Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

Спустя всего несколько минут вся банда деревенской шпаны уже лежала на полу, взирая на Гу Уцзи снизу вверх глазами, полными неподдельного ужаса. Чем этот человек питался, чтобы обрести такую нечеловеческую силу при таком худосочном телосложении?! Он выглядел как обычный студент с хорошеньким личиком, но бандиты даже не успели заметить, как оказались с позором повержены! С трудом поднявшись на ноги, несостоявшиеся вымогатели сломя голову выскочили из дома, даже позабыв прихватить награбленное добро. Ян Шао и сяо Циню, которые как раз только успели подойти к дому, оставалось лишь проводить убегающих удивлёнными взглядами. Заметив раскиданные вокруг дома в полном беспорядке личные вещи хозяев, юноши сложили два и два и лишь сокрушённо покачали головами. В этой деревне не только призраки творили, что им вздумается, среди людей тоже встречались отпетые негодяи! Не поселение, а настоящий рассадник зла и беззакония! Смущённая всем происходящим девушка поспешила поблагодарить Гу Уцзи за помощь, и тот помог ей собрать разбросанные вещи. — Большое вам спасибо, — склонила голову девушка. — Если бы не вы, действительно не знаю, что бы я делала. — Не стоит благодарности, — в глубине души Гу Уцзи не мог избавиться от ощущения, что уже сталкивался с чем-то подобным раньше. А ещё он не мог не отметить, что девушка перед ним выглядела слишком спокойной для человека, который накануне потерял родителей… Хотя, учитывая, что отношения в их семье сложно было назвать излишне близкими, возможно, это и не было чересчур странным. На память пришли слова девушки о том, что несколько лет назад её сестра пропала, вот только, по рассказам жителей деревни, старшая дочь этой семьи более десятилетия назад была принесена в жертву. Кто-то из них определённо солгал, но с какой целью? Гу Уцзи решил подумать об этом позже и вместо этого спросил: — Разве соседи не помогают тебе? Слишком жестоко взваливать все дела семьи на плечи девочки-подростка. — Помогают, — ответила девушка. — Просто сейчас все заняты подготовкой к важному мероприятию, им некогда разобраться с моими делами. К тому же, с этим не должно возникнуть особенных проблем, просто надо сообщить дальним родственникам... Услышав это, Гу Уцзи почувствовал себя немного спокойнее. От Ян Шао, который всё это время внимательно оглядывал гостиную, не укрылись произошедшие с домом изменения. С тех пор, как он был здесь в последний раз, в жилище стало холоднее и заметно сумрачнее. Будучи от природы прямолинейным человеком, Ян Шао решил не ходить вокруг да около и, распахнув дверь в комнату, бесцеремонно спросил: — Этот дом ведь является одним из семи домов принесённых в жертву, если верить легенде? Вы раньше наблюдали здесь какие-то сверхъестественные явления или аномалии? Застигнутая врасплох девушка замялась. — Насчёт этого… Я не очень хорошо понимаю, о чём вы. Подождите немного, я принесу какие-нибудь закуски. Не только Ян Шао, но и Гу Уцзи чувствовал во всём происходящем что-то неправильное. Он гадал, заражена ли девушка тем же вирусом, что и остальные жители, а ещё всерьёз опасался, не покончит ли она с собой, как её родители, когда останется в полном одиночестве. ............ ...... Девушка вошла на кухню, когда на стене по правую руку от неё проявилось тёмное лицо призрака. — Сестра, им что-то известно? — дрожащим голосом прошептала девушка. С самого своего рождения, с тех пор, как она себя помнила, родители, до последнего не терявшие надежду на то, что родится мальчик, относились к ней холодно. Она не знала ни родительского тепла, ни материнской ласки, и единственным человеком, который заботился о ней, была её старшая сестра. Даже после своей смерти та не оставила её. Если бы не сестра, сама она, возможно, и не смогла бы вырасти в этой странной деревне, не подвергаясь опасности. Когда её родители предоставили ночлег чужакам в их доме, девушка отчасти надеялась, что её сестра поглотит незваных гостей без остатка, чтобы окончательно избавиться от