Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

В чужих воспоминаниях Гу Уцзи вновь оказался в здании знакомого уже особняка, к этому времени за окном давно стемнело. Несколько человек осторожно шагали по тёмному коридору, освещая себе путь тусклой масляной лампой. Заняв место призрака, Гу Уцзи видел всё происходящее от первого лица, а значит, именно он сейчас шёл в числе этих людей и слышал своё собственное учащённое дыхание, прислушиваясь к тревожному сердцебиению. Гу Уцзи удивлённо вскинул брови. Значит ли это, что призрак... тоже раньше был игроком? Такое вполне вероятно. В конце концов, никому доподлинно не было известно, что происходило с людьми, встретившими свою смерть в локациях во время прохождения квестов. Неудивительно, что призрак так бурно отреагировал на то, что Гу Уцзи заставил его вернуться в поместье и сопровождать его. К тому же, не следовало забывать, что дух первым обнаружил тайные слова, нацарапанные с обратной стороны столешницы. Вполне возможно, именно он сам когда-то и оставил таинственную надпись. Но что именно пробудило воспоминания призрака? Стоило вспомнить о бесчисленных неупокоенных душах, толпящихся в темноте за стенами этого дома, и Гу Уцзи бросило в холод. Похоже, эта локации могла оказаться гораздо опаснее, чем он себе представлял. Так много игроков здесь встретили свою гибель. — Что же нам делать, в конце концов? Такими темпами мы просто умрём здесь! — к этому моменту в команде уже начинала подниматься паника. — С каждой минутой всё больше кажется, что разгадать тайну зловещего божества просто невозможно. Часть из нас переметнулась на сторону этих безумных фанатиков, это уже и вовсе потерянные души! И думать нечего о том, чтобы их спасти! — Не волнуйтесь, — раздался невозмутимый голос человека, идущего впереди колонны. Исходящее от чужих слов спокойствие невольно вселило уверенность и надежду в остальных. — Со всем можно справиться, если постараться как следует. Игроки заметно успокоились, а сердце Гу Уцзи при звуках этого голоса встревоженно пропустило удар. В следующий момент говорящий обернулся. Неизвестно, считался ли он непризнанным лидером, но, как ни посмотри, а этот человек, даже не прикладывая особых усилий, выделялся из толпы. Взгляды остальных игроков то и дело возвращались к нему, словно зачарованные. У одного лишь Гу Уцзи на душе с каждой минутой становилось всё тяжелее. В конце концов, как ни посмотри, а человек, который вёл сейчас игроков по тёмному коридору — это он сам! И это был вовсе не образ «Сунь Ши», который он примерял на себя в сверхъестественных мирах и который лишь отдалённо походил на него чертами лица. Это был действительно он из реальной жизни. «Что здесь происходит? Этот человек — я? Но как я мог появиться здесь? — душу Гу Уцзи всё сильнее терзали сомнения. — С точки зрения здравого смысла, это просто невозможно. Возможно, это какая-то искусная иллюзия? Или, может быть, это мой двойник...» Однако сколько бы он ни следил за каждым движением этого человека, за каждым, даже самым незначительным, изменением чужой мимики, юноша испытывал удивительное чувство узнавания. С пугающей ясностью Гу Уцзи осознал, что это был не кто-то другой, а он сам. «Даже если эта локация представляет собой настоящую паутину из переплетений времени и пространства, как я мог присоединиться к игрокам, которые когда-то приходили сюда? — между бровями Гу Уцзи пролегла глубокая морщинка. — Возможно, что-то случилось со мной в будущем, и я вновь оказался в этой локации? Или же это... Моё прошлое?..» В его памяти вновь всплыли слова, которые он прочитал под столешницей в кабинете. «Ты доверяешь своим воспоминаниям?» «Само собой, я уверен в своих воспоминаниях». Мысленно Гу Уцзи почти автоматически произнёс это, но сердце с каждым мгновением всё больше и больше уверялось, что во всём происходящем было что-то не