Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

Дом, который выделил путникам для проживания староста деревни, стоял на отшибе, словно старался держаться подальше от остальных. С первого взгляда на затянутые многолетней пылью углы становилось понятно, что здесь уже очень долгое время никто не жил. Стены обросли зеленоватым пушистым мхом, дубовый пол покрывал слой песка, а дневной свет с трудом пробивался сквозь густые завесы седой паутины на окнах. Однако, если не считать острой необходимости во влажной уборке, в остальном жилище оказалось добротным и тёплым, вполне подходящим для проживания нескольких взрослых мужчин. Гу Уцзи мимоходом отметил, что выделенный им дом не был помечен крестом на каменной фреске, но при этом находился в аккурат напротив одного из отмеченных зданий. Замерев на крыльце у входной двери, Гу Уцзи обернулся, окидывая взглядом пустынную улицу. Утопающий в тенях высоких елей и раскидистых платанов полуразрушенный дом чернел напротив, словно сгнивший клык в пасти хищного зверя. Если верить циферблату наручных часов, стоял полдень, но вокруг царил тревожный полумрак. Пронизывающий до костей ледяной ветер бился в деревянную дверь дома, вот-вот грозя снести её с петель. Входная дверь отзывалась протяжным воем, и весь дом, казалось, тяжело вздыхал и отзывался чьими-то тихими шагами и скрипом половиц. Оставалось только гадать, что именно скрывалось внутри этих стен. Самым удивительным было то, что дом, в котором предстояло жить Гу Уцзи, являлся точной копией стоящего перед ним соседского дома, отчего создавалось ощущение, будто юноша смотрит на зеркальное отражение. Стены жилища казались пронизанными временем, словно каждая трещина и куски облупившейся краски рассказывали свою историю о когда-то живших здесь людях. За эти годы дом стал свидетелем многих судеб и трагедий. Он был не просто зданием, а живым существом, дышащим своими стенами и помнящим каждый вздох своих хозяев. Местные жители, которые помогали путникам с уборкой, хоть и старались не демонстрировать своего недовольства, по-прежнему крепко держали язык за зубами и не касались в редких разговорах тем, способных пролить свет на происходящее в деревне. Всё, что от них удалось услышать, это короткие вздохи о том, что этот дом поистине несчастливый. Но поскольку сами путешественники не верили в существование примет и паранормальных явлений, никто не стал подробно расспрашивать жителей об этом. И всё же, рассматривая старомодную мебель, будто оставленную в комнатах ещё со времён другой эпохи, Гу Уцзи не смог справиться с любопытством: — Что-то произошло в этом доме? — Это всё дела давно минувших дней, — покачал головой один из жителей. — Послушай, раз тебе доверяет сам староста деревни, я, так и быть, скажу... В те времена, когда наше селение столкнулось с бедой, в некоторых домах тоже начали происходить странности. К счастью, теперь всё это в прошлом, и жизнь вновь идёт своим чередом. — Но в те годы в доме напротив многие становились свидетелями странных вещей. Члены семьи, живущей здесь, тогда внезапно заявили, что видели призраков. Более того, по их словам, духи намеревались убить их! Спустя некоторое время их рассудок окончательно помутился, и в один из дней соседи обнаружили в доме лишь остывающие трупы — все они поубивали друг друга… — Хм? Не припомните, как давно это было? — заинтересованно подался вперёд Гу Уцзи. — Странности в деревне происходили только в этот период времени? В голову юноши пришла вдруг мысль, что в деревне и в последние дни творилось множество необъяснимых вещей. Возможно, не все они были обусловлены заговором против Ян Шао. Вполне могли отыскаться и другие причины. — Если подумать, всё это произошло не так давно, — вздохнул мужчина из местных. — Как знать, может быть, тот самый призрак, о ком твердит людская молва, наконец-то явился по наши души, чтобы отомстить. Остаётся лишь надеяться, что он пощадит невинных людей… — Тогда почему