сдерживающих оков. Однако подсказка, которую она оставила Гу Уцзи, отчасти соответствовала истине. Так или иначе, но туман, водянистыми клочьями заполнивший улицы посёлка, таил в себе множество тайн и опасностей. Тем не менее, она никак не ожидала, что совершенно посторонний человек вдруг придёт к ней на помощь в трудную минуту, чтобы выручить из беды. Поневоле девушка ощутила укол вины. — Не обманывайся, эти люди не так просты, — верно истолковав написанные на лице девушки мысли, предостерёг призрачный лик. Тени медленно расплывались по стене. — Должно быть, они преследуют собственные цели, явившись в эту деревню. Для тебя же лучше будет не связываться с ними, чтобы не случилось беды. — Но, похоже, они действительно хорошие люди, — с сомнением прошептала девушка. — Если печать этого места так и останется нетронутой, может нам стоит попросить их помочь тебе освободиться? — В этом нет необходимости, — на память призрака сразу же пришли события той злополучной ночи, и он невольно вздрогнул. И всё же последующие слова и действия чужака, которым дух стал свидетелем, немного притупили чувство страха. Когда призрак снова заговорил, в его голосе отчётливо слышались нотки благоговения. — Он — тот, кто привлёк внимание «существа». Кто знает, что произойдёт, если будем действовать необдуманно. Девушка моментально изменилась в лице, она никак не ожидала, что Гу Уцзи и его спутники настолько глубоко увязли в болоте происходящих в их деревне событий. — Но он действительно хороший человек, — всё же была вынуждена признать тень. — Если ты искренне хочешь отблагодарить его, просто попроси соблюдать осторожность. — Чего ему следует остерегаться? — Пусть будет осторожен с гробами, — тень понизила голоса до шёпота, будто опасалась, что их разговор кто-то может услышать. Хотя девушка не до конца понимала смысл сказанных призраком слов, но от мысли, что сможет хоть как-то помочь Гу Уцзи, она вздохнула с видимым облегчением и поспешила покинуть кухню. — Человек, на которого нацелено «существо», никогда не сможет уйти, и от этого проклятия невозможно избавиться. Всё было предопределено, он обречён с самого начала... — печально вздохнула тень. — Существует всего лишь один-единственный способ спастись, но сможет ли он отыскать его... К тому же, времени у них осталось немного, и с каждым часом оно неумолимо утекало. Церемония должна была состояться уже послезавтра. — Однако, до сих пор непонятно, когда и где же он, в конце концов, привлёк внимание «существа»? Совершенно очевидно, что до этого момента он никогда не был в нашей деревне. Или же есть ещё что-то, чего я не знаю? ............ ...... Гу Уцзи вместе с друзьями остались в хижине ещё на некоторое время, перекусили поданными к столу закусками, которые едва смогли проглотить всухомятку, после чего отправились осмотреть деревню. Прощаясь, девушка приподнялась на носочки и прошептала на ухо Гу Уцзи слова, которые велела передать сестра. Гу Уцзи в ответ благодарно кивнул. Хотя юноша и не совсем понимал, что происходит и чего именно ему следует опасаться, он всё же принял чужое предостережение к сведению. Несмотря на то, что они уже не могли дождаться того момента, когда вернутся в город и обратятся в полицию, до вечера ещё оставалось немного времени, поэтому друзья решили, что не будет большого вреда, если они сами проведут расследование в деревне. Как знать, вдруг им повезёт обнаружить какую-нибудь информацию? Когда солнце начало клониться к закату, весь посёлок окутала плотная, непроницаемая пелена тумана, мимо какого бы дома они ни проходили — все двери и ставни оказались плотно закрыты. Никто не зажигал керосиновые лампы и не жёг свечи, вся деревня будто бы в один момент вымерла — такая неестественная тишина стояла вокруг. К счастью, Гу Уцзи с друзьями догадались захватить с собой в поход беспроводные зарядные устройства. Несмотря на то, что мобильные телефоны не подключались к сети, в одночасье превратившись в бесполезные кирпичи, и в последние несколько дней студенты не пользовались ими, теперь