Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

Небо полностью потемнело, и остров погрузился в темноту. Тихая ночь окутала поместье своим чёрным непроницаемым покрывалом, закрывая его от взоров мира. Вокруг царило обманчивое спокойствие, лишь слабый свет масляного фонаря во дворе мерцал, отбрасывая длинные тени на кирпичные стены поместья, словно то был последний островок света в бескрайнем океане ночи. Казалось, что само время остановилось, а все тайны и загадки особняка пробудились к жизни, с нетерпением ожидая своего часа. Гу Уцзи и Лао Тан шли по тёмному коридору, освещая себе путь масляной лампой. Вокруг стояла непривычная тишина, лишь лёгкие шаги двух людей нарушали царящее здесь безмолвие. — Говори тихо, любой звук может привлечь призраков, — предупредил Лао Тан. — Если духи появятся, ничего не предпринимай, просто стой спокойно. — Хорошо, — послушно кивнул Гу Уцзи. Оглядевшись вокруг, он обнаружил, что эта дорога полностью отличается от той, по которой он прошёл вчера. Удивительно, что в запутанном лабиринте коридоров Лао Тан сумел отыскать один-единственный нужный портрет. Возможно, ему заранее пришлось приобрести подсказку Системы? Однако, несмотря на то, что никто из них не издал ни звука, людям не удалось пройти незамеченными, и призраки их всё-таки окружили. В плотном кольце бесчисленных жутких теней становилось трудно дышать. Обливающийся холодным пóтом Лао Тан невольно сжался от липкого удушливого ощущения, будто со всех сторон на них уставились чьи-то полубезумные глаза. Несмотря на то, что он уже бывал здесь прошлой ночью, никак не мог привыкнуть к такому большому количеству призраков вокруг. Если бы не масляная лампа, свет которой отпугивал злых духов, страшно даже представить трагический финал этого путешествия. Гу Уцзи с удивлением крутил головой по сторонам. Насколько он мог вспомнить, накануне вечером он не сталкивался с таким количеством нежити. Теперь у юноши чесались руки провести обряд очищения. Однако прекрасно понимая, что сейчас не самое подходящее время для того, чтобы демонстрировать собственные способности, он усилием воли подавил в себе этот порыв. Не стоило забывать, что он тут не один. Поэтому Гу Уцзи оставалось лишь с жалостью взирать на окруживших их привидений. Призрак, всё это время тайно следующий за юношей, оставаясь при этом незримым для остальных людей, проникся к безымянным духам искренним сочувствием. Похоже, те даже не подозревали, что только что избежали поистине страшной участи, чудом не угодив в руки этого кошмарного человека. Когда двое собирались завернуть за угол, минуту назад окружавшие их толпой призраки внезапно хлынули в стороны, словно испуганная стая ворон. Лао Тан внутренне напрягся, догадавшись, что те не просто так уступили им путь. Привидений напугало нечто гораздо более жуткое, чем обычный призрак. Мужчина немедленно остановил Гу Уцзи, и они вдвоём спрятались за книжным шкафом. — Что это? — с любопытством выглянул Гу Уцзи и заметил, что Лао Тан, съёжившийся рядом, к тому времени уже стал белым как полотно. Неужели им предстоит встреча с каким-то жутким монстром? Сам он не сильно испугался, но ему невольно передавалось волнение Лао Тана. — Говори тише! — шикнул Лао Тан, недовольно скривившись. — Похоже, вот-вот появятся призраки служанок. С мёртвыми горничными особняка нелегко справиться, они слишком коварны и хитры. Возможно, эти духи и выглядят как обычные бестелесные привидения низкого уровня, но они способны привлечь целые полчища могущественных призраков. К счастью, эти привидения всё ещё чувствительны к свету и не осмеливаются приближаться к масляной лампе, пока мы сами не решим подойти ближе... Разумеется, по бóльшей части то, что сказал Лао Тан, было верным, но в его суждения закралась существенная ошибка, которая могла оказаться фатальной. Если масляная лампа окажется слишком близко к призраку, это приведёт к тому, что разъярённый дух в тот же миг истошно завопит, чем мгновенно призовёт на помощь целую армию призраков. Но мужчина и не