Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

Стоило Гу Уцзи и Ян Шао покинуть пределы деревни, как их обдало стылым холодом, а в лица ударили порывы пронизывающего ветра. Хлопанье беснующихся на ветру листьев казалось таким реальным, совершенно отличным от той спокойной атмосферы, что была раньше, как будто невидимая броня, до сей поры защищавшая их, медленно таяла в воздухе. — Когда мы впервые появились тут, — сказал Гу Уцзи, — казалось, что мы – всего лишь гости в этом месте и совершенно несовместимы с ним. Но с течением времени становилось понятнее, что мы всё больше и больше сливаемся с окружающей обстановкой... — Что ты имеешь в виду? — перед мысленным взором Ян Шао предстал образ жуткого призрака, повстречавшегося ему в деревне, и молодой человек не смог удержаться от того, чтобы судорожно не сжать в руках защитный амулет. — Неужели всё идёт к тому, что в какой-то момент мы полностью попадём под контроль этого пространства? Заметят ли это призраки? — Боюсь, что так и случится, — подтвердил его опасения Гу Уцзи. — Раньше я чувствовал себя здесь не в своей тарелке. Но внезапно местные призраки проявили милосердие и даже поделились с нами важной информацией, до сих пор мы не сталкивались ни с одной более или менее реальной опасностью. Это уже само по себе странно, но есть проблема... Если задуматься об этом, становилось понятно, что всё дело в ограничениях, наложенных на это пространство. Поскольку оно само по себе слишком опасно для живых людей, это превышало способности, которыми обладал обитающий тут злой дух. В таких случаях Система накладывала определённые ограничения на допустимую силу призраков. Поэтому при нормальных обстоятельствах для злых духов было невозможным причинить игрокам вред напрямую, пока те не совершат непоправимые ошибки или не выполнят определённые условия. Только тогда они почти со стопроцентной вероятностью падут от руки финального босса квеста. — Когда мы только прибыли сюда, нашей жизни, вероятно, ничего не угрожало, — сосредоточено нахмурившись, рассуждал Гу Уцзи. — Но раньше события не развивались столь стремительно. Получается, что чем больше мы знаем, тем сильнее увязаем в этом пространстве и тем больше оказываемся в опасности? Это было слишком похоже на западню, ведь, в конце концов, игроки не могли просто отказаться от расследования и поиска дополнительной информации о квесте, ведь от этого зависели их жизни. Более того, Система ещё даже не озвучила им основную задачу квеста, и, если их главным заданием является выяснение правды о том, что когда-то случилось в деревне, существовала вероятность того, что такими темпами игроки просто-напросто упустят эту возможность. Однако, вне зависимости от того, сколько им было известно на данный момент, они до сих пор не знали, как выбраться из деревни. Юноши последовали за незнакомкой и вскоре вышли на скрытую густой листвой деревьев горную тропу. Перед их взорами предстала картина, похожая на ту, что ранее уже видел сяо Цинь, но они пришли сюда, следуя за девушкой, поэтому до их слуха доносились только обрывки чужого разговора. Похоже, таинственная история обернулась самым банальным рассказом о побеге двух влюблённых. И всё же Гу Уцзи не мог избавиться от сомнений: не слишком ли просто всё разрешилось. А пока юноша с любопытством наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой. Если этот человек на самом деле он сам в прошлом, мог ли он действительно, приехав в эту деревню, влюбиться в неигрового персонажа? В следующий момент картина перед их глазами изменилась. Теперь они видели то, чему стал свидетелем сяо Цинь. Двоих беглецов настигли и окружили разгневанные жители деревни. Со стороны вся ситуация выглядела вполне однозначно, и юношу единогласно