деревянных рам стекала самая настоящая кровь. Окно в конце коридора было распахнуто, и через него лился тусклый красноватый свет. — Что здесь происходит... Что случилось с поместьем? Во что оно превратилось? — К счастью, мы уже миновали первый этаж. Людей охватил непередаваемый ужас. Легко было представить, что случится, если они угодят в мир одной из картин. Их конец будет предрешён. Но с этими портретами определённо нелегко будет справиться. Каждому придётся использовать лучшие из своих артефактов. Как только люди приближались к любой из картин, в их мир порывались ворваться заточённые внутри озлобленные духи. Игроки активировали добытые в квестах артефакты, но даже так им едва удавалось противостоять атаке призраков и продолжать медленно продвигаться вперёд. Каждый понимал, что их защитных артефактов не хватит надолго, не говоря уже о том, что призраки становились всё безумнее и безобразнее, а непрерывные потоки крови затрудняли людям путь. Гу Уцзи остановился перед одним из портретов. Тот в ответ криво усмехнулся и подался вперёд, но внезапно застыл — крепкие руки прижали его плечи к холсту. Призрак недоумённо моргнул. — Извини, хотя, как я посмотрю, ты горишь желанием пообщаться, но сейчас на это нет времени, — с этими словами Гу Уцзи запихнул призрака обратно в портрет. Игроки потеряли дар речи. Жун Цинмань же выглядел невероятно гордым, словно радовался успехам члена собственной семьи. Гу Уцзи продолжил шагать вперёд, а призраки на портретах съёжились, пряча взгляд, и смотрели куда угодно, только не на юношу, словно пытались притвориться, будто их тут и вовсе нет. Люди с недоверием следили за изменениями на картинах. В какой-то момент даже им стало неловко за призраков и хотелось закричать: «Придите в себя! Вы ведь наводящие ужас злые духи!» Следуя по пятам за Гу Уцзи, игроки без особых проблем продвигались вперёд. Наконец-то в их душе зародилась надежда, что все они смогут дожить до конца квеста. Какое же это удивительное ощущение, когда можешь положиться на кого-то сильного и надёжного! Игроки невольно ощутили укол сожаления за то, что не прислушивались к Гу Уцзи с самого начала. Жун Цинмань замыкал их цепочку, в любой момент готовый отразить внезапную атаку. Последний портрет выбивался из общей картины — на нём были изображены сгинувший немолодой игрок из их команды и напавший на него озлобленный призрак. Теперь они словно слились воедино. Получившееся бесформенное существо выглядело инородно и странно, у людей мороз бежал по коже от одного только взгляда на этого монстра. Существо издало звериный рёв и угрожающе оскалилось. Не видя ничего и никого вокруг, оно нацелилось на Гу Уцзи, изогнув длинный рот в презрительной усмешке. — Даже если я умру, я утащу тебя за собой! Бесформенный призрак продолжал растекаться и таять, словно кровавое желе, представляя собой поистине жуткое зрелище из плоти и потёков масляных красок. Создавалось ощущение, что прикосновение его руки способно разъесть человека, как серная кислота. Вероятно, именно из-за этой жуткой способности духа и стало возможным появление такого чудовища. Гу Уцзи ничего не ведал о степени ненависти этого человека к нему. Улучив возможность, он схватил связанную потерявшую рассудок женщину-призрака, ограждая от творившегося вокруг безумия. Бесформенный монстр с толстым желеобразным брюхом, минуту назад лучившийся самодовольством, внезапно остолбенел. На жутком подобии лица отразился неподдельный ужас. Осколки разумных воспоминаний призрака подсказывали, что в посмертной жизни он боялся только этой обезумевшей сумасбродки… Собравшись воедино, память человека и призрака, объединила воспоминания и эмоции обеих своих половин. В сознании родившегося существа теперь билась тревожная мысль, что от сумасшедшей художницы надо держаться подальше. — На самом