Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

Поддавшись заразительному энтузиазму Гу Уцзи, Ян Шао отбросил сомнения в сторону и уже сам был готов приступить к варварской вырубке леса, однако в тот момент, когда молодой человек вскинул кухонный нож, готовый безжалостно вонзить его в кору дерева, ему пришлось столкнуться с суровой реальностью. Похоже, он был настроен излишне оптимистично. И почему со стороны это выглядело таким простым?! Вот только стоило Ян Шао приступить, и теперь ему казалось, что он пытается разрубить самый настоящий камень! Более того, неестественное скопление негативной энергии Инь возле деревьев приводило в настоящий ступор. Казалось удивительным, как сяо Цинь вообще смог оставить на древесной коре свои послания. Следовало отметить, что Ян Шао в сверхъестественных мирах уже по праву мог считаться искусным игроком, и за плечами молодого человека накопился многолетний опыт прохождения самых разных квестов. Его физическая подготовка давно превосходила уровень обычных людей, однако и он столкнулся с явной неудачей, попытавшись сладить с этими отравленными негативной энергией Инь деревьями. Оставалось только в недоумении следить за действиями Гу Уцзи, который с видимой лёгкостью орудовал кухонным ножом. Взгляд Ян Шао метался из стороны в сторону, пока молодой человек пытался понять, как половчее подступиться к исполинским деревьям. Можно было по пальцам пересчитать случаи, когда он ощущал себя настолько слабым при прохождении квеста. Не было ничего удивительного в том, что Гу Уцзи так ловко расправлялся с призраками — судя по всему, сила юноши уже давно превзошла человеческие возможности! Гу Уцзи и Ян Шао с удвоенной силой налегли на кухонные тесаки, и спустя четверть часа напряжённой работы лесная полоса заметно поредела. Всё это время лес трещал от грохота падающих стволов и зловещего скрежета заточенного лезвия по древесной коре. Занятые своим делом, друзья даже не заметили, что жители посёлка, заслышав шум, вознамерились во что бы то ни стало отыскать чужаков и жестоко покарать за то, что те осмелились без спроса наведаться в лес. Но лишь украдкой выглянув из-за раскидистой завесы листьев, селяне приняли единогласное решение отказаться от этой затеи и поспешно ретировались обратно в деревню, опасаясь связываться с такими безумцами. В следующий момент, когда двое друзей в очередной раз занесли ножи для сокрушительного удара, деревья внезапно сильно задрожали, и грязь под ногами, смешанная с опавшими сухими листьями и многолетним перегноем, пришла в движение. Обернувшись, Гу Уцзи и Ян Шао увидели, как из грязи, натужно кашляя и отплёвываясь, выбирается человек. Несчастный едва держался на ногах и судорожно хватал ртом воздух, словно никак не мог поверить в то, что заслон из древесных корней, удерживающий его в западне, наконец пал, и он сумел-таки выбраться на поверхность. Кожа сяо Циня от долгого нахождения под слоем почвы приобрела землистый оттенок. Тяжело дыша, молодой человек упал на землю, пальцами сгребая в горсть высокую траву. Похоже, их товарищ действительно чудом избежал неминуемой гибели. Страшно представить, что могло произойти, если бы они опоздали ещё хоть на минуту. — Будьте осторожны! — едва отдышавшись, прохрипел сяо Цинь. — Этот лес живой, и всем призракам в округе уже известно о том, что мы здесь! Несмотря на то, что мне не повезло столкнуться всего лишь с частью силы этого злого духа, я был похоронен заживо! К счастью, я успел воспользоваться своим артефактом и смог оставить вам сообщение! — Только найдя самое центральное дерево, мы сможем... — не договорив, сяо Цинь осёкся. Молодой человек обвёл изумлённым взглядом раскинувшуюся перед ним картину, и все слова застряли у него в горле. Ради всего святого, что здесь произошло?! Неужели за то время, что его не было на поверхности, по округе успел пронестись разрушительный ураган? Почему все деревья вокруг разрублены пополам, тут и там высятся холмы сухих щепок, а посреди всего этого хаоса, будто два античных героя, возвышаются Гу Уцзи и Ян Шао, сжимающие в руках кухонные ножи... Другими словами, то, что по всем законам жанра должно было выглядеть сценой из фильма ужасов, превратилось вдруг в нелепый фарс! — Что случилось? Почему ты вдруг замолчал? С тобой всё в порядке? — не на шутку