окрестили подонком, готовым обесчестить чужую невесту. Как ни посмотри, а пойманному с поличным опровергнуть такие слухи практически невозможно. Не стоило забывать, что этот момент напрямую имел отношение к разгадке всего квеста. Даже если это могло оказаться ловушкой, и они в любой момент рисковали быть пойманными, Ян Шао и Гу Уцзи не могли отказаться от соблазна досмотреть, чем же всё закончится. При виде разворачивающейся перед ними сцены лоб Гу Уцзи стянуло обручем тупой боли, а перед мысленным взором возникли расплывчатые обрывочные образы. Преданные забвению воспоминания всплывали в памяти, словно обрывки старой кинопленки, проецируемые на холст разума. Как будто он действительно когда-то уже бывал здесь, но по какой-то причине всё забыл. Кадры мерцали, сменяя друг друга, искажённые временем и полузабытыми эмоциями. Интуиция в сознании зазвенела тревожными колокольчиками, предупреждая о грозящей опасности, и Гу Уцзи с трудом удержался от желания броситься наутёк, сбежав куда глаза глядят. — Что за ерунда тут происходит, — измученный мигренью Гу Уцзи прижал ладонь ко лбу, неловко покачнувшись, и Ян Шао поспешил помочь другу принять устойчивое положение. Молодой человек с изумлением отметил, что Гу Уцзи, который ночью с успехом справлялся с целой толпой призраков, теперь с трудом держался на ногах. — Ты в порядке? Неужели на тебя напала нечистая сила? — Нет… — Гу Уцзи повернул голову и как раз хотел спросить, заметил ли его друг что-нибудь необычное, когда внезапно в поле его зрения оказались несколько слов, вырезанных на коре дерева. «Уходите скорее! Вы не должны больше смотреть, главное — как можно быстрее вернуться в деревню!» Проследив за взглядом Гу Уцзи, Ян Шао тоже повернулся: — Это же почерк сяо Циня. Кажется, именно в этом месте к нему наконец вернулась память. Похоже, настройки Системы были в этот раз устроены так, что их воспоминания возвращались постепенно. Истина и заблуждения смешались в их сознании и сбивали с толку, заставляя подвергать сомнениям любую случайную мысль. Всякий раз они вынуждены были задаваться вопросом, были то их настоящие воспоминания или же ложные образы, навязанные Системой. — Мне кажется, здесь что-то не так, пойдём, — Гу Уцзи в очередной раз решил довериться своей интуиции и схватил Ян Шао за руку, чтобы повернуть обратно. Однако Ян Шао всё ещё сомневался. — Возможно, эта иллюзия очень важна для развития сюжета, и мы как раз собираемся приблизиться к разгадке всего квеста... — Я в этом не уверен, но одно знаю точно: если мы останемся тут, можем уже никогда выбраться. Ян Шао хотел было возразить, но когда поднял взгляд, застыл. На мгновение показалось, что лицо Гу Уцзи скрыла пелена, а за спиной юноши поднялась во весь рост чернильно-сизая тень, грозящая любого придавить к земле подавляющей аурой чистого зла, и даже пространство вокруг дрогнуло и поплыло, подобно искажённым изображениям в комнате кривых зеркал. Молодой человек оторопел, безуспешно пытаясь осмыслить увиденное. Неужели всему виной вновь послужили проделки иллюзии этого пространства? Однако это всепоглощающее чувство угнетения было сравнимо с мощью призрачных боссов, которых Ян Шао приходилось встречать во многих локациях, через которые ему уже довелось пройти! Нет, гораздо, гораздо сильнее этого. Невероятное потрясение настигло Ян Шао, его ноги будто приросли к земле, но в тот момент, когда он хотел уже окликнуть Гу Уцзи, почувствовал на себе чей-то холодный взгляд. Он не знал, от кого или откуда он исходил, и на мгновение почувствовал себя крошечной крупицей на ладони невидимого чудовища. Язык прилип к нёбу, и Ян Шао не смог выдавить из себя ни звука, так и оставшись стоять, лишь беззвучно шевеля губами. — Что с тобой? — стоило