деле, я... Подожди, мы ведь были в одной команде… В следующий момент Гу Уцзи разорвал нить связи с призраком художницы и выпустил её на свободу. — Извини, но я сейчас немного занят, мне надо идти. Если вы хотите поболтать, то можете поговорить с этой леди. Люди могли поклясться, что отчётливо услышали траурное завывание и всхлипы со стороны жуткого портрета. Но игрокам было всё равно, они продолжили путь, направляясь к лестнице на третий этаж. Один лишь рыжеволосый парень украдкой бросил взгляд на то, во что превратился его напарник, после чего тяжело вздохнул. Он искренне и от всего сердца восхищался своим старшим товарищем, но никак не ожидал, что тот окажется таким двуличным и подлым человеком. Жун Цинмань схватил связанных призраков, которых тащил за собой, и равнодушно запихнул в портрет, нимало не заботясь о том, будет им тесно или нет. Говоря откровенно, его вообще не волновало, сколько ещё народа туда набьётся. Призраки невольно ощутили укол обиды, словно прочитав его мысли. Тем временем Гу Уцзи достиг третьего этажа и бросил короткий взгляд на окно. На данный момент оно не превратилось в резную раму, а это значило, что открывающийся за ним вид — не плод чьего-то больного воображения, а реальный мир. Плотная пелена белёсого тумана рассеялась, открывая вид на просторное и величественное поместье. Тонкие нити бледной дымки, отливающие кроваво-алым сиянием, невесомой пряжей окутывали дом. Всё казалось нереальным и ненастоящим… И дома, и деревья словно сошли с художественного полотна, и если присмотреться, на отштукатуренных зданиях виднелись следы мазков кисти. «Как я и думал, это место — чья-то картина. Но будь это полотно авторства Цзинь Юя, оно было бы реальным до такой степени, что никто никогда не заподозрил бы подлога», — подумал Гу Уцзи и поспешил вверх по лестнице. Вскоре стало понятно, что проход наверх заслоняет непроглядный чёрный туман, преграждая игрокам путь. Судя по всему, сюжетная линия квеста изменилась, и дорога, ведущая на третий этаж, до сих пор не открылась. Игроки побледнели. — Что нам делать, если призраки с портретов бросятся за нами в погоню... — Если верить моему опыту, со временем здешние призраки будут становиться всё сильнее и кошмарнее. Вероятно, даже Сунь Ши не сможет... — Как я могу помочь? — вновь появился призрак художника, который увязался за Гу Уцзи. Выглядел он плохо. Казалось, дух изо всех сил пытался противостоять картине, неотъемлемой частью которой являлся. Но голос его звучал уверенно: — Я знаю способ, как подняться наверх! Несмотря на то, что никто из игроков не был уверен, могут ли они довериться этому призраку, у них не было иного выбора, кроме как ухватиться за эту последнюю надежду. — Как вы уже знаете, путь на третий этаж откроется только тогда, когда портрет на первом этаже будет завершён. Обычно игроки, посетившие данный квест, полагались на удачу. Если погибший в локации игрок каким-то чудом соответствовал требованиям хозяина студии, они получали возможность подняться на третий этаж. Но если портрет завершить не удавалось, всех с почти стопроцентной вероятностью ждала смерть. — Возможно, вы заметили, но этот мир на самом деле — просто картина. Поэтому его пространство отличается от внешнего мира, — объяснил призрак. — Если нарисуем на стене путь на третий этаж, мы сможем пройти через неё. — Неужели нам действительно подвластно подобное, — в голосе Гу Уцзи сомнение смешалось с любопытством. — Никто из вас не принадлежит этому миру, поэтому вам это трудно понять, — пояснил дух. — Я — единственный, кто бывал на третьем этаже. Я помогу вам нарисовать путь... Но для этого мне нужно занять чьё-то тело. Игроки в испуге сделали шаг назад. Все они уже испытали одержимость призраком на себе и не горели желанием проходить через это вновь. Хотя этот дух не выглядел