так. Похоже, он что-то забыл... Течение его мыслей прервал знакомый голос. — Не волнуйтесь, мы используем церемонию призыва только для того, чтобы покинуть это место, — сказал «Гу Уцзи» из воспоминаний. — Всё очень просто, нужно лишь приманить как можно больше призраков в это пространство, их негодование и обида неминуемо повлияют на обряд призыва... В конце концов, ритуал вызова злых духов обречён на неудачу, если только его не проведёт человек, обладающий нужными знаниями. Если нам удастся хотя бы немного пошатнуть равновесие, это неминуемо повлияет на успех всего процесса. — Теперь понятно! — остальные, похоже, сразу преисполнились надеждой на лучшее, безоговорочно доверяя всему, что говорил «Гу Уцзи». Гу Уцзи тоже сразу понял, о чём идёт речь, и на сердце стало легче. Хотя, надо признать, меньше всего он ожидал, что решение к разгадке этого квеста на самом деле услышит из собственных уст. «Этот квест оказался слишком запутанным, но, похоже, самое трудное осталось позади, и теперь самое главное — прервать церемонию призыва». Гу Уцзи как раз собирался покинуть чужие воспоминания, когда внезапно неподалеку заметил чей-то силуэт. Юноша настороженно присмотрелся. — Кто это? ............ ...... Тяжело дыша, Гу Уцзи вынырнул из потока воспоминаний, по его спине ручьём струился холодный пот, и рубашка неприятно липла к телу. Встревоженный Жун Цинмань склонился над юношей, помогая подняться на ноги. Хотя Гу Уцзи прожил достаточно длинный период чужих воспоминаний, в реальности на самом деле прошло всего несколько минут. Ошеломлённый призрак всё ещё в полном замешательстве взирал на юношу, сам он лишь смутно почувствовал, что в его память кто-то вторгся, однако так до конца и не понял, что это за удивительная способность. — Я позже всё объясню, — Гу Уцзи поднялся и призвал призрака обратно к себе. Юноша не отрывал внимательного взгляда от хозяина дома и начертанного массива. Озарённые мягким свечением магические руны теперь казались почти живыми и разумными. — Сейчас я должен остановить ритуал. К счастью, я уже знаю, что нужно делать. Жун Цинмань не стал задавать лишних вопросов и лишь кивнул, готовый сделать всё, что от него потребуется. Когда они уже приготовились войти в секретную комнату, где проводилась церемония, со стороны двери кабинета раздался оглушительный треск, словно с минуты на минуту что-то огромное и неуправляемое могло сорвать её с петель. Похоже, что верующим культа, несмотря на все усилия, всё-таки не удалось сдержать атаку монстров. — Я останусь здесь, — твёрдо сказал Жун Цинмань. — Иди, я прикрою. Гу Уцзи без колебаний благодарно кивнул Жун Цинманю, отодвинул книжный шкаф, открывая дверной проход, и бросился в потайную комнату. — Ты ещё кто? — услышав шум, хозяин дома повернул голову и холодно взглянул на незваного гостя. — Хотя, неважно, кто ты. Если собираешься помешать мне провести ритуал, не надейся, что сможешь уйти живым! Приготовься принять божью кару! — У меня нет намерений навредить тебе, — решительно встретил чужой взгляд Гу Уцзи. — Но я не могу позволить этому ритуалу продолжаться. С этими словами Гу Уцзи использовал свой навык призыва, притягивая всех призраков в округе, до которых только его способности позволяли дотянуться. Возможно, причина крылась в тесной связи с миром, в котором обитает зловещее божество, но, похоже, сила его навыка заметно возросла. Всего за одно мгновение почти вся комната заполнилась призраками. — Чёрт возьми, не надейся, что у тебя получится, — сквозь зубы угрюмо процедил хозяин особняка. При этом мужчина смертельно побледнел, а из уголка его рта на подбородок стекла струйка крови. Внутренности скрутила острая боль, и он с пугающей ясностью ощутил, что магический массив церемонии, который он с нечеловеческим упорством возводил всё это время, находится под угрозой срыва. Заветная цель уже была