Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

Однако Гу Уцзи оставался совершенно спокойным: — Время почти пришло. — О чём ты говоришь? — призрак остановился на полпути и смерил его недоверчивым взглядом, затем издевательски усмехнулся. — Этот дом полностью под моим контролем. Нет смысла лгать мне. — Разумеется, я не лгу, — Гу Уцзи прямо встретил чужой взгляд. — Разве ты его не чувствуешь? Пламя, которое вспыхнуло на первом этаже. Если будешь продолжать в том же духе, твоя идеальная картина с минуты на минуту будет объята пламенем. Одна уже сгорела. Призрак и бровью не повёл, но уже через секунду его лицо изменилось, словно он что-то почувствовал. — Что ты сделал?! — Ровным счётом ничего, — голос Жун Цинманя сочился ядом: — Ловкость рук и никакого мошенничества. Утром Гу Уцзи неслучайно решил отправиться прогуляться с Жун Цинманем по особняку. На первом этаже они будто бы невзначай соприкоснулись руками. К тому моменту Гу Уцзи уже был настроен весьма скептически по поводу своего сотрудничества с призраком художника, поэтому незаметно передал спички Жун Цинманю так, чтобы его действия остались для призрака незамеченными. Такому опытному игроку, как Жун Цинмань, который собирался перейти на продвинутый уровень квестов, ничего не стоило усилием воли зажечь искру. Чем незаметнее пламя, тем труднее с ним бороться. Распространение огня тоже не стало проблемой. Так или иначе, но это мир живописи. По расчётам Гу Уцзи вскоре вся картина будет сожжена дотла, как и заброшенная психиатрическая клиника. — Ты! — призрак впился в Гу Уцзи свирепым убийственным взглядом. — Я убью тебя здесь и сейчас и закончу свой шедевр... — Правда? — Гу Уцзи с неподдельным любопытством приподнял бровь. — Сомневаюсь, что времени достаточно, чтобы завершить картину. Неужели всё ещё веришь, что способен превзойти Цзинь Юя? Призрак уже с трудом сохранял хладнокровие. Когда он услышал имя Цзинь Юя, на лице духа отразилось непритворное раздражение. Потеря самоконтроля привела к тому, что призраку стало трудно даже поддерживать человеческую форму, и облик художника сумрачной дымкой развеялся в воздухе, уносясь прочь — вездесущий чёрный туман направился на первый этаж. Гу Уцзи с облегчением перевёл дух. Похоже, что эта картина действительно важна для призрака. К сожалению, у него не было уверенности, что уничтожение холста не заставит злого духа перейти к решительным действиям, иначе он давно бы это сделал. Затем юноша повернулся к своей команде — похоже, игроки попали под влияние мраморных статуй. Жуткие изваяния оставались неподвижны лишь до тех пор, пока на них кто-то смотрит, но стоило отвести взгляд — и они приходили в движение, с каждым шагом подбираясь к людям всё ближе. Изящество и красота статуй лишь внушали дополнительный ужас. На первый взгляд все они выглядели, как настоящие люди, отчего игроки невольно принимались гадать, не заточена ли в камне человеческая душа. К большому неудовольствию игроков, их способностей явно было недостаточно, чтобы уничтожить статуи, они могли лишь отбиваться, пытаясь увеличить расстояние между собой и каменными изваяниями. Жун Цинмань, хотя и не поддался всеобщему страху, явно не принадлежал к числу тех людей, которые протянут другим руку помощи. Молодой человек лишь нервно оглядывался вокруг в поисках подсказок к разгадке квеста. Так или иначе, но, потушив огонь, призрак в любой момент мог вернуться, а перед самым завершением квеста лишние хлопоты им явно ни к чему. Гу Уцзи внимательно посмотрел на статуи и задумался. Это выглядело слишком знакомо. Нечто похожее он видел в доме Цзинь Юя. Похоже, что хозяин студии настолько сильно вознамерился превзойти Цзинь Юя во всём, что стал по-настоящему одержим им. Он копировал его не только в живописи, но и в чарах, даже оформление дома оказалось идентичным… Вот только