собирался так рисковать. Похоже, он нашёл способ обойти заложенную в настройках квеста ловушку. При таком раскладе, даже если Гу Уцзи повезёт справиться с призраком из портрета, его неминуемо ждёт мучительная смерть, пока сам Лао Тан беспрепятственно заберёт игровой жетон. — Вот как? — Гу Уцзи выглянул за угол и сразу же увидел призрака. Знакомая униформа не оставляла сомнений — появилась одна из горничных особняка. Но, похоже, этот призрак отличался от тех, что он встретил накануне ночью, когда потерпел сокрушительную неудачу в очищении неупокоенных душ. Гу Уцзи, искоса глядя на обеспокоенного Лао Тана, так и не смог заставить себя рассказать ему о своей прошлой встрече с призраками, любезно решив оставить это в тайне. Вскоре призраки служанок свернули в соседний коридор, и двое продолжили путь. — Повстречаем ли мы здесь живых людей? — не удержался Гу Уцзи от вопроса. — Разве это возможно, — не задумываясь, проворчал в ответ Лао Тан. — Даже если покажется, что здесь оказался живой человек, это, вероятно, просто замаскированный призрак. В конце концов, если кто-то и смог бы выжить в этом искорёженном пространстве, то это, должно быть, кто-то намного страшнее призрака. Тихо переговариваясь, они завернули за очередной угол, когда окружающие призраки вдруг испуганно встрепенулись и, мимолётно вспыхнув, рассеялись в воздухе. Гу Уцзи и Лао Тан огляделись — они стояли посреди пустынного коридора. Не было ни старомодных резных комодов, ни изящных стульев, оббитых бархатом, ни сухоцветов в высоких напольных вазах — лишь на стене висела картина. Этот портрет теперь отличался от того, который Гу Уцзи видел накануне. На полотне яркими всполохами пестрели брызги и потёки крови, словно человек, изображённый на портрете, кровоточил, и выглядело это жутко. — То, что нам нужно, скрыто за картинной рамой, — объяснил Лао Тан. — Не волнуйся, дождись, пока я выманю призрака. Твоя задача — увести её от портрета за собой как можно дальше. Не бойся, я дам тебе масляную лампу, призрак ничего не сможет с тобой сделать. С этими словами мужчина передал в руки Гу Уцзи масляную лампу, что было равносильно тому, если бы он просто навесил на своего спутника ярлык добычи. Когда призрак, увидев свет прямо перед собой, придёт в ярость, всё, что останется юноше — это бежать, но от нечисти далеко не убежишь. Возможно, рассудил Лао Тан, быстрая смерть будет самым милосердным исходом для этого новичка. Когда Гу Уцзи на мгновение отвлёкся, Лао Тан улучил момент и незаметно спрятал в чужой карман небольшой клочок бумаги. Накануне он обнаружил его в одной из комнат, пока обыскивал особняк. Хотя мужчина доподлинно не знал, что это такое, он не сомневался, что вещь из потустороннего мира неминуемо привлечёт призраков со всей округи... — Хорошо, — отозвался Гу Уцзи, не почувствовав никакого подвоха. — Но не лучше ли мне самому выманить призрака? Так или иначе, но согласно навязанной ему Системой роли, он тоже был в числе преданных фанатиков божества и должен следовать сюжету. Не будет ничего необычного в том, что он приложит все силы ради того, чтобы добыть игровой жетон. В любом случае, Гу Уцзи всё ещё верил в то, что сможет мирным путём договориться с призраком и собирался попытаться сделать это ради благополучия маленькой девочки. Он всегда был человеком своего слова. К тому же, сутки уже прошли, и его карманные часы вновь готовы к использованию, а Лао Тан даже не подозревает, с каким ужасом ему предстоит столкнуться, когда призрак из портрета явит своё истинное лицо. Слова юноши прозвучали как гром среди ясного неба, и Лао Тан оторопел. Сердце мужчины гулко ухнуло куда-то в желудок, а голову пронзила внезапная мысль, что его коварный план раскрыт. Лао Тан поспешил возразить: — Нет, нет, ни за что! Я не могу подвергать тебя такому риску! Просто позволь мне взять все опасности на себя. В конце концов, ты просто пришёл мне на помощь. Гу Уцзи был растроган до слёз. Кто бы мог подумать, что среди фанатичных последователей зловещего божества он встретит столь