перед глазами, но внезапное вмешательство незнакомца грозило похоронить все его усилия. Мужчина с силой прикусил губу, капли яркой крови хлынули на подбородок, тяжёлыми каплями падая в центр нарисованного магического круга. Тела верующих, принесённые в жертву зловещему божеству и скрюченные в молитвенных позах, вдруг озарились слепящим светом, а после обернулись жуткими призраками. Мстительные духи, угрожающе прищурившись, обвели комнату остекленевшими глазами и по-звериному взревели, когда их взгляды отыскали Гу Уцзи. — Даже если мне суждено здесь погибнуть, я должен завершить эту церемонию во что бы то ни стало! — словно безумный, закричал хозяин дома. Даже перед чудовищными ликами призраков Гу Уцзи не дрогнул, лишь слегка нахмурился. Техника призыва и метка бога на теле придали ему достаточно уверенности, чтобы справиться с любыми монстрами. Единственная проблема заключалась в том, что отведённое ему время было сильно ограничено, и оно стремительно утекало... Гу Уцзи торопился изо всех сил, но когда он ворвался в потайную комнату, процесс кровавого ритуала уже был запущен, и прервать его с каждой минутой становилось всё сложнее... Хозяин дома шумно втянул носом воздух, будто смакуя вкус долгожданной победы, ухмыльнулся и поднял взгляд, но внезапно окаменел. Стеклянными глазами он уставился в угол комнаты, бледные губы мужчины едва заметно задрожали. В этот момент из-за спины Гу Уцзи медленно вышел призрак хозяйки поместья. — Как ты… Как ты здесь оказалась? — лицо мужчины исказила гримаса настоящего ужаса. Призрак супруги, убитой его же собственными руками, невольно всколыхнул болезненные воспоминания, лежащие тяжёлым бременем у него на сердце. Но так уж действовал навык призыва Гу Уцзи. Охотничья сеть его заклинания уже накрыла ажурным кружевом всю округу, так разве могла душа погибшей супруги не отозваться на его зов? С каждым мгновением концентрация негативной энергии Инь в доме становилась всё сильнее и гуще, и магический массив, наконец, не выдержал натиска неуправляемой силы, и свет в комнате померк. Церемония призыва божества не увенчалась успехом, но это был далеко не конец. Тела сектантов, положивших на алтарь таинственного бога собственные жизни, вдруг охватило пламя. Вопреки общеизвестным законам природы, от этого огня не исходил жар. Пламя было скорее холодным, но вспыхнуло моментально, перекидываясь на книжные шкафы и шёлковые ритуальные покрывала. Через мгновение почти вся тайная комната оказалась охвачена огнём. Хозяин дома изо всех сил пытался вырваться из круга пламени, но запутался в призрачных сетях своей жены и не смог сдвинуться с места. Теперь оба они, человек и призрак, оказались в ловушке гибельного, всепожирающего пожара. По мере того, как мёртвые тела сгорали, сила атаки призраков, порождённых нестерпимой обидой и предсмертными муками верующих, начала спадать, и Гу Уцзи с лёгкостью справился с ними, отправляя души на следующий круг перерождения при помощи своего навыка очищения. «Так значит, на самом деле пожар в особняке произошёл из-за провала церемонии, а вовсе не по потому, что хозяин дома решил покончить с жизнью при помощи акта самосожжения...» — размышлял Гу Уцзи. — Похоже, что и самый первый ритуал закончился неудачей. Именно провал церемонии изменил это место и сам остров до неузнаваемости. Как странно… Вернувшись в прошлое, нам не удалось ничего изменить, наоборот, мы своими руками сделали так, чтобы всё шло своим чередом...» «Или, быть может, однажды уже произошло нечто, из-за чего ритуалу суждено было провалиться. Мы просто немного изменили процесс, но результаты не изменились». Хозяин дома даже не сделал попыток побороться за собственную жизнь, в объятиях своей погибшей супруги он покорно сдался на милость морю всепожирающего огня. Призрак жены забрал его заблудшую душу с собой, после чего та навсегда оказалась