с самого начала он выбрал путь подражания, а эта дорога заведомо обречена на провал. Рыжеволосого парня от ужаса уже била крупная дрожь. Он заметил, что где бы ни прятался, статуи рано или поздно оказывались рядом. Остальные двое игроков, бывшая влюблённая пара, всё ещё продолжали игнорировать друг друга после крупной ссоры, и даже в такой ситуации ни о каком сотрудничестве не могло быть и речи. Всех троих окружили жуткие статуи. — Да что же нам делать?! Игроки уже на грани слёз следили за безмолвными изваяниями, боясь моргнуть и пропустить незримое движение. В этот момент чья-то рука внезапно легла на плечо ближайшей статуи. Рука выглядела изящной и тонкой, но когда пальцы невзначай сжались, статуя потрясённо замерла — казалось, что мрамор вот-вот готов был пойти трещинами. Рыжеволосый игрок не знал, показалось ему или нет, но он остро ощутил исходящий от безжизненной статуи неподдельный ужас сродни человеческому. — Вы в порядке? — Гу Уцзи быстро оглядел трёх ошеломлённых игроков, затем перевёл взгляд на статую. — Кстати говоря, у меня уже был опыт решения некоторых эмоциональных проблем статуй, которые во многом были очень похожи на вас. Возможно, вам также может понадобиться моя помощь. Статуя невольно вздрогнула. Если бы она могла свободно двигаться, как живой человек, она, должно быть, уже с остервенением затрясла головой. Но, к сожалению, статуя не могла этого сделать, поэтому Гу Уцзи призвал на помощь свой навык очищения — все обиды и переживания каменного изваяния оказались перед ним как на ладони... — Понимаю, ты очень обеспокоен своей внешностью, — сказал Гу Уцзи, когда открыл глаза: — Все статуи вокруг очень красивые, с тонкими чертами лица, и ты чувствуешь себя неполноценным по сравнению с ними. Игроки пришли в неподдельный восторг. Впервые они стали свидетелями того, как кто-то ведёт разговор со статуей! Разве это вообще возможно? Статуя еле заметно вздрогнула, на каменном, грубо высеченном лице застыло глубоко несчастное выражение. — Не переживай, — Гу Уцзи достал кухонный нож. — Позволь мне помочь тебе, хотя я никогда раньше не занимался резьбой по камню... Игроки отказывались верить собственным глазам, но в тот момент им действительно показалось, что мраморная статуя с большим трудом постаралась качнуть головой! Кажется, её паника достигла своего пика. Этим мраморным изваянием дело не ограничилось. Все остальные статуи незаметно отступили и замерли по углам зала, изо всех сил делая вид, что были здесь всё это время. Кажется, больше всего на свете они опасались испытать на себе чужую заботу. — Вероятно, для местных статуй внешний вид играет большую роль, — вслух размышлял Гу Уцзи. — И я не вижу ничего похожего на человеческое существо в обрывках чужих воспоминаний. Больше похоже на то, что эта статуя действительно обладает собственной волей. Гу Уцзи наконец отпустил каменную фигуру, опасаясь, что по чистой случайности испортит произведение искусства. — Чем вы там заняты? — гневно окликнул Жун Цинмань остальных игроков, которые сбились в кучку и глазели на Гу Уцзи, словно зеваки в базарный день. — Ищите зацепки и подсказки! Пока остальные игроки медленно разбредались по залу, парень с рыжими волосами несмело подошёл к Гу Уцзи и прошептал: — Братец, я должен кое-что рассказать тебе. — Мм? — Гу Уцзи заинтересованно вскинул бровь. — О чём речь? — На самом деле, у моего товарища, с которым я вошёл в этот квест, была привычка разговаривать по ночам во сне, — торопливо зашептал молодой человек, заметно волнуясь. — Итак, как я уже говорил, похоже, ему было кое-что известно. Он был уверен, что весь этот мир — нарисованный... Не знаю, правда это или нет. Гу Уцзи многозначительно кивнул. Как ни посмотри, а в подсказках, предоставляемых неизвестными игроками высокого уровня, в равной степени намешаны правда и ложь. Несмотря