хотя бы могли воспользоваться освещением фонариков на корпусе телефонов. Трое молодых людей нашли местечко, чтобы дождаться нужного часа, прежде чем отправиться к условленному дому. Ян Шао привёл в готовность все имеющиеся защитные артефакты, пока сяо Цинь стучал зубами от холода и недовольно ворчал, не замолкая ни на секунду, жалуясь то на пожухлую траву под ногами, то на стылый ночной ветер. — Здесь слишком жутко, — наконец, со вздохом заключил сяо Цинь, чувствуя себя слишком усталым, чтобы продолжать жаловаться. Молодой человек откинулся назад и вдруг замер, почувствовав лопатками какой-то твёрдый предмет. Тело сяо Циня в тот же миг одеревенело от ужаса, и юноша медленно повернул голову. За его спиной в чернильной темноте просматривались очертания чёрного гроба, но сяо Цинь готов был поклясться чем угодно, что всего минуту назад его там не было. А самым пугающим во всём происходящем было то, что гроб был открыт. — Что это за чертовщина? — молодой человек заполошно вскочил, запутавшись в ногах, и чуть не упал, а затем поспешно отступил назад. Он собирался позвать Гу Уцзи и Ян Шао, когда обнаружил, что остался в полном одиночестве. Двое его спутников исчезли. — Да что за ерунда здесь происходит! — голос сяо Циня заметно дрожал, что было верным предвестником надвигающейся паники. По спине уже ручьём струился пот, пока молодой человек в ужасе вглядывался в темноту. Куда он мог пойти, оказавшись в одиночестве в совершенно незнакомом месте? Сяо Цинь предпринял ещё одну попытку отыскать товарищей. — Братец Гу? Ян Шао?! Выходите, не пугайте меня! Уже в следующий момент неподалёку, в паутине белёсого тумана, сяо Цинь разглядел группу людей, шеренгой двигающихся по безлюдному каменистому полю. Один из них даже со спины показался сяо Циню очень знакомым, хотя сейчас он отчего-то был одет по-другому. На нём было красное одеяние, напоминающее традиционный свадебный наряд. Сяо Цинь не знал, откуда в нём взялась эта уверенность, но он отчего-то ни капли не сомневался в том, что этим человеком был Гу Уцзи. Вне себя от радости молодой человек бросился следом, даже не осознавая, что во всём происходящем явно было что-то не так. ............ ...... Стрелки часов неумолимо приближались к полуночи. Гу Уцзи окликнул своих спутников, чтобы отправиться к месту встречи. Сяо Цинь неслышно встал позади него и взял Гу Уцзи за рукав. Решив, что другу, не привыкшему бродить в кромешной темноте, просто не по себе, Гу Уцзи не придал этому особого значения. Да и не хотелось лишний раз смущать того чрезмерным вниманием. Дорога до нужного дома не заняла много времени. В ответ на тихий стук хозяин дома настороженно приоткрыл дверь, однако, узнав гостей, заметно успокоился, и, распахнув двери, пригласил войти. — Насчёт нашего уговора… — вместо приветствия многозначительно уставился на гостей мужчина. Правильно расценив намёк, Ян Шао передал тому условленную сумму. Мужчина немедленно расплылся в улыбке, после чего без лишних слов проводил путников к стоящей в глубине двора покосившейся от времени трёхколёсной тележке. Он также оказался столь любезен, что с готовностью сообщил маршрут, по которому можно покинуть деревню. — Эта тропа — самый длинный путь из нашей деревни до ближайшего города, потому шанс встретить на ней кого-то из местных практически равен нулю. К тому же, дорога относительно ровная, и с управлением не возникнет никаких проблем. — Но сейчас уже глубокая ночь, разве тем самым мы не привлечём излишнего внимания? — с сомнением спросил Гу Уцзи. — Поверь мне, люди в этой местности чрезвычайно суеверны. Что бы они ни услышали среди ночи, ничто не заставит их покинуть свои дома после захода солнца, — беспечно махнул рукой хозяин дома. — Можете без сомнений отправляться в путь. Чужие слова не вселили в Гу Уцзи ни капли уверенности, но иного выхода не оставалось… Похоже, другого способа покинуть деревню просто не было. — Есть ещё одна проблема, — вмешался вдруг в разговор Ян Шао. — Похоже, никто из нас не умеет управлять такой тележкой. Улыбка