заключена в ловушку семейного портрета. Гу Уцзи стоял и смотрел на то, как пожар зарослями дикорастущих маков взбирается по стенам тайной комнаты. Будто оказавшись в плену смутных воспоминаний, застывший юноша наблюдал за тем, как огонь приближается вплотную к нему. И лишь когда жадные языки пламени почти лизнули его ступни, повернулся и направился к выходу из кабинета. Покинув тайную комнату, Гу Уцзи оказался во власти гулкой тишины. Вокруг царил беспорядок и хаос, словно после ожесточённой драки. Но никаких следов самих участников суровой битвы не было, ни одного человека. — Что, чёрт возьми, происходит? Учитывая силу и способности Жун Цинманя, с ним ничего не должно было случиться. Причина в том, что провал ритуала изменил весь внешний мир? Похоже, это пространство в ближайшем будущем просто прекратит своё существование... Занятый мыслями о том, куда после прерванной церемонии мог подеваться Жун Цинмань вместе с адептами культа, Гу Уцзи не сразу понял, что он в комнате уже не один. Из-за угла на него стремительно выбежал маленький Фэй Лиси. Мальчик тяжело дышал, янтарные глаза влажно поблёскивали в темноте, а лицо было полно беспокойства, но при виде юноши ребёнок, наконец, вздохнул с облегчением, бросившись к нему со всех ног. — Старший братец, ты в порядке? Гу Уцзи протянул руку и мягко коснулся чужой макушки, намеренно или нет загораживая собой путь к тайной комнате за своей спиной. Юноша чувствовал, что было бы слишком жестоко позволить ребёнку увидеть обуглившееся от безжалостного пламени тело своего отца. Затем, помня о своём образе, Гу Уцзи холодно отрезал: — Разумеется, я в порядке. Личико Фэй Лиси озарилось светом. Мальчик сразу же схватил Гу Уцзи за руку своей маленькой ладошкой, глаза его лучились надеждой. — Спасибо тебе за то, что всякий раз приходишь мне на помощь! На этот раз ты ведь больше не уйдёшь, правда? В глазах мальчика этот человек, которого он видел от силы всего лишь несколько раз, стал куда более надёжным и нежным, чем его собственный отец. Несмотря на то, что сердце Гу Уцзи сжималось от жалости, он лишь покачал головой, голос юноши оставался бесстрастным: — Я ведь, кажется, уже говорил, что вовсе не собирался спасать тебя... Ладно, не важно. В этом месте больше нельзя оставаться. — Что такое? — Фэй Лиси, наконец, заметил поднимающиеся клубы дыма и встревоженно заглянул в глаза Гу Уцзи. — Что происходит? Там пожар? А где папочка? И что с остальными? — Пойдём, они больше не появятся. — Гу Уцзи не стал ничего объяснять, впервые порадовавшись, что в этой локации ему приходится отыгрывать роль холодного и безэмоционального человека. — Всё, что от тебя сейчас требуется, это уйти отсюда, покинуть это место навсегда и никогда не возвращаться. Фэй Лиси непонимающе смотрел на Гу Уцзи, не зная, что сказать. Совершенно сбитый с толку ребёнок не поспевал за ходом чужих мыслей. Гу Уцзи со вздохом взял маленького Фэй Лиси за руку и поспешил к выходу из кабинета. Стоило переступить через дверной проём, как его вновь охватило ощущение, словно он прошёл сквозь другое измерение, тело на мгновение стало невесомым, а когда зрение прояснилось, юноша понял, что опять вернулся в привычный уже особняк. За окнами занимался рассвет, и мягкий свет лился сквозь запотевшие от утреннего холода окна. Хотя сумрак ещё не рассеялся, а над озером по-прежнему нависала дымка плотного тумана, мрачная атмосфера исчезла без следа, и в поместье больше не ощущался привкус горечи и многолетнего разложения. Гу Уцзи выглянул в окно и с облегчением втянул в себя свежий воздух. — Кажется, всё закончилось. В этот момент, словно в ответ на его мысли, прозвучало системное уведомление. [Этим вечером в особняке состоится церемония. Настоятельно рекомендуем игрокам приготовиться]. Гу Уцзи медленно побрёл в направлении главного зала, прошептав: — Нет. Всё только начинается.