Гу Уцзи задать этот самый обычный вопрос, и чувство подавленности исчезло так же внезапно, как и появилось. Эта тень лишь предостерегала его? Это было какое-то безмолвное предупреждение? И Гу Уцзи, похоже, ничего не заметил... Ян Шао отнюдь не был дураком и сразу догадался, что если он сейчас сболтнёт лишнего, эта невидимая сила просто раздавит его на том же самом месте, где он стоял. Смекнув что к чему, Ян Шао немедленно отказался от своей идеи настоять на том, что им следовало досмотреть разворачивающуюся на их глазах сцену побега, поспешив вслед за Гу Уцзи. Сердце продолжало всё так же бешено колотиться о грудную клетку, и молодой человек с большим трудом приходил в себя… Мог ли Гу Уцзи обладать такой сокрушительной силой, способной сдерживать эту невидимую тень? Он что, установил какой-то дополнительный плагин? Сколько же на это потребовалось потратить средств? Однако всё выглядело так, словно сам Гу Уцзи был не в состоянии это контролировать. Несмотря ни на что, Ян Шао чувствовал, что такая сила уже сравнима с мощью легендарных игроков продвинутого уровня! Гу Уцзи и не догадывался о мыслях, терзающих его спутника. У юноши очень сильно, до белых точек в глазах, болела голова. Холодный пот застилал глаза, продолжая струиться по стремительно бледнеющим щекам. На мгновение показалось, что в сознании вспыхнула какая-то далёкая мысль, показавшаяся отчего-то очень важной, но уже в следующий момент всё потонуло в зыбком тумане, и, сколько бы Гу Уцзи ни пытался ухватить ускользающий проблеск воспоминания, видел лишь бесконечную темноту. Тем временем таинственные послания сяо Циня на этом не закончились. На стволах деревьев то появлялись, то исчезали отдельные слова и фразы, некоторые были едва видны, но их всё ещё можно было — пусть и с трудом —рассмотреть. «В этом месте опасно оставаться. Чем больше вы знаете, тем глубже и глубже будете погружаться. Этот мир утянет вас за собой, подобно болотной трясине. Если вам станет известно то, что не предназначено для чужаков, локация посчитает вас человеком, который не должен выжить, вы сгинете здесь без следа. То, что обитает на деревьях, будет охотиться за вами…» «Лишь тот, кому ничего не известно, может с лёгкостью покинуть это пространство, пройдя его насквозь». «Если же вы всё узнали, вы должны обнаружить истинное логово монстра. Остальные призраки боятся приближаться к нему. Уверен, что это место должно быть ключом к выходу!» На этом череда сообщений внезапно обрывалась, и оставалось только гадать, что случилось с сяо Цинем. — Если он спасался бегством, вряд ли у него было в запасе столько свободного времени, чтобы оставлять нам послания. Должно быть, это результат действия какого-то реквизита, — вымученно пробормотал Гу Уцзи, превозмогая нестерпимую головную боль. Собрав волю в кулак, он пытался обдумать полученные сведения. — Но откуда он узнал так много информации об этой локации? — Я не уверен, жив ли вообще сяо Цинь, — покачал головой Ян Шао, но в глубине души молодой человек надеялся на лучшее. — Надо вернуться в деревню как можно скорее. — Сначала я должен спасти его. — О чём ты говоришь? — смерил товарища недоверчивым взглядом Ян Шао. Гу Уцзи дотронулся ладонью до фразы, вырезанной на коре ближайшего к нему дерева, и сказал: — Очевидно, это пространство постоянно меняется, злой дух манипулирует им. Именно с молчаливого согласия призрака сяо Цинь смог оставить нам эти сообщения. Должно быть, он где-то поблизости. Твоя совесть позволит тебе спать спокойно после того, как оставишь его в беде? — Разумеется, злой дух не позволит нам так просто найти его, — Гу Уцзи окинул взглядом ровные ряды деревьев вокруг. — Именно поэтому призрак предварительно стёр с деревьев наиболее важную информацию. — Похоже, ты