на лице мужчины на мгновение дрогнула. — Что ж… Я не могу покинуть дом... Поймите, время церемонии близится. Вы же видели густую пелену тумана, подобравшуюся почти вплотную к деревне? Все знают, что прикосновение к нему означает верную гибель. Никто из жителей не осмелится выйти на улицу ночью. — А так? — Ян Шао выудил из кармана золотую монету, ослепительно сверкнувшую в отблеске восковой свечи. По правде говоря, Гу Уцзи было очень любопытно, что побудило этого парня взять с собой столько денег, отправляясь в обычный горный поход. При виде такого богатства уверенность мужчины заметно пошатнулась. Более того, его уже посещала идея содрать с чужаков как можно больше денег. В любом случае, он уже достаточно прожил в этой деревне, знал все негласные правила и законы. Один раз можно и рискнуть, дерзко рассудил он. И вот, надсадный скрип старой трёхколёсной тележки разнёсся по спящей деревеньке. Одним только богам известно, сколько жителей чудом избежали сердечного приступа, проснувшись среди ночи от этих жутких, леденящих кровь, звуков. ............ ...... Вскоре после того, как грузовая трёхколёсная тележка миновала больше половины деревни, они выехали на горную дорогу. Высокие сосны почти не пропускали и без того тусклый свет луны, а стелющаяся дымка тумана почти полностью заволокла тропу, отчего даже собственные пальцы на вытянутой руке не удавалось отчётливо рассмотреть. Несмотря на это, надгробные плиты, безмолвными стражами времени стоящие вдоль тропы и иногда встречающиеся на пути, довольно явственно виднелись в кромешном мраке. Если постараться, можно было даже разглядеть выбитые на медных табличках имена и годы жизни умерших. Ян Шао сосредоточенно хмурился, вглядываясь в темноту. Он догадывался, что до завершения квеста им не удастся покинуть деревню, но, поскольку этот мужчина всё же снабдил их средством передвижения, это могло стать очередным витком сюжета, поэтому следовало сохранять крайнюю осторожность. Расслабляться было ещё рано. Без должного мужества игроку никогда не удастся завершить квест для перехода на следующий уровень. И в глубине души Ян Шао хотел бы знать, как в их команду затесался такой человек, как сяо Цинь, которому очевидно недоставало ни храбрости, ни способностей. Мужчина, согласившийся стать их проводником, испуганно втянул голову в плечи. Надвигающаяся со всех сторон клубящаяся тьма и закрадывающиеся в душу дурные предчувствия заставили его сердце бешено колотиться. Память услужливо принялась подкидывать все жуткие слухи, за многие годы наводнившие деревню, хором бесчисленных голосов зазвенели они в голове и запульсировали в висках. Однако мысль о том, что уже скоро он сможет добыть достаточно денег, чтобы покинуть прóклятое селение и никогда больше сюда не возвращаться, придала смелости. Усилием воли мужчина заставил свои руки перестать дрожать. — Кажется, я видел кого-то на обочине дороги, он махал нам рукой, — внезапно сказал Гу Уцзи. Услышав эти слова, мужчина чуть было не свалился кубарем в высокую траву. Кто, чёрт возьми, мог им повстречаться в этой глуши? Не оставалось никаких сомнений в том, что это был призрак! Подгоняемый ужасом, мужчина принялся крутить педали трицикла в два раза быстрее, но из-за того, что механизм был уже старым, а спицы колёс давно следовало как следует смазать маслом, в какой-то момент их допотопный транспорт неуклюже вильнул по дороге, угодил в какую-то ямку и прочно застрял. — Потребуется много усилий, чтобы вытащить этот доисторический агрегат из ямы... — в голосе мужчины отчётливо сквозили нотки отчаяния, но уже через секунду волоски на его шее встали дыбом — показалось, что он почувствовал присутствие призрака прямо позади себя. В следующий момент его тело вдруг стало невесомым, словно поднялось в воздух на мгновение, а после грузовая тележка выровнялась, уверенно встав колёсами на тропе. Гу Уцзи забрался обратно в кузов тележки и с долей удивления заметил: — Я и не ожидал, что она окажется такой лёгкой. Мужчина лишь недоумённо моргнул, не находя слов.