вы не покинули деревню? — с недоумением вскинул бровь Гу Уцзи. Для тех, кто всерьёз опасался за свою жизнь, это представлялось бы самым вероятным решением. — Поверь, мы пытались бессчётное число раз, но это просто невозможно! Стоит покинуть деревню, и спустя какое-то время ты вернёшься вновь, словно сами призраки запутают твои следы, а демоны закроют глаза ладонями, сведя с тропы. Когда-то на площади устраивали шумные ярмарки, но уже много лет у нас не было ни гостей, ни торговцев, так как чужаки не могут отыскать это затерянное в горах селение, — с дрожью в голосе поведали жители. — Удивительно, что вам вообще удалось добраться сюда. — Любопытно… — задумчиво протянул Гу Уцзи, погружаясь в размышления. Собственный богатый опыт и хорошо развитая фантазия подсказывали ему, что причиной всего происходящего в деревне могла послужить какая-то малоизученная инфекционная болезнь. Возможно ли, что та странная плесень, которую он видел в доме накануне вечером, оказывает влияние на самочувствие и сознание людей? Вероятно, испытываемые жителями галлюцинации заставили их думать, что они видят призраков и не могут покинуть пределы селения, поэтому с годами это место и превратилось в обособленную общину. Чем больше Гу Уцзи раздумывал об этом, тем больше убеждался в том, что он на верном пути. Однако собственные выводы вовсе не успокоили юношу, а скорее, наоборот. До сих пор оставалось доподлинно неизвестным, являлись ли изменения в организме, вызванные спорами плесени, обратимыми или же носили неизлечимый характер. В любом случае, оставаться и дальше в этом месте могло быть опасным для здоровья. Гу Уцзи твёрдо решил, что следует найти способ распространить эту новость среди остальных. Должно быть, отправиться в город в одиночку будет невыполнимой задачей, но ведь не может такого быть, чтобы в деревне не осталось способа как-то связаться с внешним миром. Мысль Гу Уцзи неумолимо несла его вперёд, и юноша вспомнил, что на просёлочных дорогах видел несколько тракторов и трёхколёсных тележек во дворах. Если б он только мог одолжить эти транспортные средства, чтобы уехать... И без того бурная фантазия Гу Уцзи разыгралась. Закончив с уборкой дома, местные жители поспешили попрощаться и торопливо разошлись, словно опасаясь задерживаться в этом месте дольше положенного даже на секунду. К этому моменту остальные игроки начали понемногу осваиваться на новом месте, когда со стороны столовой в комнату ворвался сяо Цинь с радостным возгласом: — Братец Гу, иди сюда скорее, староста деревни оказался действительно хорошим человеком! Он передал нам столько вкусной еды, что мы наконец сможем наесться до отвала... Эй, ты! Ешь поменьше, оставь немного для братца Гу! Накануне вечером, с большим трудом отыскав себе место для ночлега в доме безвременно почившей супружеской пары, путники смогли лишь кое-как поужинать тем, что накрыли на стол хозяева, жившие более чем скромно. Проснувшись поутру, они стали свидетелями таких событий, от которых кусок в горло не лез. После этого им пришлось довольно долго плутать по туннелю, и лишь сейчас студенты могли дать своим уставшим телам отдохнуть. Даже самые обычные продукты и простые блюда, которые передал им глава деревни, вызвали бурю восторга, словно их стол ломился от невероятно дорогих деликатесов. — Должно быть, я просто придумал себе всё это, — тряхнул головой Гу Уцзи, отгоняя лишние мысли, после чего развернулся и вошёл в дом. Юноша не заметил, но в тот момент, когда он отвернулся, в тёмном окне стоящего через дорогу дома вспыхнула пара глаз. Пылая зловещим огнём, они немигающе уставились на крыльцо дома напротив. Во время уборки Ян Шао внимательно прислушивался к разговору жителей деревни с Гу Уцзи. Сейчас с места, где он стоял, молодому человеку открывался прекрасный вид на здание напротив, и он сразу заметил, что призраки в соседнем доме явили свои пугающие личины. В этот момент взгляд, таящийся на дне зловещих глаз, внезапно