на то, что основная информация может быть верна, чем больше деталей, тем сложнее добраться до истины… Но даже малейшая крупица лжи может привести игрока к гибели. — И он назвал имя человека, который продал ему подсказки. Вероятно, тот был уверен, что мой друг не сможет покинуть локацию живым, поэтому не боялся разоблачения, — молодой человек заметно нервничал, будто готовился раскрыть страшную тайну. Он тихо добавил несколько слов. Гу Уцзи никак не ожидал услышать столь обнадёживающие новости так скоро, он несколько раз мысленно повторил чужое имя, затем благодарно кивнул юному игроку. Тот вздохнул с видимым облегчением, словно сбросил огромный груз с души. Так или иначе, но его товарищ теперь слился воедино с призраком, и юноша больше не мог считать его человеком, которого он когда-то уважал и за которым следовал со всем присущим ему почтением. Гу Уцзи бегло осмотрел ближайшие комнаты, а после подошёл к Жун Цинманю. — Есть новости? Жун Цинмань нахмурился: — Здесь вообще ничего нет, ни одной подсказки, и я даже не вижу никаких шкафов. Нет ни спален, ни ванных комнат. Похоже, владелец студии здесь никогда не жил. Кроме этих бесполезных статуй и картин здесь ничего нет. Сквозь огромные панорамные окна от пола до потолка на противоположной стороне комнаты в комнату лился кроваво-алый свет. Гу Уцзи нахмурился и внезапно о чём-то подумал. — Нет, эти статуи и картины вовсе не бесполезны. С этими словами юноша приблизился к одной из картин. Это был очень причудливый портрет. Человек, изображённый на нём, ледяным взглядом сверху вниз взирал на собравшихся в зале людей, тонкие губы изогнулись в кривой ухмылке. — Глупцы, даже не надейтесь вытянуть из меня хоть крупицу информации! — Все эти портреты как бельмо на глазу, — прошипел Жун Цинмань с ненавистью. — Давно надо было сжечь их все до тла! Услышав слова Жун Цинманя, человек на холсте недовольно скривился, но, несмотря на открытые угрозы, оставался всё так же высокомерен. Гу Уцзи достал угольный карандаш и направился к картине. Портрет, который минуту назад самодовольно закатывал глаза, пришёл в откровенный ужас. — Подожди, что ты собираешься делать?! Мы все — драгоценные творения, мы бесценны! Такие ничтожества, как ты, не посмеют осквернить нас! — Ты так думаешь? — приподнял бровь Гу Уцзи и подумал: «Эти картины и статуи не преисполнены духовности, в отличие от тех, что я видел в доме Цзинь Юя, но в своём высокомерии и гордыне они в чём-то похожи на хозяина студии». Внешне юноша оставался спокойным: — Не бойся, я просто хочу сделать тебя ещё более совершенным. С этими словами он сжал ладонью позолоченную раму. Изображённый на портрете человек в один миг утратил своё хладнокровие и быстро забормотал: — Я расскажу тебе всё, что хочешь! Не трогай меня! Гу Уцзи нахмурился и вздохнул: — Мне очень грустно от твоих слов, я ведь просто хочу помочь тебе. Неужели ты думаешь, что информация это всё, что меня волнует? Висящие на стене портреты пришли в явное замешательство. А разве нет? Хорошие, добрые люди так не поступают! Сам Гу Уцзи при этом выглядел предельно искренним, заставляя окружающих почувствовать, что он действительно верит в то, что говорит, и что именно так, по его мнению, выглядит помощь другим! И, по правде сказать, это внушало гораздо бóльший ужас, нежели откровенные угрозы. Страх портрета достиг апогея, не отрывая панического взгляда от кончика угольного карандаша, нарисованный человек запричитал: — Да, да! Владелец художественной студии что-то спрятал за мной! Делай с этим всё, что хочешь, только не трогай меня! Остальные портреты на стенах погрузились в неодобрительное молчание. Кто бы мог подумать, что эта неблагодарная мазня так быстро продаст их хозяина! — Большое вам спасибо за помощь, — искренне поблагодарил Гу Уцзи, отчего портрет ощутимо вздрогнул. Больше