встревоженный Гу Уцзи подошёл ближе и потянул друга вверх, помогая подняться на ноги, с беспокойством оглядывая на возможное наличие серьёзных травм. Всё ещё ошеломлённый сяо Цинь почти механически кивнул. Он до сих пор пребывал в полном изумлении. Вся картина вокруг напоминала сцену сокрушительного боя, разве что кухонные ножи никак не укладывались в сценарий происходящего. Здесь гораздо более уместно смотрелись бы средневековые мечи рыцарей или острозаточенные сабли воинов династии Цин. Что ни говорите, а среди игроков встречаются поистине удивительные люди! Наконец придя в себя, сяо Цинь рассыпался в сердечных благодарностях. Взгляд, которым он теперь взирал снизу вверх на Гу Уцзи, был подобен глазам верующего, впервые узревшим явление истинного бога. Этому человеку он готов был даже всецело доверить свою жизнь, если потребуется. От мысли, что всего несколько минут назад он находился на волосок от гибели, сяо Цинь покрылся гусиной кожей. Если бы не Гу Уцзи, то этот день через год отметился бы годовщиной его гибели! Сердце сяо Циня затопило горячее желание стать названым младшем братом Гу Уцзи. В конце концов, не часто везёт встретить такого сильного и красивого человека, с которым можно забыть обо всех тревогах и ни о чём не волноваться! — Ты только что упоминал дерево, стоящее в самом центре леса. Что ты имел в виду? — спросил Гу Уцзи, уже направляясь к следующему дереву, которое как раз собирался срубить. В конце концов, юноша не остановился даже перед тем, чтобы сравнять с землёй почти всю чащу целиком, прежде чем прóклятая земля выплюнула сяо Циня. Неужели какое-то одиноко стоящее дерево его остановит? Величественный платан, словно страж времени, возвышался над ландшафтом. Его крона, раскинувшаяся подобно тёмно-изумрудному шатру, стремилась к нико висящим облакам, но истинное величие крылось в могучих корнях, уходящих вглубь земли. Платан по-прежнему оставался с виду самым обычным деревом, но отчего-то в направлении складок древесной коры теперь можно было рассмотреть человеческие черты, и среди веток угадывалась гримаса, перекошенная от ужаса. Было то иллюзией или нет, не понятно, но, было похоже, что дерево тряслось от страха, роняя под ноги людям вмиг пожелтевшую сухую листву. Ян Шао с трудом удержался от нестерпимого желания протереть глаза. Молодой человек и сам не знал, как ему это удалось, но был уверен, что только что разглядел отчётливый страх дерева. — Да, конечно, сейчас, — сяо Цинь до сих пор пребывал в шоке от увиденного, но постарался взять себя в руки. Как бы то ни было, но в данный момент важнее всего было поделиться информацией, которую он узнал. — Я нашёл это дерево, когда бродил по лесу, но сила, исходящая от него, оказалась мне неподвластна. Я ничего не смог сделать, к тому же, похоже, весь лес давно находится под контролем этого существа. Ян Шао напряжённо хранил молчание. Даже на первый взгляд это выглядело невыполнимой задачей, но, к счастью, с ними был Гу Уцзи! — Думаю, нам лучше как можно скорее вернуться в посёлок. Если задержимся здесь ещё на какое-то время, боюсь, что жители деревни могут нас обнаружить! — в тревоге заламывал руки сяо Цинь. Гу Уцзи кивнул: — На самом деле, я только что подумал об этом. Похоже, злой дух, обитающий в этом месте, до сего момента никогда не показывался. Если сравнивать с теми призраками, которых мы уже успели повстречать, сила этого пространства слишком велика. Подозреваю, что на него должны быть наложены некоторые ограничения Системой, например, он не может двигаться и покидать своего места, или же его способность к самозащите слишком мала. — Например, — с этими словами Гу Уцзи похлопал по стволу ближайшего к нему платана, — как у этого дерева. — Это имеет смысл, — сяо Циня внезапно осенило, и молодой человек наконец осознал, что лесная тропа представляла собой изначальный маршрут беглецов. Злой дух, который при жизни был самым простым сельским жителем, бросившимся за ними в погоню, должен был прятаться где-то на этом пути... Обычному человеку, которому не посчастливилось забрести так далеко от деревни, и в голову не придёт, что призрак прячется среди деревьев. — Если бы мы вовремя не поняли этого, — недобро прищурился Ян Шао, глаза его холодно блеснули, — к этому моменту мы могли быть уже мертвы. Сяо Цинь и Ян Шао окружили