так, словно стремился навредить кому-то из людей, кто знает, что у этих потусторонних существ на уме. В этот момент вмешался Гу Уцзи: — Позволь мне это сделать. На лице Жун Цинманя отразилось открытое неодобрение. — Нет, ты не можешь так рисковать! Просто выбери кого-нибудь из этого мусора! — молодой человек рукой обвёл кучку людей, оставшихся в команде. Униженные игроки даже не нашли в себе сил разозлиться, им оставалось лишь стыдливо отвести взгляд. Так или иначе, но все понимали, что в квесте от них не так уж много пользы, но даже при этом люди были не готовы поставить на кон собственную жизнь. В этот момент рыжеволосый парень сделал глубокий вдох и решительно шагнул вперёд: — Позвольте мне… — Не нужно, — на лице Гу Уцзи отразилось удивление, а затем он дружески похлопал парня по плечу. — Не беспокойся, со мной всё будет в порядке. Ты однажды уже был одержим призраком, поэтому неизвестно, что с тобой может случиться. Но я — это другое дело. Я не был одержим раньше, и сейчас не должно возникнуть никаких проблем. Однако, несмотря на утешающие слова Гу Уцзи, остальные невольно ощутили волну стыда. Жун Цинмань, стиснув зубы, обвёл свирепым взглядом игроков и, наконец, процедил: — Хорошо, — затем ещё более яростно уставился на остальных. — Если с ним что-то случится, не надейтесь, что я вам это спущу с рук! Гу Уцзи взял кисть и встал у стены, готовый открыть своё сознание духу. На обескровленном лице призрака на мгновение промелькнуло ликование, но радость исчезла также быстро, как и появилась, оставшись никем не замеченной. Призрачная фигура потеряла осязаемость, заколыхавшись в воздухе эфемерной дымкой, а после, закружившись вихрем, опутала кисть в руках Гу Уцзи. В следующий момент рука Гу Уцзи дрогнула и, двигаясь сама по себе, быстрыми умелыми движениями нарисовала дверь на стене. Дверь выглядела точь-в-точь, как настоящая, никто никогда бы не заподозрил, что это всего лишь рисунок. Картина была закончена, но, обернувшись, игроки обнаружили, что за это время чёрный туман успел подобраться почти вплотную. — Плохо дело! Давайте быстрее войдём. Гу Уцзи не стал возражать и распахнул дверь. Перед людьми раскинулся величественный зал — мраморный пол украшали изящные статуи, а стены от пола до потолка увешаны полотнами живописи. Это больше походило на художественную выставку, чем на чьё-то жилище. Конечно, принимая во внимание, что владелец поместья — художник, это казалось вполне нормальным. Один за другим игроки прошли в зал. Жун Цинмань вошёл первым и осмотрелся, затем повернулся к Гу Уцзи и кивнул: — Всё в порядке. Это действительно третий этаж. В этот момент чёрный туман устремился вперёд, и Гу Уцзи поспешил войти, затворяя за собой дверь. Как только дверь захлопнулась, пол под ногами людей ощутимо покачнулся, всё пространство комнаты озарилось красноватым свечением, а статуи и картины, залитые кроваво-багряным светом, изменились до неузнаваемости. Улыбки на портретах обернулись кривыми ухмылками, а взгляды статуй из безмятежных превратились в кровожадные. У людей дыхание перехватило от страха. Призрак, до этого слившийся с кисточкой в руке Гу Уцзи, внезапно появился вновь, но он больше не выглядел безобидным и растерянным, как раньше. Глаза его пылали хищным огнём, а губы изогнулись в кривой ухмылке. — Ты... Чёрт бы тебя побрал! — Жун Цинмань задохнулся от негодования, а после обеспокоенно повернулся к Гу Уцзи и сорвавшимся голосом закричал: — Брось кисточку! Конечно же, это было бесполезно. Жун Цинмань прекрасно знал, что, поддавшись одержимости духом, человек теряет способность управлять собственным телом, а значит, Гу Уцзи никак не сможет выбросить кисть. Гу Уцзи не пошевелился, потому что тоже это понимал. Вместо этого он спокойно посмотрел на призрака: — Ты наконец-то показал своё истинное лицо. — О? Уже