всего ему хотелось сейчас оказаться как можно дальше от этого пугающего человека. Гу Уцзи снял потрет со стены и увидел спрятанную за рамой связку газетных вырезок и вырванных из блокнота листов, похожих на чьи-то торопливые заметки. Игроки последовали его примеру и сняли со стен остальные картины, но за ними ничего не оказалось. Везение Гу Уцзи в очередной раз сыграло ему на руку — ему посчастливилось выбрать единственный важный портрет из всей галереи. Возможно, именно по этой причине тот так быстро выдал своего хозяина... Думая, что человеку перед ним всё давно известно, портрет рассудил, что защитить себя гораздо важнее, чем художника. Гу Уцзи разложил перед собой заметки — здесь оказались поздравительные грамоты, свидетельствующие о многочисленных победах на конкурсах, а также обрывки хвалебных статей о хозяине художественной студии. Когда художник был ещё жив, средства массовой информации превозносили его как непревзойдённого гения своего времени, в достаточно молодом возрасте он достиг небывалых высот, недоступных большинству людей, и заслужил множество наград и почестей. Его талант не ограничивался живописью, он был совершенен, когда дело касалось резьбы по камню, и даже внешне был хорош собой. Как ни посмотри, а у него не было недостатков. С самого рождения он не встречал никаких препятствий на своём пути, поэтому вырос самовлюблённым и высокомерным. Этот человек даже не допускал мысли о том, что в этом мире существуют люди, которые могут его превзойти. Конечно, во многом виновато было его окружение и люди, которые расхваливали любые его начинания. Юный художник рос, потом медленно взрослел. Вполне возможно, с течением времени его характер стал бы более зрелым, но всё изменилось из-за одного человека. В тот день он завоевал первое место на конкурсе живописи, но один из членов жюри вдруг со вздохом посетовал, что видел более талантливого конкурсанта... Молодой художник, конечно, не мог смириться с таким унижением и немедленно отправился на поиски этого неизвестного гения. Гу Уцзи невольно покачал головой. Не стоило художнику равняться на того, кого даже человеком назвать нельзя, это до добра не доводит... Никто не знает, что случилось с владельцем художественной студии после его встречи с Цзинь Юем. Говорят только, что после возвращения он в приступе безумия порвал все свои картины в клочья. Он не мог смириться с тем, что оказался на ступень ниже... Разве это не значит, что он вовсе не истинный талант, а всего лишь простой смертный, чьи способности меркнут перед сиянием истинного гения? С тех пор художник стремился во всём превзойти Цзинь Юя. Но совершенно очевидно, что это было невозможно. Как бы он ни старался, он не мог достичь такого же уровня живописи или хотя бы приблизиться к нему. В чужих картинах словно бы существовало нечто духовное, частичка души, что ему никак не удавалось повторить. Он мог лишь копировать чужие картины снова и снова, забыв про сон и покой. Совпадение или нет, но почти перейдя грань безумия, этот художник приобрёл дом, расположенный недалеко от поместья Цзинь Юя. И успешно скопировал нарисованный мир. Хотя качество исполнения явно хромало, это была уже не просто картина. Гу Уцзи глубоко задумался. Кто бы мог подумать, что простое подражание может привести к таким ошеломляющим результатам. Похоже, мастерство этого художника достигло весьма высокого уровня. Если его картины будут пользоваться успехом, разве это не означает, что он сможет создать бесчисленные копии этого мира?.. Хозяин студии продолжал творить, но до идеала ему было далеко... Экспериментируя, он случайно обнаружил, что, стоило заключить душу человека в картину, качество живописи выходило на существенно новый уровень. С каждым разом его творения становились всё безумнее, художник даже разработал ряд различных техник для