дерево. Пусть они не могли разрубить древесный ствол кухонным ножом с такой же лёгкостью, как Гу Уцзи, для устрашения их двоих было вполне достаточно. — Я честно пытался уладить этот вопрос мирно, — Гу Уцзи будто бы невзначай облокотился о ствол дерева рукой с зажатым в ладони кухонным ножом, после чего добродушно улыбнулся. Призраку, прячущемуся в стволе дерева, однако же, эта улыбка показалась отражением чистого, незамутнённого зла, и с раскидистой кроны посыпался целый водопад из листьев. — Что на самом деле произошло в этой деревне, и как мы можем покинуть это пространство? И лучше бы тебе ответить честно. ……… …… Возле крыльца одного из домов посёлка неловко переминался с ноги на ногу ничем не примечательный мужчина. Заметив, что небо посветлело, он повёл плечами от холода и с горечью подумал о том, что к этому моменту тела Гу Уцзи и его друзей уже, должно быть, остывали в земле. Вот что бывает, если недооценивать обитающих в деревне призраков! Только что он получил новости от других жителей деревни, и, похоже, спутники этих трёх человек уже... В этот момент в конце просёлочной дороги показались три фигуры, оборвав поток его тягостных мыслей. Прищурившись, мужчина с изумлением узнал в них Гу Уцзи, Ян Шао и сяо Циня. На первый взгляд казалось, что все они целы и невредимы, да и пребывали в весьма приподнятом настроении. Хозяин грузовой тележки уже не ожидал увидеть их живыми и сейчас в изумлении протирал глаза! Если эти люди смогут избавить деревню от проклятия, он мысленно поклялся до конца своих дней прославлять их в молитвах! Поравнявшись с хозяином тележки, Гу Уцзи доверительно дотронулся до плеча мужчины, а после тепло улыбнулся: — Благодаря предоставленной тобой информации мы не пострадали и смогли благополучно выбраться. Мужчина был заметно польщён чужими словами и поспешил заверить, что ничего особенного не сделал. Ян Шао и сяо Циню оставалось в полном изумлении наблюдать за склонившимся в раболепной позе сельским жителем. Казалось, тот в любой момент готов был пасть ниц перед Гу Уцзи. Затем все четверо вошли в дом. Мужчина поручил своему брату накрыть на стол и налить гостям по чашке чая, а сам тем временем поспешил рассказать новости, которые услышал от соседей. Он чувствовал, что его случайная встреча с этими людьми могла подарить ему единственный шанс сохранить свою жизнь, а также прекрасную возможность раз и навсегда покинуть прóклятую деревню. — Я слышал, что ваши спутники попались на удочку старосты деревни. Похоже, тот не только убедил их посетить главное мероприятие года, но и сыграть в нём отведённые персонажам роли, чтобы якобы лучше постичь культуру посёлка... — по секрету поведал мужчина. Но те, кто хоть немного был знаком с деревней и её историей, прекрасно понимали, что это «заманчивое» предложение равносильно смертному приговору. Почти со стопроцентной вероятностью можно было предположить, что гости будут принесены в жертву непосредственно на самом «культурном» мероприятии. — Возможно, их даже уговаривать не пришлось, и они сами изъявили желание пойти, — голос Ян Шао звенел от плохо сдерживаемого гнева. — Они ведь с самого начала не верили в то, что с этой деревней что-то не так. — Мне интересно, являются ли все остальные также игроками, — задумался сяо Цинь. — Если к этому времени к ним ещё не вернулись истинные воспоминания, боюсь, им придётся не сладко. — Да плевать! Мне нет никакого дела до этих неудачников, — возмутился Ян Шао. Он никогда не считал себя хорошим человеком, готовым броситься спасать первого встречного, но внезапно осёкся, вспомнив, что в их команде как раз-таки есть добрый и справедливый человек, который привык жить по совершенно иным принципам. Гу Уцзи пропустил чужие слова мимо ушей, вместо этого юноша сказал: — Я так долго не спал, что уже просто валюсь с ног. Давайте сделаем перерыв и зарядимся энергией. А после надо наведаться к деревенскому старосте и всё-таки посетить это важное мероприятие. Посмотрим, какие роли отвёл нам староста деревни. — Что? — встревоженно подскочил сяо Цинь. — Братец Гу, одумайся! Это ведь тебе не городская ярмарка. Возможно, готовится действительно настоящее жертвоприношение! — Разумеется, мне это прекрасно известно, — Гу Уцзи и бровью не повёл, сохраняя прежнее спокойствие. — Но неужели ты думаешь, что