догадался? — призрак, похоже, был уверен, что успешно овладел чужим телом, поэтому решил, что не будет большого вреда, если он потратит несколько минут на разговоры. Жун Цинмань хотел было броситься на помощь Гу Уцзи, но статуи и картины пришли в движение, не давая никому сдвинуться с места. — Что бы ты ни думал о своих актёрских способностях, но ты вёл себя очень подозрительно. Будь то твои провалы в памяти или внезапное спокойствие, когда остальные призраки теряют рассудок, — сказал Гу Уцзи. — Если я не ошибаюсь, ты и есть настоящий хозяин этой студии... Так или иначе, но в описании Системы упоминалось восемь трагически погибших художников, игроков тоже было восемь, равно как и стол всегда был накрыт на восемь персон. На первый взгляд, в этом не было ничего странного, но, если задуматься, становилось понятно — кого-то не хватает. Само собой разумеется, владелец этого дома всегда должен был находиться здесь и жить вместе с остальными художниками в студии. Неужели он не стал бы ужинать вместе со всеми? Это заронило семя сомнения в душу Гу Уцзи. Тогда-то он и начал подозревать, что таинственный хозяин дома находится в числе мертвецов. — Так и есть, — призрак выглядел весьма довольным собой. — Как только ты пришёл, я понял, что моя идеальная картина, наконец, будет завершена! Гу Уцзи озадаченно молчал. Неужели призрак с самого начала избрал его своей жертвой? — Не раздумывая, ты рискнул собственной жизнью, рисуя эту дверь, чтобы другие могли спастись. Поверь, я по-настоящему восхищаюсь тобой. Самый совершенный экземпляр, которого я когда-либо встречал, — в голосе призрака всё отчётливее слышалась болезненная одержимость: — Я могу вложить твою душу в холст, и тогда моё творение неизбежно превзойдёт его картины! Услышав последние слова призрака, Гу Уцзи сразу догадался, о ком тот говорил. Похоже, что эта локация действительно связана с Цзинь Юем. — Я не предусмотрел, что ты принесёшь собственный карандаш для рисования и не смог овладеть твоим разумом... — в голосе призрака чувствовалось скрытое недовольство. — Но сейчас это не имеет значения, всё уже позади. Так или иначе, но конец этой истории был предопределён заранее, теперь твоя душа уже принадлежит мне... На последних словах лицо призрака внезапно изменилось. Он вдруг прислушался к своим ощущениям и с пугающей ясностью осознал, что не чувствует ровным счётом ничего. — Как это возможно?! Почему я не могу почувствовать связь с твоей душой? Гу Уцзи ничего не ответил, вместо этого сказал: — Ты слишком беспокоился о своём плане и кое-что упустил. Что за кисть у меня в руке? То, что Гу Уцзи достал и применил для рисования входной двери, была вовсе не кисть призрака, а сломанная кисточка, которую Система вручила ему перед тем, как юноша отправился в локацию. Он всё ломал голову над тем, для чего же она нужна. Но потом понял, что сломанная кисточка слишком похожа на остальные кисти художественной студии, словно все они когда-то были куплены в одном наборе. Вероятно... когда-то она принадлежала владельцу студии. Гу Уцзи пришлось постараться, чтобы незаметно выудить кисточку из инвентаря, но призрак был слишком нетерпелив. Дух почувствовал знакомую ауру и поспешил слиться с телом Гу Уцзи, чтобы как можно скорее приступить к рисованию. Лицо художника превратилось в уродливую гримасу, а глаза налились кровью. В конце концов, у него осталось не так много времени. Ему уже известно об этом месте, если продолжать медлить... — Что ж, тебе удалось меня удивить, — недобро усмехнулся призрак. — Но даже при отсутствии контракта между нашими душами, моих сил хватит на то, чтобы справиться с тобой. В конце концов, весь этот мир подчиняется мне! Пусть ты и сильнее обычного человека, не думай, что сможешь сопротивляться мне! С этими словами призрак внезапно бросился на Гу Уцзи.