изменился. Словно бездушные лазерные огни, они холодно сканировали местность в поисках своей цели. Встретившись взглядом с Ян Шао, глаза изогнулись в форму полумесяца, будто остающееся невидимым существо усмехнулось, а после растворились во мраке. Ян Шао стал белее мела. Молодой человек сразу понял, что ситуация не из приятных. — Проклятье, этот призрак смотрел прямо на меня. Хуже и не придумаешь... Нельзя терять бдительность, я должен придумать способ спастись. В то же время молодой человек не мог не ощутить досаду. Ведь Гу Уцзи так долго простоял на крыльце дома, и, тем не менее, жуткие призраки его даже не заметили. Вместо этого злобный дух именно его пригвоздил к месту, взглянув так кровожадно, что мороз пробежал по коже! …..… ….. Пока все были заняты трапезой, Ян Шао вдруг объявил, что собирается заняться изучением собранной информации. Люди за столом даже перестали жевать от удивления. Неужели мир внезапно перевернулся с ног на голову? А иначе, отчего всегда беззаботный и заносчивый Ян Шао вдруг так воспылал жаждой к знаниям? Заметив вытянувшиеся от изумления лица, Ян Шао с трудом подавил раздражение. В который раз он был вынужден мириться с несправедливым отношением в свой адрес из-за роли, навязанной ему Системой. Молодой человек надменно фыркнул: — Я просто хочу как можно быстрее решить текущую проблему. Что в этом странного? Кто в здравом уме захочет задерживаться в подобном захолустье?! Сказать по правде, в глубине души остальные разделяли его чувства. Как и Ян Шао, никому не хотелось оставаться в горном селении дольше положенного, путников не оставляло смутное ощущение, что с деревней было что-то не так. Поскольку всем хотелось поскорее вернуться к цивилизации, молодые люди отложили в сторону палочки для еды и разложили на столе собранную информацию. Собранные материалы относились к разным временным промежуткам. Относительно новые документы соседствовали со старыми записями, которые издавна передавались в деревне из поколения в поколение. Большинство из них были написаны от руки, и, несмотря на то, что бумага изрядно потускнела спустя столько лет, почерк ещё можно было разобрать. События, которые преподносились как местная легенда, в действительности произошли всего несколько десятилетий назад... И чем больше студенты погружались в историю, тем больше уверялись в том, что это не просто местная страшилка, чтобы пугать непослушных детей, а то, что действительно случилось в реальности. Истоки событий до сих пор были скрыты ореолом тайны и припорошены пылью времени, но единственное, в чём не оставалось никаких сомнений, произошло на самом деле. И это семь жертвоприношений. По указанию верховного жреца чиновники, входящие в местный совет, приняли решение отобрать среди местных жителей семь жертв, чтобы запечатать могущественного призрака. Но человека на роль жертвы нельзя было выбрать, просто ткнув пальцем в небо. Избранный должен был пройти ряд испытаний и наконец испытать сильнейшую боль и ненависть. Лишь отпечаток невыносимой скорби и нестерпимой обиды на истерзанной душе, в конечном итоге, могли запечатать злого духа. Чтобы выбрать семь жертв эти люди не останавливались ни перед чем и не гнушались творить поистине бесчеловечные вещи. Даже сейчас, спустя годы, у студентов волосы вставали дыбом, когда они просматривали заметки. Всякий раз, когда происходит подобное зверство в привычной жизни, любой почувствуют себя жутко и неуютно. Но в то же время их охватывало томительное предвкушение от того, что они смогут сделать громкое открытие в научном мире, представив свою статью о событиях в горном селении. Сгорая от растущего нетерпения и желания обнаружить более подробную информацию, студенты с удвоенной силой углубились в чтение. Отдельное внимание в записях уделялось производству гробов — промыслу, который когда-то фактически прославил деревню. Чтобы помешать душам принесённых в жертву людей вернуться в мир смертных в виде