заточения человеческих душ. — Он безумен! — воскликнул парень с рыжими волосами, заглядывая через плечо Гу Уцзи. — Я тоже так думаю, — поддержал Гу Уцзи. — Пустая трата таланта… Но, к счастью, его изыскания не увенчались успехом, а иначе эта локация, по моим скромным подсчётам, уже стала бы квестом высокого уровня. В конце концов, чтобы завершить картину, которую он считал венцом своего творения, владелец от своего имени пригласил в художественную студию нескольких неудачливых художников, выдав себя за одного из них, чтобы есть и жить бок о бок с ними. Официальной причиной было стремление научиться чему-то новому у живописцев, но на самом деле владелец студии наложил на людей проклятие, позволив их жизненному потенциалу преждевременно вырваться на свободу и открыв им дорогу к славе, но при этом сильно сократив их жизненный путь из-за бесцеремонного вмешательства в чужую судьбу. Владелец студии не пощадил и самого себя — нездоровая одержимость превратила его в беспокойного призрака, по силе намного превосходящего других. Став злым духом, художник запечатал остальных на картине с изображением своего поместья. Но даже после череды случившихся трагедий всегда найдутся люди, привлечённые слухами и готовые заплатить за доступ к успеху и славе. Конечно же, стоило этим людям переступить порог поместья, все они оказывались запечатаны в картине. [Основная миссия: выяснить правду о прóклятой студии. Завершена.] [Запущено новое основное задание: спастись.] Облегчение от выполнения основной задачи квеста сменилось недоумением. — Как нам сбежать отсюда? Прежде чем Гу Уцзи успел чиркнуть спичкой, чтобы выжечь им путь на волю, откуда-то со стороны раздался тихий смешок. Призрак владельца студии вальяжно выплыл из тёмного тумана. На этот раз он был не один — его окружали целые полчища уродливых искривлённых монстров, а из картин принялись выползать невесть откуда взявшиеся духи, уставившись на игроков чёрными провалами глаз. Кажется, на этот раз игрокам предстояло иметь дело с вырвавшейся на свободу истинной силой прóклятого дома. Если призраков они ещё могли сдержать, то с таким количеством жутких монстров справиться будет гораздо труднее. Игроков обдало волной ужаса. Они смертельно побледнели, не представляя, как смогут скрыться от глаз целой армии злых духов. — Как только мой шедевр будет закончен, все остальные, разумеется, смогут уйти, — выступил вперёд владелец студии, требуя всеобщего внимания. Призрак впился алчным взглядом в Гу Уцзи. Он так долго готовился к этому дню, но души всех пленённых им людей оказались недостаточно хороши. Его кропотливый труд был совершенно бесполезен, и долгие годы он не мог завершить свою идеальную картину, как будто ему всегда чего-то не хватало. Он без устали размышлял над тем, чего же ему не доставало раньше, пока, наконец, не понял, что ему не хватало души именно такого человека. После долгих лет поисков он нашёл то, что искал, и теперь не был намерен отпускать свою жертву! Даже если ему придётся разрушить до основания всё, что он создал до этого. — Полагаю, ты готов пожертвовать своей жизнью ради товарищей? — Даже не думай об этом! — сквозь зубы процедил Жун Цинмань. — Пусть мне суждено погибнуть в схватке с твоими жуткими монстрами, я никогда не позволю этому случиться! Остальные трое игроков также набрались смелости выпрямиться и храбро посмотреть в уродливые морды оскалившихся чудовищ. Гу Уцзи уже неоднократно спасал их, разве могут они теперь оставаться в стороне и спокойно смотреть, как кто-то другой жертвует своей жизнью ради них? К тому же, обещаниям злого духа нельзя доверять. Нет никакой гарантии, что он действительно отпустит их. Владелец студии презрительно скривил губы. — Неужели вы и в самом деле думаете, что сможете остановить меня? Когда его голос стих, столпившиеся в зале монстры