добродетельного товарища. Само собой, он не мог позволить такому бескорыстному и доброму человеку подвергать себя опасности почём зря. — Нет, нет, я сам это сделаю! — Почему ты столь безрассуден?! — вопрошал Лао Тан встревоженно, в напряжении кусая губы до крови. Если всё так пойдёт и дальше, его план обернётся сокрушительным провалом. Тот, кого призрак этой обезумевшей покойницы увидит первым, получит игровой жетон, это непреложная истина. Он не мог позволить кому-то обойти себя. — Со мной всё будет хорошо. Если ты окажешься в опасности по моей вине, разве я смогу и дальше называть себя мужчиной? Пока двое горячо спорили, кому из них достанется роль приманки для призрака, в конце коридора показалась фигура человека. Это оказался ещё один игрок из команды. Увидев портрет на стене, человек со всех ног бросился к нему. Лао Тан от неожиданности потерял дар речи и, замешкавшись, не успел вовремя среагировать. Лишь спустя несколько долгих секунд он бросился чужаку наперерез. Гу Уцзи с нескрываемым изумлением разглядывал неизвестно откуда взявшегося игрока. Чужой облик показался ему смутно знакомым. Кажется, изображение именно этого человека он видел на фотографии в альбоме. Два игрока яростно схлестнулись прямо перед портретом, в то время как проступившая на холсте кровь с каждой минутой становилась всё более яркой и насыщенной. Изображённый на портрете бывший хозяин дома бездушными потемневшими глазами взирал сверху вниз на людей, а окутывающий полотно чёрный туман с каждым мгновением сгущался, кружевной паутиной оплетая стены коридора. Стоило присмотреться внимательнее, и можно было увидеть, что в руках мужчина на портрете сжимает какой-то сверкающий предмет, похожий на медную монету. Это и был тот самый жетон, к получению которого стремилось большинство игроков в этой локации. Двое мужчин устроили настоящую потасовку, толкаясь и оттаскивая друг друга от картины. Появившийся из ниоткуда игрок даже не гнушался использовать особый артефакт, чтобы добиться своего. Лицо мужчины исказила гримаса фанатичной одержимости, горящий взгляд, в котором не осталось ничего, кроме восторженного исступления и лютой злобы, ни на мгновение не отрывался от портрета, а все мысли, вероятно, занимал заключённый в картине игровой жетон. Положив ладонь на холст, при помощи артефакта он создал магический массив. Таким образом, игрок временно заключил контракт с нарисованным на портрете призраком, а значит, дух не сможет навредить ему до поры до времени. Разумеется, подобные сделки возможны лишь в отдельных мирах, где обитают божества, а иначе такие люди считались бы непобедимыми. Лао Тан с невыразимой тоской смотрел на картину, удача была почти у него в руках, но, похоже, он так и не сумел воспользоваться выпавшим шансом. Однако спустя мгновение его досада сменилась откровенным ужасом. Кому, как не ему знать, что для того, чтобы получить секретный жетон, необходимо принести жертву... И теперь эта жертва, очевидно, он. В следующий момент на холсте проступила статная фигура женщины, и с каждым мгновением она становилась всё чётче и реальнее. Безжизненные глаза холодно взирали на людей перед собой так, словно она смотрела на без пяти минут мертвецов. Однако, из-за установленной связи с магическим массивом, пока ничего не могла сделать. — Это моё подношение богу, — с почтением склонил голову игрок, указав на Лао Тана. Призрак женщины медленно сошёл с портрета, и люди при виде этого зрелища невольно содрогнулись в отвращении. Стало заметно, что тело призрака, с ног до головы залитое бурой запёкшейся кровью, непропорционально искривлено так, словно все кости внутри были сломаны, а после перемешаны. Казалось, будто когда-то её собрали воедино из нескольких частей, сшив неаккуратно и второпях. В тот же миг наперерез призраку бросился Гу Уцзи. Разумеется, юноша не мог спокойно оставаться в стороне, пока кого-то приносили в жертву у него на глазах, не говоря уже о том, что его товарищ Лао Тан оказался человеком редкой доброты и отзывчивости! Дрожащие колени