неупокоенных призраков, верховный жрец заставил плотников для изготовления гробов использовать дерево, растущее только в местных горах. В то же время, когда вырезали гробы, на них выгравировали какие-то причудливые узоры, состоящие из замысловатого переплетения линий. В углубления, образованные этим орнаментом, как в жёлоб, тонкой струйкой вливали кровь людей, по слухам обладающих экстрасенсорными способностями, после чего призраки уже не могли покинуть уготовленное им пристанище. Но теперь это ремесло оказалось почти полностью утрачено, в живых осталось лишь несколько мастеров, которым знания передали отцы по наследству, но и эти плотники сам процесс гравировки магических рун представляли весьма смутно. Самым загадочным компонентом оставалась кровь так называемых медиумов. Люди, во всём придерживающиеся научного подхода к жизни, склонялись к мысли, что такого компонента и вовсе никогда не существовало. Вероятно, в те времена кто-то просто умело сыграл на суевериях сельских жителей. Ян Шао слушал очень внимательно, впитывая информацию, словно губка. Молодой человек сразу смекнул, что это, скорее всего, и был ключ к тому, чтобы успешно пройти запутанный квест. Возможно, в самый критический момент он сможет спасти свою жизнь, например, запечатав призрака в гробу, когда злой дух начнёт охоту на игроков. Само понятие «медиума» было довольно расплывчатым, под ним мог подразумеваться любой человек, обладающий способностями к управлению потусторонними сущностями, а значит, игроки, выбранные Системой для участия в этом квесте, вполне подходили под эту категорию. В то же время взглядом Ян Шао подсознательно нашёл Гу Уцзи и обнаружил, что юноша полностью погрузился в глубокие размышления. «Неужели он тоже всё понял?» — промелькнула испуганная мысль в голове Ян Шао. — Если глава деревни действительно намерен развивать туризм и привлечь посетителей в эту деревню, я думаю, можно рассмотреть возможность создания дома с привидениями или хоррор-квеста под открытым небом, — со всей серьёзностью заявил вдруг Гу Уцзи. Ян Шао поперхнулся воздухом. Не слишком ли близко к сердцу ты воспринял эту проблему?! Да и разве сейчас подходящее время, чтобы думать об этом? Решив позволить Гу Уцзи и дальше витать в облаках, Ян Шао махнул на него рукой и несколько раз с предельной внимательностью перечитал всю информацию, которая касалась дома напротив. Первоначально этот дом и здание через дорогу занимали два родных брата. С самого детства они были очень дружны, поэтому совместными усилиями построили дома по соседству и договорились о том, что в будущем, даже обзаведясь собственными семьями, станут развивать родовое гнездо и вести совместный бизнес. Но спустя несколько лет, по неясным причинам, обе семьи рассорились не на жизнь, а на смерть. Именно в это время в деревне что-то изменилось, потребовалась жертва, чтобы успокоить жаждущих крови и мести духов. Зная об этом, уже можно было догадаться о том, что произошло дальше. Кто-то из семьи в доме напротив стал выбранной жертвой. Но всё пошло не так, как планировалось. Впервые ритуал жертвоприношения не успокоил духов, а породил ещё бóльшее зло. Можно было смело утверждать, что ни для кого из этих двух семей это ничем хорошим не закончилось. — Всё оказалось так, как я и подозревал. Похоже, что глава деревни преследовал какие-то свои цели, когда позволил нам поселиться в этом доме… Но если всё написанное здесь правда, всё ещё остаётся шанс найти решение, — Ян Шао уже вовсю погрузился в поиски возможного выхода из ситуации. Молодой человек всегда отличался сообразительностью. Вот и сейчас рассудил, что достаточно напрячь свой мозг, использовав весь IQ на полную мощность, чтобы, в конце концов, найти решение проблемы. В этот момент из глубины комнаты донёсся немного напряжённый возглас сяо Циня: — Смотрите! Здесь есть подвал! Все с изумлением обернулись на голос. За углом лестницы, ведущей на второй этаж, виднелся железный