внезапно бросились на Гу Уцзи. Казалось, они больше не видели никого из людей, их целью был лишь он. Остальные игроки немедленно вступили в схватку с чудовищами. Хотя атакующая мощь жутких созданий была невелика, их способность к регенерации сводила все усилия людей на нет, не говоря уже о том, что в то же самое время приходилось отбиваться от свирепых призраков. Гу Уцзи сделал глубокий вдох и слегка прикрыл глаза. Совершенно очевидно, что их шансы на победу против такого количества призраков равны нулю. Рано или поздно все они погибнут. Хотя его навык управления призраками вряд ли был способен охватить такую численность духов, не стоило забывать, что он находится в мире, где обитает Король призраков, подаривший ему эту способность. Разумно предположить, что сила использования заклятия возрастёт, стоило попытаться. Если он не будет медлить, то сможет справиться с этой проблемой до того, как его схватит финальный босс! Гу Уцзи немедленно закрыл глаза и приготовился установить контроль над духами. В этот момент к игрокам, заметно хромая, подобрался их бывший товарищ, слившийся с прóклятым портретом воедино. На жутком обескровленном лице играла язвительная ухмылка. Двух призраков, которых Жун Цинмань ранее запихнул в одну из картин, нигде не было видно. Вероятно, владелец студии забрал их души себе, чтобы позже подыскать подходящие рамы. — Какая неожиданность... — издевательски пропело нечто голосом немолодого игрока. — Даже если я умру, вам, ребята, тоже не спастись! Он смерил людей высокомерным взглядом, наслаждаясь чужим страхом и беспомощностью. Особенно он рад был видеть загнанного в ловушку Жун Цинманя, которого всегда люто ненавидел. Вот только, похоже, игроки с ужасом смотрели вовсе не на своего бывшего товарища. Вместо этого их взгляды были прикованы к чему-то за его спиной. Немолодой игрок недоумённо застыл, а после резко обернулся — призраки, выбравшиеся из остальных картин, столпились позади, свирепо уставившись на него. Побледневший игрок шумно сглотнул. Когда объятые яростью духи с других портретов бросились на него, к потолку взлетел крик, полный мучительного отчаяния: — Подождите, разве мы не заодно?! Остальные призраки тем временем набросились на монстров, повалив на землю и начиная кусать и рвать на части. К изумлению людей, призраки начали убивать друг друга! Игроки прошли уже немало квестов, но впервые стали свидетелями подобного зрелища. Призрак владельца художественной студии свирепо уставился на духов. Создавалось впечатление, что он вот-вот готов был сорваться с места, броситься в самый центр драки и преподать вышедшим из-под контроля душам урок. Но на полпути призрак вдруг застыл как вкопанный, его потемневшие глаза наполнились паническим страхом. — Проклятье! Он узнал... Игроки настороженно озирались по сторонам, когда призрак внезапно повернул голову и посмотрел прямо на высокое панорамное окно от пола до потолка. — Что это?.. В разгар невообразимого хаоса все пропустили момент, когда за окном появилась пара исполинских глаз. Словно потусторонние камеры наблюдения они сканировали обстановку в комнате. Взгляд невидимого наблюдателя ощущался неподъёмной могильной плитой, и люди испуганно замерли, не смея пошевелиться и опасаясь даже громко дышать. Инстинкты подсказывали им, что существо, с которым они столкнулись, находилось за гранью привычного понимания. Немигающие глаза, вращая чудовищными зрачками, лишь мимолётно скользнули по игрокам, не обратив на них никакого внимания. Алчный, исступлённый взгляд упал на фигуру Гу Уцзи да так и впился ледяным жалом. В этот момент Жун Цинмань внезапно вспомнил всё, что увидел прошлой ночью, и кровь отлила у него от лица. Так значит человеком, которого так долго и безуспешно искали эти инфернальные глаза, был Гу Уцзи... И что случится теперь, когда они нашли его?