прав... — Ян Шао потрясённо уставился на юношу, но дело было не столько в том, что он был недостаточно внимателен и не заметил очевидного. Вернее было бы сказать, что его даже не посетила мысль о том, чтобы идти спасать сяо Циня, невзирая на грозящую им опасность. В конце концов, гибель игроков в сверхъестественных мирах не была редкостью. Они принимали участие в таких квестах, полностью осознавая, на какой риск шли. Бесстрашно отправляясь исследовать это пространство, сяо Цинь, вероятно, понимал, что его шансы выжить довольно малы, потому и начал оставлять послания на стволах деревьев в надежде, что кто-то из товарищей их обнаружит. Однако для Гу Уцзи первостепенной целью было вовсе не решить загадку квеста, а спасти сяо Циня. Пока у юноши оставалась надежда на то, что его друг всё ещё жив, он не собирался сдаваться. — И где же нам его искать? — Ян Шао в растерянности огляделся вокруг, но так и не смог ничего почувствовать. В итоге он в безграничном доверии уставился на Гу Уцзи, ожидая указаний. Как бы там ни было, юноша казался более осведомлённым об этой локации и за короткое время смог собрать больше подсказок, чем он сам с момента начала квеста. — Откуда же я могу знать, — спокойно пожал плечами Гу Уцзи. — Это огромное пространство, здесь так много всего, да и негативная энергия Инь ощущается довольно сильно. Разве можно тут что-то найти… Ян Шао утратил дар речи. В одно мгновение все его надежды обратились в прах. — Но у нас есть другие методы, — с этими словами Гу Уцзи достал кухонный нож, который мимоходом прихватил в сельском доме, когда столкнулся с привидениями. С тех пор юноша так и носил его в рюкзаке, и, казалось, сейчас настало самое подходящее время воспользоваться добытым оружием. Как ни в чём не бывало он повернулся к застывшему Ян Шао и протянул ему второй нож: — Вот, держи. Движение получилось слишком естественным, и Ян Шао, сам того не осознавая, механически взял кухонный нож в руки, сразу почувствовав холод и исходящую от острого лезвия опасность. Да при виде такого пугающего тесака все призраки бросятся врассыпную! Гу Уцзи же выглядел так, словно давно привык управляться с этим кухонным ножом! Для чего он, чёрт возьми, его использовал?! Затем, к ужасу Ян Шао, на его глазах Гу Уцзи поудобнее перехватил свой кухонный нож и присел на корточки рядом с ближайшим к нему деревом... Юноша слегка поддел древесную кору лезвием, не надавливая до конца, словно опасаясь, что, если кто-то прячется внутри, он может ненароком его повредить. Однако, похоже, от незнания юноша не рассчитал силы, дерево издало скрипучий рёв и треснуло почти пополам под напором лезвия кухонного ножа, который прошёл сквозь древесную кору, как раскалённый прут сквозь масло... Нож в руках Гу Уцзи издал тревожный звон, но при этом на лезвии не осталось ни царапины. Будь это действительно обычная кухонная утварь, теперь он уже точно стал бы ни на что негоден. — Что ты делаешь... — вытаращил глаза ошеломлённый Ян Шао. Он-то ожидал от Гу Уцзи какого-то замысловатого трюка, но при виде картины с таким простым и грубым применением силы все умные мысли, казалось, разом оставили его. — Если уничтожить все деревья вокруг, рано или поздно получится обнаружить какие-нибудь следы, — с невинной улыбкой заключил Гу Уцзи. — К тому же, разве в одной из подсказок сяо Цинь не упоминал о том, что на деревьях что-то есть... В тот же самый момент все звуки, которыми обычно полнился лес, стихли, не было слышно ни шелеста листвы, ни треска сухих веток — весь лес в одночасье погрузился в мёртвую тишину. Ян Шао опустил взгляд на кухонный нож, зажатый в ладони, и тоже в свою очередь погрузился в тягостное молчание. Каким образом события приняли такой неожиданный поворот?!