Лао Тана подкосились, и мужчина чуть было не рухнул от бессилия. Он никак не ожидал, что этот новичок, которым он бессердечно собирался пожертвовать, с такой отчаянной и безрассудной отвагой придёт к нему на помощь. У Гу Уцзи не было чёткого плана действий, но, по крайней мере, он сумел оттащить Лао Тана с линии огня. Почувствовав, как этот хрупкий с виду юноша схватил его так, будто он ничего не весил, Лао Тан изумлённо округлил глаза. Какая чудовищная и одновременно удивительная сила кроется в этом слабом на вид теле! Мужчине оставалось лишь втайне порадоваться, что он не успел привести свой план в действие. Один удар кулаком — и он бы рухнул замертво! Теперь Лао Тан не сомневался, что если бы он бездумно сделал этого человека своим врагом, ему оставалось только лечь и покорно дожидаться смерти. Застывший напротив портрета игрок не собирался просто стоять и наблюдать за тем, как Лао Тан и Гу Уцзи сбегают. Вытянув вперёд руку, он властно приказал призраку: — Убей их! Перед лицом смертельной опасности Лао Тан по-прежнему был готов на предательство. Так или иначе, несмотря на то, что Гу Уцзи только что спас его, собственная жизнь всё ещё была в приоритете. Увидев, что призрак женщины стремительно приближается, мужчина не стал вынимать записку из кармана Гу Уцзи. В первую очередь он должен был позаботиться о себе. Заметив, что призрак угрожающе направляется к ним, Гу Уцзи отвёл Лао Тана в сторону, а сам приготовился вынуть карманные часы и встал посреди коридора, готовый мужественно встретиться лицом к лицу с бывшей хозяйкой дома. Но внезапно у всех на глазах покойница остановилась перед Гу Уцзи и, почтительно преклонив колени, изрекла хриплым от долгого молчания голосом: — Наконец-то ты здесь. Даже Гу Уцзи несказанно удивился такому повороту событий, что уж говорить про двух других игроков. Те с изумлением уставились на жуткого призрака, отказываясь верить своим ушам и глазам. Игроки гадали, почему призрак вдруг самым загадочным образом изменил линию своего поведения? Или они просто непроходимо глупы, что не понимали очевидных вещей, или же это просто выходило за рамки их понимания. В этот момент Гу Уцзи почувствовал, как тыльную сторону его ладони обожгло огнём, метка морского божества снова нагрелась, а юношу охватило липкое ощущение, что за ним кто-то пристально наблюдает, оставаясь при этом невидимым. В висках пульсировало от надвигающегося необъяснимого беспокойства. — Что это, чёрт возьми, такое... Лоб Гу Уцзи взмок от выступивших капелек пота. Не было никаких сомнений, что своим появлением в доме этот призрак обязан зловещему божеству, и этот бог мог появиться здесь в любой момент. Если он задержится в этом месте, его неминуемо ждёт страшный конец. Бывшая хозяйка дома до сих пор не отводила от юноши глаз, но всё её окровавленное тело едва заметно била мелкая дрожь от благоговейного страха и трепета. Тихим, но настойчивым голосом она повторила: — Наш Бог ждал тебя долгое время, пожалуйста, следуй за мной. Вспомнив о своём первоначальном плане, Гу Уцзи твёрдо вознамерился увести призрака подальше от людей и внезапно бросился бежать. Разумеется, эта затея с самого начала была обречена на провал. Женщина преследовала его по пятам, не отставая ни на шаг, готовая в любой момент настигнуть. К этому моменту призраки со всей округи начали стекаться к месту всплеска таинственной тёмной энергии. Времени на проведение обряда очищения не было. Единственное, что оставалось делать, это петлять по коридорам и прятаться, избегая вездесущих сетей призраков и запутывая собственные следы. Как только Гу Уцзи завернул за угол, охватившее его неясное предчувствие обречённой неотвратимости стало до того отчётливым, что он чуть было не опустил руки, когда услышал прозвучавший в глубине его сознания голос. Этот голос показался ему хорошо знакомым, но, как ни старался, Гу Уцзи так и не смог вспомнить его обладателя. Единственное, в чём он не сомневался, так это в том, что это был кто-то очень важный для него. «Распахни дверь перед собой».