люк, который всё ещё можно было открыть. Сяо Цинь приподнял крышку, и в комнату из темноты ворвался стылый воздух и запах влажной земли. Включив фонарики мобильных телефонов, студенты заинтересованно склонились над люком, но тусклые лучи, испускаемые современными гаджетами, не выхватили ничего, кроме зияющей во тьме пустоты подвала. Возможно, в прошлом здесь и хранили какие-то запасы и ненужные вещи, но теперь осталась только пыль. Переместив лучи фонарей на стены, все увидели какие-то тёмные и грязные разводы, напоминающие брызги крови. При виде этой картины всем стало немного не по себе, и люди немедленно опустили люк, готовые вернуться к столу и вновь окунуться в изучение записей. В этот миг сяо Цинь, который находился позади всех, почувствовал, как будто кто-то похлопал его по плечу, и резко обернулся, но никого позади себя не увидел. — В чём дело? Снова дурацкие шуточки Ян Шао? — сяо Цинь вновь повернул голову, но позади не было никого, кто мог бы разыграть его. Молодой человек славился своими твёрдыми убеждениями и верой в научные достижения и никогда не верил в паранормальные явления, но в этот момент его сердце невольно дрогнуло, а руки покрылись гусиной кожей. Устыдившись своей мимолётной реакции, молодой человек собрался ускориться, чтобы догнать остальных. Но, попытавшись сделать шаг, молодой человек обнаружил, что не может двигаться, его тело, казалось, приросло к полу, а ноги налились свинцом... Нет, всё дело было в том, что чья-то холодная рука крепко в него вцепилась, не давая сойти со своего места. По лицу и вискам сяо Циня уже струился холодный пот от страха. Он хотел позвать на помощь и не мог вымолвить и полслова. Волна ужаса окатила молодого человека с ног до головы, и он чуть было не лишился сознания в том же положении, в котором застыл. Выпученными от страха глазами сяо Цинь уставился на противоположную стену. Причудливая игра теней сложилась в смутные очертания лица, а спустя мгновение на тонких выцветших обоях проступил призрачный лик, словно жуткая посмертная маска. Скривившиеся в отвращении тонкие губы рассекла злая усмешка. В этот момент все факты, которые молодой человек почерпнул из записей о трагических событиях, произошедших в деревне, сложились воедино, и множество разрозненных паззлов наконец собрались в единую картину. Сяо Циня обдало холодом. «Это призрак! Призраки действительно существуют...» От непередаваемого ужаса сердце сяо Циня чуть было не выпрыгнуло из груди! В следующий момент он внезапно обнаружил, что каким-то чудом вновь обрёл способность двигаться. Сяо Цинь торопливо сделал шаг, но упал, словно угодив в западню. Опустив взгляд, молодой человек увидел костлявую руку, которая медвежьим капканом обхватила его за щиколотку, не давая сдвинуться с места. — Отпусти меня! Я ничего не сделал, я невиновен! — что было силы завопил сяо Цинь. Он в панике отшатнулся и попытался отползти в сторону, но замер, когда почувствовал, что спиной натолкнулся на что-то твёрдое. Глаза сяо Циня испуганно заметались по комнате, пока сам юноша боялся сделать лишний вдох. Он ведь явно находился посреди полупустой комнаты, как он мог на что-то наткнуться? Свет в глазах сяо Циня начал постепенно меркнуть, пока сознание медленно уплывало от него, но в этот момент где-то сбоку от себя молодой человек слабо различил холодный отблеск, будто отражение луча мелькнуло в остро наточенном клинке. Неужели призрак собирался зарубить его мечом?! — Ааа-аааа-аа!.. Под душераздирающие вопли сяо Циня, на которые даже старая посуда в кухонном серванте отозвалась испуганным дребезжанием, на свет вышел Гу Уцзи. Юноша только что отыскал в пыльном углу кухонный нож и теперь с интересом его разглядывал. Услышав крик, Гу Уцзи с недоумением повернулся к испуганному до смерти товарищу: — Неужели я настолько страшный? Ты чего так перепугался... Сяо Цинь перестал кричать, захлопнул рот и, беспомощно хлопая глазами, отупело уставился на друга в ответ.