глава так легко нас отпустит? С тех пор, как мы сюда прибыли, в деревне с каждым днём становится всё мрачнее, а люди настроены ещё более враждебно, чем раньше. Если я не ошибаюсь, завтра, даже если мы захотим сбежать, нам придётся посетить эту церемонию, так или иначе. Приятно удивлённый логическими выводами Гу Уцзи, Ян Шао наградил юношу восхищённым взглядом: — Думаю, ты прав, поэтому нам следует подготовиться. В любом случае, прошли те времена, когда мы находились в полном неведении и шарили в темноте, подобно слепым котятам. Теперь мы знаем, что происходит, и это даёт нам определённое преимущество. После того, как они допросили призрака, прячущегося в глухом лесу, у друзей даже появилась идея, как решить главную загадку квеста, чтобы выбраться из этой западни живыми. Теперь, всё, что им было нужно — чтобы Система наконец озвучила поставленную перед игроками задачу. Более того, Гу Уцзи не только сам был невероятно способным, но и за его спиной Ян Шао ощутил присутствие некой силы, своим могуществом сравнимой с финальным боссом, обитающим в этой локации. Даже если они столкнутся с какой-то опасностью, Ян Шао самоуверенно полагал, что им это ничем не грозит, а вот другие призраки будут напуганы до потери сознания. — Я всё-таки склоняюсь к мысли, что остальные наши спутники тоже должны быть игроками, — размышлял Гу Уцзи. — В конце концов, Система ещё не озвучила задание. Возможно, для запуска основной задачи должно быть соблюдено определённое условие, при котором все оставшиеся в живых игроки осознают свою истинную личность. — В этом есть смысл, — в ответ Ян Шао кивнул. Молодой человек ощутил укол вины — когда была возможность, ему следовало приложить все силы, чтобы остальные вернули свои истинные воспоминания, сейчас времени на это катастрофически не хватало. И теперь людям, которые не сделали ему ничего дурного, отчасти по его вине угрожала опасность. — Хорошо, тогда сейчас предлагаю немного отдохнуть, — заключил Гу Уцзи. Мысленно возвращаясь к их плану, юноша уверял себя, что его идея не имела никакого отношения к тому, что давняя мечта об актёрской карьере снова проснулась! Однако в то же время мысль о том, что он вполне мог бы сыграть какого-нибудь персонажа на готовящемся в деревне мероприятии, странным образом его будоражила. Запутанные разговоры этих непостижимых людей оставались для хозяина дома полной загадкой, поэтому он просто махнул рукой на своих странных гостей и поспешно организовал место для отдыха... К сожалению, их семья жила небогато, поэтому лишних спальных мест не нашлось, отчего всем в конечном итоге пришлось расположиться на полу. ……… …… Стоило Гу Уцзи лечь и закрыть глаза, как его мышцы расслабились, позволяя измученному телу отдохнуть после насыщенного событиями дня, а дыхание почти сразу стало медленным и равномерным. Постепенно все звуки вокруг стихли, отдалившись, будто отходя на второй план, и юноша понял, что ему снится сон. Он снова оказался в уже знакомой деревне, которая отчего-то выглядела немного иначе. Теперь местные улочки казались гораздо оживлённее, а крыши и стены домов избавились от налёта времени. Похоже, каким-то образом он вернулся на несколько десятилетий назад. Юноша находился в компании людей, которые очевидно его хорошо знали и были настроены вполне дружелюбно. Время от времени они что-то говорили, кивали ему, благодушно похлопывая по плечам ладонями, но, как ни старался, Гу Уцзи не мог различить чужих лиц. Проходя мимо здания, стоящего в самом центре площади, юноша невольно замедлил шаг. Бросив взгляд на дом, Гу Уцзи сразу увидел девушку, которая, осторожно отодвинув светлую занавеску в сторону, выглядывала из окна. Поймав взгляд юноши, та застенчиво ему улыбнулась. В этот момент кто-то повис на плече Гу Уцзи, и прямо над его ухом раздался чуть насмешливый голос: — Вот что значит — родиться красивым! И почему только ты в каждой локации так популярен среди женских неигровых персонажей! Ещё один товарищ рассмеялся и не преминул заметить: — Какие ещё женские персонажи? Очевидно же, что под его чары попадают все персонажи независимо от пола! Гу Уцзи отвёл глаза от женщины в окне, и в этот момент его взгляд упал на противоположный конец площади. Когда юноша осознал, что именно видит, он подавился вдохом. Как он мог не заметить этого раньше?